Sau mỗi ngày trôi qua, người dân Vô Ngân Hải đều thấy Hắc Thái Dương lấp lánh. Ánh nắng giả tạo ấy tràn ngập, bao trùm toàn bộ thế giới, soi rọi vết thương sau lưng thế giới. Ngọn hải đăng cuối cùng trên đại dương bao la chiếu rọi hào quang đến mọi ngóc ngách ẩn náu, kéo đài hết ngày này qua đêm khác.
Dân chúng xôn xao bàn tán về nguồn gốc của "Quang Huy" kia. Người thì đoán đó là điềm báo thế giới tiếp tục sụp đổ, kẻ lại cho rằng vết thương thế giới đang trải qua một biến đổi nào đó. Những người lạc quan nhất thì tin rằng đó là ánh nắng sắp giáng lâm trần thế lần nữa, còn những người bi quan nhất thì cho rằng vạn vật đã đến thời khắc diệt vong. Nhưng với phần đông "Người" khác…
Họ chẳng hề bận tâm đến thứ ánh sáng đó.
Mất đi nhận thức bản thân, những thực thể ngu ngốc mù quáng trong sương mù và màn đêm lảo đảo qua các khu phố, gặm nhấm, xé nát những "thức ăn" trong "nhận thức" của chúng. Tiếng gào trầm thấp dường như tràn ngập thế giới, cùng với những tiếng thì thầm lớp lang từ sâu dưới lòng đất thành phố vọng lên.
Trên mặt biển xuất hiện những bóng đen khổng lồ phập phồng không ngừng, hướng về đường ven biển thành phố tụ lại. Đó là những hạm đội từ mọi ngóc ngách lịch sử trở về, những thủy thủ vô hình và đám hải tặc bị lãng quên thừa dịp bóng đêm trèo lên thành phố, nhưng lại tan vào màn đêm trong tiếng gào thét. Chẳng ai biết họ đi đâu, nhưng mỗi bến tàu, mỗi ngã tư dường như đều vọng lại những khúc thuyền ca trầm thấp mơ hồ và tiếng đếm số.
Kiến trúc thành phố thức giấc trong bóng đêm. Sau khi người tỉnh táo cuối cùng rời xa chúng, chúng quên đi hình dáng ban đầu trong sương mù. Mái nhà mở ra những con mắt tầng tầng lớp lớp, ống khói cuộn mình sinh trưởng trong màn đêm, cửa sổ mọc ra răng nanh răng nhọn, mỗi cánh cửa đều cất tiếng ca hát trong đêm tối, phát ra những âm thanh ồn ào náo động nhất trong ký ức thành phố.
Và những kẻ giật mình tỉnh giấc, những kẻ điên thật sự, xây tường cao ở sâu trong thành phố.
Họ mượn cống thoát nước và một số ít tuyến giao thông đô thị còn hoạt động để duy trì liên lạc. Những người sống sót của tòa thị chính và giáo hội cố gắng bảo đảm trật tự cuối cùng.
Mọi người thay phiên chìm vào giấc ngủ, để đảm bảo rằng ở mọi ngóc ngách nơi ẩn náu cuối cùng này đều có ít nhất một đôi mắt mở, phòng ngừa những bức tường cao và mái nhà mọc ra vảy và thịt.
Những người gác đêm tuần tra trong bóng đêm, tìm kiếm những người sống sót cuối cùng trong khu thành đã hoàn toàn vặn vẹo và sa đọa, để phòng họ bị những thực thể mất nhân tính còn lại nuốt chửng, xóa sổ.
Tất cả mọi người đều nhận được mệnh lệnh cuối cùng - mệnh lệnh ban đầu đến từ một thành phố xa xôi ở phương bắc, sau đó theo từng liên minh thành phố thiết lập và liên lạc với nhau mà lan ra toàn thế giới. Nội dung cốt lõi của nó chỉ có một điều:
Tiếp tục tồn tại, bằng mọi giá phải tiếp tục tồn tại, đừng để quá nhiều người gục ngã trước bóng tối cuối cùng của bình minh.
Mặc dù cơ chế tử vong đã ngừng, nhưng những người bị màn đêm và điên cuồng nuốt chửng vẫn sẽ biến mất khỏi thế giới này, họ sẽ hóa thành tro bụi vô dụng trong nơi ẩn náu, không thể đón "Bình minh" – những người bảo vệ cuối cùng của thế giới này phải cố gắng hết sức để tránh tình huống đó xảy ra.
Còn những người được bảo vệ, thì cẩn thận, cẩn thận, nhưng cũng đầy hy vọng và mong đợi bàn luận về "Bình minh".
Mọi người đều bàn tán rằng sẽ có một thế giới mới xuất hiện ở cuối đêm dài đằng đẵng này.
Chắng ai biết tin tức ban đầu lan truyền như thế nào, cũng không ai biết đây có phải là sự dẫn dắt cố ý của những người bảo vệ hay không. Có lẽ đây chủ là một hy vọng xa vời và mơ hồ, nhưng trong rmnàn đêm vạn vật chìm đắm này, nhất định phải có một tia hy vọng lan tỏa.
Lawrence đứng trên một đoạn tường thành cổ ở khu Tây Phaelon, lặng lẽ ngắm nhìn phương xa.
Đoạn tường thành cổ này gần đây đã được tu sửa và gia cố. Hiện tại nó là một phần của nơi ẩn náu trong thành phố biên giới này, tường cao từ khu bến cảng kéo dài đến, và khép lại gần nhà máy hơi nước đầu mối. Bên trong tường cao là gần như toàn bộ những người sống sót của thành phố.
Số ít người sống sót còn lại tập trung ở hai nhà thờ và khu nhà trọ gần đó bên ngoài tường cao. Những người gác đêm đang cố gắng kết nối các cấu trúc ngầm của một vài nơi ẩn náu, để đưa tất cả mọi người vào vòng bảo vệ.
Tiếng gào thét đáng sợ từ sâu trong bóng đêm vọng đến, xen lẫn tiếng máy bộ đàm hơi nước hoạt động. Sâu trong lớp sương mù di động xuất hiện vài tia chớp liên tiếp, sau đó mọi thứ lại dần trở về tĩnh lặng – một lúc sau, một viên đạn tín hiệu từ hướng đó bay lên, tỏa ra một vệt sáng bền bỉ trong trời đêm.
"Ánh nắng" yếu ớt từ vết thương sau lưng thế giới hòa lẫn với ánh sáng của đạn tín hiệu.
"Xem ra hướng đó không còn ai sống sót, chỉ còn lại những con quái vật do chính thành phố sinh ra," giọng Martha vang lên từ chiếc gương nhỏ trước ngực Lawrence, "Đến giờ phút này, hẳn là sẽ không còn 'Người tỉnh giấc' mới xuất hiện ở những quảng trường sa đọa từ lâu kia nữa."
"Phaelon là một thành phố nhỏ, hành động tìm kiếm sẽ sớm kết thúc. Sau này, nhiệm vụ chính của đội gác đêm là đảm bảo an toàn bên trong tường cao," Lawrence khẽ gật đầu, "Nhưng ở những thành phố khác, hành động tìm kiếm người sống sót hẳn là sẽ tiếp tục đến cuối cùng... Trong những quảng trường cổ kính khổng lồ như mê cung kia, chắc chắn vẫn còn người kiên trì chờ đợi cứu viện..."
Martha khẽ ừ, không nói gì thêm.
"Ánh nắng" từ vết thương sau lưng thế giới từ từ ảm đạm xuống, một lát sau lại xuất hiện, chiếu sáng cả bầu trời.
".Ai có thể ngờ, thứ cuối cùng thắp sáng vùng trời này lại là Hắc Thái Dương," Martha nhẹ giọng phá vỡ sự im lặng, "Dù là đặt vào một năm trước, loại lời nói điên rồ này ngay cả tín đồ Thái Dương cũng không dám nói ra.”
"Nhưng bây giờ trên thế giới này, ngoài chúng ta ra, chẳng ai còn nhớ 'Hắc Thái Dương' là gì," Lawrence thở dài lắc đầu, "Tất cả những sợ hãi và sùng bái liên quan đến nó đều đã bị gấp lại và cất vào lịch sử bỏ hoang."
Hắn ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời tràn ngập ánh sáng vàng vọt.
"Hắc Thái Dương" bị cả thế giới lãng quên vẫn chậm rãi sáng tắt ở phía sau vết thương thế giới, và trên thế giới này không còn bất kỳ sinh linh nào cần ánh sáng của nó chiếu rọi.
Nó chỉ thắp sáng ngọn hải đăng cho chiếc thuyền cuối cùng còn đang đi xa trên thế giới này.
Tiếng bước chân từ phía sau truyền đến, Lawrence thư lại ánh mắt nhìn lên bầu trời. Hắn xoay người, thấy một bóng người gầy gò xấu xí, mặc bộ chế phục thủy thủ không vừa người đang xuyên qua sương mù, bước lên tường thành, đi đến trước mặt rrủnh.
"Thuyền trưởng, tôi trở về báo cáo." Thủy thủ kéo vạt áo chế phục, nhếch mép lộ ra một nụ cười xấu xí mà đáng sợ. Lawrence quan sát thủy thủ từ trên xuống dưới, khóe mắt giật giật: "...Cậu có thể đừng mỗi lần thấy tôi đều cười tươi như vậy được không? Đáng sợ quá."
Thủy thủ lập tức xị mặt: "Tôi vừa quan sát tường cao bên ngoài trên đường tới, bộ dạng này của tôi đặt vào thành phố bây giờ là nhan trị thượng đẳng rồi."
Lawrence nhổ một bãi nước bọt sang bên cạnh, nhưng không tiếp tục trêu chọc cái xác khô này, mà tiến lên hai bước, đưa tay vỗ vai thủy thủ.
"Tàu Mắt Quế thế nào?"
Thủy thủ nghĩ ngợi, những nếp nhăn sâu hoắm trên mặt chậm rãi giãn ra: "Là một nơi tốt.”
"Vậy là tốt rồi," Lawrence nở nụ cười, vừa cười vừa lắc đầu, "Vậy là công tác ngoại phái tốt đẹp kết thúc..."
Hắn giang hai tay ra, làm ra tư thế hoan nghênh: "Chào mừng trở lại tàu Gỗ Sồi Trắng."
Thủy thủ cũng cười lên, giang hai tay ra đón chào: "Vô cùng vinh hạnh."
Lawrence tránh sang một bên: "Tôi chỉ bày tỏ chút thôi, ôm ấp thật sự thì thôi đi – về tắm rửa cho kỹ vào, người cậu toàn thịt nhão sắp thiu rồi."
...
"Thầy Morris đã đưa cả gia đình đến nơi ẩn náu, giờ thầy đăng ký tham gia đội bảo vệ tường thành rồi... Nghe nói lúc đầu người phụ trách đội bảo vệ thấy một ông lão đến đăng ký còn từ chối, sau đó thầy liền đánh cho cả đám ở đó một trận...
"Cô Vanna hiện giờ ở lại đại giáo đường – cô ấy chỉ huy đội gác đêm ở đó. Nghe nói trong đại giáo đường còn giam lỏng rất nhiều thần quan mất kiểm soát, cô ấy mỗi ngày đều bận rộn, nhưng lần trước tôi gặp cô ấy, tôi thấy cô ấy rất vui... Cô ấy có nói với ngài rồi à? Đúng, cô ấy rất vui vì được trở lại thành phố và giúp một tay...
"Thủy thủ và cô Agatha đều đã bình an đến đích rồi chứ? Vậy thì tốt... Tôi nghe nói số lượng tàu thuyền đi về phương bắc ngày càng ít, nghe nói tình hình ở biển lạnh lẽo không tốt, trước đây tôi còn hơi lo lắng... Bình an đến là tốt rồi, vậy chắc hẳn là chuyến tàu cuối cùng rồi.
"Tình hình của cô Lucrecia thế nào? Đang thử món ngon ở cảng Gió Nhẹ à? Thật hay giả đấy... Quả không hổ là Nữ Vu tiểu thư..."
Giọng lải nhải của Nina vang vọng trong lòng Duncan, Duncan ngồi trên thùng gỗ lớn ở mép boong tàu Mất Quê, lắng nghe những âm thanh từ xa vọng lại, nở một nụ cười nhàn nhạt.
"Cô và Sherry có kế hoạch gì không?" Hắn đột nhiên hỏi.
Bên kia Nina im lặng vài giây: "...Tôi và Sherry quyết định sẽ ở lại tiệm đồ cổ."
"Các cô không đến nơi ẩn náu hoặc đại giáo đường sao? Tình hình ở đó dù sao cũng tốt hơn một chút."
"Không đi, chúng tôi đều không có người thân, hơn nữa cũng không lo lắng vấn đề an toàn, đến nơi ẩn náu cũng không có ý nghĩa gì – giờ A Cẩu và Sherry phụ trách tuần tra cửa hàng, tôi phụ trách duy trì ánh sáng và nhiệt độ trong tiệm đồ cổ, cái tiệm nhỏ này cũng coi như một 'Nơi ẩn náu' nhỏ trên con phố này rồi. Thỉnh thoảng có đội gác đêm đi ngang qua, còn ghé vào nghỉ chân nữa, họ đều là người của cô Vanna... À phải rồi, họ còn nói tiệm đồ cổ này là 'Phòng an toàn màn đêm đáng tin cậy nhất trong thành phố'..."
Giọng Nina nghe vưi vẻ pha lẫn một chút tự hào, cô ấy dường như rất hài lòng với tình trạng hiện tại. Duncan nghe vậy, nỗi lo lắng cũng vơi đi phần nào.
Xem ra hai cô gái đã "kinh doanh" cái tiệm đồ cổ nhỏ bé bằng một cách khác, và còn kinh doanh rất thành công.
Và trong lúc Nina trò chuyện phiếm về những chuyện vặt vãnh trong nhà, khóe mắt Duncan liếc thấy những tầng tầng lớp lớp ánh sáng hiện ra ở cuối lối đi.
Hình dáng mờ ảo xuất hiện ở sâu trong nền xám trắng, "ánh nắng" tràn ngập trong toàn bộ đường hầm nhảy vọt bao trùm lên lớp sương mù xa xôi kia, thắt chặt hình cắt Vĩnh Hằng của tấm màn che.
Duncan chậm rãi đứng lên.
...
Cô gái đang kể chuyện vặt vãnh lập tức dừng lại: "Ừm?"
"Chuẩn bị ngẩng đầu lên – "