Những người chết liên tục leo ra từ trong quan tài, khắp nghĩa trang đâu đâu cũng thấy thi thể ẩn hiện. Họ hoang mang hỏi han, lờ đờ đi lại, hoặc ngồi trên bục quàn thi ngơ ngác, phí công hồi tưởng và tự hỏi trong cái cảm giác chênh vênh, không hài hòa khi trật tự cũ tan biến, cố gắng níu giữ chút bất an và bóng tối đang chiếm giữ trong lòng.
Mà Tô Tỉnh, người vốn phải trông coi nghĩa trang này, ngăn những người chết xao động, giờ lại dẫn dắt đám thi thể vừa tỉnh giấc, đưa họ rời khỏi nơi trú chân tạm thời này, đưa họ trở về nhà.
Ánh đèn đường vàng vọt hắt lên cảnh tượng quỷ dị. Dù đã không còn cảm nhận được hơi ấm của thế giới người sống, Agatha vẫn cảm thấy một luồng băng lãnh lan tỏa chậm rãi từ sâu trong linh hồn. Cô sững sờ đứng bên đường mòn, nhìn Duncan lần lượt đưa những thi thể biết đi ra ngoài, như thể đang lạc vào một giấc mơ kỳ lạ.
"Được rồi, ngươi là người cuối cùng." Cuối cùng, một người chết lảo đảo bước lên con đường về nhà. Đó là một thanh niên bị sát hại, ngực hắn thủng một lỗ đáng sợ. Duncan đỡ người chết trẻ tuổi xuống khỏi bục, ôn hòa căn dặn: "Ngươi còn nhớ đường về nhà chứ? Về đi. Khó thở là chuyện bình thường, ngươi sẽ sớm thích nghi thôi... Giờ về nhà đi, ở bên người nhà, đừng suy nghĩ nhiều, sống thật tốt – ra khỏi đây, cứ đi thẳng, đừng quay đầu lại. Trong một thời gian dài, ngươi sẽ không cần trở lại nơi này."
Thi thể với bước chân cứng đờ ấy cuối cùng cũng đi xa. Ánh đèn đường vàng vọt chiếu sáng bóng lưng hắn cho đến khi biến mất trong bóng đêm mịt mờ.
Duncan cuối cùng cũng đến trước mặt nữ nhân viên quản trang. Dù cách lớp vải dày, trong mắt anh vẫn ánh lên một nụ cười ôn hòa, bình tĩnh: "Để cô chờ lâu rồi, bà Agatha.”
Agatha chợt hoảng hốt, cảm giác như sắp quên điều gì đó rất quan trọng, nhưng ngay sau đó cô giật mình tỉnh lại, một tay xoa trán, lẩm bẩm: "Ranh giới giữa sự sống và cái chết biến mất... Thuyền trưởng, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi cảm thấy... có gì đó không ổn. Nghĩa trang này... Vừa rồi thật bất thường..."
Cơ thể cô loạng choạng, như thể ý thức chập chờn, suýt nữa ngã xuống.
"Thả lỏng đi, Agatha." Duncan đưa tay nhẹ nhàng đỡ nữ nhân viên quản trang, dìu cô chậm rãi đến một bục quàn thi gần đó, để cô ngồi bên cạnh một chiếc quan tài.
"Giữ nhịp thở ổn định – hoặc không thở cũng được, quan trọng là giữ tâm tĩnh lặng." Anh chậm rãi nói, giống như vừa trấn an những người chết xao động, "Hoảng hốt và lo lắng là chuyện bình thường, sẽ sớm qua thôi. Tirian giờ đã ổn rồi, cô cũng vậy."
Nghe thấy tiếng trò chuyện bên cạnh, Agatha cảm thấy những xung đột tê liệt trong lý trí dần rút lui. Nhận thức của cô tạm thời ổn định trở lại. Im lặng một lát, cô khẽ hỏi: "Còn bao lâu nữa?”
"Chúng ta đang tiến đến điểm nút cuối cùng, điểm nút của Thần Chết. Theo kinh nghiệm trước đây, sẽ mất khoảng hai đến ba ngày. Sau đó, tôi có thể xác nhận trạng thái của Bartok." Duncan nhìn thẳng vào đôi mắt bị che bởi tấm sa đen của Agatha, "Nhưng nếu cô hỏi về thời khắc cuối cùng sau đó... thì còn phải mất một thời gian nữa."
"... Thế giới sẽ còn biến thành thế nào?"
Duncan không trả lời, chỉ im lặng nhìn cô.
Ban đầu, biển cả mất đi gợn sóng, Vô Ngân Hải hóa thành một mặt gương phẳng lặng. Rồi người chết không còn yên nghỉ, khái niệm về cái chết bị bóp méo, ranh giới sinh tử trở nên mơ hồ. Rồi sau đó nữa thì sao?
Anh chợt nhớ đến những gì Hắc Thái Dương từng miêu tả:
Rồi sẽ đến một ngày, đại dương quên mất bọt sóng, sinh mệnh quên mất cách chết, ngọn lửa không nhớ cách thiêu đốt, gió ngừng thổi, mây từ trên trời rơi xuống biển...
Các vị thần chìm trong lãng quên, thế giới chìm trong lãng quên – đó là "Tương lai mục ruỗng".
Đó là tương ứng với "Tương lai rực lửa", một kết cục không ánh sáng khác.
Agatha không nhận được câu trả lời, nhưng trong ánh mắt của Duncan, cô dường như đã biết kết quả. Và khi những xé rách và mâu thuẫn trong nhận thức lại ẩn hiện, cô mơ hồ ý thức được... Chuyện như vậy, có lẽ không phải lần đầu tiên xảy ra trên thế giới này.
". Tôi đã trải qua huấn luyện và thử thách nghiêm khắc nhất. Tôi rèn luyện kỹ năng chùy dây xích của mùnh trong thánh điện, củng cố ý chí của mình. Tôi đã thề trước tượng thần, sẽ dùng sức mạnh và niềm tin của mình để bảo vệ những người đi theo chúng ta."
Cô khẽ nói, cái lạnh trần thế thấm vào tâm trí, như muốn đóng băng suy nghĩ. Giọng cô vang lên trong màn đêm lạnh giá, như vọng ra từ một ngôi mộ, vọng đến một ngôi mộ khác:
"Nhưng tôi phải bảo vệ họ như thế nào trong tình huống này? Thuyền trưởng Duncan, trước sự sụp đổ của nền tảng thế giới..."
"Cô đang bảo vệ họ, và mỗi người trong thành phố này cũng đang bảo vệ thành phố theo cách của riêng mình – bảo vệ cách sống ở nơi này, ký ức nơi này, tất cả mọi thứ ở nơi này." Duncan cắt ngang lời Agatha, giọng trầm thấp, "Tôi biết, dù vậy, mọi thứ vẫn đang chậm rãi lụi tàn. 'Ký ức' của thế giới này như cát chảy qua kẽ tay, càng cố nắm chặt càng chỉ làm chậm quá trình. Nhưng đây không phải lỗi của ai cả."
Anh quay đầu, nhìn con đường mòn trong nghĩa trang, và những bục quàn thi hai bên, giờ đã hoàn toàn tĩnh lặng.
Trên những bục quàn thi vẫn còn dấu vết của đạn và dao găm, những vết chém, những bó hoa dâng cho người chết, thậm chí. đường như còn vương lại những giọt nước mắt chưa khô.
Đã từng có người chiến đấu ở đây vì ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết, đã từng có người ở đây tưởng nhớ những người đã bước qua sinh tử, đến một thế giới khác. Còn nơi này, giờ đã hoàn toàn tĩnh lặng. Trong một tương lai rất dài, có lẽ sẽ không còn "khách".
Mọi người sẽ dần quên đi tác dụng của nghĩa trang. Rồi thì việc "coi nhẹ" cái chết sẽ trở thành một trạng thái chuyển đổi không ai để ý. Thần chức của Bartok sẽ bị mơ hồ, khái niệm về Giáo hội Tử thần sẽ trở thành một điều hiển nhiên, nhưng lại không thể hiểu được, thậm chí không ai nghĩ đến việc muốn hiểu. Thế giới sắp chết này sẽ lại một lần nữa tiến hành "điều chỉnh" và "vô tri" là ân huệ mà nó ban cho chúng sinh – để tránh cho tâm trí yếu ớt của phàm nhân vô tình nhìn thấy sự mục nát và thối rữa kinh khủng ẩn sâu trong bóng tối.
Agatha cảm thấy không khí lạnh lẽo dần tràn đầy lồng ngực, rồi lại theo nhịp thở chậm rãi thoát ra ngoài. Cô dường như đã rất lâu không thở. Sau khi chết đi, cô càng ngày càng thích nghi với thân phận người chết, đến mức suýt quên mất chuyện "thở".
Nhưng giờ đây, cô lại bắt đầu thở một cách tự nhiên.
Màn đêm dịu dàng bao phủ thế giới. Cô cảm thấy sự hoảng hốt trong đầu dần rút đi, mọi lo sợ, nghỉ hoặc, bất an đều tan biến.
Cô nghe thấy thuyền trưởng Duncan nói chuyện bên cạnh, giọng anh mang đến sự bình tĩnh, ổn định.
"Agatha, cô biết không? Mắt người thực ra luôn nhìn thấy chóp mũi của mình – nó che khuất một phần lớn tầm nhìn, tạo thành một vùng bóng đen trên lý thuyết không thể bỏ qua khi hai mắt tập trung.
"Nhưng bộ não của cô luôn xử lý cái 'rắc rối' này. Nó học cách bỏ qua bóng đen đó, và thông qua trí tưởng tượng, lừa dối và tính toán để 'bù đắp' khoảng trống trong tầm nhìn. Chỉ ở những góc độ và vị trí nhất định, cô mới chú ý đến sự tồn tại của 'điểm mù' đó.
"Đồng thời, do ảnh hưởng của cấu trúc thần kinh, tầm nhìn của người bị đảo ngược trên dưới. Bộ não của cô cần phải trả giá rất nhiều tính toán và điều chỉnh, mới có thể chuyển đổi tín hiệu thần kinh thành hình ảnh bình thường – cho nên có một số người, khi họ mắc bệnh tâm thần, sẽ thoáng thấy thế giới đảo ngược, thậm chí bước đi trong thế giới đảo ngược đó.
“Con người là một sinh vật không hoàn hảo, đến mức bộ não phải thông qua bỏ qua, lãng quên, thậm chí tự lừa đối để sống sót một cách lý trí trên thế giới này.
"Và thế giới này cũng có một cơ chế 'uốn nắn' giống như bộ não của cô – những xé rách và mâu thuẫn đáng sợ đó cuối cùng sẽ được giấu dưới cơ chế uốn nắn này, dù chúng sẽ ngày càng tích lũy nhiều hơn, dù toàn bộ thế giới vẫn sẽ dần chìm vào lụi tàn... Nhưng đây đã là điều tốt nhất mà 'Các thần' có thể làm.
"Agatha, thế giới này không hoàn hảo, đến mức những người thiết kế nó phải thông qua bỏ qua, lãng quên, thậm chí tự lừa dối để sống sót một cách lý trí trong thế giới của các cô. Và bây giờ, quá trình này đã gần đến giới hạn.
"Giống như những hạt cát trôi qua kẽ hở.
"Nhưng 'Các thần' đã cố gắng hết sức."
Duncan thu hồi ánh mắt nhìn về phương xa, lặng lẽ nhìn nữ nhân viên quản trang đang ngồi trên bực quàn thi.
"... Tôi sẽ trở lại đại giáo đường."
Agatha đột nhiên khẽ nói.
Ngọn lửa lục u bùng lên sâu trong cơ thể tan vỡ của cô, âm ỉ cháy nơi hốc mắt.
"Sẽ có người đến đại giáo đường tìm kiếm sự giúp đỡ, sẽ có những thần quan khác sinh ra sự hoang mang và bất an ngắn ngủi giống như tôi. Họ cần tôi – và sau đó, khi 'quá trình' này tạm thời kết thúc, tôi sẽ tiếp tục thực hiện chức trách của mình... Tôi phải cùng những người theo đuổi, để cuộc sống của mọi người tiếp tục, dù chỉ thêm một ngày. Rồi sau đó..."
Cô nhẹ nhàng thở phào, rồi nhảy xuống khỏi bục quàn thị, đáng người nhanh nhẹn.
Cô đứng lặng trong màn đêm như một tấm bia mộ vững chãi, dường như những ngày làm tu nữ mặc váy dài cầu nguyện trong đại giáo đường không hề làm suy giảm khí thế của một người quản trang.
"Rồi thì, thế giới này có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn." Giọng Duncan vang lên bên cạnh, "Sinh mệnh đã quên cách chết, ngọn lửa có lẽ cũng sẽ quên cách thiêu đốt, gió và mây, ánh sáng và bóng tối, rất nhiều thứ sẽ dần chìm trong sự mục ruỗng không thể ngăn cản này – và 'uốn nắn' của thế giới sẽ đạt đến giới hạn. Sẽ có người bừng tỉnh trong bóng đêm, phát giác ra những biến đổi khủng khiếp của thế giới này. Đến lúc đó..."
Agatha ngẩng đầu, đón nhận ánh mắt của thuyền trưởng Duncan. Gió nhẹ dần xuất hiện bên cạnh cô, bóng hình cô trong gió dần vỡ vụn thành tro.
Trên mặt cô nở một nụ cười.
“Tôi vẫn sẽ thực hiện chức trách của mình, và kiên nhẫn chờ đợi - mỗi người chúng ta đều có việc cần phải làm, đúng không?”
Duncan khẽ gật đầu.
Bóng hình Agatha hóa thành gió xám, tan vào bóng đêm, rời khỏi nghĩa trang tĩnh lặng.