Thuyền trưởng đã đến rồi.
Ngay khi người mặc áo bào trắng, vị khách không mời mà đến vừa dứt lời, trong phòng bỗng bùng lên một ngọn lửa xoáy màu xanh lục. Từ trong ngọn lửa, một thân ảnh bước ra.
Sherry vừa thấy Duncan liền nhảy dựng lên: "Thuyền trưởng, thuyền trưởng! Vừa rồi ở đây đột nhiên xuất hiện một Chung Yên Truyền Đạo Sĩ! Có vẻ như không phải loại điên khùng, hắn nói muốn nói chuyện với ngài..."
"Ta biết," Duncan giơ tay lên ngắt lời Sherry đang hốt hoảng, ánh mắt bình tĩnh hướng về phía vị khách không mời mà đến, "Ta còn đang tự hỏi các ngươi định chờ đến bao giờ mới xuất hiện trước mặt ta – không ngờ nhanh vậy."
"Ngài biết ta sẽ đến?" Lão nhân áo bào trắng thuận miệng hỏi, dù câu hỏi mang vẻ nghi hoặc và bất ngờ, nhưng biểu hiện trên mặt vẫn hết sức bình tĩnh.
"Các ngươi sớm muộn gì cũng sẽ tới thôi, vì Hoàng hôn' đã bắt đầu rồi. Trong tình cảnh này, một thành viên tổ Chung Yên Truyền Đạo Sĩ còn giữ được lý trí hắn rất muốn gặp ta một lần, và tôi cũng rất muốn nói chuyện với các vị," Duncan vừa nói, vừa đảo mắt nhìn quanh, ". Nơi này không thích hợp để trò chuyện, chúng ta nên đổi chỗ khác."
Vừa dứt lời, Sherry, A Cẩu và Morris đang loay hoay ban phép lên người liền gật đầu lia lịa, ra vẻ đồng tình…
Nhưng vị khách không mời mà đến dường như không để ý đến phản ứng của ba người, chỉ nhìn Duncan: "Vậy cũng tốt, chúng ta đến một nơi gần với Á Không Gian đi, ở đó tôi sẽ thấy dễ chịu hơn."
Đến một nơi gần Á Không Gian ư? Duncan nghe vậy khẽ nhíu mày, nhưng sau một thoáng im lặng, ông vẫn chậm rãi gật đầu: "Được."
Morris nghe vậy, vô thức trợn tròn mắt: "Thuyền trưởng, ngài chắc chắn muốn dẫn..."
"Không sao," Duncan khoát tay, "Ta biết mình đang làm gì. Sherry, con bé đến phòng thuyền trưởng, mang cái đèn treo đồng thau của ta ra đây.”
Không lâu sau, Duncan cầm đèn treo đồng thau, cùng người mặc áo bào trắng cũ nát lẳng lặng đi xuyên qua các khoang bên dưới của Thất Hương Hào. Họ đã qua kho hàng phản chiếu ánh đèn, giờ đang đi dọc hành lang cuối cùng, dẫn đến cầu thang xuống đáy thuyền.
Ánh lửa xanh lục từ đèn treo hắt ra, xua tan bóng tối lờ mờ. Trong hành lang trống trải dưới đáy thuyền chỉ vang vọng tiếng bước chân, phần lớn là của cả hai người, nhưng thỉnh thoảng Duncan nhận ra chỉ có tiếng chân mình vang lên. Vị "Chung Yên Truyền Đạo Sĩ" kia dường như không hoàn toàn tồn tại trong thế giới thực tại này. Đôi khi ông ta giống như một linh thể không trọng lượng, bước trên những tấm ván gỗ cổ xưa mà không hề gây ra tiếng động. Có lúc khí tức của ông ta gần như tan biến, như thể đột ngột biến mất đến một nơi xa xôi nào đó…
Điều này khiến người ta tò mò, nhưng Duncan vẫn giữ phép lịch sự, không hỏi gì.
Khi đến gần cánh cửa cuối cùng, vị "Chung Yên Truyền Đạo Sĩ" mới chủ động phá vỡ sự im lặng: "Ngài thật ra không cần chiếc đèn này – nó dành cho người phàm."
Duncan khựng lại, rồi tiếp tục bước đi: "Nhưng con thuyền này cần nó.”
"... Ngài thật sự là người nhân hậu," Chung Yên Truyền Đạo Sĩ khẽ nói, giọng điệu dường như chứa đựng sự khen ngợi chân thành.
"Nếu là trước đây không lâu, tôi không thể tưởng tượng được có một ngày mình sẽ dẫn một Chung Yên Truyền Đạo Sĩ đến đây – và trong một trạng thái ôn hòa, nhẫn nại như vậy," Duncan thuận miệng nói, "Lần đầu tôi tiếp xúc với các vị không hề vui vẻ."
"Có thể lần đầu tiên ngài tiếp xúc cũng là với tôi thì sao?" Chung Yên Truyền Đạo Sĩ áo bào trắng nở một nụ cười khó hiểu, bình tĩnh nói, "Ít nhất là một trong số đó."
Duncan quay đầu lại, soi xét khuôn mặt đối phương dưới ánh đèn.
Một lữ khách già nua mặc áo bào trắng, thân hình còng xuống, những đường vân trên khuôn mặt như được thời gian khắc họa tỉ mi. Đôi mắt trũng sâu ánh lên một màu vàng nhạt, tựa kừm loại. Thần thái của ông ta bình thản, nụ cười nhạt nhòa, sâu trong đôi mắt chỉ có thời gian đang lặng lẽ trôi.
Duncan thu lại ánh mắt, quay đầu tiếp tục bước đi: "Ta không biết, ta không có ấn tượng gì về gương mặt này của ngươi – dù sao, trong số những kẻ ta từng bắt lên thuyền, có ngươi hay không cũng không quan trọng. Quan trọng là giờ phút này, ngươi đang ở đây, nói chuyện với ta."
"Xem ra ngài đã hiểu rõ chúng tôi."
Duncan không đáp, ông đã đến trước cánh cửa cuối cùng, và đưa tay nắm lấy tay cầm.
"Chúng ta đến rồi, nơi gần Á Không Gian nhất trên con thuyền này."
Lời vừa dứt, ông đã đẩy cánh cửa gỗ đen kịt ra - kết cấu đáy khoang thuyền hiện ra trước mắt.
Ánh đèn không tắt chiếu sáng khoang thuyền. Kết cấu đáy khoang từng bị phá nát trong sự kiện Khinh Phong Cảng đã được sửa chữa, giờ đã trở lại hình dáng hoàn chỉnh. Vỏ thuyền kiên cố mọc ra từ xương sống Cổ Thần bao bọc xung quanh, ngăn chặn những luồng sáng Hỗn Độn và tiếng thì thầm từ Á Không Gian chiếu rọi vào – cánh cửa gỗ quỷ dị dẫn thẳng đến Á Không Gian vẫn đứng ở sâu trong khoang thuyền, đóng chặt và im lìm.
Duncan dẫn "khách nhân" vào khoang. Chung Yên Truyền Đạo Sĩ theo sát phía sau, ngẩng đầu đánh giá các vách và trần khoang, thốt lên một tiếng cảm thán: "A... Ngài đã sửa chữa nơi này..."
"Ngươi biết cũng không ít," Duncan tiện tay treo đèn treo lên một cây cột gần đó, quay đầu nhìn thoáng qua, "Trong một dòng thời gian nào đó ta không biết, các ngươi từng có người đến đây?"
"Ta từng thấy hài cốt của nó – có thể là trong quá khứ, cũng có thể là trong tương lai," lão nhân áo bào trắng dường như đang hồi ức, khẽ nhíu mày, "... Nó tan rã trong ngọn lửa, rơi xuống trong bóng tối, hình ảnh chân thực mà tráng lệ ấy khiến người ta kinh hồn."
Duncan không trả lời, ông đã suy tư rất nhiều điều trên đường đi. Lúc này, ông sắp xếp lại ngôn ngữ rồi mới mở miệng hỏi: “Những thành viên tổ Chung Yên Truyền Đạo Sĩ còn giữ được lý trí như ngươi, còn bao nhiêu?”
Ông dừng lại một chút, rồi bổ sung: "Ta đang nói về thời điểm hiện tại."
Lão nhân áo bào trắng im lặng một hồi, vẻ mặt vẫn bình tĩnh: "Chỉ còn mình ta."
Duncan cảm thấy hô hấp và nhịp tim mình như ngừng lại nửa nhịp.
Sau đó, ông nghe thấy giọng của lão nhân áo bào trắng vang lên lần nữa: "Thuyền trưởng, ngài có biết cảm giác mò mẫm trong bóng tối là như thế nào không?"
Người duy trì sự tỉnh táo và lý trí cuối cùng này bình tĩnh nói, từ từ dang hai tay ra, như thể bóng tối vĩnh hằng vẫn bao trùm trước mắt —
"Chung Yên Truyền Đạo Sĩ... Đã rất lâu rồi ta chưa từng nghe thấy danh xưng này. Ngay khi chúng ta xuất phát, cái tên đó đã hóa thành bụi bặm trong lịch sử.
"Thế giới này có 'Thời gian' giới hạn, đó là điều chúng ta biết ngay từ đầu. Toàn bộ Vô Ngân Hải, toàn bộ Thời Đại Thâm Hải, tựa như một chiếc đồng hồ tinh xảo được thiết lập sẵn vận mệnh. Chúng ta biết nó chỉ có thể vận hành trong một khoảng thời gian, và điều duy nhất chúng ta kỳ vọng là tìm ra cơ hội 'lên dây cót' lại cho thế giới này trước khi kim đồng hồ dừng lại…
"Vị tùy tùng tràn đầy trí tuệ của ngài sắp xây dựng xong toàn bộ 'Thế giới'. Lần đầu tiên ông ấy đưa trục tọa độ 'Thời gian' vào mô hình thế giới, và trong mắt chúng ta, trục tọa độ này càng trở nên... chân thực, cứng rắn và lạnh lẽo.
"Nhiệm vụ của chúng ta là di chuyển dọc theo trục thời gian, đồng thời quan sát, dẫn dắt các điểm phân nhánh lịch sử có thể phát sinh trên trục thời gian, cố gắng kéo dài tuổi thọ của nơi ẩn náu và tìm kiếm biện pháp tiếp tục kéo dài về phía trước đến tận cùng thời gian.
“Từ trải nghiệm của bản thân, quá trình này giống như. khuất bóng mà đi.
"Ngày Dị Tượng 001 lần đầu tiên bừng sáng trong phòng thí nghiệm là điểm khởi đầu của ánh sáng, đó là thời điểm ổn định nhất của toàn bộ nơi ẩn náu. Mọi thứ đều vừa mới sinh ra, tài nguyên dồi dào, dòng thời gian vững chắc, mọi thứ đều rất tốt đẹp, thậm chí có vẻ như có thể tồn tại vĩnh viễn – chúng ta xuất phát từ buổi sáng tươi sáng đó, bỏ lại ánh sáng phía sau, một đường đi về phía bóng tối.
"Càng rời xa 'Điểm xuất phát', chúng ta càng thấy thế giới suy yếu dần. Tất cả những tai họa ngầm nhỏ bé nhưng không thể tránh khỏi còn sót lại từ buổi đầu sáng thế đều dần mở rộng, biến thành đủ loại nguy hiểm chết người. Ánh sáng biến mất, bóng tối sinh ra. Chúng ta quay lưng về phía ánh nắng, đi về phía màn đêm, càng đi về trước càng tối – chúng ta dốc hết sức điều chỉnh, quan sát các khả năng trong trục thời gian trong ánh sáng ngày càng ảm đạm, để có thể trì hoãn sự giáng lâm của bóng tối… Đến một mức độ nào đó, chúng ta đã thành công.
"Nơi ẩn náu này ban đầu được 'thiết kế' để tồn tại 8000 năm – nhưng nhờ tránh hao tổn, giảm bớt hỗn loạn và giảm tải cho 'Mặt Trời', nó đã hoạt động quá thời hạn hai nghìn năm.
"Nhưng trước dòng sông Thời Gian vĩnh viễn không ngừng nghỉ, thành công của chúng ta là vô nghĩa, và nhất định sẽ bị xóa sạch hoàn toàn.
"Cuối trục thời gian, vĩnh viễn chỉ có một vùng tăm tối. Bất kể chúng ta cố gắng kéo dài ngọn lửa của Điểm xuất phát' về tương lai như thế nào, hoặc tìm kiếm những đốm lửa lẻ loi trên con đường ngày càng đen tối này, đều không thể chiếu sáng bức tường đen vô biên kia, thời điểm tận cùng của thời gian. Chúng ta đâm đầu vào bóng tối vô biên đó, tìm tòi bốn phía, vô ích mà lui. Sau đó, chúng ta hiệu chỉnh lại toàn bộ trục thời gian, kiếm chứng lại tất cả các khả năng, cố gắng hết sức để kéo đài tương lai về phía trước, rồi lại đâm vào bóng tối, hết lần này đến lần khác. Vô số lần.”
Lão nhân áo bào trắng ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào một góc đen kịt nào đó trong khoang thuyền lờ mờ này. Một lúc sau, ông mới tiếp tục: "Phía trước không có đường – đó là câu nói cuối cùng mà thành viên mất lý trí đầu tiên của chúng tôi để lại trước khi rời đi. Ông ta là đội viên tiên phong, ở lại tận cùng thời gian lâu hơn tất cả chúng tôi. Ông ta đã trải qua tất cả các khả năng, cuối cùng chọn từ bỏ, thậm chí chọn... trở về quá khứ, để 'uốn nắn' những khoảng thời gian vô ích đó.
"Đó chính là 'Chung Yên Truyền Đạo Sĩ' đầu tiên trong lời người đời... Ông ta vừa mới mất kiểm soát gần đây, và tôi đã quá lâu không gặp mặt ông ta, không nhớ ra tên ông ta là gì."
Duncan lặng lẽ lắng nghe, giờ phút này im lặng hồi lâu, mới chậm rãi mở miệng: "Còn ngươi, bảo trì lý trí đến cuối cùng, thậm chí tỉnh táo đến trước mặt ta."
"Đúng vậy," lão nhân áo bào trắng quay đầu, ánh mắt rơi vào Duncan, "Bởi vì tại thời điểm hiện tại, ta tiến vào tầm mắt của ngài – khi trật tự thế giới lung lay sắp đổ, nguyên nhân có thể nằm sau kết quả."