Một vật thể đần hiện lên từ nền xám trắng đều đặn, tựa như một đường hầm dài vô tận đang đi đến hồi kết, và khung cảnh bên ngoài đường hầm đột ngột hiện ra trước mắt.
Sherry thoăn thoắt leo lên cột buồm, mắt mở to đầy phấn khích nhìn về phía xa xăm, lớn tiếng gọi về phía boong tàu: "Phía trước có gì đó! Không phải ảo ảnh, trông như vật thể thật!".
Khung cảnh hiện ra ở cuối "Đường Biển" dần trở nên rõ ràng, nền xám trắng xung quanh nhanh chóng tan biến như sương sớm dưới ánh mặt trời. Duncan nhận ra đầu tiên là ánh nước lăn tăn, tiếp đến là sương mù lơ lửng trên mặt nước, và xa hơn nữa là vô số bóng hình lớn nhỏ khác nhau.
Những bóng hình lớn nhỏ đó trôi nổi trên mặt nước, dần dần trở thành một quần đảo rõ nét.
Đó chính là "Quần đảo" thần bí mà thuyền trưởng Kalani đã nhắc đến trong nhật ký!
Tất cả mọi người trên Thất Hương Hào đều lên boong tàu, vừa phấn khích khó tả, vừa thấp thòm lo âu, ngắm nhìn quần đảo dường như đột ngột hiện ra từ hư vô. Họ thấy mặt biển lấp lánh ánh sáng lan nhanh đến gần, tràn đến mạn thuyền Thất Hương Hào, tiếng nước ào ào vang lên đột ngột. Ngay sau đó, cả con thuyền rung lên và chấn động. Thất Hương Hào tiến vào vùng biển này. Sau đoạn “hành trình thời không” dài đặc và quỷ dị, tiếng sóng vỗ vào thân tàu nghe càng êm tai.
Người thủy thủ nắm chặt bánh lái, đứng trên đài cao ở đuôi tàu, nhìn vùng biển và quần đảo đang tràn ngập tầm mắt. Những mảnh ký ức vụn vỡ dường như sống lại, vô số mảnh ghép rời rạc hoặc khớp nhau xuất hiện trong đầu anh, một cảm giác sai lệch thời gian khó tả dâng lên.
Anh nhớ nơi này, anh vẫn nhớ khi Hải Ca Hào trải qua một chuyến phiêu lưu dài và cuối cùng đến một hòn đảo, những âm thanh hỗn loạn trên tàu, những thủy thủ như xác sống biết đi bừng tỉnh từ cơn ác mộng dài, những gương mặt tiều tụy mất tự chủ bỗng hồi phục thanh tỉnh, họ nằm rạp xuống hôn lấy những tấm ván mục nát rỉ sét, rồi tan thành tro bụi trong gió biển...
Anh vẫn nhớ nơi này - anh thậm chí cảm thấy mình chưa bao giờ rời đi, cảm thấy mình vẫn đứng trên cầu tàu Hải Ca Hào.
Cho đến khi hai tay nắm chặt bánh lái đột nhiên cảm thấy một cơn nhói nhẹ, anh mới bừng tỉnh khỏi ảo giác sai lệch thời gian.
Anh cúi xuống, thấy trên bề mặt bánh lái tối om đang bập bùng một lớp lửa mỏng, rồi ngọn lửa tan biến, cảm giác nhói cũng biến mất theo.
"Ta còn có nhiệm vụ... Đúng, còn có nhiệm vụ chưa xong... Cảm ơn ngươi đã đánh thức ta..." Thủy thủ lẩm bẩm, cảm tạ Thất Hương Hào đã giúp anh tỉnh lại khi suýt lạc lối, rồi ngẩng đầu lên, vừa cẩn thận điều chỉnh hướng đi giữa những hòn đảo quen thuộc, vừa nhỏ giọng lầm bầm, "Thuyền trưởng Kalani, tôi về rồi..."
Con thuyền thám hiểm cánh buồm khổng lồ thận trọng tiến vào vùng biển đầy sương mù, len lỏi giữa những "hòn đảo" tối om, tìm kiếm những khoảng trống trong sương mù. Tàu Tinh Thần Rực Rỡ cũng giảm tốc độ, cẩn thận bám theo sau Thất Hương Hào.
Một lát sau, vô số bóng trắng bay ra từ boong tàu Tinh Thần Rực Rỡ, đó là vô số chim biển giấy gấp, chúng vỗ cánh xuyên qua sương mù, ban đầu lượn vòng quanh Thất Hương Hào và tàu Tinh Thần Rực Rỡ, sau đó cẩn thận mở rộng phạm vi, bay lượn trên những hòn đảo xung quanh.
Duncan ngẩng đầu, nhìn những "lính trinh sát" do Lucrezia thả ra và điều khiển, nhận thấy chúng không bị tấn công hay phát ra tiếng hú, có vẻ an toàn hơn dự kiến.
"Xung quanh những 'đảo' này có nhiều bóng dài mảnh, ẩn dưới nước, trông như một loại xúc tu lan ra," giọng Lucrezia vang lên trong đầu Duncan, "Ngoài ra, khi quan sát từ trên không, có thể thấy hình dạng các 'đảo' gần giống nhau, một số hòn đảo còn có thể phân biệt được cấu trúc sinh học ở lớp ngoài. Đúng như nhật ký đã nhắc, tất cả đều là xác Leviathan.
"Ừm." Duncan khẽ đáp, mắt đảo quanh những "hải đảo" trôi nổi trong sương mù. Ở những vùng nước nông, anh cũng nhận thấy những bóng hình kéo dài từ dưới đáy đảo. So với hòn đảo, những bóng hình đó có vẻ "nhỏ bé", nhưng thực tế mỗi bóng vẫn lớn hơn nhiều so với thân tàu Thất Hương Hào. Chúng bất động trong nước biển, không phản ứng với người lạ đến gần, cho thấy đã chết từ lâu.
Duncan nhớ lại những giác bám khổng lồ và con mắt khổng lồ xám trắng mà anh đã thấy dưới Hàn Sương.
Anh biết rằng những "Leviathan cự thú" được tôn thờ như thành bang thực chất chỉ là "hàng nhái" do Thánh Chủ Vực Sâu tạo ra, còn đây mới thực sự là những Leviathan thật sự.
"Hắn các dòng dõi bao quanh tay áo chết đi, nghỉ ngơi ở thế giới cuối cùng..."
Giọng Morris vang lên từ bên cạnh, mang theo âm thanh kim loại rung nhẹ. Duncan quay đầu lại, thấy Morris đã chuyển hóa trở lại thành "Hình thái rèn đúc” với lớp vỏ đồng thau, sâu bên trong vẫn thỉnh thoảng phát ra tiếng bánh răng chuyển động và van đóng mở.
Morris quay đầu, lồng ngực phát ra tiếng lò xo rung: "Tưởng tượng là một chuyện, tận mắt nhìn thấy lại là chuyện khác, phải không?".
Rồi anh dừng lại một chút, chỉ vào cơ thể mình: "Cẩn thận vẫn hơn, thân thể máu thịt ở nơi này có thể rất yếu ớt."
"...Thân thể máu thịt hỏng thì còn có Vanna giúp chữa, còn ngươi một thân đồng xác hỏng thì chắc phải tìm thợ máy - mà trên thuyền không có thợ máy."
"Nina có thể giúp một tay," Morris nói, "Ta đã đưa bản thiết kế cơ thể này cho nàng, tay nghề của nàng hiện tại cũng khá."
Duncan nghĩ ngợi, thấy có lý.
Chỉ là hơi tà môn.
Cùng lúc đó, Vanna đang đứng ở mép boong tàu, xuất thần nhìn về phía mặt biển xa xăm, những bóng hình mờ ảo vờn quanh cô trong sương mù.
"...Có thể nghe thấy thanh âm của hắn, chưa bao giờ gần đến thế," cô khẽ nói như lẩm bẩm, "Khắp nơi đều là, dường như toàn bộ hải vực đều là thần thấp... Tay áo nói chuyện bên tai ta, nhưng ta lại nghe không rõ."
"Có lẽ vì chúng ta quá gần, hoặc cũng có thể chỉ là những lời vô nghĩa," giọng Agatha vang lên từ trong bóng tối, "Dù sao thì ở đây ngươi cần cẩn thận hơn những người khác. Ngươi là Thánh đồ của Tay áo, ngươi lắng nghe và cảm nhận Tay áo nhạy bén hơn người khác, cũng dễ bị hắn ảnh hưởng hơn. Dù có thuyền trưởng che chở, ngươi cũng phải giữ cho tâm trí không lệch khỏi nhân tính."
“Ta biết," Vanna khẽ gật đầu, "Cảm ơn đã nhắc nhở."
Agatha không nói gì thêm, chỉ im lặng đứng trong sương mù như đang suy nghĩ. Một lúc sau, cô mới khẽ lên tiếng: "Ngươi nói... vương quốc Bartok sẽ như thế nào?"
Vanna ngơ ngác, không biết trả lời câu hỏi này ra sao.
"Hắn các dòng dõi bao quanh hắn chết đi... Những Leviathan chết đi hóa thành quần đảo này, và Nữ thần Gió Bão an nghỉ giữa vòng vây của chúng, điều này khiến ta đột nhiên tò mò về nơi an nghỉ của các thần minh khác," Agatha chậm rãi nói trong suy tư, "Giáo lý nói với ta rằng linh hồn người chết sẽ xuyên qua cánh cửa kia, đón nhận sự an nghỉ vĩnh hằng ở vương quốc Bartok, ký ức thì cho ta biết những 'Sứ giả của cái chết' là có thật, chúng sẽ xuyên qua Linh giới, đáp lại lời kêu gọi của người giữ cửa...
"Thế nhưng, cánh cửa kia ở đâu? Có phải đứng sừng sững ở đâu đó tại tận cùng thế giới này không? Những sứ giả kia cũng ở đó sao? Những người đã chết... linh hồn cuối cùng của họ sẽ đến vùng hoang dã, sẽ ở trung tâm một vùng biển rộng như vậy sao?
“Ta cảm thấy. những điều này thật khó tưởng tượng.”
Vanna mở to mắt, kinh ngạc nhìn bóng người đang đứng trong sương mù. Những nghi hoặc này không nên thốt ra từ một Thánh đồ, từ miệng một người từng là người giữ cửa, nhưng cô lại vô thức bị những câu hỏi liên tiếp của Agatha kích động suy nghĩ, thậm chí bắt đầu nảy sinh sự hiếu kỳ tương tự.
Cô quay đầu lại, nhìn về phía sâu thẳm trong sương mù.
Ngôi Thánh Điện "thống ngự mọi cơn gió bão, neo giữ nền tảng biển cả" được miêu tả trong «Nguyên điển Gió Bão» sẽ như thế nào?
"Phía trước có một hòn đảo rất lớn," giọng Lucrezia vang lên trong đầu Duncan, mang theo vẻ kích động, "Trên đảo dường như có kiến trúc quy mô lớn!".
Sương mù đường như lùi bước khỏi Thất Hương Hào, một khoảng trống xuất hiện ở phía trước mũi tàu. Ở cuối mặt biển đột nhiên trở nên rõ ràng, dưới ánh sáng nhạt thần bí hỗn độn từ bầu trời chiếu xuống, một hòn đảo khổng lồ hiện ra trước mắt mọi người.
Đó là một "hòn đảo" dường như được "đắp" nên từ vô số cự thạch đen khổng lồ. Thay vì nói là một sản phẩm tự nhiên, nó giống một "kỳ quan kiến trúc" do một nền văn minh cổ xưa nào đó xây dựng hơn. Những khối đá hình chữ nhật lớn nhỏ trải qua cắt xẻ tinh vi và sắp xếp phức tạp trồi lên từ biển cả, tạo thành một kết cấu nhấp nhô không thấy bờ. Và "cung điện" to lớn đứng sừng sững trên vô số khối đá hình chữ nhật.
Nó cũng được xây bằng "vật liệu" giống hòn đá, bề mặt có màu đen hoặc xanh sẫm, và những vật chất màu lục như thủy tinh được khảm giữa các hòn đá, tạo nên những bức tường ngoài âm u, phức tạp và thần bí. Tổng thể "cung điện" có cấu trúc tầng tầng lớp lớp, những trụ cột to lớn đến kinh ngạc nâng đỡ phần rìa ngoài nặng nề của nó, phần trên có nhiều lỗ khoét kỳ dị, dường như cố tình để cho một loài sinh vật khổng lồ nào đó ra vào.
"Kinh người... Kết cấu," Morris sững sờ nhìn cung điện khổng lồ đứng trong ánh sáng nhạt, khớp cằm suýt trật ra, ngơ ngác một hồi mới thốt ra một câu, "Làm sao dựng lên!?"
"Dù sao chắc chắn không phải thứ mà nền văn minh thành bang hiện tại có thể xây được." Duncan nói, và ngay sau đó, khóe mắt anh liếc thấy những thứ kéo dài ra từ mặt bên khu vực tầng dưới của cung điện...
Đó là một loại tứ chỉ khổng lồ nào đó, giống như giác bám của hải thú, từ những lỗ hổng bên hông cung điện - kéo dài thăng xuống biển.
Gormona sẽ ở đó.
"Chúng ta xông thẳng," Duncan trầm giọng nói, "Chúng ta tìm nàng."