Người thủy thủ hoàn toàn im lặng, nằm bất động giữa đám cỏ cao lốm đốm trắng đen, tựa như đang tưởng tượng mình đã trở thành một xác chết thực thụ.
Gió từ bốn phương tám hướng thổi đến hỗn loạn, lay động đám cỏ dại trên vùng đất hoang vu, tạo nên những đợt sóng cỏ cuồn cuộn, mơ hồ xuất hiện những âm thanh thì thầm xa xôi, tiếng trò chuyện thoáng qua, tiếng thở dài mơ hồ và cả những giai điệu mờ mịt như nhạc khúc.
Thủy thủ nhắm mắt lại, mặc cho sự tĩnh lặng của cái chết bao trùm lấy mình, chìm đắm vào vùng hoang nguyên vô tận này.
Agatha cầm cây quyền trượng, chậm rãi đi vòng quanh thủy thủ ba vòng, những đốm sáng lấp lánh dưới chân cô, ngọn lửa trắng xám dần phát ra ánh hào quang yếu ớt. Khi cô dừng lại lần nữa gần đầu thủy thủ, cắm cây trượng xuống đất và chậm rãi dang hai tay.
Gió trên hoang nguyên đột ngột trở nên hỗn loạn và dữ dội hơn, những âm thanh theo gió truyền đến bỗng nhiên trở nên rõ ràng. Ngay lúc Duncan nghĩ rằng "Người giữ cửa" ở nơi này đã bị đánh thức, thì gió lại dần dịu đi, tất cả âm thanh cũng biến mất không dấu vết.
". Hả?” Agatha nghi hoặc mở mắt, hàng lông mày đần nhíu lại.
"Chuyện gì vậy?" Duncan lập tức tò mò hỏi.
Người thủy thủ nằm dưới đất cũng không nhịn được mở to mắt. Anh nhận ra nghi lễ có vẻ như gặp vấn đề, nhưng nhớ lời Agatha dặn, nên không dám tùy tiện lên tiếng hay quay đầu, chỉ có thể cố gắng căng người, dùng ánh mắt truyền đạt sự nghi hoặc của mình.
"... Lúc 'Thông đạo' vừa được thiết lập, tôi dường như cảm nhận được khí tức của 'Người giữ cửa' từ thế giới người chết," Agatha cau mày nói, "Nhưng họ không đáp lời, mà trực tiếp rời đi."
"Không đáp lời?" Duncan nghi hoặc hỏi, đồng thời cúi xuống nhìn người thủy thủ đang nằm căng người trên mặt đất, cố gắng thu hút sự chú ý của họ, "Có phải 'ngụy tạo' của cô bị phát hiện rồi không?"
"Không phải vì lý do đó. Việc họ có nhìn thấu hay không không quan trọng, mục đích ban đầu của chúng ta là để Người giữ cửa ở nơi này xuất hiện. Chỉ cần họ đến, dù cho việc tôi ngụy tạo người chết bị nhìn thấu ngay tại chỗ, họ cũng sẽ lộ diện," Agatha lắc đầu, “Thậm chí, việc phát hiện ra một người chết giả còn khiến họ lộ điện nhanh hơn, đó là một 'sự kiện tồi tệ nghiêm trọng hơn việc một người chết thật xuất hiện.”
Duncan gật đầu như hiểu ra, nhưng ngay sau đó kịp phản ứng: "Vậy có nghĩa là làm như vậy sẽ chọc giận những 'Người giữ cửa' ở nơi này?"
Agatha thản nhiên gật đầu: "Đúng vậy, nếu họ phát hiện tôi đang làm gì... chắc chắn sẽ vô cùng tức giận."
Duncan nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ: "... Lúc trước cô không hề nhắc đến chuyện này."
"Không bị phát hiện là được," Agatha nhún vai, "Nếu thật sự bị phát hiện thì cũng hết cách, tôi đánh không lại họ, nhưng tôi có thể chạy rất nhanh bằng cách nhảy qua tấm gương. Đến lúc đó, ngài có thể giao tiếp với họ, thật ra vấn đề cũng không lớn... 'Người giữ cửa' ở nơi này có lý trí và có thể trao đổi, đánh nhau một trận rồi bình thường họ sẽ tỉnh táo lại thôi."
Duncan luôn cảm thấy quá trình này có gì đó không đúng, không giống với những gì anh tưởng tượng ban đầu.
Tuy nhiên, anh không xoắn xuýt vào vấn đề này, mà nhanh chóng tập trung vào sự dị thường trước mắt: "Nhưng 'Người giữ cửa' không thèm để ý đến 'người chết' ở đây."
Agatha cau mày gật đầu. Sau một hồi suy tư, cô đột nhiên cúi xuống nhìn thủy thủ và phá vỡ sự im lặng: "Tôi thử lại lần nữa. Lần này, sau khi nghi lễ kết thúc, anh lập tức đứng dậy, nhanh chóng quay trở lại thuyền nhỏ... Quá trình này sẽ xé rách 'Thông đạo', anh tuyệt đối không được quay đầu lại."
Thủy thủ toàn thân căng cứng, ánh mắt tiếp tục đảo loạn...
Agatha nói tiếp: "Tôi biết anh không hiểu. Anh chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu là được."
Thủy thủ cứng đờ một lúc, đầu tiên đo dự lắc đầu, đường như muốn từ chối, nhưng ngay sau đó dừng lại và gật đầu nhẹ.
"Tốt, tôi coi như anh không có ý kiến. Bây giờ giữ nguyên tư thế, tôi muốn làm lại một lần nữa."
Agatha nói rồi nhấc cây quyền trượng tác chiến mà cô hình dung từ trong trí nhớ, bắt đầu đốt lửa trắng xám trên mặt đất, kích hoạt những phù văn huyền ảo quỷ dị.
Gió lại nổi lên hỗn loạn, trong gió lẫn tạp những tiếng thì thầm mơ hồ. "Thông đạo" lại được Agatha dựng lên, và Duncan cũng cảm nhận được sự tồn tại của "Họ"...
Agatha dừng lại ở vị trí kết thúc nghi lễ, sau đó nặng nề cắm cây trượng xuống đất: "Ngay lúc này... đứng dậy!"
Thủy thủ đã chờ đợi câu này từ lâu, bật dậy như lò xo, không chút do dự vượt qua những ngọn lửa trắng xám đang bùng cháy xung quanh và lao về phía chiếc thuyền giấy không xal
Và khi "người chết" đột ngột hoạt động, tình hình cuối cùng cũng thay đổi... "Thông đạo" bị cưỡng ép xé rách, một thế giới vốn bị che giấu ở "tầng sâu" hơn bỗng nhiên hiện ra trước mắt Duncan!
Ngọn lửa trắng xám trên mặt đất bùng lên dữ dội, trận pháp phù văn hình tam giác mà Agatha để lại phóng ra ánh sáng chói lòa. Ngay sau đó, một vết nứt mở rộng nhanh chóng xuất hiện trong không khí bên trên hình tam giác, không gian ở đó nứt vỡ im lìm như pha lê vỡ vụn, và ánh hoàng hôn tràn ra từ kẽ nứt... Gần như ngay lập tức, những ngọn lửa trắng xám bùng lên bị bao phủ bởi một lớp màu hoàng hôn.
Và xuyên qua vết nứt đang mở rộng nhanh chóng, Duncan thấy một ảo ảnh vô cùng cao lớn, khoác lên mình chiếc áo choàng màu đen. Tuy nhiên, ảo ảnh đó không hề "tức giận" như Agatha nói, mà chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào bên này kẽ nứt, dừng lại trong giây lát rồi quay người, chậm rãi bước đi về phía xa.
Duncan lập tức nghi hoặc nhìn về phía Agatha, người sau còn kinh ngạc hơn. Cô kinh ngạc nhìn "Người giữ cửa" quay người rời đi và không nhịn được lên tiếng: "Chờ một chút! Ở đây có người vi phạm quy tắc, thao túng, anh không thấy sao? Ngụy tạo người chết kìa! Còn có ý định phá hủy thông đạo tiếp dẫn! Đến mà quản lý đi chứ!"
Ảo ảnh cao lớn đi càng lúc càng xa, như thể hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi phía sau. Và khi ông ta rời đi, vết nứt trên hình tam giác cũng bắt đầu chậm chạp khép lại.
Agatha kinh ngạc nhìn cảnh này. Ngay khi cô chuẩn bị cưỡng ép chống đỡ thông đạo và mang thuyền trưởng chủ động xuyên qua, một bàn tay khô héo như móng vuốt đột ngột xuất hiện ở mép kẽ nứt... Bàn tay đó chống vào vết nứt đang chậm rãi khép lại, ngay sau đó là một bàn tay khác. Cùng với tiếng ồn chói tai của pha lê vỡ vụn dần, hai bàn tay cưỡng ép chống vết nứt ra và bắt đầu mở rộng lại.
Sau đó, chủ nhân của hai bàn tay xuất hiện ở phía đối diện kẽ nứt... một "Người giữ cửa" còn cao lớn hơn, mặc áo choàng đen thẫm như màn đêm, mũ trùm che kín khuôn mặt, chỉ có một đôi mắt phát ra ánh sáng mờ nhạt như lửa thiêu đốt trong bóng tối. Ông ta khom người, giọng nói khàn khàn và âm u phảng phất vọng lên từ trong mộ: "Đến."
Cùng với một chữ ngắn gọn và lạnh lẽo này, một giây sau, vết rạn như pha lê vỡ vụn im lìm.
Cùng nhau vỡ vụn là toàn bộ hoang dã chết chóc trước mắt Duncan, là "màn đêm" trên hoang dã này.
Bóng tối vĩnh hằng bao phủ vương quốc người chết vỡ tan và tiêu tan, phía sau màn che hiện ra ánh hoàng hôn, đám cỏ dại trắng đen vô danh lay động theo gió, một con đường mòn xuất hiện trước mặt Duncan và Agatha. Con đường mòn đó không có điểm cuối, kéo dài thăng tắp vào sâu trong hoang đã, như thể ngập vào giữa bầu trời và mặt đất.
"Người giữ cửa" dị thường cao lớn đứng trên đường mòn, im lặng như một tấm bia mộ.
Duncan vô thức quay đầu nhìn về phía tàu Mất Quê và tàu Tinh Thần Rực Rỡ, và thấy hai con tàu đã biến thành hai cái bóng mờ ngưng kết lại... Chúng đứng im không xa, dưới ánh hoàng hôn, phía bên kia cái bóng dường như vẫn có thể nhìn thấy vùng hoang nguyên bị bóng tối vĩnh hằng bao phủ.
Duncan thu hồi ánh mắt.
"Người giữ cửa" cao lớn im lặng đứng đó cũng gần như đồng thời phá vỡ sự im lặng: "Đi."
Vừa đứt lời, ông ta đã quay người và bước đi về phía trước con đường mòn.
Duncan và Agatha trao đổi ánh mắt rồi lập tức bước theo.
"Tình huống không bình thường," Agatha đi bên cạnh Duncan, nhỏ giọng thì thầm, "Tôi đã thấy... trong trí nhớ thấy những 'Người giữ cửa' không như vậy, khí tức không giống... ngôn hành cử chỉ cũng không giống."
"Người 'Người giữ cửa' quay người rời đi trước đó còn kỳ lạ hơn," Duncan nói, "Người này ít ra còn chịu lộ diện dẫn đường, còn hơn không có... chúng ta ít nhất cũng đi đến 'nơi sâu hơn' rồi."
"Cho nên mới càng không thích hợp," Agatha cau mày, " 'Người giữ cửa' ở đây đáng lẽ phải liếc mắt là nhận ra chúng ta không phải 'người chết', dù muốn dẫn đường cũng nên hỏi han thương lượng một chút chứ... Sao lại trực tiếp dẫn đường luôn vậy? Cứ như là chuyên môn chờ đợi vậy..."
Duncan cảm thấy có lý: "Vậy cô hỏi thử xem?”
Agatha do dự một chút, rồi nhìn về phía bóng người cao lớn đang đi phía trước: "Ông có phải là chuyên môn ở đây chờ chúng tôi không?"
Nhưng bóng người cao lớn không trả lời, như thể không nghe thấy.
Agatha không nản lòng, lát sau lại lớn tiếng hỏi: "Ông có biết chúng tôi là ai không? Ông có phát hiện ra chúng tôi không phải là 'người chết' thật sự không?"
"Người giữ cửa" cao lớn cuối cùng cũng dừng bước, nhưng chỉ phát ra một âm tiết mơ hồ: "Ừm."
“Thuyền trưởng, Người giữ cửa' này có lẽ tính cách lạnh lùng," Agatha quay lại, có chút bất lực nói với Duncan.
Duncan không nói gì, chỉ cau mày suy nghĩ, rồi ngẩng đầu lên hỏi "Người giữ cửa": "Trước đó chúng tôi cũng triệu hồi một 'Người giữ cửa', nhưng ông ta không thèm để ý đến chúng tôi mà rời đi, hơn nữa còn có những 'Người giữ cửa' khác... Họ đều đi đâu rồi?"
Trong ánh mắt ngạc nhiên của Duncan và Agatha, bóng người cao lớn dừng bước.
"Tang lễ." Giọng nói trầm thấp của ông ta phá vỡ sự im lặng.
Duncan nhíu mày: "Tang lễ? Ông nói những 'Người giữ cửa' khác đi dự tang lễ?"
...
"Tang lễ của ai?" Agatha vô ý thức hỏi.
"Tử Thần."
"Người giữ cửa" cao lớn xoay người, đôi mắt mờ nhạt lặng lẽ thiêu đốt trong bóng tối của mũ trùm.
"Tử Thần đã chết."