Mặc dù về lý thuyết, Dị Thường 077 không phải một "người chết” bình thường, nhưng mọi người đều cảm thấy nên thử một chút.
Vì vậy, mười mấy phút sau, gã thủy thủ lười biếng đang nằm ườn ở một góc khuất boong dưới đã giật mình tỉnh giấc bởi một loạt tiếng bước chân hối hả và ồn ào. Gã dụi mắt nhìn và thấy thuyền trưởng dẫn theo tất cả mọi người trên thuyền hùng hổ chạy tới. Chưa kịp phản ứng, Vanna đã lao đến túm lấy cổ áo gã lôi xốc lên.
Thủy thủ ta đây đã bao giờ gặp phải trận thế này? Vừa bị Vanna nhấc bổng lên, gã lại phát hiện xung quanh mình toàn những ánh mắt hằn học (và cả mong chờ) đổ dồn về phía mình. Gã xác khô lập tức run rẩy cả răng hàm, vừa rụt cổ vừa cố gắng quay mặt đi: "Tôi... tôi tìm chỗ chợp mắt một lát, có làm trái quy tắc thuyền viên đâu... Mà dù có trái thì các người cũng không thể xúm lại đánh tôi chứ?"
"Đừng chợp nữa, đằng nào anh cũng ngủ được đâu," Duncan từ phía sau đám đông bước lên, đánh giá Dị Thường 077 từ trên xuống dưới, "Tìm anh có chuyện chính sự."
"Chính sự?" Thủy thủ ngớ người, rồi ngay lập tức nhận ra ánh mắt xung quanh không còn vẻ hằn học nữa. Gã vội vàng đứng thẳng chỉnh lại quần áo, vừa dè chừng động tác tiếp theo của Vanna (gã vẫn lo cô nàng tráng sĩ xinh đẹp này chỉ cần huých nhẹ một cái là gãy hết xương gã) vừa tò mò hỏi: "Chuyện gì vậy? Chúng ta chẳng phải vừa đến Điểm Giao Thần Chết sao? Định quay về điểm xuất phát rồi à?"
Duncan vung tay, đứt khoát: "Chính vì đến Điểm Giao Thần Chết nên chúng ta mới cần một người chết, để thử xem có thể đánh thức lại người dẫn đường ở đây không.”
Thủy thủ nghe xong ngẩn người, mãi một lúc sau vẫn chưa hiểu ý gì, liền quay sang A Cẩu đang đứng ở góc khuất cầu cứu: "... Ý gì?"
"Nói đơn giản thì, vì Thần Chết 'Hư thối' nên cơ chế tử vong ở trần thế biến mất, và vì cơ chế tử vong biến mất nên không còn người chết nào đến vùng đất hoang này nữa. Vì thế, người giữ cửa và con đường một đi không trở lại vốn dùng để dẫn đường cho người chết cũng không còn tác dụng," A Cẩu dù không hiểu vì sao đối phương lại hỏi mình, vẫn kiên nhẫn giải thích ngay, " 'Cánh cổng' của Thần Chết giấu ở một nơi mà nhất định phải thông qua 'nghi thức dẫn đường' đặc biệt mới đến được. Giờ chúng ta phải tìm cách đánh thức lại người giữ cửa ở đây – nói ngắn gọn là cần một người chết."
Thủy thủ chớp chớp mắt, cuối cùng cũng đại khái hiểu ra tình hình, nhưng sau vài giây ngơ ngác, gã vẫn ngập ngừng giơ ngón tay chỉ vào mình, nêu ra một sự thật: "Nhưng tôi có chết hẳn đâu... Dù tôi vẫn luôn cố gắng theo hướng đó. Sao các người không bảo quý cô Agatha thử xem? Cô ấy chết sâu hơn tôi nhiều, tôi còn chút xương cốt và thịt, cô ấy hồn phách tan gần hết rồi..."
"Chúng tôi đã thảo luận rồi, Agatha, Vanna, Sherry, đều không phù hợp," Morris thở dài, lại không nhịn được liếc nhìn gã xác khô, ánh mắt phức tạp, "Nhưng nói đi thì phải nói lại, người thật hình như lại không đủ phù hợp – dù về bản chất, anh là một bộ xác chết, nhưng giờ ở trần thế cũng không thiếu xác sống. Mà loại 'người bất tử' này dường như không gây được sự chú ý của 'người giữ cửa'."
“Nói cho cùng, giờ ngay cả người giữ cửa' ở vùng đất hoang tử vong có còn tồn tại hay không cũng là ẩn số,” thủy thủ nhún vai, "Biết đâu họ cũng biến mất theo Hư thối của Bartok rồi, dù sao nói cho đúng thì những người giữ cửa đó vốn là một phần của cơ chế tử vong.”
Morris cau mày suy tư, còn Duncan thì đột nhiên chú ý thấy cái bóng đen mờ ảo trên vách tường bên cạnh dường như đang rung nhẹ. Anh tò mò hỏi: "Agatha? Có vấn đề gì sao?"
"Tôi đang nghĩ..." Agatha phá vỡ sự im lặng, "Có lẽ chúng ta có thể thông qua nghi thức, trên 'nền tảng' Thủy thủ mà ngụy tạo ra một người chết. Còn 'người giữ cửa' ở đây có tồn tại hay không, đến lúc đó chúng ta sẽ biết."
Duncan ngẩn người: "... Cái này còn ngụy tạo được à?"
"Tôi từng là 'người giữ cửa' – dù là người giữ cửa ở thế giới người sống, nhưng theo một nghĩa nào đó, người giữ cửa ở thế giới người sống và thế giới người chết là 'tương ứng' – đây cũng là thể hiện 'tính đối xứng' của Thần Chết," Agatha nói, "Trong những gì tôi... trong trí nhớ tôi lĩnh hội được khi huấn luyện, có cả việc linh hồn lìa khỏi thể xác để 'đối thoại' với người giữ cửa ở thế giới người chết. Thông qua những 'đối thoại' đó, tôi hiểu được rằng 'người giữ cửa ở phía bên kia' không phán đoán người chết chính xác như vậy đâu. Đôi khi họ còn lảng vảng bên cạnh những người chưa chết. Và việc 'phán đoán sai' này... có thể dẫn dắt một cách chủ động."
Sherry chớp mắt, đột nhiên hiểu ra: "Chờ đã, các người cho phép làm thế á? Nghe cứ sai sai kiểu gì ấy!"
"Đương nhiên là không cho phép, đây là đi chệch đường ray," Agatha nhún vai, nói một cách tùy tiện, "Lừa dối chủ sứ giả, khinh nhờn trật tự sinh tử, thậm chí có thể bị lợi dụng để hướng dẫn tử vong – trong tình huống bình thường, việc này đáng tội chết."
Sherry nghe xong vội vàng nói: "À, tôi vừa định hỏi, thần quan tử vong các người bị phán tội chết rốt cuộc là thăng chức hay thất nghiệp..."
Duncan giơ tay chặn Sherry lại, tiện thể cắt ngang những lời hổ lang của cô (dù anh cũng từng hỏi câu này), rồi ngẩng đầu nhìn Agatha: "Không vấn đề gì chứ?"
"Không vấn đề gì, vì hiện tại ngay cả trật tự sống chết cũng chẳng còn sót lại gì, thậm chí ngay cả giáo nghĩa cựu nhật và quyền hành chủ... trừ tôi ra thì còn ai nhớ đâu?" Agatha khẽ nói, trong bóng tối lay động, cô dường như cười khổ lắc đầu, "Vả lại giờ cũng không còn ai có thể phán tội chết cho tôi nữa rồi."
Duncan lặng lẽ nhìn cái bóng mờ ảo một lát, nhẹ nhàng gật đầu: "Được, vậy chúng ta bắt đầu đi, cụ thể cần làm thế nào?”
"Đầu tiên phải rời khỏi phạm vi tàu Mất Quê. Ở trên chiếc thuyền này, ngay cả ánh mắt của 'người giữ cửa' cũng không thể tùy tiện xuyên thấu vào được," Agatha nói ngay, "Tiếp theo, cần 'Thủy thủ' hỗ trợ, tôi muốn ngụy tạo anh thành một 'người chết' hoàn toàn, nhưng bản thân anh không cần làm gì cả, chỉ cần phối hợp theo chỉ thị của tôi là được. Cuối cùng... là cẩn thận."
Ánh mắt cô rơi vào Dị Thường 077 ở cách đó không xa: "Anh cần ghi nhớ, mặc kệ thấy gì xuất hiện trước mắt, đều không được đi theo – sự dẫn dắt của người giữ cửa đối với người chết là khó cưỡng lại, dù bản thân anh không phải người chết thật, có khả năng chống đỡ loại dẫn dắt này, nhưng vẫn sẽ rất gian nan."
"Cô cứ yên tâm, tôi mới không dại mà đi đâu," Dị Thường 077 lập tức tự tin vỗ ngực, "Tôi làm ở tàu Mất Quê tốt thế này, việc gì phải đi..."
"Nếu ở cuối con đường một đi không trở lại xuất hiện thuyền viên đoàn tàu Hải Ca thì sao?" Agatha chậm rãi nói, "Nếu anh thấy thuyền trưởng tàu Hải Ca thì sao?"
Hiện trường đột nhiên im lặng. Ngay cả bản thân thủy thủ cũng im lặng. Gã xác khô lặng lẽ đứng, nhưng ngay khi Duncan cho rằng gã sẽ do dự dao động, gã lại càng kiên định lắc đầu.
"Tôi sẽ không đi theo bà ấy."
"Anh chắc chứ? Đây là chuyện rất nghiêm túc."
"Tôi chắc," thủy thủ nhếch môi cười, "Thuyền trưởng nói, để tôi đến thành bang đưa tin, còn giao cả hải đồ (đường hàng không) cho tôi – bà ấy sẽ không để tôi đi cùng bà ấy đâu, đó không phải là bà ấy."
"... Tốt, vậy thì không thành vấn đề."
Gió lạnh lẽo thổi qua màn đêm hoang dã, cỏ cao màu trắng đen chập chờn cuồn cuộn trong gió. Một chiếc thuyền giấy nhỏ từ mạn tàu Mất Quê phiêu phiêu đãng đãng rơi xuống đất. Duncan là người đầu tiên nhảy xưống thuyền, đặt chân lên mặt đất kiên cố của vùng đất hoang tử vong.
Bên cạnh anh, bóng người mờ ảo của Agatha cũng phảng phất không trọng lượng, "phiêu" xuống khỏi thuyền, nhẹ nhàng đáp xuống đất.
Người cuối cùng nhảy ra khỏi thuyền là thủy thủ – gã vụng về xoay người nhảy xuống đất, khớp hông kêu răng rắc một tiếng xoay chuyển một góc quái dị.
"Ách... trước khi lên đường tôi nên tìm người lắp một bộ khớp nối kim loại," thủy thủ lẩm bẩm nối lại khớp nối bị trật, rồi mới khập khiễng bước tới, "Đến đây là được à? Tiếp theo thế nào?"
Agatha quay đầu nhìn thoáng qua, thấy chiếc thuyền nhỏ vẫn dừng lại giữa đám cỏ hoang, trên thuyền chỉ có bóng hình Lucrecia trầm mặc đứng lặng, còn những người khác vẫn ở lại trên tàu Mất Quê – việc này là để phòng ngừa tái diễn tình huống như ở "Đảo Tro Tàn".
Sau đó, cô thu hồi ánh mắt, xác nhận xung quanh một vòng, rồi chỉ tay vào một vị trí: "Rất đơn giản, nằm xuống là được."
"Ồ," thủy thủ đáp một tiếng, không nói nhảm gì thêm, lập tức hết sức phối hợp nằm xuống theo phương Bình Agatha chỉ – không thèm để ý chút nào đến mặt đất lạnh băng, mặc cho những đám cỏ hoang đen trắng cao gần nửa người bao phủ mình.
"... Thật có một loại cảm giác như đám tang," thủy thủ nằm đó lẩm bẩm, "Xung quanh những đám cỏ này, cứ như gỗ quan tài vây quanh bốn phía."
Agatha không để ý đến những lời lẩm bẩm của thủy thủ.
Sau khi xác nhận đối phương đã nằm xong, cô liền nhẹ nhàng hít vào một hơi, rồi bắt đầu lắng đọng tâm thần, tập trung tinh lực – một lát sau, bóng người vốn mờ mờ ảo ảo, phảng phất như ảo mộng trong sương mù của cô bắt đầu dần dần rõ ràng.
Ngọn lửa u lục nhỏ bé không thể nhận ra lấp lóe bên trong thân ảnh cô, phảng phất chốc lát chiếu rọi ra thực thể của cô. Cô từ một cái bóng mơ hồ hóa thành một cá thể nửa trong suốt, như u linh, dù vẫn hư ảo, nhưng đã đủ để cô hoàn thành những "thao tác” tiếp theo.
Một chiếc thủ trượng tái hiện từ trong trí nhớ chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện trong tay cô.
"... Có chút hoài niệm."
Agatha nhìn chiếc thủ trượng trong tay, nhỏ giọng lầm bầm, rồi bước chân bên cạnh thủy thủ, dùng thủ trượng chậm rãi vạch qua mặt đất.
Ngọn lửa trắng xám thiêu đốt, bốc lên trong những vết tích cô vạch qua, trên đại địa cấu trúc đen trắng xám, một hình tam giác đang dần hình thành.
Thủy thủ nằm ở trung tâm hình tam giác, sự khẩn trương khiến gã cuối cùng cũng ngậm rriệng lại, chờ đợi thời khắc tiếp theo.
Agatha thì bắt đầu thêm vào rất nhiều phù văn tượng trưng xung quanh hình tam giác. Cô vẽ rất thành thục – chuyện này cô đã rất lâu chưa làm rồi.
"Từ giờ trở đi, không được mở miệng nói chuyện, không được nhìn ngó xung quanh, người chết không biết nói chuyện cũng không nhìn đông ngó tây – anh sẽ nghe thấy có người gọi tên anh, hoặc thấy những quầng sáng kỳ lạ trước mắt, nhưng đó đều là ảo giác, không cần để ý," Agatha cuối cùng dừng lại ở gần đầu thủy thủ, cúi đầu nhìn gã xác khô nằm ở trung tâm hình tam giác, "Cuối cùng, anh sẽ thấy ánh sáng như hoàng hôn, đó là 'màu sắc rực rỡ' duy nhất trong vùng đất của người chết này. Đến lúc đó, 'người giữ cửa' ở bên kia đã tới."
"Ghi nhớ những gì tôi nói, không được đi theo hắn – tiếp sau, để tôi cùng thuyền trưởng bàn bạc."