Ai mà chăng mong chờ tin tốt, nhưng đáng tiếc thay, như Create đã nói với Duncan: vào thời mạt thế, chăng có tin tốt lành nào.
Nơi trú ẩn nhỏ bé được dựng nên từ đống tro tàn này đang lụi tàn với tốc độ ngày càng nhanh. Đây không phải lỗi của riêng ai, cũng không phải sự cố cục bộ hay do phá hoại—đây là sự kết thúc của vạn vật, bởi thời khắc tận thế đã điểm.
Runes và Hyalina lặng lẽ lắng nghe Duncan kể lại mọi chuyện: những gì đội thám hiểm liên hợp chứng kiến ở vùng biển biên giới, những manh mối tìm thấy trên Thánh Địa đảo, cuộc gặp gỡ giữa Duncan và U Thúy Thánh Chủ, thậm chí cả phương án "Tiếp quản thế giới".
Duncan không hề giấu diếm điều gì, kể cả việc thế giới này có "một lựa chọn khác". Ngược lại, anh cũng không giấu diếm cái kết của "ngọn lửa tương lai", cũng như những gì Chung Yên Truyền Đạo Sĩ cho anh thấy về sự kết thúc của vạn vật.
Runes và Hyalina im lặng rất lâu, cho đến khi Duncan kể xong mọi chuyện, họ vẫn không lên tiếng.
Mãi sau, Runes khẽ thở dài: "Có những chuyện thà rằng không biết còn hơn.”
"Vô tri là đặc quyền của người bình thường, còn các vị thì không," Duncan điềm tĩnh nói. "Sau khi biết được nhiều sự thật như vậy, các vị có gì muốn nói?"
Hyalina suy nghĩ cẩn trọng, rồi ngẩng đầu chậm rãi nói: "Mặc dù thế giới diệt vong là không thể tránh khỏi, nhưng thật ra vẫn chưa hoàn toàn hết đường, đúng không?"
Nàng dừng lại một chút, im lặng nhìn Duncan, đôi mắt xanh thẳm sâu thẳm như biển cả dường như phản chiếu một vùng sóng cả xa xôi: "Ngài thật ra có một phương án khác, đúng không?"
Vana bên cạnh có chút mơ hồ—khi Giáo Hoàng cất lời, cô dường như nghe thấy tiếng sóng biển thoang thoảng từ xa vọng lại. Nhưng âm thanh ấy lại quá hư ảo, tựa như chỉ là nữ thần vô tình lướt qua.
Cô chợt bừng tỉnh, lập tức quay sang Duncan: "Thuyền trưởng, đây là."
Duncan khoát tay, cắt ngang lời Vana, rồi thản nhiên đón nhận ánh mắt của "Thâm Hải Giáo Hoàng": "Chào cô."
"Nữ Giáo Hoàng" dường như không nghe thấy, nàng không đáp lại lời chào hỏi, mà vẫn im lặng nhìn Duncan, sóng cả trong đôi mắt rung động không ngừng, rồi lặp lại một lần: "Ngài thật ra có một phương án khác, đúng không?"
Trong giọng nói của nàng pha lẫn sự rung động và tiếng vọng rất nhỏ, dường như có vô số tiếng thì thầm trùng điệp khó phân biệt, bầu không khí trong phòng khách bỗng trở nên ẩm ướt, lạnh lẽo, mang theo mùi tanh mặn đặc trưng của gió biển.
Sherry và A Cổ cảm nhận được sự thay đổi của khí tức, đột nhiên có vẻ hơi bất an.
Duncan thì dường như không mấy ngạc nhiên, anh khẽ thở ra một hơi, nhàn nhạt đáp: ". Tạo một cái mới."
"Nữ Giáo Hoàng" chỉ khẽ nhíu mày, không đáp lời.
"Nơi trú ẩn Vô Ngân Hải này không thể cứu vãn, mọi nỗ lực tu sửa bên trong chỉ là kéo dài hơi tàn. Mở ra kỷ nguyên lửa cũng chỉ là một hình thức sống tạm bợ, mà lại không có đường lui. Một khi đã chọn con đường này, toàn bộ nền văn minh sẽ bị giam cầm trong lăng mộ..."
Duncan chậm rãi nói, mắt không rời "Nữ Giáo Hoàng", rồi vung tay xuống, làm động tác dứt khoát.
"Nếu kéo dài cựu thế giới hoặc là không đi đến cùng, hoặc là không đáng tin cậy, vậy chúng ta chỉ còn một con đường: không kéo dài cựu thế giới, mà tạo ra một cái mới."
“Nữ Giáo Hoàng" trừng mắt nhìn, cuối cùng phá vỡ sự im lặng, kèm theo tiếng sóng biển dịu dàng, giọng nói của nàng dường như rung động trực tiếp trong tâm trí mỗi người: "Một nơi trú ẩn khác?”
"Một thế giới khác," Duncan bình tĩnh nói.
Anh dừng lại một lát, trong khoảnh khắc ấy, cả phòng khách hoàn toàn tĩnh lặng—đến nỗi tiếng củi lách tách trong lò sưởi cũng trở thành âm thanh rõ ràng nhất.
"Nơi trú ẩn là một hệ thống khép kín, chật hẹp, dung lượng cho tai ương và những thứ thừa thãi rất hạn chế. Mọi tài nguyên chỉ có thể tuần hoàn nội bộ, và những hệ thống quan trọng nhất chỉ có một bộ duy nhất—chỉ có một mặt trời, một Vô Ngân Hải, thậm chí số lượng Liên Thành bang cũng đã được định sẵn từ khi tạo dựng thế giới. Tất cả đều bị phong tỏa bởi Vĩnh Hằng Duy Mạc...
"Sự thật chứng minh, một hệ thống như vậy quá yếu ớt khi đối mặt với thảm họa ở mức độ sụp đổ lớn. Giống như nhà lớn sắp đổ, những người trốn trong phòng không thể nào sửa chữa toàn bộ hệ thống từ bên trong, mà chỉ có thể trơ mắt nhìn nơi trú ẩn sụp đổ dần. Dù nơi trú ẩn chống đỡ được bao lâu, nền văn minh phát triển bao nhiêu năm, kết quả này vẫn không thể tránh khỏi.
"Bởi vì giới hạn phát triển cao nhất của nền văn minh trong nơi trú ẩn chính là cái 'xác — Vĩnh Hằng Duy Mạc.”
Dưới ánh mắt của "Nữ Giáo Hoàng", Duncan từ từ dang rộng hai tay, vẻ mặt đặc biệt nghiêm túc: "Cho nên, chúng ta cần một thế giới, một 'thế giới' lớn hơn nhiều so với nơi trú ẩn, có thể dung chứa nhiều khả năng hơn, cho phép nền văn minh tiếp tục phát triển vượt qua giới hạn. Ít nhất... Dù ngày tận thế có đến lần nữa, nó cũng phải có khả năng để lại nhiều mầm sống hơn, chứ không phải chìm vào bóng tối khi mặt trời tắt..."
"Nữ Giáo Hoàng" lặng lẽ nhìn Duncan, một lúc sau mới lên tiếng: "Chúng ta đương nhiên biết—nhưng làm sao có thể làm được? Sau khi đại yên diệt, giữa đống tro tàn hỗn độn, dựng nên một nơi trú ẩn như Vô Ngần Hải đã là một kỳ tích. Bên ngoài nơi trú ẩn, trật tự đã không còn sót lại gì, chúng ta chờ đợi rất lâu, cũng chưa từng thấy sự hỗn loạn nào có hy vọng... Vô Ngần Hải này là 'mảnh vỡ' trật tự cuối cùng còn sót lại, và bên ngoài nó, không còn 'vật liệu' nào để kiến tạo sự sống mới."
Trong tiếng sóng biển dịu dàng dường như chồng chất những tiếng gào thét và tạp âm bất an. Đôi mắt của Hyalina dần lộ ra một tia hỗn loạn, trong cổ họng nàng dường như có thứ gì đó đang sinh trưởng, ngọ nguậy, và trên gò má, lặng lẽ nổi lên những lớp vảy li ti màu tím sẫm như của sinh vật biển.
Nhưng nàng vẫn ngồi yên trên ghế sofa, dường như đang chờ đợi câu trả lời của Duncan.
Morris và Lucrezia cùng những người khác tự giác im lặng, lúc này không ai dám xen vào.
"Cho nên, mấu chốt là 'trật tự'—'trật tự' có thể chống đỡ sự vận hành của cả thế giới—tuổi thọ của nơi trú ẩn có hạn cũng là vì trật tự không hoàn thiện."
Duncan nhìn "Nữ Giáo Hoàng", dường như xuyên thấu qua đôi mắt sâu thẳm của đối phương, đối diện với một thực thể xa xôi khác, rồi khẽ thở dài: "... Chính là những gì ta đã suy nghĩ trong thời gian này."
Anh giơ tay lên, chỉ vào chính mình.
"Ta có trật tự, 'trật tự' hoàn chỉnh."
Trong phòng khách im lặng đến mức nghe thấy tiếng kim rơi.
Bỗng có cảm giác ấm áp truyền đến từ tay—Duncan quay lại, thấy Nina nắm lấy tay mình, vẻ mặt có chút bất an.
Duncan mỉm cười, đưa tay xoa đầu Nina: "Đừng lo lắng."
Nina khẽ hít vào một hơi, gật đầu mạnh—và trong tầm mắt cô, nụ cười trên mặt Duncan thúc thúc đang dần trở nên mơ hồ.
Nụ cười ấy dần tan biến vào vô số vì sao dày đặc.
Ánh sáng ngân hà huy hoàng —người khổng lồ được cấu thành từ tỉnh quang từ từ đứng lên trong tầm mắt mọi người, tỉnh thần cổ xưa, khí vận và đám mây tạo tỉnh đường như muốn tuôn chảy, bao trùm ánh mắt chiếu tới tất cả. Người khổng lồ vẫn đứng trong phòng khách, nhưng lại dường như đủ sức tràn ngập toàn bộ thế giới, chống đỡ cả bầu trời.
Ta cúi người về phía "Hyalina", tinh thần Viễn Cổ ngưng trệ dường như phồng lên, co lại, rung động trong hư ảo, dường như mỗi giây đều có thể bành trướng dữ dội, phóng thích, hóa thành ánh sao nuốt chửng tất cả.
"Toàn bộ trật tự vũ trụ—'trật tự' hoàn chỉnh và khỏe mạnh, chưa từng bị trận tận thế kia chạm vào," Duncan chậm rãi nói, giọng anh rung động giữa các vì sao, "Nó chỉ là khoảnh khắc, nhưng xét về mặt số liệu, nó là hoàn hảo."
Duncan cảm nhận được cơ thể mình, cảm nhận được suy nghĩ của mình đang tuôn chảy giữa những chòm sao huy hoàng. Lần đầu tiên, anh ý thức được mình đang "thở" theo tiêu chuẩn của các vì sao.
Sau đó, anh lập tức kìm chế ham muốn tiếp tục hít thở.
Anh biết, "biến hóa” trên người mình lại một lần nữa tăng tốc.
Kể từ khi rời khỏi Thánh Địa đảo, "biến hóa" của anh vẫn đang tăng tốc—ban đầu, anh chỉ có thể biết mình trông như thế nào qua những cái nhìn thoáng qua vội vã của người khác. Sau khi nhìn thấy một phần chân tướng từ Thương Bạch Cự Nhân Chi Vương, thông qua ý thức kiểm soát, anh có thể phát hiện ra tinh quang trên người mình trong gương. Không lâu trước đây, anh đã tận mắt chứng kiến sự biến đổi trên người mình trong "nhà trọ độc thân". Còn bây giờ...
Anh phải kiểm soát rất cẩn thận mới có thể tiếp tục "như một con người".
Thời gian của nơi trú ẩn này không còn nhiều.
Thời gian của anh cũng không còn nhiều.
Duncan nhìn chằm chằm vào mắt "Nữ Giáo Hoàng”, anh nhìn thấy một sinh vật xa xôi— chiếm cứ một tảng đá ngầm xám trắng, co ro trong hang ổ giống như cung điện, đã chết từ lâu.
Vô số "dòng dõi" đã chết bao quanh cung điện của nàng.
Sinh vật đã chết ngẩng đầu, dùng vô số con mắt nhìn Duncan.
Giọng nói của nàng xuyên qua miệng Hyalina truyền vào tai Duncan: "... Thật đẹp..."
"Hiện tại có hai vấn đề," Duncan mở lời, anh kiểm soát bản thân, biến tinh quang trở lại thành "Duncan". "Thứ nhất, chỉ 'số liệu' không thể xây dựng một thế giới mới. Ta cần nguyên liệu, rất nhiều nguyên liệu... Và ta không biết quá trình này nên được hoàn thành như thế nào. Ta chỉ có một ấn tượng mơ hồ, ấn tượng này cho ta biết thứ ta cần không nằm trên Vô Ngân Hải này... Nó quá nhỏ, không đủ.
“Thứ hai, ta không biết làm thế nào để bảo tồn mọi thứ hiện có trong nơi trú ẩn này khi tạo ra một thế giới mới — có lẽ nó sẽ tan thành tro bụi trong ánh sáng của thế giới mới.”