Ảo ảnh khổng lồ kia lặng lẽ tan biến, nơi sâu trong đám mây mù hỗn độn chỉ còn lại những vệt sáng lịm dần, còn ở bên mạn tàu, con rối Alice bỗng chớp mắt, như thể linh hồn vừa trở lại thể xác, biểu cảm trở nên linh hoạt hơn.
Nàng ngẩng đầu, dường như vẫn nhìn theo bóng hình ai đó đang tan nhanh trong hư vô, rồi giơ tay vẫy rối rít: "Tạm biệt! Tạm biệt!"
"Em đang nói chuyện với ai vậy?"
Giọng Duncan vang lên bên cạnh, Alice quay lại, thấy thuyền trưởng và cô Vanna đứng đó, vẻ mặt cả hai đều kỳ lạ. Vanna còn ngước nhìn trời, như thể trên kia vẫn còn cảnh tượng khó tin nào đang lơ lửng.
"Hoa tiêu số 2!" Alice reo lên, không hề giấu giếm chuyện vừa xảy ra, "Em vừa cảm thấy mình 'kết nối' với tàu Thất Hương, rồi còn đụng phải đầu dê rừng, chị Agatha vỡ tan, nhưng chị ấy nhặt mình lên, rồi gặp hoa tiêu số 2, nó bảo đến gọi em, em còn thấy một con tàu lớn bay giữa ánh sao, em còn mơ một giấc mơ, trong mơ em lợi hại lắm! Em bay nhanh ơi là nhanh! Còn có, còn có..."
Con rối nhỏ hưng phấn tột độ, vừa mở miệng đã tuôn một tràng dài về phía Duncan và Vamna, nói không ngớt. Duncan còn bao nhiêu nghủ vấn, chưa kịp mở miệng đã bị con rối này đồn cho nghẹn họng.
Thần kỳ hơn nữa là con rối này nói một tràng dài, mà câu nào cũng chẳng liên quan đến câu nào, trước sau không hề logic. Duncan và Vanna dồn hết sức hiểu biết vào cũng không tài nào hiểu Alice đang nói gì – tất nhiên, điều này cũng có liên quan đến việc Vanna là dân chuyên thể thao...
"Dừng, dừng, dừng, em bình tĩnh lại, kể từ đầu xem nào," Duncan cuối cùng phải ngắt lời con rối hưng phấn, lập tức tiếp quản tàu Thất Hương, đề phòng Alice tiếp tục kết nối với con tàu này mà xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Anh vừa nhìn con rối từ trên xuống dưới, vừa mở lời, "Em thấy trong người có gì khác lạ không?"
"Trong người ạ?" Alice ngớ người, nghe thuyền trưởng hỏi thì nghi hoặc nhìn xuống bản thân, ngoan ngoãn lắc đầu, "Không ạ, em thấy khỏe lắm... Nhưng vừa nãy có lúc em không cảm nhận được cơ thể mình, lúc đó giật mình lắm..."
"Không cảm nhận được cơ thể?" Duncan khẽ nhíu mày, nhớ lại ảo ảnh khổng lồ sau lưng Alice khi cô cầm lái, những "sợi tơ" kết nối với cô, và "ý thức" mơ hồ đột ngột xuất hiện bên trong tàu Thất Hương mà anh cảm nhận được. Anh trầm ngâm gật đầu, "Vừa rồi có lẽ ý thức của em đã rời khỏi thể xác... Giờ kể cho anh nghe chi tiết những gì em thấy đi."
Nói rồi anh đừng lại, bổ sung: "Kể từ từ thôi, từng cái một, đừng kích động.”
"Vâng ạ." Con rối nghe vậy liền ngoan ngoãn gật đầu, rồi trấn tĩnh lại, vừa cố gắng sắp xếp mạch suy nghĩ và từ ngữ, vừa kể lại những gì vừa trải qua cho thuyền trưởng.
Bao gồm cả việc đâm chị Agatha nát bét – nàng đến giờ vẫn thấy áy náy.
"Chuyện của Agatha em đừng lo, chị ấy vỡ suốt ấy mà, có khi Shirley không làm bài tập chị ấy cũng vỡ tại chỗ," Duncan nghe con rối kể, tùy ý xua tay, "Chuyện hoa tiêu số 2 xuất hiện mới là bất ngờ... Không ngờ nó lại để lại đường dẫn thông tin trong chìa khóa dẫn đường của em."
Vừa nói, anh vừa không kìm được mà quan sát Alice nhiều lần, như muốn xác nhận con rối này có biến đổi hay tổn thương gì không.
"Thuyền trưởng, ngài lo lắng ạ?” Alice rất nhạy cảm, lập tức xua tay, "Đừng lo, em vẫn khỏe mà, với cả hoa tiêu số 2 không có ác ý đâu, dù em không nhớ chuyện của nó, nhưng em cảm nhận được nó rất thân thiện."
"Anh không lo nó có ác ý, anh chỉ lo sự tồn tại của nó sẽ ảnh hưởng đến em – dù sao xét cho cùng, cả hai từng là một phần của tàu Hy Vọng Mới, mà giờ 'trạng thái' và 'bản chất' của em khác nhau quá lớn, không ai biết sự thay đổi này có tai họa ngầm không," Duncan nói, rồi xua tay, "Nhưng xem ra không cần lo lắng, ngay cả hoa tiêu số 2 cũng bảo em thế này là tốt rồi, vậy anh yên tâm."
Alice gãi đầu, ngập ngừng ừ một tiếng, rồi có chút chờ mong và do dự nhìn Duncan: "Thuyền trưởng, em thấy mình nắm được bí quyết cầm lái và dẫn đường rồi, vậy bao giờ chúng ta xuất phát ạ? Em hứa với hoa tiêu số 2 là sẽ đi tìm nó đầu tiên mà."
"Một ngày nữa," Duncan khẽ gật đầu, "Anh và đầu dê rừng sẽ dựa vào 'phản hồi' vừa rồi để điều chỉnh trạng thái tàu Thất Hương, một ngày nữa chúng ta xuất phát. Trước đó mọi người nghỉ ngơi cho tốt, chuẩn bị cho hành động tiếp theo, và..."
Anh nói, bỗng ngước nhìn về phía cửa khoang thông với boong tàu giữa, nhưng không nói gì thêm.
Alice cũng ngước nhìn theo, rồi như chợt nhớ ra điều gì: "Phải rồi, thuyền trưởng, Thủy thủ' đâu rồi ạ? Lúc nãy anh ấy cầm lái, em tưởng anh ấy sẽ đến xem chứ."
"À, không cần lo," Duncan nghe vậy lại cười quái dị, rồi nhướn mày, "Chắc chẳng mấy chốc anh ta sẽ xuất hiện thôi."
Alice không hiểu, chỉ mơ hồ gật đầu.
Nhưng thủy thủ không hề lên boong tàu. Khi mọi người ùa nhau chạy lên hỏi chuyện ảo ảnh vừa xuất hiện trên trời, anh ta cũng không hề lộ diện.
Buổi tối, khi Alice chuẩn bị xong bữa tối cho mọi người, mọi người tụ tập trong phòng ăn, anh ta vẫn không xuất hiện.
Khi thuyền trưởng triệu tập mọi người, tuyên bố mục tiêu vận chuyển tiếp theo là "Tiết điểm" nơi thần Trí tuệ Lakhmids ngự trị, anh ta vẫn không thấy đâu.
Mãi đến khi bữa tối kết thúc từ lâu, Duncan và Vanna tản bộ trên boong tàu, Alice đi theo bên cạnh, con rối mới không kìm được mà hỏi: "Thuyền trưởng, thủy thủ đâu rồi ạ?"
Duncan dừng lại, tựa vào cột buồm, ngước nhìn khoảng không trên boong tàu, bỗng quay sang hỏi Vanna: "Em còn nhớ câu anh hỏi em không?"
Vanna ngớ ra, rồi nhanh chóng nhớ lại, nhưng khi cô chuẩn bị mở miệng, tiếng bước chân do dự bỗng cắt ngang lời cô.
Vanna kinh ngạc quay lại, thấy một bóng lưng gù gù, chần chừ xuất hiện trong sương mù bao phủ boong tàu – cái xác khô đáng sợ bước từng bước nhỏ từ phía đối diện đến, dù khuôn mặt nhăn nhúm méo mó, nhưng vẻ mặt xấu hổ, lo sợ và nghi hoặc vẫn rất rõ ràng. "Thuyền trưởng..." Thủy thủ đến trước mặt Duncan, đặc biệt ngượng ngùng giơ tay chào, rồi quái dị nhìn con rối đứng cạnh Duncan, "Cái đó... tôi có một thắc mắc..."
"Alice đã cầm lái,” Duncan nói, "Anh nên để ý đến động tĩnh trên boong tàu.”
Thủy thủ biểu tình ngưng trọng, rồi chần chừ mở miệng: "Vậy..."
"Quyền hạn cầm lái của anh đã tạm thời chuyển giao cho Alice, từ giờ cô ấy phụ trách dẫn đường."
Thủy thủ cứng đờ nhìn Alice, rồi nhìn Duncan, cuối cùng giơ tay chỉ vào bản thân: "Vậy nhiệm vụ của tôi..."
"Hoàn thành," Duncan nói một cách qua loa.
Thủy thủ cuối cùng không kìm được: ”.Vậy sao tôi vẫn chưa biến mất?"
Duncan khoanh tay, mặt không đổi sắc nhìn cái xác khô trước mặt: "Tôi có nói anh sẽ biến mất à?"
Thủy thủ: "...?"
Cái xác khô run lên mấy giây, cuối cùng phát hiện ra điều gì đó không đúng, khuôn mặt vốn đã nhăn nhúm càng thêm vặn vẹo: "Ơ... Ơ? Khoan... Vậy không đúng! Nhiệm vụ của tôi hoàn thành rồi mà... Tôi còn cảm thấy những thứ trói buộc mình đã biến mất, liên hệ giữa tôi và vải quấn xác cũng đã gián đoạn... Sao tôi... vẫn ở đây thế này?!"
"Tại vì anh lên tàu, đồ ngốc ạ," Duncan thản nhiên liếc nhìn đối phương, "Anh tưởng tàu Thất Hương dễ dàng từ chức thế sao? Con tàu này đã ở không gian ảo cả trăm năm! Không gian ảo còn chẳng lấy đi được thứ gì trên con tàu này, anh còn muốn đi đâu?"
Thủy thủ: "."
Cái xác khô đáng thương cuối cùng cũng kịp phản ứng, nhận ra mình đã xem nhẹ một chuyện rất quan trọng.
Duncan không dừng lại, còn bồi thêm: "Phải nói là, những lời anh nói hôm nay rất chân thành đấy."
Thủy thủ biểu cảm phấn khích thấy rõ – anh ta bắt đầu câu nệ bất an, ánh mắt cũng có chút trốn tránh.
"Tôi rất cảm động, và sẽ giúp anh chuyển cáo cho Lawrence những nội dung 'tự bạch' đó..."
Thủy thủ bắt đầu thử dùng đầu ngón chân cào boong tàu Thất Hương.
"... Nhưng anh còn thiếu đám người lái chính, phó nhì, thợ đốt lò của tàu Gỗ Sồi Trắng đồ đạc, anh phải tự đi trả, anh tự nói đấy, đánh bạc không có lợi, cá cược cũng vậy – đừng bảo là anh không có tài sản riêng, tôi nghe ngóng được, Lawrence trả lương cho anh theo tiêu chuẩn thuyền viên chính thức đấy."
Thủy thủ cuối cùng không kìm được, ngón chân gần như muốn cào ra tia lửa trên boong tàu: "Đừng nói nữa, đừng nói nữa, van xin ngài, đừng..."
Duncan nhún vai, quay sang nhìn Vanna.
"Vậy giờ em hiểu câu anh nói với em có ý gì rồi chứ?"
Varna biểu cảm hơi đờ đẫn: ".Em còn tưởng ngài nói người phải trải qua nhiều lần cái chết chú là khủ bị lãng quên."
"Tôi chỉ xã hội tử vong thôi – cái này bình thường có thể chết nhiều lần, nhớ lại một lần là chết một lần," Duncan khoanh tay, mặt lạnh tanh, "Vậy nên hãy nhớ kỹ bài học này – di ngôn chớ vội, lỡ không chết được thì ngại lắm."
Vanna biểu cảm tiếp tục đờ đẫn: "..."
Duncan không để ý đến biểu cảm vi diệu của Vanna, chỉ cúi đầu liếc nhìn thủy thủ, người lúc này đã ngồi xổm trên boong tàu, vừa cào khe hở trên boong tàu vừa lẩm bẩm: "Tôi biết ngay mà... Lúc đó biểu cảm của ngài cũng không đúng lắm, tôi không dám nghĩ nhiều... Tôi biết ngay mà..."
Duncan cuối cùng bật cười.
Tâm trạng anh giờ rất tốt.