Ngọn lửa xanh lực như sao băng, từ vòm trời ngưng kết rơi thắng xuống, vạch một đường sáng rõ rồi ầm ầm đáp xuống vùng bình nguyên hoang vu đầy quái thạch.
Ngọn lửa nổ tung, nở rộ giữa không trung, tàn lửa bay lả tả. Duncan và Alice bước ra, cuối cùng cũng đặt chân lên thế giới xa lạ này.
Trước khi ánh lửa tắt hẳn, Duncan kịp nhận ra những bóng hình kỳ dị, vặn vẹo đáng sợ ở đằng xa – mười con U Thúy Ác Ma tụ tập ở đường biên, ngơ ngác nhìn về phía họ.
Hắn và đám Ác Ma nhìn nhau, không khí bỗng chốc ngưng trệ.
Mãi đến khi Alice hậu đậu lên tiếng, phá vỡ sự tĩnh lặng: "Thuyền trưởng! Chúng ta bị bao vây rồi!"
". Thấy rồi," Duncan đáp, sẵn sàng "làm quen" với đám Ác Ma. Mười con quái vật kia khác hăn U Thúy Ác Ma mà hắn từng thấy do tín đồ Yên Diệt Giáo triệu hồi. Chúng vặn vẹo hơn, thân thể đầy những vết nứt và sai lệch quỷ dị. Con Ác Ma đầu lâu lơ lửng còn có một lỗ hổng đáng sợ trên định đầu, trông rất khó đối phó.
Theo Duncan hiểu, U Thúy Ác Ma càng vặn vẹo, càng dị thường thì càng mạnh. Đám Ác Ma trước mặt vặn vẹo gần như gãy lìa, hẳn là những cao thủ từ U Thúy Thâm Hải, khác hẳn đám "gà mờ" hễ thấy hắn là bỏ chạy trong thế giới thực.
Nhưng hắn không ngờ rằng, vừa chuẩn bị "bắt chuyện" với thổ dân, thì đám quái vật kia như chợt bừng tỉnh. Chúng đồng loạt gầm rú, la hét hỗn loạn rồi tứ tán bỏ chạy, gần nửa biến mất trong nháy mắt.
Số còn lại không phải không muốn chạy, mà là quá què quặt. Con Ác Ma đầu lâu dù biết bay, nhưng mỗi lần cất cánh lại rung bần bật như động cơ diesel cũ, bay được hai nhịp thì "phụt phụt" phun ra một làn khói đen từ cái lỗ lớn trên đầu rồi rơi xuống đất. Nó giãy giụa vài cái rồi lại bay lên, lại "phụt phụt" phun khói rồi lại rơi. . .
Lạc quan mà nói, nửa phút bay được nhiều nhất sáu mét, phần lớn thời gian là "phụt phụt" tại chỗ.
Duncan ấ Alice: ". ?”
Sau một hồi, Duncan mới chú ý đến những vệt cào xé trên mặt đất – hài cốt gần như không còn hình dạng nằm rải rác trong hố rãnh, bốc khói nghi ngút rồi tan vào đất. Khắp nơi là những hố sâu đáng sợ và vết lõm như bị nghiền nát.
Ban đầu, Duncan tưởng những vết tích này là "cảnh quan tự nhiên" của U Thúy Thâm Hải, dù sao hắn nghe nói nơi này là "mảnh đất chết tan nát". Nhưng giờ hắn nhận ra. . . Đây là một chiến trường vừa trải qua giao tranh ác liệt.
Có thứ gì đó đã đến trước, và gần như tiêu diệt toàn bộ U Thúy Ác Ma trong hoang nguyên. Mười con Ác Ma kia chỉ là những kẻ sống sót may mắn –
Thì ra, bộ dạng vặn vẹo của chúng thực sự là do bị người ta đánh.
Alice lúc này cũng hoàn hồn, trừng mắt nhìn xung quanh, chú ý đến hài cốt đen kịt vương vãi trong những hố đất gần đó, vội tứm lấy tay Duncan: "Thuyền trường! Toàn là hài cốt Ác Mat"
Duncan liếc nhìn con Ác Ma đầu lâu đang lảo đảo cố bay và mấy con Cáo Tử Điểu nhảy lò cò trên mặt đất, trầm ngâm: ". . . Hóa ra đánh nhau rồi. . ."
"Ai làm vậy?" Alice lo lắng, cảnh tượng xung quanh khiến cô căng thẳng. "Nội chiến U Thúy Ác Ma bình thường có ác liệt thế này không?"
Duncan im lặng, cúi xuống xem xét mảnh hài cốt gần như cháy thành than, rồi xòe bàn tay phía trên.
Những tia lửa xanh lục yếu ớt, gần như không thể thấy bằng mắt thường, bay ra từ mảnh xương cháy đen, mang theo "ký ức" còn sót lại từ chiến trường.
"Là Sherry và A Cấu," lát sau, Duncan ngẩng đầu, nhìn về phía cuối hoang nguyên, "Chúng từng đến đây. . Về lý thuyết, vết tích này là của chúng.”
Alice ngơ ngác, chưa kịp hiểu: ". . . Sherry và A Cẩu lợi hại vậy sao?"
"Xem ra có chuyện gì đó đã xảy ra với chúng, một sự. . . thay đổi lớn," Duncan cau mày, vẻ mặt nghiêm trọng, "Đặc biệt là Sherry, cảm giác về cô ấy rất kỳ lạ."
Nói rồi, hắn lần theo hướng "khí tức ấn ký" của Sherry và A Cẩu.
Vô biên Hỗn Độn bao trùm không gian vô tận, bầu trời Viễn Cổ ngưng trệ áp lên vòm U Thúy Thâm Hải. Ánh sao ảm đạm soi rọi những mảnh phù đảo tan nát. Trong tầm mắt, hắn thấy vô số bóng ma lớn nhỏ lơ lửng trong ánh sáng yếu ớt, đó là những vùng đất trống rỗng trôi nổi. Thậm chí "hoang nguyên" mà hắn và Alice đang đứng cũng chỉ là một phần của vô vàn mảnh vỡ.
Toàn bộ ”U Thúy Thâm Hải” được tạo thành từ vô số mảnh phù đảo như vậy, trôi nổi trong không gian Hỗn Độn được bao bọc bởi bầu trời Viễn Cổ ngưng trệ, tràn ngập một bầu không khi. thê lương và chết chóc.
Duncan thu hồi ánh mắt, nhìn Alice: "Cô có cảm giác gì đặc biệt không? Có thấy hoặc nghe được điều gì bất thường không?"
Alice cẩn thận lắng nghe, lắc đầu: "Tạm thời không."
"Ừm," Duncan gật đầu rồi chỉ tay về phía xa, "Ấn ký của Sherry và A Cẩu ở hướng đó, vẫn đang di chuyển, chúng ta đuổi theo."
"Vâng!" Alice gật đầu, vừa theo chân Duncan vừa lẩm bẩm, "Sherry chắc sợ lắm. . . Thật ra cô ấy nhát gan lắm. . . A Cẩu cũng vậy. . ."
Hai bóng hình tỏa ra khí tức khủng khiếp rời đi. Có vẻ chúng không có ý định gây phiền phức.
Con Ác Ma đầu lâu cong queo lơ lửng run rẩy, ánh lửa xanh lục trong hốc mắt lúc sáng lúc tối. Trong đầu óc hỗn độn của nó lần đầu tiên xuất hiện khái niệm "may mắn".
Từng con Cáo Tử Điểu chỉ còn một chân và nửa cánh nhảy lò cò từ giữa đống đá vụn, hai con sâu gần như bị dọa chết chậm rãi bò qua vết nứt trên đất, và vài con U Thúy Liệp Khuyển gần như tan xác đang cố lết đi.
Thật là một ngày tốt đẹp.
Một đốt chân thon dài đầy gai xương như lưỡi kiếm sắc bén đâm xuống từ bầu trời, ghim một con Ác Ma kỳ dị đang há miệng gào thét xuống đất. Sau đó đốt chân tiếp tục di chuyển về phía trước, sải bước tiến về cuối cánh đồng.
Mười hai đốt chân đối xứng, ghim xuyên vô số sinh vật Ác Ma lớn nhỏ, kỳ dị và đáng sợ. Một số vẫn đang giãy giụa, gào thét, nhưng phần lớn đã bất động, tỏa khói nghỉ ngút và dần biến thành bùn nhão.
Chủ nhân của những đốt chân không còn quan tâm đến chúng – sau khi chạy không biết bao lâu, nàng đã đến cuối vùng đất.
Vùng đất lơ lửng trong bóng tối Hỗn Độn là một hòn đảo hoang. Nơi tận cùng của nó chỉ có hư vô mênh mông. Ở rìa cánh đồng, nham thạch và bùn đất dừng lại. Đường biên của vùng đất tan ra thành một lớp sương mỏng, như những tầng mây thấp trôi quanh đảo hoang.
Sherry cẩn thận dừng lại ở cuối vùng đất, dùng những đốt chân đầy gai ngược kẹp vào khe đá, cẩn thận nhìn xuống dưới, rồi nhanh chóng rụt mắt lại.
Không có đường.
Rồi làm gì tiếp theo?
Nàng tự hỏi, như một pho tượng đứng im ở cuối cánh đồng, bất động như đã chết.
Nhưng đám Ác Ma đang do dự, lén lút xung quanh biết rằng "kẻ ngoại lai" mạnh mẽ và đáng sợ này vẫn còn sống – trong lồng ngực đầy hài cốt của nàng, hai trái tim đỏ thẫm và ngọn lửa cau lại vẫn đang chậm rãi rung động.
Không biết bao lâu sau, Sherry bừng tỉnh. Nàng điều khiển đốt chân lùi lại hai bước, thử hạ thấp độ cao – nàng mệt mỏi, muốn ngồi xuống nghỉ ngơi vài phút.
Sau vài lần thử, nàng mới chậm rãi ngồi xuống, cẩn thận thu gọn hai cánh lớn như hài cốt sau lưng.
Nàng ngồi trên tảng đá lớn, ngẩng đầu nhìn bầu trời Viễn Cổ ngưng trệ.
Bầu trời kia rất lạnh lẽo, bao trùm một bầu không khí chết chóc và thê lương, như một xác chết khổng lồ, rộng lớn nhưng không còn sinh khí, dùng hàng tỷ con mắt băng giá quan sát vạn vật.
Thật đẹp, nhưng cũng thật đáng sợ. Nàng cảm thấy mình sắp rơi vào giữa những chòm sao dày đặc, hóa thân thành một phần của chúng, lại cảm thấy mình như bị chúng đè ép đến nghẹt thở, bị đặt trên mảnh đất tan nát hoang vu này.
Nên dùng từ ngữ gì để diễn tả cảnh tượng và cảm xúc này?
Sherry cố gắng suy nghĩ, nàng hối hận vì bình thường không nghe lời Thuyền trưởng, không đọc nhiều sách, để bây giờ không có nhiều từ ngữ, chỉ có thể nghĩ mãi mới thốt ra một câu –
”. Đẹp vãi.”
Rồi tiếng bước chân đột ngột vang lên, cắt ngang dòng cảm xúc của Sherry, khiến đám Ác Ma trốn trong bóng tối rục rịch nhưng e ngại lui bước.
Sherry từ từ quay đầu lại, thấy một con U Thúy Liệp Khuyển cao lớn hơn tất cả U Thúy Liệp Khuyển khác, toàn thân là hài cốt tan nát trôi nổi trong khói đen đang bước ra từ bóng tối.
Nó cẩn thận tiến lại gần, ánh lửa xanh lục bùng lên trong hốc mắt trống rỗng. Nó do dự, lo lắng và ngập ngừng. Nó bồi hồi ở cách đó mười mấy mét, rồi chậm rãi tiến lên vài bước, đặt xuống đất một thứ gì đó ngậm trong miệng.
". . . Sherry, ta tìm được đồ ăn. . ."
Câu nói này quen thuộc quá.