Tiếng sóng biển dịu êm trong ý thức bỗng dưng tan biến, Vanna sững sờ hồi lâu.
Là thành viên của tàu Thất Hương, từng trải qua quá trình tái tạo trong á không gian, nàng vững tin tiếng sóng biển luôn tồn tại "một bên". Gần như ngay lập tức, nàng ý thức được chuyện gì đã xảy ra, vội vã lao ra khỏi khoang, chạy đến vị trí thuyền trưởng trên boong tàu.
"Thuyền trưởng!" Vanna đến trước mặt Duncan. Vẻ điềm tĩnh thường ngày của nàng giờ phút này dường như tan biến, có chút bối rối: "Tiếng sóng biển trong đầu tôi biến mất rồi. Nữ thần Gió Bão có lẽ..."
"Ta biết," Duncan khẽ gật đầu, "Quá trình hư thối đang diễn ra sâu hơn."
Vanna kinh ngạc nhìn Duncan, nghe câu trả lời không thể chối cãi ấy, mãi lâu sau mới có phản ứng. Nàng quay người, hướng về phía trước tàu Thất Hương, nơi con đường "xám trắng" đều đặn trải dài, nhưng trong lòng vô thức gọi tên nữ thần, như mọi khi cầu nguyện.
Nàng vẫn không thể nghe thấy tiếng sóng biển quen thuộc. Trong "linh tính" của nàng, chỉ có những tiếng thì thầm mơ hồ và lảm nhảm hỗn độn truyền đến. Trước đây, chúng chỉ là "tạp âm” trong quá trình cầu nguyện, nhưng giờ đây, chúng lại trở thành "an ủi” duy nhất trong lòng nàng.
Khóe mắt Vanna chợt thấy, phía trước tàu Thất Hương và tàu Tinh Thần Rực Rỡ, sâu trong vùng xám trắng vô biên kia, những bóng hình bắt đầu xuất hiện. Những vật thể đen kịt, chồng chất lớp lớp, hiện ra ngay trước đường đi. Một "biển cả" vuông vức như gương lan tràn ở đó.
Một âm thanh mơ hồ, xuyên không gian, truyền vào não bộ mọi người trên thuyền. Dường như là Alice, nhưng lại mang theo sự vặn vẹo nghiêm trọng: "Nhảy vọt kết thúc... Sắp thoát khỏi thông đạo."
Một giây sau, con đường xám trắng bao quanh tàu Thất Hương và tàu Tinh Thần Rực Rỡ lặng lẽ vỡ vụn. Hai con tàu ầm ầm rơi vào "hải vực tiết điểm" được cấu tạo từ vật chất. Chúng tiến vào "mặt biển" tĩnh lặng như gương, và bắt đầu "trượt" đi với tốc độ chóng mặt trên mặt kính ấy.
Thân tàu khổng lồ lướt trên mặt nước, nhưng không hề tạo ra dù chỉ một gợn sóng nhỏ.
Duncan tiến đến mép boong tàu, vẻ mặt nghiêm trọng cúi xuống nhìn "hiện tượng” bên ngoài mạn thuyền, rồi ngẩng đầu lên, nhìn về phía những bóng đen lớn nhỏ đứng sừng sững trên "mặt biển”.
Chúng dần trở nên rõ ràng. Những thứ trông như ngọn núi mọc lên từ biển, thực chất là vô số cụm tinh thể màu đen, với quy mô kinh người.
Vô vàn tinh thể đen lớn nhỏ khác nhau đứng sừng sững trên mặt biển phẳng lặng, tựa như những hòn đảo. Trong quá trình lan rộng, các tinh thể liên tục phân tách, cuối cùng biến thành những cụm tinh thể sắc nhọn như rừng kiếm. Trong ánh sáng Hỗn Độn bao trùm, đường viền của các cụm tinh thể trở nên mờ ảo, tạo cảm giác hư thực khó lường, mang vẻ quái dị như trong mộng.
Đây là cảnh tượng hoàn toàn khác biệt so với vùng biển nơi Nữ thần Gió Bão an giấc.
Shirley cũng chạy lên boong tàu. Cô bé trừng mắt nhìn phong cảnh trên biển, mãi lâu sau mới không kìm được mà cảm thán: "... Oa a..."
"Chúng ta đã tiến vào hải vực tiết điểm," Duncan thở dài một hơi. Vừa tiếp quản việc điều khiển tàu Thất Hương, ông vừa nói: "Tiếp theo chi cần tìm ra vị trí của hoa tiêu số 2. Nó hăn là ở sâu bên trong những cụm tỉnh thể kia.”
Ông vừa dứt lời, Morris, người cũng vừa bước lên boong tàu, liền giơ tay chỉ về một hướng: "Tôi cảm nhận được, hắn ở hướng đó."
Tàu Thất Hương và tàu Tinh Thần Rực Rỡ chậm rãi tiến sâu vào "biển cụm tinh thể".
Alice rời khỏi bệ điều khiển, chạy lên boong tàu, ngạc nhiên nhìn quang cảnh nơi đây. Cô nhìn những tinh thể đen khổng lồ, sắc như lưỡi dao, chậm rãi lùi lại phía sau mạn thuyền. Sâu bên trong một số tinh thể còn có những quầng sáng dường như đang sống. Đối với cô, người đã tự mình dẫn đường tìm đến nơi này, mọi thứ đều lạ lẫm và khó tin.
Mặc dù đã quên tất cả về tàu Hi Vọng Mới, nhưng bản năng cho cô biết, đây không phải là hình dáng ban đầu của tàu Hi Vọng Mới, không phải những gì thuộc về con tàu đó.
Nơi này, giống như "Alice công quán”, là dáng vẻ mà con tàu có được sau khi trải qua đại yên diệt và được tái tạo.
Đúng lúc này, một giọng nói đột ngột vang lên trong đầu cô: "Ngươi đến rồi..."
Alice ngơ ngác một chút, lập tức quay đầu về phía Duncan, lớn tiếng: "Thuyền trưởng! Có người nói chuyện với tôi!"
Giọng nói trong đầu Alice dường như khựng lại một nhịp, rồi có chút bất đắc dĩ: "Ta là hoa tiêu số 2..."
Alice lập tức lại nghiêng đầu sang chỗ khác: "Thuyền trưởng! Nó bảo nó là hoa tiêu số 2!"
“Ta biết rồi," Duncan tiến đến, với vẻ mặt có chút kỳ lạ, xoa đầu Alice, "Nói với hoa tiêu số 2, chúng ta đang đi về phía nó."
"Há," Alice nhẹ gật đầu, rồi cố gắng suy nghĩ một chút, sau đó ngẩng đầu lên với vẻ mặt kỳ quái, nhìn Duncan với ánh mắt hoang mang, "... Thuyền trưởng, nó không thèm để ý đến tôi nữa rồi."
Duncan: "..."
Ông không đổi sắc mặt, xoay người, điều khiển tàu Thất Hương tiếp tục xuyên qua con đường hẹp và khúc khuỷu được tạo thành bởi vô số ngọn núi cụm tinh thể. Sau một khoảng thời gian không biết bao lâu, cảnh tượng phía trước tàu Thất Hương đột nhiên trở nên rộng mở. Sau khi đi qua một "cánh cổng" được tạo thành từ những trụ tinh thể giao nhau khổng lồ, một vùng biển cực kỳ trống trải đột ngột hiện ra trước mắt mọi người.
Giữa vùng biển trống trải ấy, hoa tiêu số 2 đứng lặng lẽ, không chút che giấu, không chút bí ẩn, chờ đợi khách đến thăm.
Duncan liếc nhìn hàng "ma trận" đen kịt được sắp xếp chỉnh tề, nhẹ nhàng hít một hơi: "Đổi sang thuyền nhỏ."
Tàu Thất Hương dừng lại cách hoa tiêu số 2 một đoạn. Sau đó, toàn bộ thủy thủ đoàn chuyển sang thuyền nhỏ, cẩn thận tiến đến gần trận liệt máy chủ trung tâm trên mặt biển như gương.
Một chiếc thuyền nhỏ màu trắng gấp bằng giấy cũng tiến đến từ hướng tàu Tinh Thần Rực Rỡ. Lucrecia đứng ở mũi thuyền, thỏ Rabbi và người máy lên dây cót Luni cũng ở trên thuyền.
Hai chiếc thuyền nhỏ tập hợp cách trận liệt máy chủ khoảng trăm mét. Lucrecia trên thuyền giấy quay đầu lại: "Ngài có cảm thấy... 'Hắn' trông rất kỳ quái không?"
Duncan sắc mặt ngưng trọng nhìn về phía trước, hồi lâu mới trầm giọng nói: "... Có lẽ, có lẽ vẻ kỳ quái mới là điều bình thường nhất."
Hai chiếc thuyền nhỏ tiến đến trước mặt hoa tiêu số 2. Giờ đây, chân dung thực sự của “Thần Trí Tuệ” cuối cùng cũng thoát khỏi màn sương mù, lần đầu tiên thực sự hiện ra trước mắt người ngoài.
Nó được tạo thành từ rất nhiều "server" lớn nhỏ khác nhau, trông như những tấm bia đá. Một cấu trúc hình hộp chữ nhật màu đen khổng lồ dường như là "trung tâm" của nó. Chiều cao của nó ước chừng mười mấy mét. Trên đỉnh hình hộp chữ nhật tối om ấy có một ánh đèn đỏ như con mắt độc nhãn, dường như đang quan sát xung quanh. Nó khiến Duncan không khỏi liên tưởng đến "hạt nhân" đỏ sẫm của Thánh Chủ Sâu Thẳm.
Phía sau hình hộp chữ nhật cỡ lớn đóng vai trò trung tâm là hai mươi hai "tổ máy" nhỏ hơn, cao vài mét. Bề mặt của các tổ máy nhấp nháy ánh đèn, vô số đèn chỉ thị khiến người ta hoa mắt liên tục tắt sáng và thay đổi. Từ bên trong tất cả các hình hộp chữ nhật phát ra tiếng ù ù trầm thấp và kéo dài.
Giữa hàng loạt hình hộp chữ nhật này là những...
Vô số dây thần kinh và mạch máu.
Những tổ chức quản thúc, mang cảm giác như da thịt, mọc ra từ mỗi "tủ máy” server, hòa quyện với lớp vỏ tối om, thậm chí khiến một phần lớp vỏ biến thành cấu trúc giống như da thịt. Mạch máu và dây thần kinh giăng khắp nơi, như mạng nhện, trải khắp đáy trận liệt máy chủ. Ở những nơi giao nhau của nhiều đường quản thúc, có thể thấy những khối thịt phình to, tổ chức tăng sinh, lộ ra bên ngoài, những “khí quan" như trái từm không ngừng đập trên những điểm giao. Bên cạnh những điểm thần kinh còn có những tổ chức sinh học giống như não, chậm chạp ngọ nguậy.
Khi thuyền nhỏ đến gần, một đám tổ chức huyết nhục nằm dưới đáy máy chủ trung tâm của hoa tiêu số 2 có phản ứng đầu tiên. Bề mặt của nó đột nhiên nhúc nhích, và một con mắt từ bên trong lăn ra, được cuống mắt dài kéo đến trước mặt Alice.
"A... A ——" Alice giật mình, tát một cái vào con mắt.
Con mắt đột ngột rụt trở lại vào tổ chức huyết nhục, mạng lưới mạch máu và dây thần kinh giữa các dãy server lập tức rung chuyển dữ dội.
Một giây sau, tiếng ù ù phát ra từ các máy chủ tối om đột ngột tăng lên, và ánh đèn đỏ trên máy chủ trung tâm nhanh chóng tắt sáng vài lần. Một giọng nói trầm đục, tổng hợp, truyền đến từ một nơi nào đó: "Hoa tiêu số 3, ngươi đánh ta làm gì?"
Alice sững sờ, có chút ngượng ngùng gãi đầu: "A, tôi giật mình. Không nghĩ nhiều nên vỗ một cái."
Duncan, từ nãy đến giờ, đã nhìn chằm chằm vào "ma trận server" trước mặt, nơi rõ ràng đã xảy ra những nhiễu loạn vặn vẹo nghiêm trọng. Hồi lâu sau, ông mới trầm giọng nói: "Tôi đoán... ngươi vốn không phải là như thế này, phải không?"
Nghe Duncan nói, ánh đèn đỏ trên bộ máy chủ trung tâm chậm chạp nhấp nháy vài lần, sau đó một giọng nói trầm thấp truyền vào tai ông:
"Đúng vậy, cho nên giờ người hẳn phải biết vì sao trên thế giới này máy móc lại có hiện tượng 'trúng tà' rồi."
Ánh mắt Duncan thoáng biến đổi.
Ông nhìn chằm chằm vào những tổ chức đa thịt liên tục xuất hiện và giao thoa trong ma trận máy chủ của hoa tiêu số 2, nhìn những con mắt không ngừng hiện ra và tan biến giữa mạch máu và dây thần kinh, cưối cùng không thể kìm nén được vẻ dị dạng trong thần sắc.
"... Loại biến hóa này bắt đầu từ khi nào?" Ông trầm giọng hỏi.
"Vào thời điểm tiếng khóc đầu tiên của trẻ con vang lên trên Vô Ngân hải," ánh đèn đỏ chậm rãi sáng rồi tắt, "Khi hoa tiêu số 1 Nanomet Cơ Quần hoàn thành vòng tái tạo đầu tiên đối với vạn vật, biến hóa trên người chúng ta bắt đầu. Ngươi hẳn đã gặp số 1, và biết bây giờ nó trông như thế nào, vì vậy ngươi không cần quá ngạc nhiên về trạng thái hiện tại của ta."
Sau đó, "bia đá" đen cao ngất kia im lặng vài giây, mới tiếp tục u ám nói: "Hãy coi đây là một loại 'điều chỉnh thích nghi' đi. So với những người khác, tình trạng của ta thực ra không tệ lắm. Nhìn xem, ít nhất ta vẫn có thể trực tiếp giao tiếp với ngươi ở đây."