72 giờ sau, quá trình mặt trời lặn kéo dài này đần đi đến hồi kết. Tại Võ Ngân Hải, vầng thái đương rực rỡ giờ chỉ còn lại một đường viền vàng cùng những mảnh phù văn tròn còn sót lại trên mặt biển. Ánh tà dương chiếu rọi qua tầng mây, tạo nên ráng chiều tuyệt đẹp, nhưng cũng dần trở nên ảm đạm.
Người dân thế giới chiêm ngưỡng khoảnh khắc mặt trời lặn tráng lệ này. Đối với phần lớn họ, ánh hào quang rực rỡ báo hiệu màn đêm buông xuống, nhưng lần này, cả thế giới sẽ chìm vào một màn đêm có lẽ là dài nhất từ trước đến nay.
Tại Ma Kha thành bang, hai cỗ xe hơi nước mang huy hiệu Chân Lý Học Viện chậm rãi di chuyển trên đường phố. Lực lượng an ninh vũ trang đầy đủ hộ tống xe, vừa tuần tra tình hình, vừa thúc giục người dân nhanh chóng về nhà. Trong ánh chiều tà, bóng dáng những người lính và nhện máy kéo dài, nhập nhòa vào bóng tối của khu phố và những công trình ven đường.
Tại Lãnh Cảng, đợt điều động vật tư cuối cùng đã hoàn tất. Thông báo tạm ngưng hoạt động vang vọng tại các ga tàu. Đội bảo vệ phong tỏa mọi lối vào công trình ngầm, canh gác nghiêm ngặt. Trong thời khắc mặt trời lặn, hơi nước và hương liệu sẽ được bơm vào đường ống, thanh lọc toàn bộ khu vực dưới lòng thành phố. Sau đó, đường sắt ngầm sẽ hoạt động trở lại, nhưng tuân theo thời gian biểu và quy tắc an toàn mới.
Dù sao, màn đêm có thể kéo dài một đến hai tháng, thành phố không thể ngừng trệ hoàn toàn. Trong 72 giờ "chuẩn bị", chính quyền và học giả đã xây dựng "thời gian biểu" và chế độ an toàn mới, nỗ lực duy trì các chức năng cơ bản của thành phố trong suốt đêm dài.
“Thời gian biếu” và chế độ an toàn mới chưa trải qua thử nghiệm thực tế, thậm chí không có thời gian để thảo luận kỹ lưỡng. Mỗi thành bang sẽ tự mình kiểm chứng tính khả thi của "phương án đêm" trong bóng tối kéo dài cho đến khi mặt trời mọc trở lại.
Còn tại Lensa xa xôi, tiếng súng đã phá vỡ sự yên bình, thậm chí suýt chút nữa làm lung lay tinh thần căng thẳng của mọi người. Các tín đồ Thái Dương Giáo thừa cơ hoạt động, mê hoặc những người dân đang lo lắng tột độ, tuyên truyền rằng Thần Mặt Trời đích thực sẽ tái sinh trong đêm tối. Những tín đồ bị lôi kéo phóng hỏa ở khu hạ thành, cố chiếm lấy các nhà thờ ở ngoại ô.
Cuộc bạo loạn nhanh chóng bị dập tắt. "Hộ Hỏa Giả" của Truyền Hỏa Giáo Hội nhanh chóng kiểm soát tình hình, nhưng sự căng thẳng trong thành phố đã tăng cao.
***
Nhện máy bước đi trên những chiếc chân dài, băng qua những khu phố cổ kính trong thành phố. Loa phát thanh gắn trên đầu phát ra âm thanh méo mó, vang vọng trong các ngõ hẻm:
“Kính báo quý vị công dân. Còn 30 phút nữa đến khi mặt trời lặn, xin hãy nhanh chóng về nhà. Lệnh giới nghiêm mới sẽ kéo dài mười hai giờ, sau đó áp dụng thời gian biểu vận hành tạm thời của thành phố."
"...Hơi nước, điện, gas vẫn được cung cấp bình thường. Công nhân làm việc có thể qua trạm gác bằng giấy phép... Các khu trú ẩn đêm sẽ mở cửa thường trực cho đến khi mặt trời mọc..."
"Công dân có nghĩa vụ giám sát hoạt động của các công trình cơ sở hạ tầng. Nếu phát hiện đèn đường tắt hoặc hơi nước không được cung cấp, xin vui lòng báo ngay cho nhà thờ hoặc trạm gác gần nhất..."
"...Nếu phát hiện bóng tối bất thường trong nhà, hoặc nghe thấy tiếng động lạ từ dưới lòng đất, hãy lập tức tìm kiếm sự giúp đỡ từ lực lượng an ninh trên đường phố..."
"Xin quý vị công dân giữ bình tĩnh, thư giãn. Chúng ta đang trải qua một hiện tượng dị thường. Thành phố có đủ sức mạnh để bảo vệ tất cả mọi người. Xin hãy tuân theo thời gian biểu và quy tắc an toàn mới, duy trì sức khỏe thể chất và tinh thần..."
Tiếng loa phát thanh dần xa, biến thành tiếng gió méo mó bên tai. Bên ngoài cửa sổ quán trọ ở bến cảng, đèn gas đã sáng, xua tan bóng tối và thắp sáng khu phố vắng vẻ. Ngoại trừ vài bóng tuần tra lướt qua các giao lộ, không còn bóng người trên đường phố.
Thật khó tin, nơi này vài ngày trước còn tấp nập xe ngựa và dòng người.
Lawrence rời mắt khỏi cửa sổ, thở nhẹ, cúi xuống ghi chép vào cuốn nhật ký:
"Ngày xx tháng x năm xx, chúng tôi vẫn neo đậu ở cảng Phaelon. Thành phố đã chuẩn bị kỹ càng cho đêm tối sắp tới, và mặt trời sắp lặn xuống biển..."
"Các thủy thủ của tôi không hề sợ hãi, mà ngược lại, họ có một sự... hưng phấn không sợ trời không sợ đất. Lời chúc phúc của Thất Hương Hào khiến họ tràn đầy tự tin, tin rằng mình đủ sức đối phó mọi chuyện – điều này không hẳn là xấu."
"Phaelon là một thành phố không quá giàu có, nhưng tình hình ở đây khá tốt. Mọi người cố gắng trấn an những người xung quanh và tìm cách dự trữ đồ dùng qua đêm. Trước bữa tối, chủ quán trọ nói rằng ông đã có đủ dầu đốt, và chất đầy kho hàng với đồ ăn và được phẩm khẩn cấp, đủ để cầm cự ngay cả khi lệnh giới nghiêm kéo đài."
"Thành phố này nằm gần biên giới tây nam, dường như đã quen với những tình huống 'không yên ổn' này. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, người dân ở đây cố gắng không thảo luận về những khả năng tồi tệ nhất, mà dồn hết sức lực vào cuộc sống trước mắt. Đây là một phẩm chất đáng ngưỡng mộ, phẩm chất này khiến Phaelon có thể chịu đựng áp lực lớn hơn những thành phố giàu có ở trung tâm..."
"Nhưng tôi lo lắng về những chuyện khác – vật phong ấn trên tàu, vật phong ấn trong thành phố."
"Và những con tàu vẫn đang lênh đênh trên biển, dù cố gắng hết sức quay về cũng không thể kịp cập bến – mặt trời sắp lặn, có lẽ vẫn còn rất nhiều thuyền trưởng và thủy thủ mắc kẹt trên Vô Ngân Hải. Từ đoạn giữa tuyến đường tây nam đến thành phố gần nhất cần ít nhất bảy ngày, tình hình trên những tuyến đường xa xôi còn tồi tệ hơn... Trong đêm tối kéo dài, không ai biết biển cả này sẽ thay đổi ra sao..."
Một luồng khí lạnh thổi qua tai, Lawrence dừng bút, khẽ thở dài.
Anh ngẩng đầu, nhìn ra cửa sổ hướng khu cảng. Anh có thể thấy hai con tàu hàng lớn xuất hiện ở phía xa, vừa hú còi vừa tiến sát bờ biển. Vài chiếc ca nô nhỏ mang huy hiệu giáo hội như mũi tên lao ra từ bến tàu, đón hai con tàu lớn xin cập bến, chuẩn bị tiến hành kiểm tra và ban phước cần thiết.
Ở góc cửa sổ, một bóng hình mờ ảo hiện lên trên mặt kính, vẫy tay với Lawrence đang nhìn ra xa.
"Lại có hai tàu cập bến, hơn nữa đều là tàu lớn," Lawrence nhẹ nhàng nói, "Các bến tàu ở Phaelon sắp chật kín rồi."
"Trong 72 giờ qua, số lượng tàu cập bến Phaelon tương đương với bốn lần ngày thường, hơn một nửa trong số đó đến để 'tị nạn'," bóng hình mờ ảo trên cửa sổ đáp, giọng nói mang âm hưởng vang vọng, "Họ đã may mắn rồi, những người không kịp quay về không biết sẽ ra sao."
"...Tàu viễn dương đều có nhà nguyện nhỏ và cha cố đi cùng, nhưng những biện pháp đó chỉ dùng để đối phó với đêm bình thường," Lawrence thở dài, lắc đầu, "Hai mươi tư giờ sau khi mặt trời lặn là thời hạn cuối cùng cho phép tàu cập bến, theo quy định của cục quản lý cảng. Sau thời gian này, tàu quay về sẽ không được phép trực tiếp đến gần thành phố – chúng đã ở trong bóng tối quá lâu, không còn an toàn nữa."
”.Trước đây Bạch Tượng Mộc Hào cũng từng gặp đãi ngộ' như vậy, Martha nói, "lôi nhớ anh đã nói, là sau lần đầu tiên chạm trán Thất Hương Hào."
Lawrence nhún vai, im lặng.
Martha im lặng một lúc rồi nói tiếp: "...Nếu mặt trời cứ tiếp tục vận hành như thế này, mọi người sớm muộn cũng sẽ thích nghi. Hỗn loạn chỉ là tạm thời, giống như những thành phố kiên trì trong thời đại đen tối, họ đã tìm ra cách tồn tại mới sau khi cổ vương quốc sụp đổ – chỉ cần còn sống, sinh mệnh luôn tìm được đường ra."
Lawrence biết, đây không phải điều Martha sẽ nói – nàng là một nhà thám hiểm và thuyền trưởng xuất sắc, nhưng không phải là một triết gia.
Nhưng anh vẫn cảm nhận được sự trấn an và hơi ấm trong lời nói này.
"Cô nói đúng, Martha," anh khẽ gật đầu, "Chắc chắn sẽ có đường ra."
Trên bầu trời cao, ánh sáng tái nhợt của Thế Giới Chi Sáng dần hiện lên sau tầng mây. Ánh nắng yếu ớt đang dần biến mất khỏi mặt biển, và một lớp sương mù hỗn độn không biết từ lúc nào đã xuất hiện, chập chờn theo sóng biển.
Mũi tàu Thất Hương Hào uy nghi rẽ sóng, hướng về phía xa trong màn sương chạng vạng. Trên cột buồm cao vút, những cánh buồm linh thể mờ ảo căng phồng dù không có gió. Thôi Xán Tinh Thần Hào bám sát một bên, thân tàu nửa hư nửa thực chìm nổi trong sóng, như thể có thể rơi vào một chiều không gian khác bất cứ lúc nào.
Tin tức mới nhất từ Khinh Phong cảng cho biết, chiếc tàu hàng dân sự cuối cùng có thể trở về trước khi mặt trời lặn đã cập bến. Hải quân thành phố đang bố trí trạm canh gác và cột mốc ở vùng biển lân cận, đồng thời di chuyển một trạm cảng di động bao gồm một lõi hơi nước công suất lớn và công trình nhà thờ đến vùng biển giữa thành phố và "khối hình học phát sáng". Sau này, tàu trở về và đến gần thành phố phải cập bến tại trạm cảng tạm thời đó, trải qua kiểm tra và cách ly nghiêm ngặt trước khi được phép đến gần thành phố.
Duncan đứng trên boong tàu, nghe Morris thuật lại tình hình ở Khinh Phong cảng, khẽ gật đầu: "Lawrence đang ở thành phố Phaelon. Anh ấy nói bên đó dành cho tàu trở về hai mươi tư giờ sau khi mặt trời lặn. Sau thời gian đó, những người trở về phải dừng lại ở bến tạm gần thành phố để kiểm tra và cách ly."
“Mỗi thành phố đều đang xây dựng các phương án ứng phó khác nhau dựa trên tình hình và kinh nghiệm của mình, nhưng không ai biết phương án nào sẽ hiệu quả nhất,” Vana nói, "Tuy nhiên, dù sao đi nữa, mọi người có lẽ sẽ vượt qua đêm đầu tiên dễ dàng - chỉ cần dựa vào vật tư dự trữ, phần lớn thành phố có thể bình yên đón mặt trời mọc. Điều đáng lo ngại thực sự. là sau này.
Duncan im lặng, chỉ lặng lẽ suy nghĩ.
Một lúc sau, anh đột nhiên hỏi: "Còn về tình hình mà 'Đội Thăm Dò Chung Yên' đã chứng kiến thì sao?"
"Giống như ngài dự đoán – những báo cáo rải rác về những điều đã chứng kiến cũng xuất hiện ở những nơi khác trên thế giới," Vana gật đầu, "Tôi đã xác nhận việc này với Hyalina. Bà ấy đề cập rằng từ vài ngày trước, trong phạm vi ảnh hưởng của Thâm Hải Giáo Hội đã có ít nhất năm sự kiện 'chứng kiến những ảo ảnh từ một không gian khác đột ngột xuất hiện', và sau khi so sánh và xác nhận, ba trong số đó rất có thể là Đội Thăm Dò Chung Yên đang thực hiện nhiệm vụ quan trắc vào thời khắc cuối cùng."
Duncan trầm ngâm một lát, khẽ gật đầu.
Và trong cái liếc mắt của anh, tia nắng cuối cùng cuối cùng cũng biến mất trên mặt biển.
Trời tối.