Đồng hồ cát, những hạt cát mịn bên trong vẫn không ngừng chảy xuống, dường như còn có thể kéo dài một khoảng thời gian rất lâu nữa. Duncan cẩn thận cầm chiếc đồng hồ cát trong tay và trò chuyện với "Thần linh” cổ xưa kia.
"Chúng thần đang mục ruỗng" – đây không phải lần đầu tiên hắn nghe thấy những lời này. Các Giáo hoàng của Tứ Thần đã từng bàn luận với hắn về chuyện này, và họ còn nói rằng hơi thở mục ruỗng của các vị thần đang dần xâm nhập vào thế giới trần tục, cùng với ngày tận thế từng bước xâm chiếm nơi này.
Nhưng đây là lần đầu tiên hắn nghe được câu này từ một trong "Chúng thần", và ý thức được rằng cục diện hiện tại là kết quả của nỗ lực trì hoãn quá trình ấy đến mức tối đa.
"Nơi ẩn náu được xây dựng vội vã này có quá nhiều thiếu sót... Mọi thứ đều chỉ là tạm bợ, tấm màn che kia, nền tảng của quần đảo 'Thái Dương', và cả chính chúng ta nữa – trước khi đêm dài đầu tiên bắt đầu, chúng ta thực chất đã nghênh đón sự kết thúc của chính mình."
Trong "Linh giới" đơn sắc xám trắng, Nữ vương Leviathan cổ xưa nhẹ nhàng nói. Con quái vật khổng lồ đáng sợ ấy lại có giọng nói ôn hòa, như một giấc mơ lơ lửng trong vùng nước sâu, chậm rãi kể cho Duncan nghe về tất cả những gì đã qua: "Chúng ta mất rất lâu mới ý thức được mình đã 'chết', và sau đó Bartok lại mất rất lâu để hiểu ra chuyện gì đã xảy ra với chúng ta, những kẻ 'chết không toàn thây' này."
"Chúng ta là Quán tính' của thế giới cũ.”
"Quán tính của thế giới cũ?" Duncan khẽ nhíu mày, trong lòng thoáng hiện một vài suy đoán.
"Ngươi hẳn đã biết điều gì phá hủy thế giới của chúng ta, những thế giới khác nữa… Vậy ngươi cũng nên biết rằng đại diệt vong không hoàn toàn phá hủy mọi thứ của những thế giới đó. Luôn có một chút 'tro tàn' được bảo tồn lại từ quá trình va chạm của các thế giới, và chúng ta, những kẻ được gọi là 'Thần', cũng chỉ là một phần trong số những tro tàn đó."
"Nhưng tro tàn sở dĩ là tro tàn, bởi vì chúng không còn hoàn chỉnh. Khi một hạt bụi bong ra khỏi tảng đá lớn, nó chỉ là một hạt cát, không còn là cự thạch nữa. Chúng ta cũng vậy. Từng đợt xung kích của đại diệt vong vĩnh viễn thay đổi bản chất của chúng ta. Nghiêm túc mà nói, kể từ ngày đó, chúng ta đã trở thành một phần của những 'tro tàn' nóng bỏng này. Nhưng khác với tro tàn, chúng ta cất giữ 'bản ngã'."
"Chúng ta biết mình từng là gì – 'nhận thức' này cho phép chúng ta bò lên từ tro tàn, thậm chí tái tạo một phần tro tàn còn lại theo hình dáng trong 'ký ức' của chúng ta."
"Ban đầu, điều này khiến chúng ta ngỡ rằng có cơ hội tái tạo lại toàn bộ thế giới, khôi phục tất cả tro tàn. Nhưng không lâu sau, chúng ta ý thức được giới hạn của sự tái tạo' này, và phát hiện ra bản thân không ngừng suy yếu."
"Chúng ta không thực sự còn sống, chúng ta chỉ là chấp niệm còn sót lại trong thi hài. 'Nhận thức' về bản thân và 'ký ức' về thế giới cũ là nguyên nhân duy nhất khiến chúng ta có thể tiếp tục hoạt động. Và phần 'nhận thức' cùng 'ký ức' này... đang không ngừng bị mài mòn theo thời gian."
"Bartok, người hiểu rõ nhất về 'cái chết' trong số chúng ta, gọi hiện tượng này là 'Quán tính của thế giới cũ'. Hắn cho rằng chúng ta không sống sót nhờ ý chí hoặc sức mạnh cá nhân, mà là vì 'thế giới không muốn chết đi'. Thế giới cũ đã bị hủy diệt trong đại diệt vong, nhưng sự tồn tại của chúng đã hóa thành 'quán tính' sau ngày tận thế, biến thành những loại tro tàn khác nhau vẫn còn tồn tại sau đại diệt vong, và biến đổi thành chúng ta."
"'Nhận thức' về bản thân và 'ký ức' về thế giới cũ…" Duncan nâng chiếc đồng hồ cát lên bằng một tay, tay còn lại xoa cằm, trầm ngâm nói: "Vậy đây chính là cơ sở để 'nơi ẩn náu' sinh ra?"
"Đúng vậy," giọng nói ôn hòa đáp, "Chúng ta dùng trí nhớ và nhận thức của mình để tái tạo lại 'nền tảng' ban đầu từ tro tàn. Đây cũng là lý do vì sao trong thế giới trần tục còn lưu lại rất nhiều 'ghi chép' về đại diệt vong, giống như thật mà giả, nhưng lại không thể tìm thấy bất kỳ 'chứng thực' nào có thể chứng minh đại diệt vong. Bởi vì ngay từ đầu đã không tồn tại cái gọi là 'chứng thực'. Thậm chí toàn bộ Vô Ngân Hải đều được tạo thành từ tro tàn mà chúng ta lục lọi trở về từ trong tro tàn…"
“Nhưng ngay cả những tro tàn đó cũng sẽ không ngừng suy yếu do 'nhận thức và ký ức” của chúng ta bị mài mòn. Giới hạn tuổi thọ' trong thiết kế ban đầu của nơi ẩn nâu cũng bắt nguồn từ điều này."
Duncan tập trung tinh thần lắng nghe Gormona giảng giải, thỉnh thoảng lại rơi vào suy tư, rồi lẩm bẩm trong suy tư: "'Quán tính' cuối cùng cũng có lúc biến mất… Vậy đội thăm dò Chung Yên chắc chắn sẽ gặp phải giới hạn đó. Dù họ có hoàn thành sứ mệnh của mình một cách hoàn hảo đến đâu, thì 'kết thúc' của thế giới đã được định đoạt vào ngày thế giới sinh ra."
Hắn đột nhiên nhớ lại câu nói mà "Carter" đã nói với mình:
"Kéo dài nơi ẩn náu là vô nghĩa…"
"Đúng vậy, kéo dài nơi ẩn náu là vô nghĩa," Nữ vương Leviathan nhẹ nhàng lặp lại, "Nhưng câu nói này còn có một tầng ý nghĩa cao hơn – tiếp tục 'trì hoãn' ngày tận thế đó là vô nghĩa."
Ánh mắt Duncan khẽ biến đổi. Hắn ngẩng đầu, nhìn đoạn chỉ trước màu xám trắng phủ phục bên bờ đầm lầy, thấy chúng đần giơ lên, từng con mắt chậm rãi mở ra trên bề mặt.
"Còn nhớ không? Ngày tận thế do đại diệt vong mang lại vẫn chưa kết thúc. Nó vẫn luôn chậm chạp tiến hành trong Logic tầng đáy nhất của vạn sự vạn vật. Xung đột quy tắc và hỗn loạn từng bước xâm chiếm chỉ là biểu tượng của nó. Về bản chất, đó là cuộc đối kháng giữa 'quán tính' và 'tận thế'. Nó muốn chúng ta, những 'quán tính' này, vẫn tồn tại, chỉ cần nơi ẩn náu còn tồn tại, đại diệt vong sẽ vĩnh viễn không dừng lại. Nó muốn tiếp tục kéo dài mãi mãi, cho đến khi thế gian vạn vật bị ép thành bột phấn. Đến lúc đó... tận thế mới coi như kết thúc."
Đoạn chi trước tái nhợt hơi rũ xuống, từng con mắt không phải của con người, nhưng lại phảng phất bao hàm ánh sáng của nhân tính và trí tuệ, cũng theo đó cúi thấp xuống.
"Đúng vậy, kẻ đoạt lửa. Chính vì 'thế giới' không chịu chết đi, nên tận thế mới không chịu dừng lại. Chính vì chúng ta vẫn tồn tại, nên đại diệt vong mới lan tràn đến tận hôm nay, thậm chí đến giờ khắc này... vẫn treo cao trên đỉnh đầu chúng sinh."
"Treo cao trên đỉnh đầu chúng sinh…" Duncan lập tức kịp phản ứng, "Ngươi chỉ khe nứt thế giới? !"
".Khe nứt kia là đáng vẻ nó thể hiện trong mắt người quan sát. Về bản chất, nó là một 'kết quả, là một 'tiêu điểm' dẫn tất cả các thế giới và mọi khả năng đến cùng một 'sự thật sụp đổ. Nó chính là kết cục của Vô Ngân Hải."
Giọng Gormona ngừng lại, Duncan lại trầm mặc rất lâu. Qua hồi lâu, hắn mới khẽ mở miệng, như đang lẩm bẩm: "Vậy là, vào ngày 'thế giới' này sinh ra, 'kết cục' của nó đã treo cao trên đỉnh đầu rồi."
Một lát sau, hắn lại nhìn về phía "đôi mắt" của Gormona, phá vỡ sự im lặng: "Vậy thì, dù cuối cùng áp dụng phương án gì, chúng ta cũng phải giải quyết cái 'ngày tận thế vĩnh viễn không ngừng nghỉ' kia trước. Phải nghĩ cách để đại diệt vong kết thúc. Nếu cách duy nhất để đại diệt vong kết thúc là…"
Hắn nhất thời ngừng lại, giọng nói dịu dàng của Gormona thay hắn nói ra đáp án kia: "Để tận thế 'hoàn thành'."
Bên trong thần điện lại trở nên tĩnh lặng, tĩnh mịch như vũ trụ tịch diệt.
Hồi lâu sau, Duncan mới nhẹ nhàng thở ra một hơi: "Đây không phải là 'kết luận cuối cùng mà ngươi muốn nói cho ta biết, phải không? Còn có chuyện khác, ngươi vẫn chưa nói cho ta biết."
"Đúng vậy, còn có chuyện khác – để tận thế 'hoàn thành' có rất nhiều cách, chỉ là trong nhận thức và phạm vi năng lực của chúng ta, 'vạn vật tịch diệt' là kết quả cuối cùng của mọi con đường. Nhưng có lẽ đúng như ta đã nói, đây chỉ là kết luận trong 'nhận thức và phạm vi năng lực của chúng ta'…"
Đoạn chi trước tái nhợt lại hạ xuống, rồi sau đó, một cái bóng mờ ảo đột nhiên hiện ra trước nó – đó là một thiếu nữ mặc váy dài, đội khăn che mặt. Nàng đứng trước đầm lầy, hướng Duncan cúi người thật sâu.
Từ rất nhiều năm trước, nàng đã học được cách trò chuyện với "người bạn lục địa" của mình bằng hình thái này, và chỉ trong những trường hợp vô cùng trang trọng, nàng mới xuất hiện với dáng vẻ này.
"Kẻ đoạt lửa, ngươi không nằm trong nhận thức và phạm vi năng lực của chúng ta. Nghiêm túc mà nói, ngươi thậm chí không nằm trong phạm vi ảnh hưởng của đại diệt vong. Bất kể ngươi là một trong những người đến sớm nhất trong chúng ta, mặc dù ngươi luôn ngủ say trong tro tàn ban đầu… nhưng ngươi không phải là 'tro tàn'."
"Chúng ta không thể nào hiểu được ngươi rốt cuộc là gì, nhưng tính toán của hoa tiêu số 2 cho thấy, ngươi là cá thể khỏe mạnh' duy nhất trong chúng ta — có lẽ, ngươi có cách bảo vệ những cái bóng của thế giới cũ khi kết cục kia xảy ra.”
Duncan không nói gì, hắn chỉ nhíu chặt mày, vẻ mặt căng thẳng hơn bất cứ lúc nào.
Rồi sau đó, hắn đột nhiên nghĩ đến một vài thứ, đến những "đồ cất giữ" đã xuất hiện trong phòng của hắn!
Hắn nghe thấy giọng của "Thiếu nữ Tĩnh Hải" tiếp tục vang lên bên tai:
"Nhìn, xem xét và nhận biết, ký ức và thông tin, đây dường như là nền tảng tồn tại của thế giới. Hoa tiêu số 2 đã từng nói với ta rằng, nó đến từ một nền văn minh huy hoàng và tiên tiến. Những người sáng tạo ra nó gần như đã chạm tới quy luật vận hành cơ bản của vũ trụ trước khi ngày tận thế ập đến. Và trong nghiên cứu sâu sắc nhất, đỉnh cao nhất của nền văn minh đó, từng có học giả đưa ra một phỏng đoán."
"Phỏng đoán này là phần ấn tượng sâu sắc nhất trong kho ký ức của hoa tiêu số 2 - "Thông tin là tất cả, tất cả đều là thông tin."
"Thông tin là tất cả… Tất cả đều là thông tin…" Duncan vô ý thức lặp lại câu nói này. Trong hoảng hốt, hắn phảng phất nghe thấy một tiếng "nổ vang" bắt nguồn từ sâu thẳm bên trong mình, như thể đột nhiên lý giải ra rất nhiều điều. Cảnh tượng trước mắt hắn lung lay, có ánh sao tiêu tán tràn ngập ở biên giới tầm mắt, rồi những ảo ảnh này lại dần dần tan biến – bên tai hắn truyền đến giọng của "Thiếu nữ Tĩnh Hải", giọng nói ấy mông lung, giống như đột nhiên cách một lớp màn che dày đặc:
"Cho đến hôm nay, hoa tiêu số 2 vẫn đang tự hỏi câu nói này. Những người sáng tạo ra nó dường như đã chạm đến ngưỡng cửa của chân lý, nhưng chỉ kịp ném ra câu phỏng đoán này. Và với những gì chúng ta, những 'tro tàn' này, đã học được và nắm giữ, với những điều kiện hiện có trong nơi ẩn náu, hoa tiêu số 2 cho rằng nó có lẽ mãi mãi không thể chuyển hóa câu phỏng đoán này thành lý luận và thủ đoạn có thể dùng được. Nhưng ngươi… đã cho nó phát hiện ra một sự kiện."
"Có lẽ từng có một nền văn minh, một nền văn minh tân tiến hơn những người sáng tạo ra hoa tiêu số 2, đã bước qua ngưỡng cửa này."