Giáo Hoàng Runes phản ứng khiến vị chân lý thân quan bên cạnh có chút hoang mang, ông ta cẩn thận mở lời: ". Việc thế giới không bị đóng băng vì mặt trời biến mất lâu dài chăng phải là tin tốt sao?”
"Nếu chỉ xét riêng sự việc này thì đúng là tin tốt," Runes khẽ lắc đầu, "Nhưng nếu xét đến sức mạnh vốn có của mặt trời thì sao? Nếu xét đến nhận thức và lý giải của chúng ta về thế giới, đến quy luật vốn nên tuân theo của mọi vật thì sao?"
Vị thần quan trung niên khẽ nhíu mày, đột nhiên hiểu ra nỗi lo lắng của Giáo Hoàng.
"Mặt trời mang đến ánh sáng và nhiệt. Khi mặt trời mọc, ban ngày sẽ dần ấm lên, khi mặt trời lặn, ban đêm sẽ dần lạnh đi. Nếu ánh nắng vắng mặt đủ lâu, Vô Ngân Hải cũng sẽ bị đóng băng – đó là quy luật tự nhiên, như băng tan trong lửa, đạo lý đơn giản nhất. Nhưng tình hình hiện tại là… đường cong nhiệt độ ban đêm dường như không liên quan gì đến mặt trời," Runes nghiêm trọng nói, "Ông biết điều này khiến tôi nhớ đến cái gì không?"
Ông không chờ vị thần quan trả lời mà tiếp tục: "Cỗ máy trúng tà – như lõi hơi nước nguội lạnh mà trục bánh đà vẫn quay, như bánh răng kẹt cứng mà máy tính cơ tự động vẫn phun ra đai giấy. Quá trình vận hành và kết quả vận hành đang dần tách rời, những quy luật tự nhiên… đang mất hiệu lực."
Thánh điện chìm vào sự yên tĩnh bất an. Một lúc sau, vị thần quan trung niên mới phá vỡ sự im lặng: "Chúng ta nên liên lạc với ba tòa Phương Chư còn lại."
"Họ cũng đang theo dõi những biến đổi này, không cần chúng ta nhắc nhở," Runes đáp, "Quan trọng hơn… biên cảnh hạm đội của chúng ta đã xuất phát chưa?"
Vị thần quan trung niên gật đầu ngay lập tức: "Đã xuất phát, một giờ trước họ đã tiến vào phạm vi màn che, liên lạc vẫn chưa bị gián đoạn. Hạm đội của tam giáo cũng đang tiến vào biên giới từ các hướng khác nhau. Tạm thời chưa có thương vong."
Runes từ từ gật đầu: "…Các tuyến đường tị nạn trên biển thì sao?"
"Chúng ta đã thiết lập hai mươi sáu điểm tập hợp trên các tuyến đường chính ở tất cả các vùng biển, dùng các Giáo Đường Hạm và tiếp liệu hạm cỡ lớn làm trung tâm. Hàng trăm tàu thuyền không kịp trở về thành bang đã đáp lại lời kêu gọi và đang tiến về các điểm tập hợp theo kế hoạch. Những tàu tị nạn này sẽ được dẫn đến 'khoảng cách an toàn' cách thành bang gần nhất ba ngày hành trình và neo đậu ở đó cho đến khi màn đêm kết thúc."
“Nhưng hiệu quả thực tế của 'nơi ẩn náu trong màn đêm' trên biển vẫn cần được kiểm chứng. Chúng ta chưa biết theo thời gian, màn đêm sẽ còn biến đổi ra sao. Hiện tại chỉ có thể chuẩn bị tốt nhất có thể, đồng thời cũng chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."
Runes im lặng lắng nghe, khẽ gật đầu.
Đúng lúc này, tiếng chuông đột ngột từ nơi xa vọng đến cắt ngang cuộc trò chuyện của ông và vị thần quan – tiếng chuông vang lên liên tiếp từ các khu vực của Phương Chu Hạm, mang theo sự gấp rút khác thường.
Runes khựng lại một chút, rồi dường như cảm nhận được điều gì đó. Ông nghiêng tai lắng nghe, vẻ mặt đột nhiên nở một nụ cười: "…Họ đã trở về."
Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào đã trở về. Trên mặt biển xa xôi bị màn đêm bao phủ, ngọn lửa lục u cháy hừng hực trên những con tàu ma quái nổi bật như những ngọn hải đăng. Hai chiếc thuyền vượt qua dây cảnh giới được thiết lập bởi giáo hội và hạm đội thành bang ở gần biển, trực chỉ Khinh Phong Cảng. Hạm đội tuần tra, vốn đã nhận được mệnh lệnh, không dám cản trở chúng.
Không hề che giấu hay do dự, Thất Hương Hào và Thôi Xán Tỉnh Thần Hào dừng sát đường ven biển phía đông Khinh Phong Cảng, Duncan sải bước tiến vào thành.
Nina nắm tay Sherry, theo sau Duncan và Morris, đi qua con đường trống trải trong khu cảng, cô không khỏi nhíu mày.
"…Lần trước đến đây còn náo nhiệt như vậy…"
"Giờ chỉ còn lại lính tuần tra và người canh gác thôi," Sherry lẩm bẩm. Cô che đôi mắt có phần đáng sợ của mình bằng một mảnh vải đen, nhưng giờ cô chợt nhận ra mình dường như không cần phải thận trọng như vậy – sau khi vào thành, cô hầu như không thấy bóng người nào hoạt động bên ngoài. "Nghe nói lệnh giới nghiêm sẽ kéo dài một hai tháng."
Thành bang vẫn đang trong tình trạng giới nghiêm. Dù về mặt thời gian, bây giờ đã là sáng sớm, nhưng ngoại trừ những nhân viên duy trì chức năng của thành phố và những vị trí đặc biệt khác, phần lớn người dân Khinh Phong Cảng đều ở trong nhà theo lệnh. "Ánh nắng" màu vàng nhạt chiếu từ hướng biển lặng lẽ tràn ngập trên những con phố vắng vẻ, khiến nơi đây giống như một thành phố ma quái trong hoàng hôn.
Nữa kia của thành phố, nơi những khối hình học phát sáng không chiếu tới "ánh nắng”, càng chỉ có màn đêm ngột ngạt đến nghẹt thờ.
Nhưng khi rời khỏi rìa khu và tiến vào khu dân cư đông đúc hơn, trên đường phố bắt đầu xuất hiện những người đi đường thưa thớt, vội vã, và một vài cửa hàng đang mở cửa.
"Ở đây vẫn còn cửa hàng mở cửa kìa!" Sherry ngạc nhiên "nhìn" những cửa hàng ven đường, "Mà lại còn có người ra ngoài nữa…"
"Cô vừa nói rồi đấy, toàn bộ trạng thái giới nghiêm sẽ kéo dài một hai tháng – trong khoảng thời gian này dù sao cũng phải duy trì trật tự sinh hoạt cơ bản nhất," Morris lắc đầu, "Tôi đoán mỗi thành bang đã xây dựng một loại 'thời khóa biểu sinh hoạt' nào đó dựa trên trạng thái đêm dài sắp tới để mọi người có cơ hội ra ngoài mua sắm hoặc làm việc trong thời gian giới nghiêm… Dù sao cuộc sống vẫn phải tiếp diễn."
Nghe Sherry và Morris trò chuyện, Duncan không tham gia. Ông chỉ ngẩng đầu nhìn khu phố vắng vẻ phía trước, buông một câu: "Nhìn đủ rồi… Aie."
Một ngọn lửa đột ngột bùng lên, con cự điểu hài cốt bay lượn trên đầu mọi người, phát ra tiếng kêu chói tai quái dị: "Ai đang gọi hạm đội?"
"Đưa chúng ta đến số 99 phố Vương Miện," Duncan nói.
Một vệt lửa như sao băng lướt qua bầu trời Khinh Phong Cảng, vượt qua khu thành phố được "ánh nắng" gần biển chiếu sáng, bay thẳng về phía "dinh thự Nữ Vu" ở thượng thành khu.
Vệt lửa bất an này chắc chắn thu hút ánh mắt của rất nhiều người – nhưng đối với những người thực sự biết chuyện, nó lại là một tin tốt… khiến người ta an tâm.
Ngay khi ngọn lửa vừa hạ xuống và tầm nhìn ổn định trở lại, Lucrezia đã thấy những vị khách không mời mà đến đang đứng trước cửa nhà mình.
Hyalina với khí chất tao nhã, mặc váy bào xanh biển, Runes dáng người hơi mập ra, mặc áo choàng học giả, và một đám thần quan cùng học giả không quen biết - trông như tùy tùng hoặc trợ lý mà hai vị Giáo Hoàng mang theo.
Họ dường như đã đợi ở đây một lúc.
"…Oa a," Nina lập tức lẩm bẩm, "Đông người ghê…"
"Cũng không quá bất ngờ," Duncan phản ứng khá thờ ơ.
Phản ứng đầu tiên của Lucrezia là nhíu mày. Cô nhìn những "vị khách" xuất hiện trước cửa nhà mình, nhanh chóng bước ra, không hề che giấu vẻ thiếu kiên nhẫn trong ánh mắt. Trước khi hai vị lãnh tụ giáo hội lên tiếng, cô đã nói: "Tôi không thích tiếp đãi khách – nhất là nhiều khách như vậy."
Rõ ràng, vừa hoàn thành chuyến hành trình biên giới và khó khăn lắm mới trở về nhà, tiểu thư Nữ Vu không vưi khi thấy nhiều vị khách không mời mà đến như vậy.
Runes lại không hề để ý đến thái độ thiếu khách khí của "Nữ Vu Trong Biển". Ông dường như đã hiểu rõ tính cách của vị tiểu thư Nữ Vu này. Nghe vậy, ông liền vẫy tay với những người đi cùng: "Vậy các ngươi về trước đi."
Hyalina cũng xua tan những thần quan và hộ vệ đi cùng, sau đó gật đầu với Lucrezia: "Hiện tại ở đây chỉ có hai 'khách nhân'."
Lucrezia trợn mắt nhìn hai vị Giáo Hoàng đứng ở cửa, rồi bất đắc dĩ thở dài, lùi sang một bên hai bước: "…Được thôi, cha tôi rất vui lòng nói chuyện với các người. Renée, đi mở cửa."
Nhân ngẫu dây cót Renée lập tức vượt qua đám người, đi đến bậc thang mở cửa lớn. Duncan gật đầu với Runes và Hyalina: "Chúng ta vào trong nói chuyện đi."
Ánh đèn sáng sủa xua tan màn đêm, nhiệt độ từ lò sưởi xua tan cái lạnh trong bóng tối. Những nhân ngẫu cơ quan và người hầu bằng sắt lá ở lại đinh thự đã đọn đẹp sạch sẽ nơi này trước khi nữ chủ nhân trở về. Hiện tại trà nóng đã được mang lên bàn, bánh ngọt mới nướng vẫn còn tỏa nhiệt.
Ngôi nhà sáng sủa, ấm áp này khiến người ta quên đi cái đêm dài bất an bên ngoài, quên đi hiện trạng thế giới đang sụp đổ.
Mọi người tụ tập trong phòng khách. Duncan ngồi trên ghế sofa với tư thế thoải mái, gật đầu với Hyalina và Runes đối diện: "Không ngờ các vị lại tự mình đến đây chờ – tôi cứ tưởng với những người như các vị, mỗi lần rời khỏi 'Phương Chu' đều là một việc hết sức nghiêm túc và thận trọng."
"Nếu không có đủ lý do, chúng tôi chắc chắn không thể tùy ý rời khỏi Phương Chu – nhưng việc mau chóng gặp mặt ngài bản thân nó đã là 'đủ lý do'," Hyalina đáp, "Nhất là trong tình hình hiện tại."
"Các vị muốn biết gì?" Duncan hỏi, "Là hiện trạng thế giới? Hay nguyên nhân tận thế? Hoặc tương lai sẽ xảy ra những gì?"
Runes và Hyalina vô thức trao đổi ánh mắt.
"Chúng tôi muốn biết tất cả," Runes phá vỡ sự im lặng trước. Ông điều chỉnh tư thế ngồi, hơi nghiêng người về phía trước, vẻ mặt đặc biệt trịnh trọng, "Nhưng trước hết, chúng tôi muốn biết chuyện xảy ra trên đảo Thánh Địa, và cuộc nói chuyện giữa ngài và… Đấng Sáng Tạo."
"Chúng tôi đã nhận được một số thông tin, do Triều Tịch Hào gửi đến," Hyalina nói thêm, "Nhưng tôi tin rằng ngài biết nhiều sự thật hơn."
Duncan trầm ngâm một chút rồi khẽ gật đầu.
"Vậy trước hết, tôi xin tuyên bố một kết luận – đây là điều kiện tiên quyết."
Từ vẻ mặt và giọng nói của Duncan, Hyalina đột nhiên cảm thấy một sự bất an nặng nề: "Kết. luận?”
"Đúng vậy, kết luận – sự kết thúc của thế giới đã được định đoạt. Bất kỳ hình thức sửa chữa nào cũng đã đến hồi kết. Cùng lắm… cũng chỉ có thể kéo dài có hạn."
Giọng Duncan bình tĩnh, âm thanh không lớn, nhưng mỗi chữ đều dường như mang theo sức nặng ngàn cân.