Hạm đội men theo hướng trở về vùng biên giới sương mù. Có lẽ do sự chìm xuống của thực thể cỡ lớn "Thánh Địa Đảo”, vùng biển phụ cận trở nên bất ổn. Mặt biển phẳng lặng như gương giờ đây không ngừng cuộn lên những lớp sóng lăn tăn như vảy cá, xung quanh sương mù cũng bao phủ bởi những ảo ảnh màu sắc rực rỡ, khiến thần kinh mọi người căng thăng.
Tuy nhiên, sau hơn nửa hành trình, vẫn chưa có thực thể nguy hiểm nào thực sự xuất hiện trong màn sương mù.
Cánh buồm linh thể giương cao, tiếng kẽo kẹt nhỏ xíu vang lên theo từng chuyển động của dây cột buồm. Sương mỏng bao phủ boong tàu Thất Hương, trong làn sương ấy, bóng dáng Agatha ẩn hiện, thong thả bước đi.
Nàng đang kiểm tra "hoàn cảnh" xung quanh Thất Hương. Trong mắt nàng đồng thời phản chiếu vĩ độ thực tại và phong cảnh Linh giới. Vùng sương mù xung quanh có vẻ khác lạ, Linh giới dường như cũng có chút xao động. Dù những điều này không gây ảnh hưởng gì đến Thất Hương, nàng vẫn cảnh giác cao độ.
Những người còn lại tụ tập trong khoang thuyền. Thuyền trưởng đang trao đổi với những người đi theo về U Thúy Thâm Hải.
Trước mặt những thuyền viên thân tín, Duncan không giấu giếm những gì đã trải qua ở U Thúy Thâm Hải, bao gồm cả nội dung cuộc trò chuyện với U Thúy Thánh Chủ.
Morris ngậm tẩu thuốc, ngồi bên bàn dài, từng làn khói lơ lửng, dường như thể hiện sự bất an trong lòng ông. Sau một hồi lâu, vị học giả già mới đặt tẩu thuốc xuống, vẻ mặt phức tạp, lẩm bẩm: "Cả đời này tôi đã chứng kiến nhiều điều khó tin, nhưng chuyện này thì chưa từng gặp. Đấng sáng tạo thế giới lại mời ngài tiếp quản vị trí của ngài ấy..."
Nina đưa tay nhéo mạnh vào cánh tay mình, dường như vẫn còn nghi ngờ mình đang mơ. Sau đó, cô ngước lên nhìn Duncan: "Ngài thực sự từ chối sao?"
Duncan thản nhiên: "Đúng vậy, phương án của U Thúy Thánh Chủ có quá nhiều vấn đề, nên tôi đã từ chối."
"Nơi ẩn náu không có tương lai..." Lucrezia lẩm bẩm. Cô nhớ lại cuộc trò chuyện với cha mình, trầm ngâm một lúc rồi khẽ nói: "Tôi còn nhớ ngài từng hỏi tôi có cảm thấy Vô Ngân Hải này chật hẹp hay không... Nhưng giờ xem ra, ngay cả nơi ẩn náu chật hẹp này cũng đã gần đến giới hạn rồi... Thật không ngờ, chúng ta rời xa thế giới văn minh để rồi nhận được tin tức như vậy."
Một bầu không khí ngột ngạt bao trùm khoang thuyền. Mọi người im lặng quanh bàn dài. Một lát sau, Nina tiến đến gần Sherry, lo lắng hỏi nhỏ: "Bây giờ cậu cảm thấy thế nào? Có chỗ nào không thoải mái không?”
"Về cảm giác thì vẫn bình thường, thậm chí mắt và tai còn thính hơn trước," Sherry nói khẽ, đôi mắt vẫn ánh lên màu đỏ nhạt, "Chỉ là nghĩ đến việc sau này vào thành phải bịt mắt hoặc nhắm mắt lại... Thật phiền phức."
"Ít nhất cũng bình an trở về," Nina không nhịn được nhắc nhở, "Lúc biết cậu mất tích, tớ đã lo lắng lắm, ban đầu tớ còn định lên đảo tìm cậu, may mà dê rừng cản tớ lại..."
Nghe thấy tiếng trò chuyện nhỏ bên cạnh, ánh mắt Duncan chậm rãi lướt qua từng người quanh bàn dài, vẻ mặt căng thẳng của anh dịu lại một chút, rồi nhẹ nhàng thở ra.
"Đến đây thôi, chuyến đi Thánh Địa Đảo lần này đã tiêu hao rất nhiều tinh lực, trước khi trở về thành bang, mọi người hãy nghỉ ngơi cho tốt."
Dứt lời, anh đứng dậy, đồng thời khoát tay ra hiệu mọi người không cần đứng lên, rồi quay người rời đi.
Thuyền trưởng rời đi, nhưng đến khi bóng dáng anh khuất sau cánh cửa, khoang thuyền vẫn duy trì sự im lặng đến nghẹt thở. Một lúc lâu sau, Nina mới khẽ phá vỡ sự im lặng: "Chú Duncan trông rất mệt mỏi... Chú ấy có nhiều tâm sự."
"Anh ấy phải cân nhắc quá nhiều chuyện," Morris dập tẩu thuốc, "Đáng tiếc, chúng ta có thể giúp anh ấy quá ít."
Lucrezia sau một hồi suy nghĩ, hướng mắt về phía A Cẩu: "Cha còn nói gì sau khi từ chối 'phương án' của U Thúy Thánh Chủ không?"
A Cẩu ngẫm nghĩ, không chắc chắn mở miệng: "Anh ấy nói anh ấy có phương án khác, nhưng bây giờ vẫn chỉ là một ý nghĩ, chưa tìm được con đường chính xác... Chỉ có vậy thôi, anh ấy không nói gì thêm, càng không giải thích gì với tôi và Sherry."
Nghe A Cẩu kể lại, Lucrezia chìm vào trầm tư.
Rời khỏi khoang thuyền, Duncan không đi đâu khác, anh đi thẳng qua boong tàu, đến trước cửa phòng thuyền trưởng ở đuôi tàu.
Trong làn sương mỏng đang chậm rãi thổi qua boong tàu, cánh cửa gỗ đen kịt vẫn đứng lặng như ngày nào. Trên khung cửa, dòng chữ "Thất Hương Giả Chi Môn" nổi bật.
Duncan đưa tay đặt lên tay nắm cửa, nhưng đột nhiên dừng lại, chỉ đứng im tại chỗ. Sau một thoáng trầm tư, anh ngẩng đầu, nhìn ra bên ngoài mạn thuyền, nơi màn sương mù tái nhợt giăng kín như những tấm rèm, và bầu trời Hỗn Độn sắc đang bao trùm lấy tất cả. Anh đứng lặng rất lâu.
Không biết bao lâu sau, anh mới thu hồi ánh mắt, đẩy cửa bước vào.
Bước qua cánh cửa quen thuộc, giẫm lên sàn nhà quen thuộc, bước vào căn phòng quen thuộc, Duncan nhẹ nhàng thở ra, thong thả bước qua sảnh.
Mọi thứ trong căn hộ độc thân đều như trong trí nhớ, dường như sẽ không bao giờ thay đổi, dường như không chỉ vài năm, vài chục năm, mà thậm chí hàng ngàn năm, vạn năm cũng vẫn như vậy.
Mọi thứ ở đây đều khắc sâu trong đầu Duncan. Anh bước qua những vật dụng quen thuộc, tiến đến bên cửa sổ, ánh mắt xuyên qua cánh cửa chưa từng được mở ra, nhìn ra phong cảnh bên ngoài.
Màn sương mù tái nhợt như những lớp rèm che phủ, trong sương mù không thể phân biệt bất kỳ phong cảnh "khu phố" nào, chỉ có bầu trời Hỗn Độn sắc từ trên cao đổ xuống, tràn ngập trong sương mù.
Duncan do dự một chút, từ từ đưa tay chạm vào tấm kính cửa sổ.
Cảm giác lạnh lẽo cứng rắn truyền đến, cửa sổ vẫn bất động như ngày nào, đường như đã cố định vào không gian.
Anh nhẹ nhàng hít một hơi, rồi chậm rãi nháy mắt.
Trong khoảnh khắc mí mắt khép lại, trong 0.002 giây đen tối ban đầu, anh... không thấy gì cả.
Không có cửa sổ, không có sương mù bên ngoài, cũng không có bất kỳ "mặt chân thực" nào hiện ra trong tầm mắt anh.
Trước mắt anh chỉ có một mảnh hắc ám vô biên, một sự hư vô tột cùng như thể vạn vật đã tiêu vong.
Duncan từ từ lùi lại hai bước, điều hòa nhịp thở.
Anh nhớ rõ những thay đổi trên cơ thể mình, nhớ rõ khi hoạt động ở "phía bên kia" cánh cửa, mỗi lần chớp mắt anh đều có thể nhìn thấy những "phong cảnh chân thực" ẩn giấu dưới vĩ độ thực tại trong khoảnh khắc 0.002 giây ngắn ngủi. Nhưng tại sao ở đây, trước mắt anh chỉ có một mảnh hắc ám hư vô tột cùng?
Có phải vì ở đây anh là "Chu Minh" chứ không phải "Duncan"? Có phải vì căn phòng này là một loại tồn tại ở tầng cấp cao hơn? Hay là vì nơi này thực sự... không có gì cả?
Chu Minh đứng trong phòng khách, chìm vào trầm tư. Sau đó, khóe mắt anh liếc thấy một vòng sáng trong phòng.
... Đó là máy tính của anh, chiếc máy tính đã bị rút nguồn điện vẫn đang chạy vo vo, màn hình tự động phát hình ảnh giấy dán tường tuần hoàn, hoàn toàn như trước đây.
Chu Minh nhíu mày, dường như nghĩ ra điều gì, nhanh chóng tiến đến ngồi trước máy tính.
Anh lay nhẹ con chuột, tắt hình nền, sau đó mở trình duyệt, bắt đầu nhập văn bản vào cột tìm kiếm. Dường như vì lâu ngày không sử dụng, thao tác của anh có chút vụng về, gõ sai nhiều lần, sau đó mới dần dần lấy lại cảm giác.
Anh còn nhớ, trình duyệt này từng đưa ra phản hồi trong một lần thao tác nào đó của anh. Khi đó nó cho thấy "Mặt trăng", và phản hồi này đã phần nào giải đáp "chân tướng" của thế giới cho anh.
Liệu nó có trả lời những câu hỏi khác của anh không?
Trong tiếng bàn phím lách tách, anh nhập vào khung tìm kiếm "0.002 giây", rồi nhấn Enter.
Anh lo lắng nhìn con trỏ đang xoay, cùng thanh tiến độ đang di chuyển chậm chạp, đồng thời suy nghĩ miên man:
Hoa Tiêu Số 1 nói với anh, anh đã đến thế giới này từ khi Đại Dị Yên Diệt vừa xảy ra, Viễn Cổ Chư Vương vây quanh anh, nhìn thấy một cái kén ánh sáng Hỗn Độn trồi lên trong tro tàn... Cái kén ánh sáng đó, có phải là "căn hộ độc thân" này của anh không?
Nếu đúng như vậy, vậy thì những vật dụng trong căn hộ độc thân này... đại diện cho điều gì?
Chiếc máy tính này đại diện cho điều gì? Giá sách cuối phòng đại diện cho điều gì? Những "mô hình" bị ngọn lửa thiêu đốt rồi chuyển hóa đến đây thì sao? Chúng có ý nghĩa biểu tượng gì?
Con trỏ lóe lên, thanh tiến độ dưới đáy màn hình đột ngột biến mất, thông báo lỗi xuất hiện trước mắt Chu Minh.
Nhưng anh không để ý đến nó.
Sau một thoáng suy nghĩ, anh lại nhập thông tin mới vào khung tìm kiếm: Đại Yên Diệt.
Trình duyệt báo lỗi, tìm kiếm thất bại.
Chu Minh không nản lòng, sau một hồi suy nghĩ, anh nhập một từ mấu chốt khác: Thời gian cuối cùng.
Tiếp theo là một thông báo lỗi mới, rồi sau đó, là nhiều từ mấu chốt hơn nữa --
"Vũ trụ va chạm," "Đỏ dời," "Nơi ẩn náu," "Viễn Cổ Chư Vương," "Thâm Hải thời đại,"
Từng từ mấu chốt được thử đi thử lại, thông báo lỗi trên màn hình vẫn không thay đổi.
Sau khi liên tục thử không biết bao nhiêu lần, Chu Minh dần nhíu mày. Khi từ mấu chốt cuối cùng "Chu Minh" cũng đổi lấy một thông báo lỗi mới, anh khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một nỗi thất vọng.
"Nó" không trả lời anh, không đưa ra bất kỳ đáp án nào.
Không rõ là uể oải hay trống rỗng, Chu Minh lắc đầu, ngả người ra sau ghế, ánh mắt mệt mỏi nhìn màn hình trước mắt.
Con trỏ nhỏ bé vẫn nhấp nháy trong cột tìm kiếm, dường như vẫn đang chờ đợi anh nhập một từ mấu chốt mới, hoặc chỉ đơn giản là đang phát ra một lời chế giễu im lặng.
Chu Minh cứ ngồi im như vậy mười mấy phút. Bất chợt, anh nhìn chằm chằm vào con trỏ nhấp nháy, trong đầu dường như đột nhiên nhớ ra điều gì.
Anh lập tức ngồi thẳng dậy, lần nữa đặt tay lên bàn phím, nhập một từ mấu chốt khác --
"Nghịch kỳ điểm"
Ngay khi nhấn Enter, một tiếng oanh minh hư ảo bỗng nhiên xâm nhập não hải Chu Minh, rồi màn hình trước mắt anh chìm vào bóng tối.