Đêm đã khuya, nhưng với con tàu Mất Quê chuyên chở hàng hóa trong thế giới tàn lụi này, bầu trời trên đầu dù ngày hay đêm vẫn luôn là một tầng xám xịt mông lưng — một màu trời đơn sắc, vĩnh hằng và đều đặn bao phủ trong mây mù, như thể chăng bao giờ có chút biến đổi nào.
Một thủy thủ ngồi thẫn thờ trên boong tàu phía đuôi tàu, khuôn mặt gầy gò hốc hác mang vẻ phức tạp. Hắn đã giữ tư thế này rất lâu rồi, như một pho tượng.
Duncan đứng bên cạnh, nhìn xuống cái xác khô này rồi đột ngột phá vỡ sự im lặng: "Chẳng lẽ vẫn còn suy nghĩ về đống 'di ngôn' của ngươi?"
"... Cũng không hẳn," thủy thủ lúng túng điều chỉnh tư thế, lẩm bẩm, "Chủ yếu là... đột nhiên không biết tương lai nên làm gì."
Duncan nhíu mày: "Tương lai?"
”. Trong kế hoạch ban đầu của ta, lúc này ta đã biến mất khỏi thế giới này rồi," thủy thủ im lặng vài giây rồi chậm rãi nói, "la chưa từng nghĩ tới việc tiếp tục sống sau khi hoàn thành nhiệm vụ này. Ta chưa hề nghĩ đến bất kỳ khả năng nào như vậy cả - ta đã lang thang ở thế giới này quá nhiều năm, nhưng giờ đột nhiên phát hiện mình phải cân nhắc đến chuyện 'nhân sinh' tương lai, điều đó khiến ta có chút. lưống cuống tay chân.”
Duncan nhìn đối phương nghiêm túc: "Nếu ngươi không muốn, ta có thể 'đuổi việc' ngươi – chỉ trong nháy mắt, ngươi có thể đạt được sự 'an nghỉ' mà ngươi muốn."
Nghe vậy, vẻ mặt thủy thủ lập tức trở nên kỳ lạ, lại lúng túng điều chỉnh tư thế. "À... chuyện này... cũng không hẳn là..."
Khóe miệng Duncan khẽ nhếch lên một nụ cười khó nhận ra. Anh khoanh tay trước ngực, nhìn ra biển sương mù: "Rốt cuộc, ngươi bây giờ thực sự vẫn muốn 'an nghỉ' đến vậy sao?"
Lần này, thủy thủ im lặng lâu hơn, dường như anh ta chưa bao giờ thực sự nghĩ nghiêm túc về vấn đề này, cho đến tận giờ khắc này mới đột nhiên chìm vào suy tư.
Không biết bao lâu sau, cái xác khô đột nhiên khẽ động đậy, giọng nói khàn đặc chần chờ vang lên: "Thế giới này đối với ta mà nói. vẫn lạnh lẽo như băng."
"Nhưng thế giới mới sẽ ấm áp hơn," Duncan từ tốn nói, "Ở đó, có lẽ ngươi sẽ không còn là một bộ thi thể nữa. Và có lẽ, thi thể vẫn có thể cảm nhận được sự ấm áp."
Thủy thủ ngẩng đầu, trong mắt có một tia kinh ngạc: "Thế giới mới?"
"Ngươi quên những gì mình đã nói rồi sao? Ta muốn làm gì nhất định sẽ thành – tương lai nhất định sẽ có một thế giới mới, chính ngươi đã nói như vậy," Duncan cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt thủy thủ, "Ngươi bây giờ vẫn tin tưởng chắc chắn như vậy chứ?"
Sau một lát im lặng, thủy thủ khẽ gật đầu: "... Ta tin. Lúc nào cũng tin."
"Rất tốt, vậy thì chờ đến lúc tận mắt nhìn thấy nó đi,” Duncan nở nụ cười, "la nghĩ đó sẽ là một nơi rất tuyệt vời — còn có câu chuyện về tàu Hải Ca, rất nhiều điều nên được kể bởi những người trong cuộc mới có ý nghĩa. Nếu ngươi muốn nó được lưu truyền đến tương lai, vậy thì tự mình làm đi."
Thủy thủ vẫn giữ tư thế có vẻ đờ đẫn, lắng nghe những lời thuyền trưởng nói. Rất lâu sau, những nếp nhăn hằn sâu trên mặt cái xác khô mới giãn ra. Anh ta nở một nụ cười, dù vẫn xấu xí và đáng sợ: "Được, tôi hiểu rồi."
Anh ta chậm rãi đứng lên, nhìn thế giới vẫn lạnh lẽo như băng này, những nếp nhăn trên mặt giãn ra hơn lúc nãy: "Tôi muốn nhìn thấy cái 'thế giới mới' đó, thuyền trưởng ạ – tôi thực sự không muốn chết."
"Tốt," Duncan thở ra một hơi, cười tiến lên vỗ vai đối phương, "Vậy thì bất tử đi."
Bây giờ là đêm khuya, và bảy tiếng sau, sẽ đến thời điểm tàu Mất Quê và tàu Tinh Thần Rực Rỡ dự định khởi hành.
Sau một đêm nghỉ ngơi, các thuyền viên tập trung trên boong tàu, còn Alice lại một lần nữa tiến đến bệ điều khiển ở đuôi tàu - cô búp bê nghiêm nghị, nghiêm túc hơn bao giờ hết đứng trước bánh lái tối om.
Tàu Tinh Thần Rực Rỡ lặng lẽ neo đậu bên cạnh tàu Mất Quê, chờ đợi xuất phát.
"Thả lỏng đi," Duncan đứng cạnh Alice, ôn tồn nói với cô búp bê, "Ngươi đã thử một lần rồi, con tàu cũng đã chuẩn bị xong, cứ làm như lần trước là được."
"Vâng!" Alice hơi cứng đờ gật đầu, vẻ mặt kiên quyết, tiến lên nửa bước, đưa tay về phía chiếc bánh lái trông đặc biệt nặng nề kia.
Trước khi ngón tay cô búp bê chạm vào bánh lái, Duncan và Fanna đồng loạt quay đầu, một lần nữa nhìn về phía sâu trong quần đảo, nhìn về phía biển sương mù bao phủ – ở vùng biển trung tâm được quần đảo bao quanh, một tiếng sóng biển nhẹ nhàng như thật như ảo vọng đến, như một lời tiễn đưa. Duncan khẽ gật đầu về hướng đó, thì thầm bằng giọng chỉ mình nghe được: "Tạm biệt, ta sẽ trở lại thăm ngươi."
Một giây sau, ngón tay cô búp bê chạm vào bánh lái tàu Mất Quê - hoa tiêu số 3 bắt đầu tiếp quản quyền điều khiển toàn bộ con tàu.
Ảo ảnh khổng lồ từ trên trời giáng xuống, dưới bầu trời xám xịt mông lung, hình chiếu vỡ vụn của tàu Hi Vọng Mới phủ xuống, nhanh chóng lan rộng bóng tối bao trùm tàu Mất Quê, tàu Tinh Thần Rực Rỡ và cả một vùng biển tương đối rộng xung quanh. Rồi sau đó, một âm thanh ảo ảnh và sai lệch, dường như xuyên thấu thời gian xa xôi, vang vọng trong sâu thẳm tâm trí mỗi người:
"... Động cơ nhảy vọt khởi động, tàu Hi Vọng Mới sắp khởi hành... Nguyện chúng ta gặp lại ở đích đến xa xôi, tương lai hy vọng chờ đợi tất cả chúng ta..."
Âm thanh nhiễu loạn và sai lệch dần tan biến, toàn bộ vùng biển sương mù bao phủ cũng dần tiêu tan theo. Bên ngoài mạn thuyền của tàu Mất Quê và tàu Tinh Thần Rực Rỡ, toàn bộ thế giới nhanh chóng mất đi mọi màu sắc và chi tiết, một lần nữa biến thành màu "xám trắng" quen thuộc, đơn điệu và đều đặn.
Chỉ có hình chiếu cổ xưa của tàu Hi Vọng Mới vẫn lơ lửng trên hai con tàu, như một bóng hình che chở đang dang rộng đôi cánh.
Alice nắm chặt bánh lái, mở to mắt nhìn về phía trước - vô số “sợi tơ" kết nối với cô, liên kết tàu Mất Quê, tàu Tỉnh Thần Rực Rỡ và hình chiếu tàu Hi Vọng Mới. Suy nghĩ của cô đã tạm rời khỏi thân xác búp bê này, hóa thành ý chí chuyên chở và chi dẫn.
Đường hàng hải phía trước rõ ràng... đang hướng đến điểm tận cùng của thế giới.
Cùng lúc đó, đêm dài đằng đẵng vẫn bao phủ Vô Ngân hải – trong màn đêm kéo dài, "trật tự" mới được thiết lập vì sự sống còn đã bắt đầu vận hành.
"Ánh nắng" huy hoàng khắp chốn đang chậm rãi di chuyển trên đại dương bao la, những con tàu dẫn dắt hạng nặng kéo theo mảnh vỡ Thái Dương nặng nề, di chuyển giữa các thành bang trên những con đường hàng hải. Ánh sáng vàng nhạt từ những con tàu dẫn dắt lan tỏa ra hàng chục cây số, và trong vùng ánh sáng vàng nhạt đó là vô số tàu hàng lớn nhỏ.
Các đội tàu thông thương giữa các thành bang xuất phát theo ánh nắng di động. Động cơ hơi nước khổng lồ thúc đẩy chúng vượt qua đêm dài vô tận. Các thuyền trưởng sẽ vận chuyển vật tư quan trọng đến các thành phố đang cần chúng gấp, và cùng với đó, còn có ánh nắng tượng trưng cho hy vọng – chúng sẽ dừng lại ở một thành phố ba đến năm ngày, khi ánh mặt trời xua tan bóng tối và sự vặn vẹo của thành phố, khi những người bảo vệ thành bang có thể thở dốc. Sau đó, đội tàu sẽ lại xuất phát, chở đầy hàng hóa mới, cùng ánh nắng đến mục tiêu tiếp theo.
Trên toàn bộ Vô Ngân hải, những đội tàu vận chuyển ánh nắng và vật liệu như vậy đang ngày càng nhiều.
Liên minh các thành bang phía bắc đã bắt đầu vận hành theo kế hoạch. Ở vùng biển trung tâm, "Đường hàng hải Ánh Dương" mới, với Plande là trung tâm, đã hoàn thành chuyến vận chuyển vật tư viễn dương đầu tiên trong màn đêm. Tại Phaelon, tàu Gỗ Sồi Trắng, với vai trò tàu hoa tiêu, dẫn đầu những con tàu kéo mảnh vụn Thái Dương, phá vỡ sự phong tỏa của màn đêm, kết nối lại các thành phố bị chia cắt. Và ở cảng Gió Nhẹ xa xôi, giáo hội tự mình xây dựng nhiều hạm đội, đã lái vào màn đêm – chúng sẽ tiến về Moko và Lensa, phá vỡ sự phong tỏa trong màn đêm.
Ánh nắng lưu chuyển trong đêm dài, từng đội tàu vận chuyển trên thế giới đang dần chìm xuống này, giống như những người khai thác thời thượng cổ, khám phá các hòn đảo đen tối, vung dao rìu và đuốc trong khu rừng hoang dã. Họ không ngừng chống lại bóng tối lan rộng và ngày càng sâu thẳm, và trong khi người khổng lồ mang tên "Văn Minh" dần suy vong, họ đã dùng hết thảy để duy trì dòng máu chảy trong cơ thể người khổng lồ đó.
Taran-Elle đứng trên lầu tháp cao nhất của cảng Gió Nhẹ, ngắm nhìn xuất thần ánh sáng vàng nhạt đang ngày càng xa trên mặt biển. Anh nhìn thấy khối hình học phát sáng khổng lồ như thủy tinh đang được những con tàu dẫn dắt hạng nặng kéo về phía màn đêm, và trong ánh nắng dần khuất đó, có thể thấy lờ mờ một vài bóng tàu lớn nhỏ không rõ.
Đó là đội tàu vận chuyển hàng hóa đầu tiên rời cảng Gió Nhẹ. Chúng sẽ vượt qua đêm dài đằng đẵng này trong bảy ngày tới, mang vật tư đến Moko dưới sự che chở của ánh nắng. Sau đó, chúng sẽ xuất phát từ đó, cố gắng tiến về vùng biển trung tâm xa xôi hơn, gia nhập "Đường hàng hải Ánh Dương" do Plande thiết lập và thực hiện "kết nối" với mạng lưới giao thông ở đó.
Nếu mọi việc suôn sẻ, vùng biển trung tâm và vùng biển phía nam sẽ được kết nối lại sau đó.
Nhưng bây giờ, cảng Gió Nhẹ đã chìm vào bóng đêm.
"Ánh nắng" đã bao phủ thành bang trong suốt một năm qua đã rời đi. Cảng Gió Nhẹ, từng được ánh nắng che chở, lần đầu tiên thực sự đối mặt với đêm dài đằng đẵng này. Bóng tối đã giáng xuống mọi quảng trường, đèn gas thắp sáng trong màn đêm, phác họa hình dáng thành phố trong tầm mắt Taran-Elle.
Tiếng bước chân từ phía sau vang lên. Taran-Elle không quay đầu lại, cũng biết ai đến rồi.
"Nói thật, tôi có chút buồn, Ted, anh hiểu cảm giác này chứ?" Anh tùy tiện nói, "Trong gần một năm qua, phần lớn thời gian tôi đều nghiên cứu mảnh vỡ Thái Dương đó. Nó gần như đã trở thành một phần của cảng Gió Nhẹ – bao gồm cả tôi và rất nhiều người, đều không nghĩ rằng thứ đó sẽ rời khỏi đây."
"Nó hiện tại không chỉ là một 'mẫu nghiên cứu'. Sau khi dị tượng 001 giáng xuống, nó đã trở thành một phần mạch sống của rất nhiều thành bang," chân lý thú Ted-Lille tiến đến mép sân thượng, cùng Taran-Elle nhìn xuống thành phố đang chìm trong màn đêm, ". Tôi nhận được mệnh lệnh từ học viện, Tiếp tục tồn tại' sẽ trở thành sứ mệnh hàng đầu của tất cả các thành bang, tất cả mọi người. Mọi thứ khác đều phải nhường đường cho nó.”
Taran-Elle im lặng lắng nghe, không nói gì. Rất lâu sau, anh mới thở dài phá vỡ sự im lặng: "Cùng tôi đi dạo trên bến tàu một chút đi."