Quang ảnh lại một lần nữa ầm ầm sụp đổ - đại sảnh rộng lớn cùng trang bị khổng lồ cuối đại sảnh vỡ vụn thành vô số mảnh tàn quang, rồi lại như tuyết lở, đổ sụp trở về hình đáng động quật mờ tối. Tất cả tựa như một giấc mộng ngắn ngủi, hay một thế giới thực tại khác đang chồng chéo, chiếu bóng lên vĩ độ trước mắt.
Nhưng Duncan biết, mình đã "nhìn thấy" và vẫn có thể nhìn thấy.
Hắn nhìn sâu vào bên trong động quật mờ tối, chớp mắt mấy lần. Trong mỗi khoảnh khắc cực ngắn ngủi, mỗi lần chớp mắt, khi mí mắt khép lại, bóng tối bao trùm, hắn đều thấy có thứ gì đó hiện lên, chính là gian đại sảnh rộng lớn kia.
Hắn dần nhận ra, có hai tầng hiện thực đang chồng lên nhau tại đây, chồng lên Thánh Địa được đào sâu dưới lòng đất này. Thực tại sâu hơn kia không thể bị quan sát bằng những phương tiện thông thường, nhưng nó xuất hiện trong 0.002 giây mỗi lần hắn chớp mắt.
Không khỏi, đơn vị "0.002 giây" hiện lên trong đầu Duncan, và hắn chắc chắn đó chính là khoảng thời gian chính xác mà hắn nhìn thấy đại sảnh mỗi khi chớp mắt – một khoảnh khắc mà mắt người thường khó lòng bắt được, nhưng đủ để in dấu trong cảm nhận của hắn.
Hắn quay đầu, nhìn "phù điêu" trên vách tường bên cạnh. Trong khoảnh khắc chớp mắt tiếp theo, hắn thấy một sinh vật giống loài chim sống động như thật xuất hiện trong bình thu thập mẫu vật, rồi bóng tối ập đến, thực tại hoán đổi, nó lại trở về làm phù điêu trên tường - một con "Cáo Tử Điểu” dữ tợn, vặn vẹo.
Alice dường như nhận ra sự thay đổi trên mặt Duncan, nàng lo lắng: "Thuyền trưởng? Ngài không sao chứ? ... Sắc mặt đột nhiên nghiêm trọng vậy..."
"...LH-01 không thể đưa tất cả mọi thứ trong kho dữ liệu lên nơi ẩn náu này. Những thứ bị loại bỏ trong quá trình Sáng Thế Kỷ vẫn dừng lại ở giai đoạn phôi thai ban đầu," Duncan đột nhiên nói, "... Nơi ẩn náu này đáng lẽ phải lớn hơn và hoàn thiện hơn, nhưng nó đã thất bại..."
Morris ngơ ngác nhìn Duncan, rồi chợt hiểu ra: "Ngài đã chạm vào thứ gì?"
"Ở đây có một hình dáng khác, dáng vẻ trước đại yên diệt... Nhưng các ngươi không nhìn thấy cũng không chạm được nó," Duncan giơ tay, nhẹ nhàng đặt lên vách đá bên cạnh. Khi ngọn lửa linh hồn màu lục u ám lan tỏa vào khe đá, hắn mơ hồ cảm nhận được mình chạm vào không chỉ những tảng đá lạnh lẽo này, "Hai tầng hiện thực chồng lên nhau, nhưng cái gần với hình thái nguyên thủy hơn kia gần như đã bị đại yên diệt nuốt chửng hoàn toàn. Nó chỉ có thể tồn tại ngắn ngủi mỗi khi ta chớp mắt."
Morris khó khăn để lý giải cái "trạng thái” không thể tưởng tượng nổi mà Duncan miêu tả. Lúc này, Duncan đã ngấng đầu, ánh mắt hướng về phía sâu hơn trong động quật.
"Hắn ở chỗ này, có một điểm tiếp xúc," Duncan trầm giọng nói, "Những tà giáo đồ kia hẳn đã chạm vào thứ gì đó ở đây."
Vừa nói, hắn vừa bước chân vào bóng tối, ngọn lửa u lục khuếch tán chậm rãi theo sau. Hắn tiến về phía cuối "đại sảnh".
Morris và Alice lập tức theo sát thuyền trưởng.
...
A Cẩu mệt mỏi cúi đầu, im lặng đi bên cạnh Sherry. Ánh sáng đỏ nhạt trong hốc mắt nó lúc sáng lúc tối. Tiếng xiềng xích ma sát mặt đất dường như biến thành một thứ âm thanh xa xôi. Đi thêm một đoạn, nó chợt ngẩng đầu, nhận ra Sherry đã đi rất xa - bóng lưng cô gái trông mơ hồ, biên giới không rõ ràng, dường như có thứ gì đó không ổn định đang chồng lên người cô.
A Cẩu lắc đầu. Đầu óc trống rỗng của nó dường như mất khả năng suy nghĩ và phán đoán trong chốc lát. Nhưng ngay sau đó, nó đột nhiên tỉnh táo lại và nhận ra mình vẫn đang đi sát bên cạnh Sherry như thường lệ. Cảnh hai người tách ra vừa rồi chỉ như một ảo giác kỳ quái, tan biến trong nháy mắt.
Sherry hơi nghi hoặc cúi đầu, thấy A Cẩu đang đi cùng mình.
Cô cảm thấy cánh tay hơi nhói, và một cảm giác nóng rực theo sợi xiềng xích cộng sinh lan tỏa đến cô, như... vừa chảy máu vậy.
"A Cẩu?" Cô chần chừ gọi nhỏ – không chắc mình thực sự phát ra âm thanh, hay chỉ đơn thuần phát ra tiếng gọi trong lòng thông qua kết nối cộng sinh.
A Cẩu không trả lời. Trong tai Sherry chỉ có hai tiếng "phù phù”, "phù phù”.
Nghe như nhịp tim.
Có gì đó không ổn... Dù không biết cụ thể là gì, nhưng chắc chắn có gì đó không ổn!
Sherry lập tức căng thẳng. Ngay khi nhận ra có điều bất thường, cô liền ngẩng đầu nhìn về phía thuyền trưởng: "Thuyền trưởng! A Cẩu..."
Không thấy thuyền trưởng đâu.
Trong động quật tối tăm, chỉ có tiếng cô vọng lại, rồi nhanh chóng biến thành một thứ âm thanh mơ hồ. Không thấy thuyền trưởng, cũng không thấy Morris và Alice. le) đây chỉ có cô và A Cấu, như thể từ đầu đến cuối chỉ có bọn họ.
Sherry hít một hơi lạnh. Bóng tối vô biên hóa thành nỗi sợ hãi to lớn – một nỗi sợ hãi quen thuộc đến mức cô tưởng mình đã quên cái cảm giác thấm vào tận xương tủy này. Nhưng giờ đây, tất cả bỗng nhiên ùa về trong đầu cô – lửa, khói, mùi máu, tiếng đổ sụp, tiếng thứ gì đó đang gặm nhấm huyết nhục...
Cô hoảng sợ mở to mắt trong bóng tối. Những cấu trúc như gai xương từ từ trồi ra từ cánh tay, vai và cột sống. Ánh sáng đỏ ngập tràn trong mắt khiến mọi thứ trong tầm nhìn dần vặn vẹo. Giữa cảm giác ngày càng méo mó, cô nghe thấy một giọng nói có vẻ xa lạ đột nhiên vang lên bên cạnh: "Sherry... Ta thấy... hơi lạnh..."
Cô từ từ quay đầu, nhìn về phía phát ra âm thanh.
A Cẩu đang chìm xuống – chìm xuống trong bùn đất và nham thạch, như thể tan ra. Cơ thể nó dần bị mặt đất nuốt chửng. Mặt đất sống lại, bề mặt nổi lên những gợn sóng sền sệt, chậm chạp. Trong những gợn sóng đó dường như ẩn chứa hàng tỷ sinh vật sống. A Cẩu dần chìm vào những "vật sống" đó, đầu tiên là tứ chi, rồi đến thân thể. Giờ chỉ còn lại cổ và một phần đầu.
Nó há miệng với Sherry, hàm răng khẽ động, dường như khó khăn muốn nói gì đó, hoặc đang cố gắng phun ra thứ gì đó.
"A Cẩu!!!"
Trí óc chết lặng cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động. Sherry nhớ lại cái tên ở đầu kia của sợi xiềng xích. Cô xông về phía mảnh đất đang dần hoạt hóa kia, vừa dùng hết sức giật sợi xiềng xích trên tay, vừa hét lớn: "A Cẩu! Ta kéo ngươi ra! Cố gắng lên!"
Nhưng nỗ lực của cô không thể ngăn cản A Cẩu chìm xuống. Khi đầu U Thúy Liệp Khuyển sắp bị hoàn toàn nuốt chửng bởi vũng bùn nhão sền sệt, một âm thanh đột nhiên vang lên trong tai cô.
"...Sherry, ta và ba đi mua bánh ngọt cho con, hôm nay là sinh nhật của con... Đợi ta về, con đừng giận nữa nhé?"
Cô gái đột nhiên ngơ ngác.
Âm thanh ngắn ngủi từ đầu kia sợi xiềng xích làm gián đoạn lý trí của cô – và ngay khi lý trí bị cắt đứt, cô nghe thấy một tiếng đứt gãy thanh thúy.
Trong tay bỗng nhiên nhẹ bẫng.
Hình ảnh U Thúy Liệp Khuyển hoàn toàn biến mất trong vũng bùn nhão. Sức kéo nặng nề cuối sợi xiềng xích đột ngột biến mất, khiến Sherry loạng choạng ngã về phía sau.
Cô thấy đầu kia của sợi xiềng xích bay ra khỏi vũng bùn – nó đã đứt. Ở cuối sợi dây đứt không có A Cẩu quen thuộc, chỉ có hai vật lớn cỡ hai nắm tay bị kéo ra khỏi bùn nhão, rơi xuống bên cạnh cô.
Chúng nảy lên trên mặt đất, như thể còn sống.
Đó là hai trái tim.
Sherry sững sờ nhìn cảnh tượng này, bất động như pho tượng.
Vũng bùn đen kịt bắt đầu chậm chạp cuộn trào, hội tụ từ bốn phương tám hướng. Trong bùn nhão dường như xuất hiện một ảo ảnh về một vùng đất xa xôi, vô số bóng ma quái dị, dữ tợn lưu động xung quanh...
Tại U Thúy Thâm Hải, vô số Ác Ma chú ý đến một vị khách không mời mà đến đang tiến đến gần vĩ độ của chúng.
Và trong bóng tối xa xôi hơn, một kết cấu vô cùng to lớn đang ngủ say. Chủ thể của hắn như một dãy núi vắt ngang trên đại địa tan vỡ, những xúc tu uốn lượn quấn quanh vô số hòn đảo trôi nổi. Ánh sáng lam tối phun trào trên cơ thể hắn. Vô số Ác Ma sinh sôi từ bề mặt xúc tu, rồi mỗi khắc bị hắn không ngừng thôn phệ.
Nhưng Sherry dường như không nhìn thấy những ảo ảnh đang đến gần – cô ngồi ngơ ngác trên mặt đất một lúc, rồi từ từ đứng dậy, bò đến chỗ hai trái tim vẫn còn đang nảy lên, sau đó cẩn thận nhặt chúng lên, ôm vào lòng.
Cô đã rất lâu rồi chưa ôm chúng.
"Ba... Mẹ..."
Bóng tối ùa đến, thân ảnh cô biến mất trong U Thúy Thâm Hải.
...
Duncan đột nhiên quay đầu, nhìn về phía khu đất trống không xa sau lưng.
Một bóng hình mơ hồ lóe lên ở đó, rồi biến mất trong nháy mắt.
Hắn lập tức nhận ra: "Sherry gặp chuyện!"
"Sherry!?" Morris đi sau lưng Duncan sững sờ, dường như trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, hắn thậm chí đã quên cái tên "Sherry". Lời nói của thuyền trưởng lập tức thiết lập lại trí nhớ của hắn về "vị trí" chính xác, rồi hắn mới ngẩng đầu, nhận ra trong đội ngũ thiếu mất một người... và một U Thúy Ác Ma.
"ƠI Cô ấy vừa còn đi bên cạnh tôi mà!” Alice cũng kịp phản ứng, trợn to mắt nhìn vị trí trước đó của Sherry và A Cấu, "Tôi còn nghe thấy cô ấy nói chuyện với A Cấu nữa."
Sắc mặt Duncan lập tức ngưng trọng: "Các ngươi không ai nhận ra cô ấy biến mất từ lúc nào sao?"
Morris và Alice lần lượt lắc đầu.
Duncan cau mày. Sau một thoáng suy nghĩ, hắn vung tay trong không trung.
Ngọn lửa linh thể màu lục u ám bùng lên, kèm theo tiếng nổ liên tiếp, hỏa diễm gào thét như bão táp, cuốn về mọi ngóc ngách của động quật!
Hỏa diễm gào thét dường như lay chuyển cả không gian, toàn bộ động quật, thậm chí toàn bộ Thánh Địa đảo đều rung lên trong khoảnh khắc đó. Và sau một lần "rung động” vĩ độ, sắc mặt Duncan đã nhanh chóng trở nên tu ám.
"Ấn ký của Sherry và A Cẩu vẫn còn," hắn ngẩng đầu, nghiêm nghị nhìn Morris, "... nhưng chúng tách rời nhau."