Trong ngọn lửa tương lai, thế giới bị thiêu rụi.
Nhưng lửa không phải là vĩnh hằng, củi cũng có giới hạn. Bên ngoài vùng đất và biển tái tạo, tấm màn che vĩnh cửu vẫn trói buộc thế giới. Khi mọi vật trong màn che hóa thành tro tàn trong biển lửa, thế giới lụi tàn trong một đợt băng giá kéo dài.
Người ta kể rằng, đợt "Băng giá" này kéo dài suốt 400 năm. Cuối cùng, kỷ nguyên tro tàn ập đến – bụi băng bao phủ thế giới, không còn ngọn lửa nào bùng lên, không còn tiếng khóc than hay hơi thở của sinh vật sống. Thế giới đình trệ trong đống tro tàn lạnh lẽo này, không có gì mới mẻ sinh ra, cũng không còn gì cũ kỹ lụi tàn.
Theo một nghĩa nào đó, nơi trú ẩn từng trải qua đại diệt vong này cuối cùng cũng nghênh đón sự an bình vĩnh hằng. Tro tàn vẫn mãi là tro tàn – tận thế vĩnh viễn đóng băng trong khoảnh khắc này, không còn khổ đau nào giáng xuống vùng đất này nữa.
Duncan tiến đến một tảng đá lớn, không chút ngần ngại ngồi xuống, chẳng màng đến lớp tro tàn bám đầy xung quanh. Anh nhìn những phế tích thành phố trên vùng bình nguyên không ngừng phong hóa, sụp đổ, biến thành tro tàn, rồi trầm ngâm lên tiếng: "Nói cách khác, lựa chọn này là không có đường lui."
“Ngài có thể tái tạo mọi thứ,” Create bước đến bên Duncan, thân hình gầy guộc, mảnh khảnh như một cành khô cong queo đứng giữa gió rét, TNhưng chỉ trừ một ngoại lệ."
"Chính ta," Duncan chợt nhận ra, khẽ nói, "Ta không thể định nghĩa lại chính mình..."
Create im lặng. Một lúc sau, anh mới nói: "Nếu thật sự không còn đường lui, ngọn lửa tương lai ít nhất cũng là một sự kéo dài – nhưng tôi hy vọng ngài sẽ cân nhắc thật kỹ. Thời gian như dòng sông, có nhiều nhánh sông có thể rẽ, nhưng khi đã vượt qua cái cây ở điểm cuối cùng, một khi dòng chảy đã xiết thì không còn cơ hội quay đầu."
"Chuyện này không cần lo lắng. Ngay khi từ chối phương án số 1 của hoa tiêu, tôi đã nghĩ thông suốt mọi chuyện rồi – những gì anh cho tôi thấy chỉ là bước tiếp theo để hoàn thiện phỏng đoán ban đầu của tôi thôi," Duncan khẽ lắc đầu, "So với những điều đó, thu hoạch lớn nhất của tôi là cuối cùng đã xác định được một chuyện..."
Vừa nói, anh vừa vươn tay, từ từ nắm lấy không khí – ngọn lửa linh thể màu lục lam lập tức bùng cháy giữa các ngón tay anh, bành trướng, lóe sáng như ảo ảnh trong không khí.
Thế giới tro tàn đường như cảm nhận được sự lay động của ngọn lửa này. Gió trên đỉnh núi đột nhiên trở nên hơi hung bạo, ngay cả tro tàn gần đó cũng chập chờn một cách bất thường - nhưng đó chỉ là ảo ảnh thoáng qua. Một giây sau, gió và tro tàn lại trở về trạng thái ban đầu.
Trong nhánh lịch sử đã kết thúc này, không còn gì có thể thúc đẩy nó tiến về phía trước nữa.
Duncan lặng lẽ nhìn ngọn lửa trong tay, rồi tùy tiện khép bàn tay lại.
Ngọn lửa linh thể lập tức tắt ngấm, tan thành vô số tia lửa nhỏ li ti, nhấp nháy ngắn ngủi trên đầu ngón tay anh. Trong khoảnh khắc đó, chúng trông như những ảo ảnh tinh quang xa xôi.
Duncan nghiêm nghị nhìn cảnh tượng này, như thể đang suy ngẫm điều gì: "Những 'ngọn lửa' này quả nhiên chỉ là biểu tượng."
Sau đó, anh quay đầu, nhìn Create vẫn lặng lẽ đứng bên cạnh: "Anh có thể nhìn thấy nhánh lịch sử này, vậy anh có thể nhìn thấy những lựa chọn khác của tôi không?”
"Rất tiếc, không thể," Create thản nhiên đón ánh mắt Duncan, "Chúng tôi là những U Linh bị mắc kẹt trong vòng tuần hoàn thời gian của Nơi Ẩn Náu, chỉ có thể nhìn thấy mọi thứ trong phạm vi tuần hoàn thời gian này. Những lựa chọn khác của ngài đều nằm ngoài vòng tuần hoàn – đối với chúng tôi, chúng như những khoảng trống lớn trong màn đêm, và ánh mắt của tôi không thể vượt qua bóng tối rộng lớn đó."
"Nằm ngoài vòng tuần hoàn... Nói cách khác, bên ngoài 'thế giới đã biết' của Nơi Ẩn Náu?" Duncan lập tức hiểu ra, "Quả nhiên vẫn phải tìm cách đột phá Vĩnh Hằng Duy Mạc kia?"
"...Thật xin lỗi, tôi không biết."
"Phải rồi," Duncan từ từ gật đầu, đột nhiên có chút cảm xúc, "Lúc này tôi lại có chút ngưỡng mộ Duncan Abnomar của một thế kỷ trước. Các anh cho ông ta biết tương lai, dù đó là một sự cố, nhưng ít nhất ông ta biết mình nên đi đâu."
"Lần mò trong bóng tối là khổ ải, biết trước vận mệnh cũng là khổ ải. Cuối cùng, trong thời gian không có niềm vưi - rất tiếc, chúng tôi không có tin tốt, từ ngày xuất phát đã không có.”
"Không sao, tôi cũng không trông chờ tin tốt. Lần này có được một vài chỉ dẫn là đủ rồi," Duncan đứng dậy khỏi tảng đá, trên người không dính chút tro tàn nào, "Đã đến lúc rời khỏi đây."
Ánh mắt anh lần cuối cùng nhìn bầu trời và mặt đất nơi này, lướt qua ánh nắng yếu ớt sau tầng mây và ngọn tháp cao vút của đại giáo đường trong thành phố phế tích. Anh không hỏi Create về tương lai của những người khác, hay nơi họ đang ở vào thời điểm này, mà không hề lưu luyến quay người bước đi.
Nhánh lịch sử này sụp đổ ầm ầm sau lưng anh, giống như trận hỏa hoạn ở Prand.
Ánh sáng hỗn loạn tái tạo mọi thứ, sự vật trở về vị trí cũ. Khoang thuyền mờ tối, kín mít lại hiện ra trong tầm mắt Duncan. Cánh cửa lớn thông với á không gian vẫn lặng lẽ đứng im dưới đáy khoang – nơi này dường như chưa có gì xảy ra.
Create vẫn đứng cạnh cánh cửa, vẫn giữ tư thế đưa tay chạm vào khung cửa.
Sau đó, anh thu tay lại, hơi xoay người đối diện Duncan: "Hy vọng chuyện này không gây ra rắc rối cho ngài."
"Không sao, tôi đã đủ rắc rối rồi, thêm chút nữa cũng chẳng sao," Duncan tùy tiện đáp, "Ít nhất bây giờ chúng ta đã xác nhận một con đường rất tệ."
"Nơi Ẩn Náu đã tàn tạ không chịu nổi, sửa chữa cũng vô ích. Dù tôi không nên nói vậy," Create thở dài, "Nhưng sự hủy diệt của nó đã được định sẵn – tận thế đã đuổi theo thế giới này từ khoảnh khắc đại diệt vong trong Thời Quang Trường Hà. Giờ nó đã đuổi kịp."
"...Mạt Nhật Luận, đó là lý thuyết mà Chung Yên Truyền Đạo Sĩ luôn rao giảng. Từ trước đến nay mọi người đều cho rằng đó chỉ là những lời cuồng loạn sau cơn điên của các người."
“Điên cuồng và lý trí vốn chỉ cách nhau một sợi chỉ, và chân lý' không quan tâm đến sự khác biệt giữa chúng," Create lạnh lùng nói, "Có lẽ nhìn từ một góc độ khác, những đồng đội của tôi chưa bao giờ thực sự điên cuồng. Họ chỉ là. hơi mệt mỏi, nên đã chọn ôm lấy tất cả chân tướng, và biến thành những kẻ điên trong mắt mọi người."
"Anh cũng sẽ trở thành như vậy sao?" Duncan đột nhiên tò mò, "Trong một nhánh thời gian nào đó, hoặc trong tương lai không xa..."
"...Tôi không biết," Create do dự một chút, rồi từ từ lắc đầu, "Hoàng hôn đã đến, nhưng thế giới này sẽ không đột ngột lụi tắt. Con đường của tôi còn một đoạn ngắn, và để giao tiếp với ngài qua ô cửa sổ này, tôi chỉ có thể lấy ra 'phần' ổn định nhất của mình. Vì vậy, bây giờ tôi không biết mình sẽ thấy gì ở điểm cuối con đường. Có lẽ..."
Anh dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, chúng ta sẽ gặp lại. Khi đó, người xuất hiện trước mặt ngài có thể là một kẻ điên loạn, hoặc một con quái vật méo mó vô hình. Điều đó có nghĩa là tôi đã đi đến điểm kết thúc, lang thang trong bóng tối quá lâu. Hoặc cũng có thể là..."
Create đột ngột dừng lại. Ngay sau đó, ánh mắt anh có chút thay đổi, như thể đột nhiên nhìn thấy một phương hướng trong bóng tối dài dằng dặc, đột nhiên nghĩ ra điều gì đó. Những nếp nhăn sâu trên mặt anh giãn ra, mắt nhìn Duncan: "Đúng rồi... Tôi sẽ tìm mọi cách để gặp lại ngài một lần, dù là tỉnh táo hay điên cuồng. Tôi nhất định sẽ xuất hiện trước mặt ngài – khi đó có lẽ sẽ không có ô cửa sổ thích hợp, nên tôi có lẽ không thể trực tiếp trò chuyện với ngài như bây giờ. Ngài thậm chí có thể không nhìn thấy tôi... Nhưng tôi nhất định sẽ tìm cách để lại chút gì đó, ngài có thể..."
Giọng nói của ông lão bỗng im bặt.
Trong khoang thuyền trống trải, mờ tối, chỉ còn lại bóng dáng cô độc của Duncan đứng lặng trước cánh cửa thông với á không gian.
Anh cứ đứng như pho tượng hồi lâu, rồi cuối cùng quay người, cầm lấy chiếc đèn treo bằng đồng thau treo ở gần đó, từ từ bước về phía cửa ra vào dưới đáy khoang.
...
Bây giờ là mười hai giờ đêm.
Đúng như các học giả cảnh báo - mặt trời không mọc, bình minh không xuất hiện trên mặt biến.
Nếu trước đó vẫn còn một số người ôm ảo tưởng, vẫn hy vọng rằng hoàng hôn kéo dài 72 giờ chỉ là một "sự kiện dị biến đơn lẻ", và ngày hôm sau mặt trời vẫn sẽ mọc, thì bây giờ sự may mắn đó đã hoàn toàn dập tắt.
Đêm dài đằng đẵng đã trở thành sự thật.
Gần Cảng Khinh Phong, bốn chiếc Phương Chu cự hạm vẫn neo đậu gần bờ biển. "Khối hình học phát sáng" ở sườn đông gần biển vẫn phát ra "ánh nắng" màu vàng nhạt dịu nhẹ, khiến cả thành bang không đến nỗi hoàn toàn chìm vào bóng tối.
Học Viện Phương Chu đèn đuốc sáng trưng.
Runes, người đàn ông béo lùn, đứng trong “Tri thức thánh điện” trên tầng cao nhất của Phương Chu, cung kính cầu nguyện trước tượng thánh Trí Tuệ Chú Thần Lakhrrúds.
Những đảo văn tạo thành từ "0" và "1", với vận luật và phát âm đặc biệt kỳ lạ, đang dần đi đến hồi kết.
Sương mù hương trầm bốc lên trong thánh điện, tượng thánh Lakhmids lặng lẽ đứng sừng sững trong làn khói. Tượng thánh không có hình dáng con người, mà là một tấm bia đá hình hộp chữ nhật màu đen tuyền – trên tấm bia khắc rõ phù văn "Trí Tuệ Chi Nhãn", cùng với vô số ký hiệu và đường vân mịn bao phủ toàn bộ thân bia.
Trong tiếng cầu khẩn của Runes, những ký hiệu và đường vân đó dường như có sự thay đổi sáng tối chậm rãi, như thể nhất thời được truyền vào sinh mệnh.
Nhưng khi tiếng cầu khẩn kết thúc, "sinh cơ" ngắn ngủi của bia đá cũng tan biến theo.
Runes quay đầu, nhìn một vị thần quan chân lý đã đợi ở bên cạnh từ nãy đến giờ: "Tình hình bây giờ thế nào?"
"Tin xấu là mặt trời vẫn chưa mọc, màn đêm dường như sẽ kéo dài rất lâu. Tin tốt là theo số liệu giám sát truyền đến từ các thành bang, nhiệt độ không khí giảm đang dần chậm lại – dựa theo đường cong hạ nhiệt hiện tại, dường như nhiệt độ thấp cực hạn của các thành bang trong màn đêm lần này cũng sẽ không thấp hơn giá trị thấp nhất trong lịch sử ghi chép. Thế giới sẽ không hoàn toàn đóng băng trong đêm dài đằng đẵng như ngài lo lắng...'Hàn tai' sẽ không xảy ra."
Nghe báo cáo của thần quan, sắc mặt Runes cuối cùng cũng hơi giãn ra, nhưng rất nhanh lại nhíu mày: "...Đây quả thật là tin tốt sao?"