Mặt trời chầm chậm di chuyển, với tốc độ gần như không thể nhận ra bằng mắt thường, từ từ lặn xuống biển - vầng hào quang đỏ vàng rực rỡ hắt lên Vô Ngần Hải, một cảnh tượng tráng lệ nhưng cũng đầy quỷ dị kéo dài bất tận.
Lần đầu tiên trong lịch sử, hoàng hôn trở thành một thứ đáng sợ – bởi vì ngày càng có nhiều người nhận ra rằng, sau khi mặt trời lặn, điều đáng sợ hơn là Dạ Mạc không biết bao giờ mới kết thúc.
Dante Wayne đứng trên sân thượng bên ngoài phòng làm việc ở tòa thị chính, cau mày nhìn khu phố ngập tràn ánh chiều tà. Những mái nhà san sát của khu thượng thành Prand hiện lên vẻ quyến rũ trong ánh tà dương. Cảnh tượng quen thuộc này từng là niềm tự hào của ông khi còn đương chức, nhưng khi mặt trời lặn, niềm tự hào ấy dần biến thành một gánh nặng.
Nhưng ông biết, so với những thành bang "bình thường" và "tầm thường" khác, tình hình ở Prand đã là rất tốt.
Ngọn lửa mà "U Linh Thuyền Trưởng" để lại đã mang đến cho thành phố này một Dạ Mạc an toàn nhất trên Vô Ngần Hải. Ngay cả khi mặt trời lặn, nơi đây cũng không xảy ra hiện tượng siêu phàm xâm lấn quy mô lớn. Áp lực mà đêm dài mang lại tuy khó giải quyết, nhưng ít nhất không liên quan đến những thứ không phải người trong bóng tối – ông chỉ cần cân nhắc đến trị an, sinh hoạt của cư dân, dự trữ vật tư và điều chỉnh sản xuất dưới màn đêm.
Nhưng ở những nơi khác, tình hình không đơn giản như vậy.
Tại Lãnh Cảng phương bắc, chính quyền đã ban bố tình trạng khẩn cấp. Lực lượng an ninh và đội bảo vệ đang gấp rút xây dựng nơi ẩn nấp trên mọi con phố, dự trữ Đấu Thánh. Tại Ma Kha, Chân Lý Học Viện đã kích hoạt tất cả các bộ đàm hơi nước dự trữ trong giáo đường và bố trí chúng tại các trạm xăng, trạm bơm và đầu mối hơi nước quan trọng. Ở vùng biển Tây Nam, một số thành bang ban bố "Lệnh Cấm Dạ Mạc" mới, theo đó khu dân cư ngoại ô sẽ được di dời đến khu vực giáo đường gần nhất để trú ẩn, khu nội thành sẽ bị phong tỏa, và những đống lửa khổng lồ sẽ được thắp sáng vào thời điểm mặt trời lặn, tiếp tục cho đến khi đêm tàn…
Tất cả vật tư dự trữ đều đang được kiểm kê và điều động. Trong vòng 72 giờ trước khi mặt trời lặn, mỗi thành bang đều dồn lực để đối phó với Dạ Mạc sắp đến.
Nếu nó thực sự có thể kết thúc.
Tiếng bước chân từ phía sau truyền đến. Một viên chức từ sảnh chính vụ bước vào văn phòng. Qua cánh cửa trượt rộng mở, người này nhìn thấy Dante Wayne trên sân thượng, khẽ hắng giọng: "Khụ, thưa Quan Chấp Chính, những người phụ trách đầu mối hơi nước, trạm phát điện và mỏ quặng đang đợi ngài trong phòng họp. Ngài có muốn…"
Dante khẽ gật đầu, nhẹ nhàng xua tay: "Ta biết rồi, ngươi cứ qua đó đợi ta vài phút.”
Tiếng bước chân rời đi. Dante thở phào nhẹ nhõm, vừa điều chỉnh biểu cảm căng thẳng trên mặt, vừa sắp xếp lại suy nghĩ.
Ông xoay người, đi qua chiếc bàn làm việc hình cung rộng lớn của mình, đưa tay lấy một tập tài liệu.
Ánh mắt ông dừng lại trên một khung ảnh đặt cạnh bàn.
Trong khung ảnh là hai người đứng cạnh nhau. Một người là ông lúc còn trẻ, người còn lại là một thiếu nữ tóc bạc dáng người cao gầy với nụ cười nhẹ trên môi. Họ đứng cạnh một bồn hoa, ánh nắng rực rỡ chiếu xuống sau lưng.
Đây là tấm ảnh chụp chung duy nhất của Dante Wayne bận rộn và Vana, người đã sớm vào trường giáo hội để bồi dưỡng - sau tấm ảnh này, dường như họ chưa bao giờ có một buổi chiều thanh thản như vậy nữa.
"Không biết Vana bên kia thế nào…"
Một chút hồi ức ùa về trong tâm trí. Dante hoài niệm những tia nắng ấm áp đã tan biến trong ký ức, sau đó bỏ qua khung ảnh, tìm đến tập tài liệu mình cần – ông kẹp nó dưới cánh tay và vội vã bước ra khỏi phòng làm việc.
Vana bừng tỉnh từ những giấc mơ rời rạc, hỗn loạn và đầy màu sắc. Bên tai cô vẫn văng vẳng tiếng sóng biển dịu êm. Tiếng sóng vỗ mạn thuyền ngoài cửa sổ xoa dịu tâm trạng bất an của cô.
Cô không còn nhớ nội dung giấc mơ, chỉ nhớ những hình ảnh méo mó, rách nát đã để lại một bóng ma khó phai trong tâm trí. Ký ức về giấc mơ tan biến, chỉ còn lại một bầu không khí tịch liêu, thê lương và tàn lụi bao trùm lấy tâm trí, khiến cô vẫn cảm thấy hơi rùng mình.
Vana ngồi dậy trên giường, nhìn ra cửa sổ, thấy ánh chiều tà vẫn bao phủ mặt biển —- Thất Hương Hào không biết từ lúc nào đã thoát khỏi trạng thái Linh Giới và đang đi thuyền trên đại dương bao la. Ờ phía xa, cô còn có thể thấy ánh đèn của Thôi Xán Tỉnh Thần Hào, chiếc "chiến hạm ma pháp” có hình dáng kỳ lạ đang cùng Thất Hương Hào vượt sóng, di chuyển với tốc độ cao nhất.
Về phần Triều Tịch Hào, Tàu An Nghỉ và Tàu Không Được An Nghỉ, những chiến hạm của giáo hội, chúng đã rời đi từ lâu. Sau khi hạm đội thoát khỏi màn chắn biên giới, Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào đã nói lời tạm biệt với những con tàu của giáo hội và tự mình làm việc.
Vana thở phào nhẹ nhõm, hít sâu vài lần. Hương vị mặn mà của biển cả tràn vào mũi, và tiếng sóng biển dịu êm vẫn văng vẳng trong đầu.
Cô đột nhiên nhíu mày, như cảm nhận được điều gì, vội vàng quay đầu về phía góc phòng.
Nước biển dịu êm dâng lên trong khoang thuyền, không biết từ lúc nào đã bao quanh bốn phía. Tiếng sóng biển ảo ảnh vang vọng bên tai, và khi Vana quay đầu, vùng nước dịu êm đó dường như đột nhiên lớn lên vô số lần – cả căn phòng cũng bị phóng đại vô số lần.
Ở cuối căn phòng trở nên hư ảo khó phân biệt, Vana thấy một bóng đen vĩ đại, một cấu trúc sinh vật khổng lồ nào đó hiện ra ở cuối những con sóng chập chờn.
Và một phần cấu trúc sinh vật đó kéo dài về phía cô, ngưng tụ thành một thân ảnh trên mặt biển – mặc một chiếc váy dài đen kịt như biển sâu, với mạng che mặt che kín khuôn mặt.
Hắn nhìn Vana, đôi mắt có con ngươi hình thoi kỳ lạ dường như chứa đựng vô số tư tưởng và cảm xúc khó có thể truyền đạt trực tiếp, và trong ánh nhìn đó, Vana đột nhiên cảm thấy một sự thân thiết và… xúc động khó tả.
Cô ngay lập tức nhận ra, toàn thân căng cứng và cúi đầu thật sâu: "Chủ…"
"Chúng ta không có nhiều thời gian, con gái," thân ảnh đó nhẹ nhàng mở miệng, kèm theo những âm thanh hỗn loạn đủ để xé nát tâm trí người bình thường, khiến họ mất kiểm soát và phát điên. Tư tưởng của hắn vang vọng trong tâm trí Vana: "... Mối liên hệ của chúng ta với trần thế sẽ có một lần tăng cường cuối cùng…"
Một cảm giác hôn mê khó cưỡng lại ập đến từ đáy lòng. Vana ngay lập tức nhận ra mình đang bị ô nhiễm — đang bị nữ thần mà cô thành kính tôn thờ ô nhiễm. Giọng nói, suy nghĩ và ảo ảnh mà hắn truyền đạt đều tràn đầy sự hỗn loạn chưa từng cói
Nhưng Vana vẫn cố gắng giữ vững tâm trí. Ở rìa tầm nhìn, cô thấy một ngọn lửa lục u dịu êm đang bùng cháy, giúp tâm trí cô ổn định trở lại.
"... Ngài cần con làm gì?" Cô cố gắng không nhìn thẳng vào bóng đen khổng lồ sau lưng Phong Bạo Nữ Thần, vừa cố gắng giữ tỉnh táo vừa mở miệng: "Con có thể làm gì?"
"... Thu thập những tinh thần sụp đổ đó… Để chúng che chở các ngươi một lần nữa… Hãy nói với Soán Hỏa Giả, chúng ta muốn… nói chuyện… Chúng ta sẽ tìm thấy…"
Tiếng sóng biển dần biến thành một tiếng rít chói tai khó chịu. Vùng nước dịu êm dường như đang bốc mùi hôi thối. Một cảm giác lạnh lẽo thấu xương từ từ nhấn chìm toàn thân. Vana miễn cưỡng phân biệt được câu cuối cùng từ những âm thanh văng vẳng bên tai. Cô cảm thấy đầu đau như búa bổ, thậm chí không còn sức để suy nghĩ ý nghĩa của những từ đó – và trong tầm nhìn đang dần mờ đi, cô thấy vùng nước xa xôi và bóng đen khổng lồ đang lặng lẽ sụp đổ.
"Cô thấy được gợi ý của Gormona?” Duncan nheo mắt, nhìn Vana đột nhiên chạy đến phòng thuyền trưởng, sau đó chú ý đến trạng thái hiện tại của cô, lập tức đứng dậy đỡ lấy cánh tay cô: "Cô ngồi xuống đây, hít một hơi, từ từ nói."
"Cảm ơn… Thuyền trưởng," Vana gần như bị Duncan ép ngồi xuống ghế. Cơn đau co rút và mê muội trong đầu khiến cô khó khăn trong việc suy nghĩ, nhưng may mắn thay, trạng thái này đang nhanh chóng cải thiện khi nhìn thấy thuyền trưởng, giúp suy nghĩ của cô thông suốt trở lại: "Con trực tiếp gặp được ảo ảnh của ngài ấy, còn nghe được giọng nói của ngài ấy… Trạng thái của nữ thần không tốt, những tạp âm đó… cho con cảm giác như đối diện với những Dị Thần hắc ám."
Cô thở hổn hển vài cái, sau đó kể lại những gì mình vừa trải qua.
Sau khi nghe Vana báo cáo, Duncan lập tức nhíu mày, vẻ mặt dần trở nên ngưng trọng.
"Đi thu thập những tinh thần sụp đổ đó…" Ông khẽ lẩm bẩm câu nói này, trong đầu không khỏi nhớ lại "lời khuyên" mà ông đã nghe được trước đó tại sâu trong sân của Alice Công Quán, từ xúc tu của U Thúy Thánh Chủ:
"Bảo tồn những mảnh vỡ rơi xuống X #&”*, nếu mọi thứ không thể cứu vãn, hãy dùng chúng để kéo dài tuổi thọ của tất cả các nút thắt, duy trì sự sống, sự sống là chỉ lệnh đầu tiên.”
Rõ ràng, Vana cũng nhanh chóng nghĩ đến điều này.
"... Ý ngài ấy là, những mảnh vỡ phát sáng đó có thể bảo vệ thành bang trong tương lai?" Cô ngẩng đầu, nhìn vào mắt Duncan: "Nữ thần chỉ đến những 'mảnh vỡ vật sáng' rơi ra từ con giun phù văn mặt trời sao?"
"Từ kinh nghiệm ở Khinh Phong Cảng, lực lượng của những mảnh vỡ vật sáng tuy không bằng bản thể mặt trời, nhưng vẫn có thể che đậy Thế Giới Chi Sáng và trấn an Dạ Mạc trong một phạm vi nhất định," Duncan từ từ gật đầu: "Mảnh vỡ vật sáng thứ hai đã rơi xuống ở Hàn Sương, thêm vào gợi ý mà cô vừa nhận được, tất cả không khó để liên tưởng."
Ông vừa nói, vừa ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ảnh chiều tà vẫn trôi nổi trên mặt biển ở phía xa, vòng tròn phù văn lỗ hổng tỏa ra ánh sáng tráng lệ trên biển cả.
Gợi ý mà Gormona truyền đạt cho Vana không khó hiểu, điều thực sự khiến người ta bất an là một hàm ý khác của gợi ý đó.
"... Tất cả chỉ mới bắt đầu," ông nhẹ nhàng nói ra: "Có vẻ như sự tan rã của mặt trời sẽ còn gia tốc, sự sụp đổ và rơi xuống quy mô lớn thực sự… vẫn còn ở phía sau."