Alice tỏ ra vô cùng phấn khích.
Cô bé đang tròn mắt tò mò quan sát mọi thứ xung quanh. Nếu không có Duncan ngăn lại, có lẽ cô đã chạy ngay vào đại sảnh cuối, giữa những đám sương đen kia. Cô kéo tay Duncan, hết hỏi cái này đến hỏi cái kia, từ những sợi cáp rủ từ trần nhà đến tình hình bên ngoài cánh cửa kia.
Sau khi được Duncan kiên nhẫn giải thích, cô đã hiểu rằng đây là "Alice công quán", hơn nữa còn là một "Alice công quán đặc biệt". Trải nghiệm khó tin này hiển nhiên được cô coi như một cuộc "phiêu lưu" thú vị.
"Thật tuyệt vời... Thì ra Alice công quán là như thế này," cô nhân ngẫu cười khúc khích, chạy quanh bệ đá nơi cô vừa ngồi, "Đây thực sự là nhà của mình sao? To thật! Tiếc là mình không thể chuyển đến ở...
"Thứ nhất, đây chỉ là một phần của Alice công quán, chính xác hơn thì là một đại sảnh," Duncan nhìn cô nhân ngẫu chạy vòng quanh, không khỏi nhắc nhở, "Thứ hai, các Alice công quán khác không dài như vậy, ở vị trí tương ứng bên kia là một khu vườn."
“Tôi đoán răng dùng các chìa khóa khác nhau sẽ mở ra các Alice công quán khác nhau.
"Ồ... à..." Alice vừa nghe vừa gật đầu, không biết có thực sự nghe hiểu hay không.
Ánh mắt Duncan nhanh chóng dán vào tấm bảng vẽ trong tay Alice.
Trước khi Alice tỉnh lại, tấm bảng vẽ đã nằm trong vòng tay cô nhân ngẫu, và đến giờ cô vẫn vô thức ôm nó.
Duncan nhớ rõ, trong "một phiên bản Alice công quán khác", bức vẽ mà cô nhân ngẫu trong vườn ôm mô tả cảnh "Ngày tận thế dịch chuyển đỏ". Vậy ở đây, tấm bảng vẽ này sẽ vẽ gì?
”“Alice, cho ta xem bảng vẽ của cháu.” Anh đột ngột lên tiếng.
"Bảng vẽ ạ?" Cô nhân ngẫu ngẩn người một chút, rồi nhanh chóng phản ứng, nhận ra vật mình đang ôm. Cô vội vàng chạy đến đưa bảng vẽ cho thuyền trưởng, "Đây ạ!"
Duncan cầm lấy bảng vẽ, lật đến mặt chính, và hàng lông mày anh dần nhíu lại.
Mặt chính của "bảng vẽ" là một màn hình, tràn ngập những đường nét và ký hiệu mà ngay cả anh cũng không hiểu, cùng vô số số liệu li ti không ngừng thay đổi xung quanh các đường nét và ký hiệu, như thể mọi lúc mọi nơi đều đang diễn ra những phép tính và tái tạo cực kỳ phức tạp.
Duncan cau mày nhìn, trong lòng chợt thoáng đoán ra điều gì. Lúc này, Alice cũng tò mò đến gần, chen đầu vào vai Duncan để nhìn nội dung trên "bảng vẽ", rồi đột nhiên thốt lên một tiếng kéo dài: "À..."
Duncan lập tức ngấng đầu: "Cháu biết đây là gì sao?”
"Vị trí ạ, tọa độ hiện tại của chúng ta so với cấu trúc không gian-thời gian tổng thể của nơi ẩn náu," Alice không chút do dự đáp, rồi không đợi thuyền trưởng hỏi thêm, cô liền nói tiếp một cách hùng hồn: "Ý cháu là gì ạ?"
Duncan: ...
Anh nhận ra rằng từ khi Alice tỉnh lại ở đây, những gì cô nhân ngẫu nói khiến anh ngày càng không biết phải đáp lời thế nào!
Nhưng ít nhất, câu trả lời của Alice đã xác nhận phán đoán của anh: Đây chính là đường biển (đường hàng không)!
Chiếc chìa khóa dẫn đường mở "đường biển (đường hàng không)” mà Nữ vương Leviathan trao cho mình quả nhiên nằm trên người "cô nhân ngẫu” đang ngủ say trong công quán, chính là tấm "bảng vẽ” này!
Cô nhân ngẫu tò mò quan sát biểu cảm của Duncan, rồi nghiêng đầu bối rối: "Thuyền trưởng? Ngài không để ý đến cháu ạ?"
"Alice," Duncan lập tức bừng tỉnh khỏi trầm tư, chân thành nhìn cô nhân ngẫu trước mặt, "Nếu không nhầm, đây chính là 'đường biên (đường hàng không)' thông đến các điểm nút bên ngoài bình chướng. Cháu có biết 'sử dụng' nó như thế nào không?"
Alice nghe vậy ngẩn người, chần chừ nhận lại bảng vẽ từ tay Duncan, dùng ngón tay lướt trên "màn hình" với những đường nét và số liệu không ngừng thay đổi. Một lát sau, cô mới lẩm bẩm nhỏ giọng: "Cháu... hình như biết? Nhưng cũng cần nghiên cứu thêm...
Cô nhíu mày, ngẩng đầu: "Cháu cảm thấy 'phương pháp sử dụng' dường như nằm ngay trong tâm trí, có thể khởi động một thứ gì đó bằng bản năng, nhưng cần một quá trình... Ngài đừng nóng vội. Ừm, sẽ không lâu đâu."
Trong khi cô nhân ngẫu giải thích, Duncan chợt nhận ra điều gì đó. Anh lập tức ngẩng đầu, và thấy cái "cây" kết nối mái vòm với bệ đá, được tạo thành từ vô số dây cáp và đường ống, đang có động tĩnh.
Vô số ánh sáng nhạt chảy xuôi đang nhanh chóng trở nên sáng tỏ, sống động giữa các "nhánh cây". Nhiều đầu dây cáp vốn giấu trong bóng tối dường như đột ngột hiện ra ở rìa "tán cây", kéo dài về phía những đám sương đen trong đại sảnh. Một tiếng vo vo trầm thấp phát ra từ trong sương mù, như thể có thứ gì đó đang khởi động, dần tăng công suất...
Ngón tay cô nhân ngẫu lướt qua các đường nét và ký hiệu trên bảng vẽ. Các số liệu chảy xiết trôi nổi xung quanh cô, như những bóng ma lơ lửng trong không khí. Cô dần im lặng, như thể toàn bộ "sự chú ý" đã chìm vào quá trình làm việc.
Duncan đột nhiên nghe thấy một giọng nói. Đó là giọng của Alice, nhưng không phát ra từ miệng cô nhân ngẫu, mà là từ một "thiết bị phát thanh" trên đại sảnh:
"Máy chủ khởi động... Đang phân tích Tinh đồ, ủy quyền Tinh đồ từ... Hoa tiêu số 1..."
Duncan thấy kỳ lạ nhưng không ngạc nhiên khi chứng kiến cảnh này. Đáy lòng anh không biết từ lúc nào đã nhen nhóm một chút mong chờ. Nhưng ngay lúc đó, một tạp âm đột ngột truyền vào tai anh, và ngay sau đó, ánh hào quang lưu động trên "cây” cùng tiếng vo vo từ các thiết bị bốn phương tám hướng nhanh chóng yếu đi.
"Phân tích tạm dừng... Phát hiện khách viếng thăm chưa được ủy quyền."
Ánh mắt Duncan chợt thay đổi. Ngay sau đó, anh thấy Alice cũng khựng lại, rồi ngẩng đầu lên như vừa bừng tỉnh: "Thuyền trưởng, có người gõ cửa!"
Có người gõ cửa?!
Duncan lập tức phản ứng. Gần như cùng lúc, anh nghe thấy tiếng gõ cửa. Tiếng gõ không lớn, nhưng dường như bất chấp khoảng cách và suy giảm, trực tiếp truyền rõ ràng vào tai anh từ một nơi rất xa.
Người gõ cửa rất kiên nhẫn, nhịp điệu lặp lại chính xác như máy móc.
Alice ôm bảng vẽ nhảy xuống khỏi bệ đá, có chút lo lắng đi đến bên cạnh Duncan: "Thuyền trưởng, có nên mở cửa không ạ?"
"... Đi theo ta." Duncan suy nghĩ rồi nghiêm nghị nói, sau đó nhắc nhở thêm, "Giữ chặt bảng vẽ, đừng để nó rời khỏi tay cháu."
"Vâng ạ... Vâng!"
Alice có chút hoảng hốt đáp lời, rồi bước nhanh theo chân thuyền trưởng, nhanh chóng đi về phía cánh cửa kia.
Hai người rời khỏi đại sảnh hướng dẫn mờ tối, theo Duncan bước vào hành lang dài bất thường, đi qua từng gian phòng và cửa hiên yên tĩnh không tiếng động, nhanh chóng tiến về sảnh chính ở tầng một của công quán.
Tiếng gõ cửa vẫn kiên nhẫn kéo dài, như thể đánh trực tiếp vào đáy lòng người ta.
Duncan vô thức liên tưởng đến tiếng gõ cửa trong căn hộ độc thân của mình, nghĩ đến vị khách Hàn Sương Nữ Vương đến thăm qua màn sương mù...
Rồi anh gạt bỏ những liên tưởng vớ vẩn sang một bên.
Alice ôm bảng vẽ, gần như chạy chậm theo thuyền trưởng. Cô ngạc nhiên nhìn những hành lang, ô cửa sổ hẹp và những cánh cửa gỗ không biết dẫn đến đâu, như thể chất chứa đầy bụng câu hỏi, nhưng lại không dám mở miệng.
Ngôi nhà này quá rộng lớn. Nếu không có thuyền trưởng dẫn đường, cô e rằng mình sẽ lạc mất trong này mất.
Rồi cuối cùng, họ đến sảnh chính của công quán.
Cánh cửa lớn u ám và cao vút đứng sừng sững như một gã khổng lồ ở cuối tấm thảm đỏ thẫm. Tiếng gõ cửa không ngừng vang lên từ bên ngoài, thình thịch, thình thịch.
Duncan nhíu mày, dẫn cô nhân ngẫu đến bên cạnh cánh cửa.
Anh thử cảm nhận khí tức bên ngoài cánh cửa, nhưng chỉ cảm thấy một khoảng không vô định. Anh không cảm thấy địch ý, không cảm thấy nguy hiểm, thậm chí không cảm thấy một "sự tồn tại" cụ thể nào.
Tiếng gõ cửa như đang thúc giục. Sau một hồi cân nhắc và do dự, Duncan đặt tay lên cửa chính.
Anh nhớ lại lời người quản gia không đầu đã nói với mình:
"Tuyệt đối không được mở cánh cửa này, bên ngoài là ngày tận thế."
Alice vội vã đứng sau lưng thuyền trưởng, ngoan ngoãn ôm chặt bảng vẽ, nhìn cánh cửa lớn u ám và cao vút.
Tiếng kẽo kẹt truyền vào tai cô.
Duncan đồn sức vào tay, cẩn thận đẩy cánh cửa ra một chút. Anh nhận ra cánh cửa này nhẹ hơn anh tưởng.
Không khóa, không rỉ sét. Dù phát ra tiếng kẽo kẹt, cánh cửa lại nhẹ như lông vũ. Khi cánh cửa mở ra, một tia nắng đột ngột xé toạc bóng tối, xuyên qua cánh cửa, chiếu vào mắt Duncan và Alice.
Một vầng mặt trời huy hoàng bùng cháy trong hư vô. Ánh nắng rực rỡ chiếu sáng bức tường ngoài và cửa chính của Alice công quán, nhưng ánh nắng chói chang này không làm tổn thương mắt ai.
Duncan cảm thấy một chút quen thuộc trong ánh nắng đó. Rồi anh thấy vầng mặt trời tráng lệ từ từ xoay góc độ trong tầm mắt anh. Vầng hào quang rút đi, bên dưới lớp vỏ bọc đang cháy là diện mạo thật sự của Cổ Thần.
Vô số giác hút trắng xám đang chết dần và những khối thịt sưng tấy chất đống thành tinh thể, chống đỡ lớp vỏ bọc đang cháy hừng hực. Một con mắt đơn độc khổng lồ bị bao quanh bởi giác hút, từ từ điều chỉnh góc độ, nhìn chằm chằm vào hai bóng hình đang đứng ở cổng công quán.
Mặt trời mềm nhũn, Hắc Thái Dương, "Thái Dương thần thật sự” trong miệng các tín đồ Thái Dương giáo — chính nó đang gõ cửa.
"Ta gần như đã từ bỏ," trước khi Duncan kịp lên tiếng, một giọng nói yếu ớt đã truyền vào tai anh. Vị Cổ Thần bị vầng hào quang thiêu đốt kia dùng những rung động chồng chất lên nhau nói, "Ta đang chuẩn bị rời đi."
Duncan mặt không biểu cảm (thực ra là hơi ngẩn người vì bất ngờ) nhìn chằm chằm vào khối vật thể lơ lửng trong hư vô, dường như không thể phán đoán khoảng cách và kích thước cụ thể của nó, rồi một lúc sau mới lên tiếng: "... Nhà lớn quá, nghe thấy tiếng gõ cửa rồi từ chỗ xa nhất đi đến cửa cần rất lâu."
Vừa dứt lời, Alice bên cạnh cũng gật đầu theo sát: "Đúng ạ, to lắm! Chúng cháu chạy mãi trên hành lang!"
Vầng Thái Dương dị dạng im lặng, vài giây sau mới lên tiếng lần nữa: "Ừm, có lý."