Khi những bóng ma trong Linh giới biến mất nhanh chóng khỏi khu vực xung quanh Thất Hương Hào, vùng biển đen kịt đần lấy lại màu xanh thắm vốn có. Trong thế giới thực tại, sắc trời và lớp sương mỏng bao phủ toàn bộ mặt biển, quấn quanh con thuyền.
Nina từ trong cabin chạy lên boong tàu, nhanh chóng nhận ra phía trước Thất Hương Hào không xa là một con thuyền lớn kỳ dị, đang bốc cháy ngọn lửa xanh lục và gần như vỡ vụn.
Con thuyền bị phá hủy bởi một vụ nổ lớn, giờ đây hoàn toàn di chuyển nhờ ngọn lửa linh thể, đang từ từ giảm tốc độ nhưng vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Mũi thuyền hướng thẳng về phía "Biên giới" – thứ từng xuất hiện trong sách vở và giờ đây mới lần đầu tiên được chứng kiến tận mắt.
Một bức tường sương mù tráng lệ vươn cao đến tận trời xanh, như thác nước mây mù đổ xuống từ đỉnh tường khổng lồ, biến thành màn sương mỏng manh bao trùm toàn bộ vùng biển. Trước bức tường ấy, vạn vật trở nên nhỏ bé vô cùng. Dù đã đi cùng Thất Hương Hào và chứng kiến nhiều điều không tưởng, Nina vẫn không kìm được mà mở to mắt, rồi thốt lên một tiếng kinh ngạc kéo dài: "Oa a ——"
Sherry cũng chạy ra, bám vào lan can tàu ngắm nhìn phía xa, cùng Nina đồng thanh: "Oa a ——"
Cô vừa dứt lời, giọng A Cấu từ trong bóng tối vọng ra: "Đã bảo bình thường đọc nhiều sách vào, vốn từ nghèo nàn quá nên khi thấy cảnh biên giới hùng vĩ thế này chỉ biết 'Oa a' thôi à."
Sherry nghe vậy liền trừng mắt: "Nina cũng 'Oa a' mà? Sao không nói cô ấy?"
A Cẩu từ trong bóng tối nhảy ra, vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm: "Nina 'Oa a' là vì cô ấy thấy từ đó hợp cảnh, còn cô 'Oa a' là vì chỉ biết mỗi từ đó thôi, hai người khác nhau..."
Bị A Cẩu nhắc, Sherry không cam lòng ngẩng mặt lên, hùng hồn biện minh: "Tôi... Tôi nhiều từ lắm chứ bộ, tôi có cả đống trợ từ ngữ khí, tại thuyền trưởng với ông Morris không cho tôi dùng thôi! Muốn tôi tha hồ nói thì..."
Nhưng A Cẩu đã chẳng thèm để ý đến cô. Con U Thúy Liệp Khuyển hung hãn này trở nên thận trọng hơn khi đến gần biên giới. Nó nhìn quanh, dường như đang cảm nhận những luồng khí từ các chiều không gian khác truyền đến, lát sau mới lầu bầu: "...Nơi này khác hẳn vùng biển an toàn... Khí tức bất ổn khắp nơi, rõ ràng là ở chiều không gian thực tại mà lại phảng phất mùi Linh giới..."
“Đây là biển cảnh, và đó chi là một phần nhỏ bé, không đáng kể trong vô số đặc tính kỳ dị và nguy hiểm của nó," giọng Lucrezia vang lên, kèm theo một trang giấy màu sắc rực rỡ bay lượn bên má, "Ờ đây, ranh giới Thực tại trở nên mơ hồ, và tất cả những thứ bị kìm hãm trong vùng biển an toàn. sẽ trở nên sống động. Tỷ lệ máy móc nhiễm tà sẽ rất cao, sách vở cũng thu hút nhiều kẻ rình mò nguy hiểm hơn, nhiều thứ trên thuyền dễ đàng hoạt hóa. Đặc biệt, khi con thuyền vô tình giao nhau với những trường vực không thể thấy, những nguy hiểm này sẽ tăng lên gấp bội."
Cô chậm rãi bước đến mép boong tàu, ánh mắt hướng về màn sương mù xa xăm, vừa suy tư vừa hồi tưởng, nhẹ giọng nói tiếp:
"Vậy nên, hiếm có nhà thám hiểm lý trí nào đến vùng biên giới này tìm vận may... Nơi này không có vinh dự hay tài sản, chỉ có môi trường quỷ dị lạnh lẽo và vận mệnh kinh hoàng nguy hiểm. Số ít những kẻ điên dám đặt chân đến đây đã đúc kết ra một vài quy tắc hành động đặc hữu ở biên giới, ví dụ như không mang theo bất kỳ hình tượng hoặc chân dung nào mang đặc điểm của con người lên thuyền, không la hét lớn trong sương mù, không dừng lại quá lâu trước gương, vân vân...
"Nhưng những quy tắc và cấm kỵ đó chỉ có thể giảm thiểu rủi ro ở một mức độ nhất định. Vẫn có những nhà thám hiểm lão luyện biến mất trong sương mù gần biên giới. Họ sẽ quên mình đang ở đâu khi sương mù giăng kín, sẽ đẩy cánh cửa không tồn tại trong khoang tàu, thậm chí sẽ hoảng hốt cho rằng mình đã hoàn thành một chuyến thám hiểm biên giới dài dằng dặc và thuận lợi trở về thành bang, họ thả lỏng thần kinh căng thẳng, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm đặt chân lên mặt đất vững chắc của bến tàu... Cứ thế mà lạc vào màn sương dày đặc của biên giới, chỉ để lại con thuyền u linh trống rỗng trôi dạt trên đại dương bao la."
Nghe "Nữ Vu Biển Cả" miêu tả những điều kỳ dị đáng sợ này, mắt Sherry càng lúc càng mở to, cuối cùng vô thức rùng mình: "Tôi... Ối giời ơi... Nghe hơi ghê đấy..."
"Đúng vậy, rất đáng sợ. Vậy nên trong tình huống bình thường, những người không có kinh nghiệm thám hiểm biên giới như các cô vốn không nên đến gần vùng biến này. Nhưng các cô không cần lo lắng, bởi vì đây là Thất Hương Hào, và các cô là thành viên của hạm đội Thất Hương.”
Lucrezia cười nhạt, ngắm nhìn biển cả, chậm rãi nói:
"Cha và con thuyền này... đều không còn là hình ảnh trong trí nhớ của tôi. Nếu là Thất Hương Hào hiện tại, tôi tin rằng dù có thứ gì đó lộn xộn lên thuyền, mở cửa phòng các cô, nó cũng sẽ lịch sự xin lỗi và đóng cửa lại trước khi đi..."
Cô vừa dứt lời, một giọng nói đột ngột vang lên từ bên cạnh: "Thông thường, chúng không có cơ hội đóng cửa hay giải thích."
Lucrezia quay lại, thấy Duncan đã đến boong tàu từ lúc nào.
"Vừa rồi Vana nhận được thông tin linh năng, Triều Tịch Hào của Giáo hội Thâm Hải đã đến vùng biển lân cận và sắp xuất hiện. Hai chiến hạm của Giáo hội Tử Vong cũng ở gần đó, họ đang phái các thuyền trinh sát nhỏ đi xác nhận tình hình xung quanh."
Lucrezia gật đầu: "Vậy thì tốt, chúng ta cần làm rõ tình hình xung quanh. Về mặt này, hạm đội giáo hội tuần tra ở biên giới quanh năm chuyên nghiệp hơn chúng ta."
Duncan "Ừ" một tiếng, không nói thêm gì, chỉ điều khiển Thất Hương Hào từ từ tiến sát lại gần con thuyền lớn "dẫn đường" phía trước. Bên cạnh Thất Hương Hào, Thôi Xán Tinh Thần Hào cũng đã thoát khỏi trạng thái Linh giới, chậm rãi đi theo.
Mười mấy phút sau, Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào đến gần con thuyền lớn đã vỡ nát, duy trì tốc độ chậm rãi tuần tra.
Có lẽ vì đến gần "Màn che" hơn, sương mù trên mặt biển có vẻ dày đặc hơn so với lúc nãy. Từng lớp sương mù dày đặc phiêu đãng khắp nơi như những dải lụa di động. Dù Thất Hương Hào tỏa ra ngọn lửa xanh lục, cũng không thể xua tan hoàn toàn lớp sương mù này.
Theo lệnh của Duncan, ba con thuyền đừng lại trước khi sương mù trở nên dày đặc hơn.
"Chờ đến khi tập hợp xong rồi tiếp tục đi về phía trước," Duncan nhìn ra mặt biển đầy sương mù ở phía xa từ boong tàu chính của Thất Hương Hào, "Trước tiên hãy thắp sáng đèn."
Vừa nói, anh vừa giơ tay lên, chỉ về phía con "thuyền dẫn đường" ở phía trước.
Ngọn lửa xanh lục đang cháy trên con thuyền lớn bỗng nhiên được cường hóa, ngọn lửa linh thiêng bùng cháy dữ dội trong chốc lát, phình to ra và tỏa ra ánh sáng đủ để xuyên thủng màn sương mù!
Một "hải đăng" hoàn toàn được cấu thành từ lửa linh thiêng cứ thế mà bùng lên trên vùng biển biên giới phủ đầy sương mù. Ánh sáng rực rỡ từ ngọn lửa chiếu sáng toàn bộ khu vực, và tại nơi ánh sáng bao phủ, sương mù xung quanh ba con thuyền cuối cùng cũng có dấu hiệu tan bớt, tầm nhìn theo đó được cải thiện phần nào.
Vana và Morris cũng đến boong tàu. Lúc này, Morris đang tò mò quan sát mặt biển gần mạn thuyền. Anh thấy màu biển có vẻ đậm hơn một chút so với bên ngoài lớp sương mù. Nước biển màu xanh lam sẫm trông khá tĩnh lặng, chỉ có một vài gợn sóng lăn tăn theo gió nhẹ. Nhưng những gợn sóng này có vẻ hơi kỳ dị, chúng chậm chạp, sền sệt, giống như. toàn bộ mặt biển là một lớp đầu trơn sền sệt, thiếu chỉ tiết bề mặt và nhẫn bóng.
Vana nhíu mày nhìn chằm chằm vào vùng biển kỳ dị này, một cảm giác đáng ngờ mạnh mẽ dâng lên. Sau một hồi do dự, cô lấy ra một lá bùa hộ mệnh bằng gỗ nhỏ – được chạm khắc từ gỗ Hải Tức thành Bùa Hộ Mệnh Hải Lãng – và ném xuống biển.
Lá bùa tượng trưng cho tín ngưỡng và sức mạnh gia hộ của Nữ thần Phong Bạo rơi xuống lớp "mặt nước" sền sệt chậm chạp kia, nảy lên một chút như thể rơi trên mặt đất cứng, không tạo ra bất kỳ gợn sóng nào, cũng không chìm xuống nước.
Nó cứ thế lẳng lặng nằm trên lớp "mặt nước" sền sệt chậm chạp đó, vài giây sau mới đột nhiên bị nước biển xung quanh nhuộm một lớp màu xanh lam sẫm, rồi lặng lẽ "hòa tan" vào trong nước.
Vana có chút ngạc nhiên nhìn cảnh tượng khác thường này.
Nhưng bên tai cô, tiếng sóng biển dịu dàng vẫn đều đặn vang lên.
Dù quá trình có vẻ rất kỳ dị, sức mạnh của nữ thần Gormona vẫn giáng lâm như thường lệ. Tại vùng biển bất thường này, sự gia hộ của Nữ thần Phong Bạo vẫn có hiệu lực.
Thậm chí... dường như còn có hiệu lực nhanh hơn một chút?
Đúng lúc này, Vana dường như lại đột nhiên cảm nhận được điều gì đó, ngẩng đầu nhìn về phía biển cả mờ sương ở phía xa.
Và gần như cùng lúc cô ngẩng đầu, một tiếng còi hơi du dương rõ ràng đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng của vùng biển biên giới. Ngay sau đó, một ánh đèn mờ ảo xuất hiện ở sâu trong lớp sương mù này. Phía sau ánh đèn, hình ảnh một con tàu khổng lồ dần hiện ra từ trong sương mù.
Tiếng sóng biển dịu dàng vang lên, trong cộng hưởng linh năng, cô xác nhận thông tin truyền đến từ những người đồng đội trong giáo hội. Cùng lúc đó, hình ảnh con tàu khổng lồ ở phương xa cũng bắt đầu giảm tốc độ ở một khoảng cách nhất định, một vài tàu hộ tống nhỏ hơn lần lượt xuất hiện xung quanh nó.
Qua lớp sương mù phiêu đãng, những con thuyền đến tập hợp và Thất Hương Hào, Thôi Xán Tinh Thần Hào đã đến đây trước đó đang xác nhận danh tính của nhau. Tại vùng biển biên giới, đây là một bước vô cùng quan trọng.
Và sự "xác nhận" danh tính này sẽ tiếp tục đi kèm trong suốt quá trình hành động, thường xuyên phải thực hiện lại sau một khoảng thời gian.
Dù sao, ở đây trong lớp sương mù dày đặc, bạn không phải lúc nào cũng có thể chắc chắn rằng hình bóng bên cạnh mình trong giây phút này vẫn là người bạn quen thuộc trong giây phút trước đó.
"Là Triều Tịch Hào của Giáo hội Thâm Hải và đội hộ tống," Vana nhanh chóng bước đến bên cạnh Duncan, cúi đầu báo cáo, "Đã xác nhận thông qua cộng hưởng linh năng."
Duncan khẽ gật đầu: "Tốt, cho phép tiếp cận, để chúng tiến vào phạm vi được ngọn lửa linh thiêng chiếu sáng."