Bao phủ toàn bộ hải vực, giăng mắc những màn tơ vô tận, "Triều Tịch" hào của Thâm Hải Giáo Hội cùng hai tàu hộ tống bắt đầu tiến vào khu vực được linh hỏa "Bó Đuốc" chiếu rọi. Thân ảnh của chúng đần hiện rõ trong sương mù, dáng ve rưn rẩy, chập chờn do ảnh hưởng của biên cảnh cũng dần ổn định nhờ ánh lửa.
Với các thủy thủ trên Triều Tịch Hào, họ cảm nhận rõ rệt sự thay đổi. Ngọn lửa xanh lục vút lên trời cao như một hải đăng mang đến trật tự. Vùng biển biên cảnh vốn luôn chìm trong sương mù vĩnh cửu, nay lại biến mất kỳ diệu quanh ngọn hải đăng. Càng tiến gần ánh lửa, những âm thanh ồn ào, nỉ non mơ hồ xung quanh càng nhỏ dần. Những thay đổi này là điều chưa từng có với các thủy thủ quanh năm tuần tra gần Vĩnh Hằng Duy Mạc.
Trên boong tàu Thất Hương, Vana hơi nhíu mày, nghiêng tai lắng nghe, dường như đang cố phân biệt âm thanh từ xa vọng lại trong gió. Sau đó, cô gật đầu nhẹ với Duncan: "Chỉ huy Sandra của Triều Tịch Hào gửi lời chào trân trọng và hỏi thăm về hành động tiếp theo."
Duncan gật đầu: "Đợi Tàu An Nghỉ và Tàu Không Được An Nghỉ đến, chúng ta sẽ tiến vào vùng sương mù dày đặc. Nhớ chú ý không được rời khỏi phạm vi chiếu sáng của ngọn hải đăng."
Vana lập tức truyền đạt chỉ thị của thuyền trưởng cho các đồng đạo trong giáo hội. Duncan lại tỏ ra hứng thú với khả năng "liên lạc linh năng" của cô, thứ cho phép cô liên hệ với những người xung quanh dựa vào minh tưởng và cầu nguyện. Sau khi tò mò quan sát một lúc, anh chợt nhớ ra điều gì đó: "Mà này... Thất Hương có lẽ nên trang bị một bộ vô tuyến điện nhỉ?"
“Nếu ngài muốn sử dụng ở vùng biển an toàn, thì không vấn đề gì. Nhưng nếu ngài muôn dùng ở biên cảnh. nó sẽ không đáng tin đâu,” Vana nghiêm túc đáp, "Ờ vùng biển biên giới, máy móc rất đễ bị tà nhiễm. Ngoại trừ những cỗ máy được gia hộ mạnh mẽ như lò hơi nước, các thiết bị khác ít nhiều cũng sẽ gặp vấn đề, và vô tuyến điện là thứ dễ gặp trục trặc nhất.”
Lời Vana vừa dứt, Lucrezia liền nói thêm: "Bật đài rất dễ bắt được những âm thanh không rõ nguồn gốc. Những âm thanh này sẽ ô nhiễm tâm trí, và một số thứ sẽ theo sóng vô tuyến xâm nhập thế giới thực, lặng lẽ làm hỏng những thiết bị không được hơi nước che chở. Vì vậy, các tàu tiến vào vùng biển biên giới thường phải tắt vô tuyến điện trên tàu, thậm chí cắt cả điện thoại nội bộ."
"Có thứ gì đó có thể xâm nhập thế giới thực qua vô tuyến điện ư?" Duncan nhướn mày, có vẻ thấy điều này... "thú vị". "Vậy về cơ bản, các tàu tuần tra biên giới chỉ có thể liên lạc với nhau bằng 'liên lạc linh năng' như của Vana?"
"Cộng hưởng linh năng là kỳ tích mà Thần Minh ban cho," Vana hơi cúi đầu, vẽ ấn phù của Nữ thần Bão tố Gormona trước ngực, "Giống như nồi hơi được hơi nước gia hộ, lời nói truyền qua cộng hưởng linh năng cũng được ban phúc, có thể tránh bị ô nhiễm và vặn vẹo bởi ngoại lực trong vùng biển biên giới hỗn loạn này. Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa là tuyệt đối an toàn. Liên lạc linh năng cũng có thể bị quấy nhiễu và ô nhiễm. Trong màn sương mù vô tận này, không có gì là an toàn 100% cả."
"Ra là vậy..." Duncan gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu. Anh tò mò hấp thu những kiến thức hoàn toàn mới về biên giới, như lần đầu đặt chân lên thành bang. Rồi anh quay đầu, hỏi vu vơ vào khoảng không: "Còn Agatha thì sao? 'Liên lạc linh năng' của cô với Tàu An Nghỉ và Tàu Không Được An Nghỉ có giống Vana không? Là một Bóng Hình, việc cô liên lạc với các Thần Quan Tử Vong khác có gì khác biệt so với liên lạc linh năng thông thường?"
Hình ảnh mơ hồ của Agatha hiện lên từ boong tàu, giọng nói thanh tao của cô vang lên trong không khí: "Theo cảm nhận của tôi, dường như không có gì khác biệt. Dù biến thành hình dạng này, tôi vẫn có thể cảm nhận được phước lành của Bartok như trong ký ức, và nghe thấy tiếng của các huynh đệ tỷ muội trong giáo hội. Thực tế. sau khi đến đây, tôi thậm chí còn cảm thấy mình nghe rõ hơn so với trong ký ức, điều này thật khó tin.”
"Trong ký ức" mà Agatha nhắc đến rõ ràng là cuộc đời "Người giữ cửa", dù cuộc đời đó là giả tạo, nhưng ký ức lại được khôi phục 100% từ Agatha thật, nên phán đoán của cô rất đáng tham khảo.
Một "bản sao Agatha" tồn tại dưới hình thái "Bóng Hình" lại cảm thấy "liên lạc linh năng" rõ ràng hơn ở vùng biển biên giới so với trong ký ức?
Hiện tượng phản trực giác này khiến Duncan trầm tư. Anh vốn cho rằng bản sao Agatha yếu hơn "chính thể" ở Hàn Sương trong các lĩnh vực liên quan đến thần thuật, kỳ tích. Nhưng ở vùng biển biên giới này, tình hình... có vẻ không giống như anh tưởng?
Rốt cuộc thì... "cộng hưởng linh năng" mà các Thần Quan Tứ Thần Giáo Hội nắm giữ, và "liên lạc linh năng" mà họ tạo ra, bản chất là gì?
Duncan vô thức tự hỏi, nhưng dòng suy nghĩ nhanh chóng bị cắt ngang.
"Họ đến rồi," Agatha đột ngột nói, "Tàu An Nghỉ và Tàu Không Được An Nghỉ đang đến gần."
Tiếng còi hơi đặc trưng vang lên từ sâu trong sương mù. Hai tàu chiến bọc thép đen với đài chỉ huy cao ngất, giáo đường nhỏ trên đuôi tàu, pháo chính cỡ lớn ở mũi và hai bên thân tàu chậm rãi hiện ra từ trong sương mù. Bốn tàu bảo vệ nhỏ hơn cũng chập chờn xuất hiện trên mặt biển cùng với sương mù.
Ánh linh hỏa rực rỡ từ "tàu dẫn đường" chiếu sáng những hình ảnh tàu thuyền mờ ảo. Đáp lại, hai tàu bọc thép đen lại phát ra tiếng còi hơi chào hỏi và bắn một loạt tín hiệu đèn.
"Chỉ huy Polekny của Tàu An Nghỉ và chỉ huy Orlando của Tàu Không Được An Nghỉ gửi lời chào trân trọng," Agatha gật đầu nhẹ với Duncan, "Họ đã cử thuyền trinh sát xác nhận sơ bộ tình hình xung quanh và không phát hiện dấu vết hoạt động của tín đồ Yên Diệt, cũng không tìm thấy hòn đảo nhỏ nào có thể dùng làm điểm dừng chân tạm thời hoặc trạm canh gác. Tuy nhiên, bên trong màn sương, thuyền trinh sát đã thoáng nghe thấy một vài tiếng ồn bất thường. Họ xác nhận có thứ gì đó ở hướng đó."
Nghe báo cáo của Agatha, vẻ mặt Duncan đần trở nên nghiêm túc. Anh thở nhẹ, lòng đần bình tĩnh.
"Lên đường thôi... Nhắc lại, không được rời khỏi phạm vi chiếu sáng của ngọn lửa."
Theo chiếc "tàu dẫn đường" rách nát tăng tốc, "liên hợp hạm đội" tạm thời được tổ chức bởi Thâm Hải Giáo Hội, Tử Vong Giáo Hội và "Hạm đội Thất Hương" rốt cuộc tiến về phía Vĩnh Hằng Duy Mạc, dần tiến vào sâu trong màn sương vô tận.
Mây mù che khuất bầu trời, nghiền ép như hàng rào. Không biết từ khi nào, chúng đã hóa thành những bức màn khổng lồ bao quanh hạm đội. Mặt trời bị bỏ lại phía sau, ánh nắng dần biến mất khỏi tầm mắt. Theo sương mù ngày càng dày đặc, một màu "trời" hỗn độn, không tối đen dần trở thành gam màu chủ đạo của vùng biển sương mù này.
Sau ba mươi phút tiến vào biên giới màn sương, sương mù bắt đầu "hội tụ" rõ rệt và trở nên dày đặc hơn. Chúng bắt đầu thể hiện một hình thái... sền sệt và có "cảm giác", như một khối vật chất thực thể, lơ lửng không đều trong mọi ngóc ngách của tầm mắt.
Những hình đáng mơ hồ ngưng tụ trong sương mù chợt lóe lên, dường như đang cẩn thận quan sát hạm đội xâm nhập biên giới đột ngột này, những vị khách không mời mà đến.
Boong tàu dần trở nên tĩnh lặng. Ngay cả Sherry, người luôn líu ríu cãi nhau hàng ngày, dường như cũng cảm nhận được sự thay đổi của khí tức, cẩn thận ngậm miệng lại, nhìn những "đám sương mù" trôi dọc mạn thuyền và những hình dáng lờ mờ trong sương mù.
"Cái... cái thứ này nhìn không giống sương mù mà tôi biết lắm..." A Cẩu lẩm bẩm, "Cũng không giống những gì thấy bên ngoài màn sương..."
"Sau khi vào phạm vi màn sương, cảm giác về sương mù sẽ thay đổi như vậy. Dường như trật tự giữa hư và thực bị thiếu hụt, sương mù bắt đầu có xu hướng ngưng tụ thành khối, giống như có thứ gì đó đang hội tụ chúng lại..."
Lucrezia nói, vươn tay ra khỏi mép boong, nhẹ nhàng khuấy động những làn sương đang trôi qua mạn thuyền, như những dòng suối trên không.
“Nhưng thực tế, bên trong chúng không có gì cả. Bên trong đám sương mù ngưng tụ không có gì. Đừng tùy tiện tin vào bất cứ thực thể nào nhìn thấy trong sương mù, trừ khi chúng thể hiện rõ khuynh hướng hoạt động. Tốt nhất nên coi mọi thứ là ảo ảnh hoặc do mình suy nghĩ lung tung.”
"Ai, cô cứ thò tay vào vậy có sao không?" Sherry kinh hô khi thấy hành động của Lucrezia, "Mấy làn sương này nhìn quái dị thật đấy!"
"Trong sương mù rất nguy hiểm, nhưng không có nghĩa là sương mù là chất độc chết người. Nếu không, cô đã chết ngay khi bước vào màn sương rồi," Lucrezia nhìn Sherry, lắc đầu, "Chỉ cần có đủ kinh nghiệm, nắm vững phương pháp chính xác, 6 hải lý bên trong biên giới là khu vực tương đối an toàn... Dĩ nhiên, dù cẩn thận đến đâu, vẫn có rất nhiều người chết trong cái gọi là khu vực tương đối an toàn này."
Nghe cuộc trò chuyện giữa Lucrezia và Sherry, Duncan im lặng không nói gì. Anh chỉ đứng ở mũi tàu, nhìn những luồng sương mù không ngừng hợp tan, vẻ mặt dường như đang suy tư.
Lucrezia nhận thấy sự im lặng của Duncan.
“Lão ba, ngài đang nghĩ gì vậy ạ?”
Duncan chớp mắt, chần chừ một lúc rồi lẩm bẩm: "Nhìn quen mắt quá."
Lucrezia: "Quen mắt?"
Duncan ừ một tiếng, ánh mắt vẫn dán vào những khối hình thù trôi nổi xung quanh. Anh nhìn những hình ảnh mơ hồ trong sương mù, bầu trời đục ngầu và cảm giác kỳ lạ do sương mù tạo ra, lông mày càng nhíu chặt.