Trên bầu trời Phaelon đột ngột vang lên một tiếng sấm trầm đục. Vài phút sau, mưa lớn trút xuống, phủ một lớp màn mờ ảo lên thành bang nhỏ nằm ở phía tây nam hải vực này.
Vệt "Quang bạo" thoáng qua trước đó đã biến mất ngoài khơi xa, cư dân trong thành còn đang thấp thỏm suy đoán những vật thể sáng khổng lồ từ trên trời rơi xuống đâu. Cơn mưa đột ngột này dường như biến thành một điềm báo càng đáng lo ngại. Trong mưa, màn đêm vốn đã tối sầm lại càng thêm u ám. Ánh Sáng Thế Giới nhợt nhạt trong mây đen biến thành một cái miệng lớn không ngừng ngọ nguậy, run rẩy. Gió rít gào khắp hang cùng ngõ hẻm, cuốn theo giọt mưa đập vào cửa sổ, khiến lòng người thêm bồn chồn, khó chịu.
Lawrence bước qua đại sảnh lữ điếm, thấy nhiều người tụ tập bên cửa sổ. Họ thì thầm bàn tán về những vệt chớp lóe trên trời, về cơn mưa lớn bên ngoài, về đội tuần tra vừa rời đi. Lò sưởi ấm áp trong tường kêu lách tách, ngọn đèn sáng tỏ như những người lính gác đêm, chống lại màn đêm mênh mông ngoài kia. Trong đêm mưa bất an này, lửa và ánh sáng chống đỡ một tấm bình phong an toàn mong manh trong lòng mọi người.
"Chỉ là mưa bình thường thôi mà..." Một giọng nói dịu dàng từ chiếc gương nhỏ trên ngực truyền đến. Martha khẽ nói với Lawrence, "Ta đã xác nhận trong Linh giới, không có gì xảy ra cả."
Lawrence khẽ gật đầu. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm cảnh đường phố mờ ảo trong màn mưa. Dòng nước chảy dọc theo tấm kính, vẽ nên những vệt sáng méo mó. Hình ảnh Martha hiện lên trên cửa sổ, nở một nụ cười với anh.
“Ta vừa dịch chuyển qua Bạch Tượng Mộc Hào một chuyến. Mọi thứ trên thuyền đều ổn, cứ yên tâm."
"Vất vả cô rồi," Lawrence lẩm bẩm khe khẽ, đủ để không ai nghe thấy, "Khi vào Linh giới phải cẩn thận đấy, thế giới này không còn an toàn nữa đâu."
"Tôi biết," Martha khẽ gật đầu rồi nói tiếp, "Ngoài ra, tôi để ý thấy quân cảng có vài chiếc thuyền đột ngột rời đi, tăng tốc tối đa và biến mất về hướng đông bắc trong bóng đêm. Trong đó có hai chiếc là thuyền công trình, chở theo bàn kéo cỡ lớn và tay dẫn hướng."
"Bọn họ muốn đi thu hồi 'Vật rơi xuống'... Xem ra có một vật thể sáng rơi xuống gần Phaelon," Lawrence nhanh chóng nhận ra. "... Hy vọng mọi chuyện suôn sẻ."
Martha khẽ gật đầu, rồi hình ảnh dần biến mất trên cửa sổ. Màn mưa mờ ảo và dòng nước lại tràn ngập tầm mắt Lawrence.
Lão thuyền trưởng ngẩn người nhìn ra ngoài một lúc rồi quay người rời khỏi đại sảnh quán trọ.
Ông đi qua cầu thang và hành lang, trở về căn phòng tạm thời trên lầu, lấy chìa khóa mở cánh cửa gỗ đã sờn sơn.
Nhưng ngay khi bước vào nhà, ông khựng lại.
Trong bóng tối, một bóng người khô quắt, gầy gò đang ngồi vẹo vọ trên ghế trong phòng. Ánh đèn đường hắt vào, chiếu lên kẻ khách không mời. Nghe thấy tiếng mở cửa, hắn từ từ quay đầu lại, khuôn mặt khô lâu nở một nụ cười khiến người ta rợn tóc gáy: "A... Thuyền trưởng, ngài về rồi."
Mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mũi.
Lawrence vội với tay bật đèn phòng. Ánh sáng xua tan bóng đêm, cũng khiến vẻ xấu xí, khô héo của gã bớt phần quỷ dị, đáng sợ. Ông cau mày nhìn đối phương, nghiêm giọng: “Thủy Thủ? Sao không ở trong phòng mình mà lại tìm ta ở đây?”
"Thuyền trưởng..." Thủy Thủ nghẹo đầu, cả cái đầu dường như muốn rách khỏi cổ, rũ xuống. Hắn cầm một cái bình rượu lớn, tu ừng ực một ngụm lớn vào họng. Chất lỏng chảy tràn theo những lỗ rách trên ngực và vết sẹo trên cổ, tí tách rơi xuống sàn, "Tôi tìm thấy cái này trong phòng mình... Ngài đừng hiểu lầm nhé, tôi không có trộm... Không có trộm, quy tắc tôi hiểu, trộm đồ của thuyền trưởng sẽ bị treo cổ trên cột buồm..."
Nhìn bộ dạng này của đối phương, Lawrence vô thức nổi giận, nhưng ngay sau đó ông cảm thấy có gì đó không đúng. Ông cau mày tiến lại gần, nhìn thoáng qua cái bình rượu trong tay đối phương: "Ngươi lại cho thứ gì đó 'Phụ thân' rồi?"
Vừa nói, ông vừa khẽ nâng cánh tay, một sợi linh thể hỏa diễm mờ ảo bùng lên trên đầu ngón tay.
Nhưng gã "Thủy Thủ" mọi khi hễ thấy linh hóa là nhảy dựng lên thì lần này lại không phản ứng gì lớn. Gã thây khô chỉ lơ đãng đặt bình rượu lên bàn, rồi ngây ngốc nhìn ngọn lửa trên đầu ngón tay lão thuyền trưởng. Mấy giây sau, gã mới chậm rãi ngẩng đầu: "Thuyền trưởng, tôi không sao, tôi chỉ là nhớ lại một vài chuyện."
Lawrence nhíu mày, vừa nhìn chằm chằm Dị Thường 077 có vẻ kỳ lạ này, vừa chậm rãi mở ruiệng: ”.Nhớ lại một vài chuyện?”
"Trước kia, tôi hình như là một người," thây khô đưa tay chống lên thân thể, dường như muốn chỉnh lại tư thế ngồi. Gã cố gắng mấy lần nhưng không thành công, "Chúng ta đi rất xa, sau đó... Mất rất lâu mới trở về Vô Ngân Hải đáng chết này..."
...
Frame bừng tỉnh khỏi cơn minh tưởng thông lệ. Huyễn tượng truyền từ ngọn lửa khiến đầu óc ông nhói lên.
Vị Giáo Hoàng Sen'jin giống như một gã khổng lồ nhỏ này đột ngột mở mắt, thấy mình vẫn đang ngồi xếp bằng cầu nguyện trong phòng. Ngọn lửa trong chậu than phía trước cháy hừng hực.
Những hình ảnh nhấp nháy trong ánh lửa dường như vẫn còn lưu lại bóng dáng huyễn tượng, rồi dần tan biến theo thời gian.
Vị Giáo Hoàng truyền lửa dần nhíu mày. Ông nhìn chằm chằm vào chậu than một lúc, đột nhiên ý thức được điều gì, đứng dậy và bước về phía cửa.
Sự xuất hiện đột ngột của Giáo Hoàng khiến các thần quan đang chờ đợi bên ngoài phòng cầu nguyện giật mình. Một trong số họ, người khoác áo choàng hai màu đỏ thẫm của thần quan phòng thủ, lập tức tiến lên hỏi han: "Ngài sao vậy?"
"Ta muốn đến Quán Hồ Sơ một chuyến," Frame nói, không quay đầu lại, "Những người khác không cần đi theo, chú ý bảo vệ cẩn thận đống lửa Kỳ Niên Trụ."
Các thần quan phòng thủ nhìn nhau.
Còn Frame giờ phút này đã sải bước qua hành lang bên ngoài phòng cầu nguyện. Rời khỏi nội bộ thánh điện, thân ảnh ông bỗng biến thành một dòng ánh lửa. Ánh lừa đó nhảy nhót giữa vô số giá nến, chậu than và đống lửa trại trong thánh điện, gần như trong chớp mắt đã xuyên qua toàn bộ Phương Chu thượng tầng, đi thăng đến công trình kiến trúc cốt lõi nhất của toàn bộ Phương Chu truyền lửa giả.
Nằm dưới "Đống lửa lớn", được mái vòm cự thạch nặng nề bảo vệ, là "Quán Hồ Sơ" nơi chứa đựng, ghi chép vô số sách lịch sử và những phiến đá trân quý.
Trong Quán Hồ Sơ, đèn đuốc sáng trưng. Từng dãy giá đựng thẳng tắp như những bức tường khổng lồ được trưng bày trong đại sảnh rộng lớn này. Những giá đựng này kiên cố, nặng nề hơn bất kỳ giá sách thông thường nào, được đặt trên những đường ray dài. Bên trong đường ray giấu cơ cấu dẫn hướng, được cơ quan hơi nước khu động, để giá sách có thể di chuyển giữa kho lưu trữ bên trong và phòng đọc bên ngoài.
Nhưng mục tiêu của Frame không phải là những giá sách cao ngất như tường kia, mà là "Mật thất" ở sâu hơn trong Quán Hồ Sơ.
Ông đi thẳng qua tất cả giá sách và đường ray, đến bức tường cuối đại sảnh. Hai kỵ sĩ hộ hỏa giả mặc giáp nặng nề, tay cầm đại kiếm rực lửa, chặn đường ông.
“Mật thất đã phong tỏa,” ky sĩ nói. Giọng hắn trầm đục khó chịu đưới chiếc mặt nạ nặng nề. Dù đứng trước mặt là Giáo Hoàng, hắn vẫn cẩn thận thực hiện chức trách của mình, "Xin hỏi ngài đến đây vì lý do gì?”
"Ta cần đọc những phiến đá do các Giáo Hoàng tiền nhiệm để lại," Frame trầm giọng nói, "Ta nghi ngờ đã xảy ra sự kiện xuyên thấu dòng thời gian."
Từ bên dưới áo giáp của kỵ sĩ truyền đến một loạt tiếng ma sát và va chạm khớp nối nhỏ.
"...Phạm vi niên đại?" Một kỵ sĩ khác lên tiếng hỏi.
"Từ năm 1600 đến năm 1755 theo lịch Tân Thành Bang." Frame nói.
Hai ky sĩ liếc nhau, đồng thời lùi sang hai bên nửa bước, nhấc đại kiếm rực lửa trong tay lên, đặt vào hai lỗ khảm trên mặt đất trước bức tường. Một trong số họ cẩn thận nhìn về phía Frame: "Xin xác nhận thời gian hiện tại.”
"Ngày 22 tháng 1 năm 1902 theo lịch Tân Thành Bang."
Thanh đại kiếm được cắm vào lỗ khảm trên mặt đất. Cùng với đó là một loạt tiếng ầm ầm cơ quan vận hành, bức tường chậm rãi lùi lại.
"Đã xác nhận, ngày 22 tháng 1 năm 1902 theo lịch Tân Thành Bang," kỵ sĩ hộ hỏa giả trầm giọng nói, "Xin hãy trở về trước khi kết thúc ngày hôm nay. Chúc ngài bình an."
...
"Chúng ta đã mất liên lạc với Hải Ca Hào," người đàn ông khoác áo bào Thâm Hải thần quan trước mặt Hyalina cúi đầu, giọng mang theo bất an và mệt mỏi, "Sau khi vượt qua đường giới hạn biển thứ 6, bọn họ duy trì liên lạc gián đoạn với hải đăng lâm thời trong một giờ, sau đó thì hoàn toàn mất tin tức."
Sau đó vị thần quan dừng lại một chút, rồi bổ sung: "Sau khi liên lạc linh năng mất hiệu lực, chúng ta đã mạo hiểm bật radio, nhưng vẫn không nhận được tín hiệu của Hải Ca Hào."
Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, Hyalina từ từ gật đầu.
"Lui ra đi."
"Vâng, Giáo Hoàng."
Vị thần quan trung niên khom người rời khỏi phòng, nơi này lại trở nên yên tĩnh.
Một lúc lâu sau, Hyalina đứng dậy khỏi ghế. Bà từ từ đi đến trước tượng thánh Nữ thần Phong Bạo Gormona, thả một viên bùa hộ mệnh Hải Tức Mộc vào chậu than dưới chân tượng thánh, rồi ngẩng đầu nhìn chăm chú vào nữ thần che khăn voan.
Khuôn mặt nữ thần giấu sau tấm khăn sa đen, dường như không thể đoán trước sóng biển và vận mệnh.
"...Chúng ta phái đi tìm kiếm ngài những người mở đường đã mất tích, họ có bình an đến được quốc gia của ngài không? Hoặc là... đã lạc lối trong hư vô mênh mông của thế giới bên ngoài?"
Nữ thần vẫn im lặng, thậm chí ngay cả tiếng sóng biển dịu dàng cũng không vọng lại.
Cứ như vậy không biết bao lâu, Hyalina cuối cùng cũng khẽ thở dài một tiếng. Bà thu hồi ánh mắt khỏi tượng thánh, cúi đầu nhìn chăm chú vào chậu than cháy hừng hực trước mặt.
"Runes, hạm đội tiên phong Thâm Hải giáo hội phái đi biên giới bên ngoài đã mất liên lạc," bà nhẹ nhàng nói với chậu than, "Các ngươi bên kia còn muốn tiếp tục chấp hành kế hoạch không?"
"Tiếp tục," giọng Runes vang lên từ ngọn lửa, "Toán Học Quy Luật Hào đã hoàn thành chỉnh bị, sẽ rời bến trong vòng hai mươi tư giờ để tiến về biên giới Nam Bộ. Chúng ta đã dò xét được một tín hiệu mạnh hơn ở hướng đó, có lẽ sẽ tìm được Hải Ca Hào."
Hyalina nghe vậy, khẽ gật đầu, rồi hơi trầm ngâm: "Banster bên kia..."
Bà mới nói được một nửa thì bị tiếng nổ lách tách đột ngột vang lên trong chậu than cắt ngang.
Bà ngạc nhiên mở to mắt. Giọng Frame đột ngột vang lên từ trong lửa: "Xin lỗi đã cắt ngang các ngươi, ta mang đến một phần tình báo quan trọng, có liên quan đến Hải Ca Hào."
"Frame?" Hyalina kinh ngạc nói, rồi ngay lập tức kịp phản ứng, "Ngươi nói Hải Ca Hào? Ngươi có tin tức về Hải Ca Hào?!"
"Đúng vậy," ngọn lửa lách tách rung động, giọng Frame có vẻ hơi méo mó, "Hải Ca Hào đã trở về điểm xuất phát."
"Hải Ca Hào trở về điểm xuất phát rồi?" Hyalina lập tức không giấu nổi vẻ kinh ngạc, "Khi nào? Sao ta lại..."
"Tháng 12 năm 1675." Frame bình tĩnh nói.