Đạo lưu tỉnh ngược kia đần khuất xa, cuối cùng tan biến khỏi tầm mắt.
Trên bờ biển rộng lớn, chỉ còn lại Tirian, Eden và Agatha.
Viên "Tinh Thần Lạc Lối" có nguồn gốc từ những năm tháng Thượng Cổ vẫn lẳng lặng trôi nổi trên cát, vân lưu chậm rãi xoay chuyển trên bề mặt, phát ra những âm thanh như có như không, tựa tiếng nức nở, tiếng gào thét khe khẽ. Cách đó mười mấy mét là biển cả tĩnh lặng – mặt nước dưới ánh nắng vàng nhạt tựa tấm gương chậm rãi nhấp nhô, những gợn sóng nhỏ li ti êm đềm hơn bao giờ hết.
Trong khoảnh khắc hoàng hôn dài dằng dặc này, Tirian phá vỡ sự im lặng: "Nữ sĩ giữ cửa, theo ngài, nếu mặt trời hoàn toàn tan rã, liệu sức mạnh của giáo hội có đủ để duy trì trật tự giữa các thành bang?"
Agatha im lặng, trước câu hỏi quá sắc bén này, nàng trầm ngâm rất lâu – nếu là một năm trước, nàng đã không chút do dự đưa ra câu trả lời khẳng định.
Agatha biết, mình đã không còn thành kính và kiên định như trước. Sự tin tưởng tuyệt đối đã xuất hiện một vết nứt trong thảm họa Hàn Sương Kính Tượng, để những suy nghĩ len lỏi vào.
Nhưng sau do dự, nàng vẫn khẽ gật đầu: "Ta tin rằng các huynh đệ tỷ muội của ta sẽ dốc hết sức lực... Họ cũng biết điều đó."
"Câu trả lời sau suy nghĩ không còn kiên quyết như người tin tuyệt đối, nhưng trong tình thế này, nó khiến người ta an tâm hơn," Tirian thở ra một hơi, nở nụ cười, "Dù thế nào, chúng ta sẽ cố gắng hết mình, hẳn là các thành bang khác cũng vậy."
Agatha không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu, rồi xoay người, tan biến vào một cơn gió nhợt nhạt xoáy tròn, theo gió bay đi.
Eden nãy giờ im lặng quan sát, lúc này mới ngập ngừng hỏi: "... Ngài có kế hoạch gì tiếp theo?"
"Thứ nhất, ta muốn tòa thị chính làm tốt mọi sự chuẩn bị có thể trước khi mặt trời lặn, để mọi người trong thành bang đều bình yên vượt qua đêm dài sắp tới. Thứ hai, ra lệnh cho hạm đội chuẩn bị sẵn sàng, ta muốn mọi chiến hạm đều ở trạng thái tốt nhất, dù đêm này kéo dài bao lâu, chúng cũng phải luôn sẵn sàng chiến đấu. Thứ ba."
Tirian dừng lại vài giây, cúi xuống nhìn chiếc túi trong tay.
"Thứ ba, nói với mọi người, ai đói thì ăn cơm, ai buồn ngủ thì ngủ một giấc, hãy sống thật tốt – thành bang này được xây dựng bởi những người sống sót sau sự sụp đổ của vương quốc cổ đại cách đây một vạn năm, chúng ta nhất định sẽ vượt qua được khó khăn này... Tận thế chưa đến đâu."
"Vâng, thuyền trưởng!"
Ngọn lửa xé toạc bầu trời chiều, để lại một vệt sáng lóe lên giữa tầng mây, rồi rơi xuống trước con dốc dẫn vào nghĩa trang. Linh thể liệt diễm dần tan biến, Duncan hiện hình từ trong ngọn lửa.
Alice đã trở lại Thất Hương Hào, Duncan một mình quay về nghĩa trang - hắn chậm rãi bước lên con dốc đã đi qua không biết bao nhiêu lần, dưới ánh nắng chiều tà ảm đạm, bóng hắn kéo dài trên những phiến đá cổ kính.
Xung quanh rất yên tĩnh. Phần lớn người trong thành phố hẳn đã về nhà. Trên đại lộ xa xa hầu như không thấy xe cộ, chỉ có vài cỗ máy hơi nước hình nhện chậm rãi đi qua, miệng xả khí phía sau phun ra những làn hơi tê tê. Những tấm kinh văn treo trên lớp vỏ thép của chúng phấp phới trong gió. Các nhân viên tòa thị chính đang kiểm tra đèn đường và đường ống khí đốt, còn những người lính canh áo đen tay cầm đèn lồng thì xác nhận trạng thái "Nơi Ẩn Nấp Màn Đêm" ở các khu vực, tất cả đều bận rộn.
Duncan rời mắt khỏi khung cảnh xa xăm, tiếp tục bước lên.
Hắn dừng lại trước cổng nghĩa trang.
Một bóng hình quen thuộc nhưng bất ngờ đang đứng bên ngoài – một cô bé chừng 13-14 tuổi, mặc bộ đồ mùa đông màu xám tro dày cộm, đội mũ lông xù và đeo găng tay, toàn thân bọc kín như một cục bông mềm nhũn. Cô bé đứng trước cổng, thỉnh thoảng dậm chân, đi đi lại lại quanh lối vào, rồi nhìn về phía con dốc.
Là Annie. Cô bé đường như đã đợi ở đây rất lâu.
Duncan cau mày, bước nhanh về phía cổng nghĩa trang – Annie cũng nhìn thấy hắn, vẻ mặt cô bé lập tức rạng rỡ, nhanh chóng chạy về phía con dốc.
"Chú coi mộ!" Annie vui vẻ chào hỏi, dừng lại ở rìa khoảng đất trống trước cổng nghĩa trang, "Cháu vừa đến thì thấy không có ai trong phòng nhỏ của chú, mấy chú lính canh áo đen nói chú ra ngoài..."
"Lệnh cấm đi lại ban đêm sắp bắt đầu rồi, tòa thị chính đã thông báo mọi người về nhà, sao cháu còn chạy đến đây?" Duncan cau mày, giọng nói trầm thấp dưới lớp băng vải nghe có chút nghiêm nghị đáng sợ, "Bên ngoài không an toàn."
"Cháu biết, cháu đang chuẩn bị về nhà mà," Annie vội gật đầu. Cô bé không hề sợ bộ dạng toàn thân áo đen, quấn đầy băng vải, u ám nghiêm nghị của Duncan, ngược lại còn thò tay vào ngực, lấy ra một gói nhỏ nhét vào tay Duncan, "Đây là trà thảo dược... Chú cầm lấy đi, rồi... Chắc cháu sẽ không đến trong một thời gian dài nữa."
Duncan có chút bất ngờ nhìn gói giấy Annie đưa, trầm mặc vài giây mới chậm rãi hạ giọng: "Cháu biết chuyện gì sắp xảy ra sao?”
"... Mặt trời không ổn, đúng không ạ?" Annie ngẩng đầu nhìn đôi mắt sâu hoắm u ám của Duncan, "Trời chiều đã kéo dài rất lâu rồi, mà bây giờ vẫn chưa hoàn toàn xuống... Cháu nghe một chị tu nữ nói, nếu lần này mặt trời lặn, thì có thể rất lâu sau nó mới mọc lại... Mẹ cháu nói lúc đó nhiệt độ có thể sẽ giảm liên tục, hoặc có thể sẽ giảm đến một nửa rồi dừng lại. Tình huống khó khăn nhất là ở các nông trại..."
Cô bé ngừng lại, dường như những kiến thức tiếp theo quá phức tạp đối với cô bé, cả việc hiểu và diễn đạt lại đều trở nên khó khăn.
Duncan im lặng một lúc, hơi cúi người xuống: "Cháu sợ không?"
Annie lắc đầu, nhưng ngay sau đó lại dừng lại, do dự gật đầu.
Thực ra cô bé không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, cũng không thể hình dung được mọi thứ sẽ biến thành thế nào. So với những mối đe dọa đơn giản và trực tiếp như lũ quái vật bùn nhão lan tràn trong thành phố, việc mặt trời lặn chậm rãi là một thảm họa khó hiểu hơn nhiều đối với một đứa trẻ 13 tuổi.
Nhưng cô bé có thể cảm nhận được sự căng thẳng kiềm chế giống như "Thảm họa Kính Tượng" trước đây từ phản ứng của người lớn – cô bé đã trải qua một lần rồi.
"Nếu mặt trời không mọc lên, có phải chúng ta sẽ phải mang theo đèn lồng, và phải xăm phù văn lên mí mắt mới được ra ngoài không ạ?" Annie hỏi, "Giống như mấy vị khổ tu sĩ ấy – họ luôn canh giữ ở những nơi tăm tối..."
Duncan nhất thời không biết trả lời câu hỏi này thế nào. Hắn suy nghĩ rất lâu rồi mới nhẹ nhàng nói: "... Mặt trời sẽ mọc lên. Nếu mặt trời không mọc lên, sẽ có những thứ khác chiếu sáng bầu trời."
Annie dường như không hiểu, nhưng lại như nghĩ ra điều gì, ngạc nhiên mở to mắt: "Là chú sao? Chú biết thắp sáng bầu trời?"
”. Về nhà đi," Duncan nở nụ cười, nhưng nụ cười này bị che khuất bởi lớp băng vải dày đặc, chi để lộ ra chút đường cong nơi khóe mắt. Hắn đưa tay vuốt ve những vết bụi bám trên quần áo Anrie, đồng thời ngẩng đầu nhìn vầng hào quang đã hơi nhạt trên những mái nhà phía xa, "Trời sắp tối rồi - và cảm ơn cháu vì trà thảo được.”
"Vâng ạ!"
Trời sắp tối rồi – mặc dù có lẽ vẫn còn một lúc nữa.
Bên ngoài tủ kính của tiệm đồ cổ, ánh huy hoàng còn sót lại của trời chiều đã hơi nhạt – nhưng vẫn chưa hoàn toàn tắt hẳn.
Duncan rời mắt khỏi Annie khuất bóng nơi con dốc dẫn vào nghĩa trang phía bắc, ánh mắt xuyên qua tủ kính của cửa hàng cổ kính cũ kỹ, nhìn ra đường Prand lúc chạng vạng.
Trên đường sớm đã vắng bóng người. Ngay cả những đứa trẻ ồn ào nhất giờ này cũng đã được người lớn dẫn về nhà. Những con phố chật chội náo nhiệt của khu hạ thành giờ trở nên lạnh lẽo, đường như nơi này đã biến thành một thành phố không người.
Nhưng một cỗ máy hơi nước hình nhện đã phá vỡ sự tĩnh lặng bên ngoài cửa sổ – kèm theo tiếng ken két khi cơ quan hơi nước vận hành, cỗ máy chậm rãi đi qua, miệng xả khí phía sau phun ra những làn hơi tê tê. Các nhân viên tòa thị chính đang kiểm tra đèn đường và đường ống khí đốt, còn những người lính canh áo đen tay cầm đèn lồng thì xác nhận trạng thái "Nơi Ẩn Nấp Màn Đêm" ở các khu vực, tất cả đều bận rộn.
Ngay cả ở Prand, nơi có được màn đêm an toàn sau sự kiện Mặt Trời Đen, giờ cũng bao trùm một bầu không khí căng thẳng.
Bởi vì không ai biết liệu "màn đêm an toàn" của thành phố này có còn an toàn khi bóng tối kéo dài đến hàng chục ngày hay không. Cũng không ai biết liệu trong tình hình thiếu ánh nắng kéo dài, có thứ gì khác sẽ sinh sôi nảy nở trong biển đen, thừa dịp bóng đêm leo lên bờ biển xâm chiếm thành bang hay không.
Ngay cả Prand còn mang bầu không khí này, thì những thành bang khác trên Vô Ngân Hải giờ sẽ ra sao?
Trong ánh chiều tà ngày càng ảm đạm, suy nghĩ của Duncan có chút lan man. Sau đó hắn buông tờ báo trong tay, chuẩn bị đứng dậy bật đèn ở khu vực cầu thang.
Nhưng đúng lúc này, khóe mắt hắn đột nhiên bắt gặp một... bóng người.
Ngay tại một góc khuất ở tầng một của tiệm đồ cổ, bên cạnh một chiếc kệ nào đó, bóng người kia đột ngột xuất hiện – tựa như một lữ khách già nua còng lưng, đã trải qua không biết bao nhiêu gian truân trên những chặng đường dài. Ông ta khoác lên mình chiếc áo choàng trắng đã cũ nát không còn nhận ra hình dáng ban đầu, thân thể hơi nghiêng về phía trước, từng bước một hướng về phía quầy hàng.
Duncan từ từ đứng lên, lặng lẽ nhìn bóng người đang tiến về phía mình.
Nhưng bóng người kia dường như không nhìn thấy Duncan. Ông ta dường như đang bước đi trong một thế giới khác, ánh mắt tập trung vào một nơi vô hình nào đó. Ông ta đi xuyên qua kệ hàng, tựa như một bóng ma chậm rãi tiến về phía trước.
Và trong quá trình này, Duncan cuối cùng cũng dần nhìn rõ dung mạo của vị lữ khách — hắn thấy một khuôn mặt già nua, những nếp nhăn sâu hoắm và làn đa gần như khô héo dường như đã đóng băng thời gian. Nhưng đột nhiên, khuôn mặt già nua kia lại trở lại vẻ thanh xuân, biến thành một người trẻ tuổi vừa bước chân vào đời. Ngay cả đáng vẻ còng lưng cũng biến thành thắng tắp.
Một giây sau, ông ta lại biến thành một ông lão, bóng người xuyên qua quầy hàng, sắp lướt qua Duncan.
Nhưng rất đột ngột, ông ta dừng lại.
Ông ta dường như đã nhìn thấy Duncan – hoặc chỉ là thấy một bóng hình hư ảo. Toàn thân ông ta cứng đờ, con mắt trợn tròn, nhìn thẳng về phía này.
Duncan phát hiện mình thậm chí không thể đọc được một cảm xúc rõ ràng nào từ khuôn mặt run rẩy kia – là kinh ngạc? Là sợ hãi? Là tuyệt vọng? Hay là đột nhiên nhìn thấy hy vọng?
Dường như tất cả những cảm xúc mà một con người có thể có đều bị nén lại trong cái nhìn ngắn ngủi này — vị lữ khách phong trần mệt mỏi cứ như vậy nhìn chằm chằm hắn, rồi bóng người dần tan biến.