Không từ ngữ nào có thể diễn tả hết sự kinh ngạc của Chu Minh lúc này.
Đông, đông, đông… Tiếng gõ cửa không lớn, một âm thanh bình thường đến mức không thể bình thường hơn. Nhưng trong căn hộ cô độc này, mỗi tiếng gõ lại vang vọng như sấm rền, tựa búa tạ giáng mạnh vào tai Chu Minh!
Hắn trợn trừng mắt, gần như cho rằng đó là ảo giác do chuỗi sự kiện và thất vọng gây ra. Nhưng ngay sau đó, hắn tỉnh táo lại, nhận ra tiếng gõ cửa là thật – và vẫn tiếp tục không ngừng.
Nhanh như một cơn gió, hắn lao đến cửa, đặt tay lên nắm đấm. Nhưng khi sắp vặn, hắn đột ngột chần chừ.
Có nên mở cửa không? Liệu đây có phải cạm bẫy?
Nếu là những ngày đầu bị mắc kẹt trong căn phòng này, hắn sẽ không lo lắng như vậy. Khi đó, hắn chi coi màn sương mù dày đặc là một “hiện tượng” kỳ lạ và tin rằng bên ngoài vẫn là quê hương quen thuộc. Nhưng giờ đây, Chu Minh đã biết chuyện gì đã xảy ra với thể giới của mình - quê hương hắn đã tan thành tro bụi. Toàn vũ trụ chỉ còn lại căn phòng nhỏ này, và sâu trong màn sương mù vô tận kia. chỉ là tro tàn sau khi vạn vật diệt vong.
Khi thế giới đã diệt vong, ai còn đến gõ cửa phòng hắn?
Dù thế nào đi nữa, cũng khó có khả năng đó là một "người sống" bình thường.
Chu Minh thận trọng cân nhắc. Tiếng gõ cửa vẫn kiên nhẫn lặp lại, cách nhau ba đến năm giây, không hề thúc giục, nhưng đủ thể hiện sự kiên nhẫn và bền bỉ của người gõ, như một vị khách lịch sự nhưng cố chấp, nhất quyết muốn đến thăm.
…Nếu mở cửa, đây có thể là cạm bẫy. Nhưng nếu không mở, có thể hắn sẽ bỏ lỡ lần "viếng thăm" này – dù người ngoài cửa là ai, đây cũng là một sự kiện có một không hai, và hắn cần phải tìm hiểu.
Hàng loạt ý nghĩ lướt qua đầu Chu Minh. Cuối cùng, hắn hít sâu một hơi, âm thầm quyết tâm. Một tay hắn đặt lên nắm đấm cửa, tay kia lướt nhẹ trên khung cửa.
Ngọn lửa mờ ảo bùng lên, lan tỏa trên khung cửa, tạo thành một lớp chắn mờ ảo.
Sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng và nâng cao cảnh giác, hắn dùng sức vặn nắm đấm và kéo mạnh cánh cửa ra.
Không ai ở ngoài. Chỉ có màn sương mù đen ngòm cuộn xoáy, phồng lên, co lại, như trước đây.
Chu Minh thở dốc nặng nề, tim đập thình thịch. Hắn trợn mắt nhìn khoảng không mịt mù, rất lâu sau mới định thần lại.
Mình mở cửa chậm một bước? Vị khách mất kiên nhẫn? Hay chỉ là trùng hợp, khách vừa rời đi ngay khi hắn mở cửa?
Chu Minh cau mày. Hắn chắc chắn rằng tiếng gõ cửa vẫn lặp lại cho đến khi hắn mở cửa. Ngay cả khi đối phương mất kiên nhẫn, cũng không nên rời đi ngay lập tức.
Trong lòng hắn do dự. Đột nhiên, một âm thanh cắt ngang dòng suy nghĩ.
Đông, đông, đông… Tiếng gõ cửa lại vọng vào tai hắn.
Chu Minh đột ngột trừng lớn mắt, nhìn chằm chằm vào màn sương mù đen ngòm đang cuộn xoáy. Cuối cùng, hắn nhận ra – tiếng gõ cửa thực chất phát ra từ bên trong màn sương.
Âm thanh rất gần, như thể dán chặt vào bề mặt sương mù, chỉ cần đưa tay ra là chạm tới. Nhưng dù mở to mắt đến đâu, Chu Minh cũng không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên trong sương mnù. Hắn đưa tay đò vào, chỉ cảm thấy trống rỗng và lạnh lẽo - không có gì cả.
Chỉ có tiếng gõ cửa không ngừng lặp lại, vẫn kiên nhẫn như vậy.
Chu Minh từ từ rút tay lại, đứng yên trước cửa, lắng nghe tiếng gõ cửa dường như không bao giờ dứt, cố gắng xua tan cơn bão trong đầu.
Có một vị khách, ở phía bên kia màn sương, đang cố gắng mở "căn phòng nhỏ" này, nhưng bị lớp "kén" này ngăn cản.
Sau một hồi im lặng suy tư, Chu Minh đột nhiên ngẩng đầu. Hắn nghĩ ra điều gì đó, quay người chạy nhanh về phía bàn làm việc.
Hắn vội vã thu đọn vài thứ - bút, giấy, thước đây, cuộn chỉ và nhiều đồ lặt vặt khác. Sau đó, hắn cho tất cả vào một túi nhựa, Tnang ra cửa.
Tiếp theo, hắn tìm một tờ giấy, vội vàng viết lên đó bằng tiếng thông dụng ở Vô Ngân Hải: "Tôi nghe thấy, anh/chị là ai?"
Hắn dán tờ giấy lên miệng túi nhựa, rồi không chút do dự ném cái túi vào màn sương mù đen ngòm đang cuộn xoáy.
Chiếc túi đầy ắp đồ vật biến mất trong nháy mắt, bị màn sương nuốt chửng vào bóng tối.
Chu Minh mở to mắt nhìn theo hướng chiếc túi biến mất, ngay cả hơi thở cũng vô thức chậm lại. Hắn chưa bao giờ hồi hộp chờ đợi "một điều gì đó" xảy ra như vậy, ngay cả khi đám cháy lớn ở Prand bùng phát, hắn cũng không căng thẳng đến thế.
Tiếng gõ cửa dừng lại. Ngay giây thứ hai sau khi chiếc túi xuyên qua màn sương, âm thanh "đông, đông, đông ` im bặt.
Rõ ràng, "vị khách" ở phía bên kia màn sương đã nhận được "món quà" của hắn và có phản ứng – nhưng Chu Minh chờ đợi rất lâu, vẫn không nhận được thêm bất kỳ hồi âm nào.
Ngoài việc tiếng gõ cửa dừng lại, không có tin tức nào khác.
Cho đến cuối cùng.
Đầu dê rừng trên bàn hải đồ đột nhiên cảm thấy điều gì đó, lập tức xoay cổ nhìn về phía cửa phòng thuyền trưởng – một bóng người cao lớn uy nghiêm bước vào, bước chân có vẻ nặng nề.
"Tên?"
"Duncan Abnomar."
Duncan chậm rãi tiến đến bàn hải đồ, ngồi xuống chiếc ghế tựa, thở dài một hơi, như muốn trút bỏ hết mệt mỏi và rối bời trong đầu.
Đầu dê rừng nhận ra ngay trạng thái của thuyền trưởng. Nó vốn định cất giọng ngâm vịnh dài năm phút để chào hỏi thuyền trưởng và tiện thể thảo luận về khí hậu đặc biệt ở biên giới, nhưng lập tức kìm lại. Sau một hồi do dự, nó thận trọng lên tiếng: "Ngài… không sao chứ? Trông có vẻ tâm trạng không tốt?"
Duncan liếc nhìn Đầu dê rừng, tùy tiện nói: "Có người gõ cửa, bị cho leo cây."
Đầu đê rừng cẩn thận suy tư: ”. Chuyện này có liên quan đến Aie?”
Duncan khoát tay. Hắn đã quen với những tình huống râu ông nọ cắm cằm bà kia như thế này.
"Xem ra không liên quan gì đến Aie," Đầu dê rừng cũng đã quá quen với việc này. Nhận thấy thuyền trưởng không muốn nói nhiều, nó nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng và đổi chủ đề. "Chúng ta sắp xuyên qua màn sương mù Vĩnh Hằng Duy Mạc. Thuyền trưởng, tiếp theo chúng ta sẽ trực tiếp trở về Cảng Khinh Phong, hay có kế hoạch khác?"
"...Trở về Cảng Khinh Phong. Trong khoảng thời gian này, ta cần sắp xếp lại suy nghĩ, tiện thể bàn bạc vài chuyện với các Giáo Hoàng – họ hẳn sẽ ở lại thành bang trong thời gian này."
"Rõ, thuyền trưởng," Đầu dê rừng đáp ngay, rồi há miệng, do dự một chút mới tiếp tục: "Ngoài ra, ngài nghĩ gì về báo cáo của Vana và Morris?"
"Ý ngươi là những 'bóng người' mà họ tận mắt chứng kiến trước khi rút khỏi Đảo Thánh Địa?"
"Đúng vậy," Đầu dê rừng nói. "Khoác áo choàng rách rưới, trông giống như ảo ảnh của Chung Yên Truyền Đạo Sĩ, nhưng không tiếp xúc với ai, như thể độc lập với một chiều không gian khác… Điều này có vẻ khác với những gì chúng ta biết về Chung Yên Truyền Đạo Sĩ. Họ xuất hiện trên Đảo Thánh Địa… Tôi luôn cảm thấy chuyện này không bình thường."
Duncan trầm ngâm một chút, rồi tiện tay lấy ra một tấm ảnh cỡ bàn tay, đặt lên bàn hải đồ xem xét kỹ lưỡng.
Đây là thứ mà Morris đã giao cho hắn trong khoang thuyền – vật chứng duy nhất mà lão học giả thu thập được khi nhìn thấy những bóng người kỳ lạ đột ngột xuất hiện trên Đảo Thánh Địa.
Hình ảnh trên giấy không rõ lắm. Một loại đường vân mịn như một lớp nhiễu hoặc màn che bao trùm toàn bộ hình ảnh. Nhưng vẫn có thể phân biệt được cánh cửa đen ở sâu trong hang động và bóng người màu trắng mờ ảo bên cạnh cánh cửa.
Khuôn mặt của bóng người khoác áo choàng rách rưới nhòe thành một khối. Chỉ có thể đánh giá qua tư thế và vị trí rằng người đó dường như đang cẩn thận quan sát thứ gì đó — quan sát cánh cửa đen, hoặc thứ gì đó phía sau cánh cửa.
"...Chung Yên Truyền Đạo Sĩ từng xuất hiện trước mắt mọi người, hoặc là những kẻ mất trí, chỉ biết điên cuồng lan truyền lý thuyết tận thế của họ, hoặc là những học giả vẫn còn lý trí, cố gắng truyền đạt thông tin hoặc dẫn dắt một vài chuyện cho người chứng kiến," Đầu dê rừng lải nhải nói. "Đây là lần đầu tiên xuất hiện những ảo ảnh không giao tiếp với ai. Họ dường như bận rộn với việc của mình, hoàn toàn không chú ý đến những ồn ào xung quanh, giống như…"
Duncan nhẹ nhàng nói: "Giống như những lữ khách vội vã lên đường, đang trên đường đi."
Đầu dê rừng ngơ ngác: "Ý của ngài là…"
"Chỉ là một liên tưởng bất chợt," Duncan ngẩng đầu. "Họ có vẻ đang say mê làm việc, và không phản ứng với môi trường xung quanh. Có lẽ… chúng ta đang nhìn thấy những thành viên của đội thám hiểm chung yên đang xuyên qua dòng thời gian – đây là dáng vẻ của họ 'trên đường'."
Đầu đê rừng há hốc mồm: ".Nói cách khác, Vana và Morris nhìn thấy những ảo ảnh do những người xuyên thời gian kia để lại? Nhưng trước đây chưa từng có ghi chép nào về việc tận mắt chứng kiến điều này.”
"Có lẽ điều này liên quan đến môi trường đặc biệt ở biên giới, hoặc cũng có thể…"
Duncan dừng lại, im lặng một lát rồi lắc đầu.
"Hoặc cũng có thể đây là một điềm báo khác."
Đầu dê rừng không kịp phản ứng: "Một điềm báo khác?"
“Đội thám dò chung yên xuất phát từ thời đại Thâm Hải xa nhất từng đến "Thời gian cuối cùng - nơi ẩn náu của thời khắc tận thế," Duncan bình tĩnh nói, nhìn thăng vào mắt Đầu dê rừng. "Điều này cũng có nghĩa là."
Hắn không nói tiếp, nhưng Đầu dê rừng đã kịp phản ứng: "Nói cách khác, chúng ta sẽ nhìn thấy họ ở thời gian cuối cùng. Tận thế là khoảnh khắc mà thời gian của chúng ta và thời gian của họ thực sự hội tụ…"
Duncan không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn tấm ảnh trên bàn hải đồ, nhìn bóng người mờ ảo đứng bên cạnh cánh cửa đen, dường như đang cẩn thận quan sát thứ gì đó.
Không biết có phải ảo giác không, hắn cảm thấy bóng người mờ ảo kia dường như rõ ràng hơn một chút.