Cảm giác mê man, khó chịu lại lần nữa ập đến. Ngay tại ngã tư đường cuối cùng trên đường về nhà, Heidy nghỉ hoặc dừng bước, ngoảnh đầu nhìn về hướng mình vừa đi tới.
Sương mù bao phủ khu phố, mây thấp trùm lên mái nhà. Đèn đường hắt ánh sáng lạnh lẽo, ảm đạm, những bóng đen mờ ảo chập chờn trong sương. Thỉnh thoảng, tiếng ồn ào khó hiểu vang lên, tựa như tiếng người mê sảng, nhưng nhìn chung quanh chẳng có gì khác lạ.
Heidy nhíu mày. Liếc mắt, cô thấy trên bức tường cạnh đó có ai khắc một hàng chữ ngoằn ngoèo, khiến cô hơi đau đầu.
Không xa, bên khu phố, một người phụ nữ vóc dáng to lớn đứng ở cửa. Có lẽ để ý thấy Heidy đang ngẩn người trên đường, bà ta tò mò nhìn sang: "Chào buổi tối, cô cần giúp gì không?"
"...Không," Heidy ngập ngừng đáp, "Tôi không sao, chỉ hơi choáng thôi."
"Phải giữ gìn sức khỏe. Choáng đầu không phải chuyện nhỏ đâu,” người phụ nữ to lớn nở nụ cười thân thiện, "Nếu không khỏe thì vào đây ngồi nghỉ chút, tôi có trà nóng.”
Cảm nhận được thiện ý chân thành, Heidy mỉm cười, xua tay: "Cảm ơn lòng tốt của bà, nhưng tôi ổn rồi."
"Vậy à? Hít thở không khí trong lành có tác dụng thật. Hôm nay thời tiết đẹp mà..."
Heidy gật đầu, lịch sự cảm ơn rồi quay đi. Ngay sau đó, cô thấy một người lạ mặc áo khoác dài màu lam bước ra từ sương mù. Người này ôm một bọc đồ nặng trịch, vẻ mặt vội vã, ánh mắt lại lộ vẻ sợ hãi – như thể có thứ gì đáng sợ đuổi theo hắn trong sương, khiến hắn vừa đi vừa lo lắng, bất an nhìn quanh, nhưng không dám cử động mạnh, sợ quấy rầy thứ gì đó trong sương.
Heidy vô thức nhíu mày, tiến về phía người đàn ông lo âu: "Chào anh, anh gặp rắc rối gì sao? Tôi là một nhà trị liệu tinh thần..."
Người mặc áo khoác lam giật mình, dừng lại, trừng mắt nhìn về phía Heidy. Hắn há riệng, dường như muốn nói gì, nhưng rồi như phát hiện ra điều gì trên người Heidy, ánh mắt đột ngột trở nên cảnh giác, thô lỗ xua tay rồi quay ngoắt đi vào sâu trong sương mù, không nói một lời.
Heidy bối rối nhíu mày, cúi xuống nhìn mình, cảm thấy mình không có gì đáng ghét.
Cảm giác mê man, khó chịu lại trở nên dữ dội.
Trong lòng Heidy âm ỉ dâng lên sự cảnh giác, dù cô không biết mình phải cảnh giác điều gì. Nhưng giác quan thứ sáu im lìm bấy lâu như chợt bừng tỉnh. Trên con phố này, tưởng như mọi thứ vẫn bình thường, cô dần cảm nhận được... sự nguy hiểm và lạnh lẽo.
Có gì đó... không ổn, ngay trong tầm mắt, ngay quanh cô, nhưng cô đã bỏ qua chúng... Những điều bất thường đó...
Heidy lặng lẽ lùi vào lề đường, vừa cẩn thận quan sát xung quanh vừa lẩm bẩm danh hiệu Lakhmids. Cô buông tay, một mũi kim nhọn bằng vàng lặng lẽ trượt vào lòng bàn tay.
Nhưng cô không biết cây kim này có thể dùng để đối phó với "kẻ địch" như thế nào... Liệu có kẻ địch thật không?
Mặt dây chuyền trên ngực tỏa ra chút hơi ấm, như nhắc nhở điều gì.
Heidy liếc nhìn bên cạnh. Những "vết vẽ bậy" trên tường lại lọt vào mắt cô. Những đường nét quanh co mềm mại biến đổi, chập chờn, bỗng hiện ra hình dáng có thể đọc được: "Sóng biển, tử vong, hỏa diễm nhiệt độ..."
Heidy đột nhiên ngây người.
Lý trí và ký ức gào thét như sóng biển ùa về, như thể chúng đã biến mất khỏi nhận thức. Cái chết giáng xuống, không thể tránh né. Cô bắt đầu lý giải, bắt đầu cảm nhận, bắt đầu nhận ra thế giới đã thay đổi. Nỗi kinh hoàng bị kìm nén bấy lâu gần như đánh gục cô ngay lập tức - nhưng quá trình huấn luyện tâm trí lâu đài giúp cô đứng vững, thích nghi nhanh hơn bất kỳ ai. Cô cưỡng ép duy trì lý trí và dũng khí, ngẩng đầu nhìn xung quanh.
Những bóng đen đỏ sẫm như huyết nhục tràn ngập trong màn đêm, bao phủ tất cả vách tường và mái nhà. Mây xám xịt như nghiền ép xuống, treo lơ lửng như một vùng đất khác. Ánh sáng lạnh lẽo từ thế giới bị thương xuyên qua tầng mây, biến thành những cái bóng hình thù kỳ dị, run rẩy, như thể có sinh mệnh liếm láp, dao động trên bầu trời thành phố. Trên những con phố phủ đầy sương mù, những hình người ngơ ngác lung lay như xác sống, phát ra tiếng thì thầm trầm thấp và tiếng nấc nghẹn ngào.
Một người đàn ông mặc áo khoác xám bước tới, tay nắm một vật chất thối rữa đáng ngờ, vừa lẩm bẩm vừa nhét vào miệng.
Một chiếc xe đạp không người lái lẻ loi đi trên đường, bánh xe và dây xích mục nát kêu kẽo kẹt. Trên yên xe chỉ có một đám bóng đen nhúc nhích to bằng đầu người.
Từ một căn phòng xa xa, một chi lớn đầy máu thịt thò ra. Hàng trăm, hàng ngàn con mắt ở cuối chi chớp chớp trong sương mù. Khối thịt đáng sợ lay động trong đêm lạnh giá. Những con mắt nhìn lung tung về mọi hướng. Từ bên trong khối thịt phát ra giọng nói của một người bình thường:
"Chào buổi tối. Hôm nay thời tiết đẹp mà.”
Heidy hít sâu một hơi. Cái lạnh thấu xương như đóng băng tim phổi thấm sâu vào mạch máu.
Cô chợt nhớ lại những ngày qua, những hình vẽ và vết khắc xuất hiện mỗi ngày trên đường, nhớ lại những cảm giác khó hiểu, bất an, nhớ lại người đàn ông mặc áo khoác lam sợ hãi vội vã.
Nhớ lại người mẹ trong nhà!
Cô bỗng hít vào một hơi, quay người chạy về phía khu phố mờ sương, dùng tốc độ nhanh nhất bay về hướng nhà –
Trong sương mù dường như có người khẽ kêu lên, phía xa đường như có người gọi tên cô. Những bóng đen đỏ sẫm như máu thịt nhúc nhích, rung động tụ lại rồi lại tách ra hai bên một cách ghê tởm. Từ quảng trường bên cạnh vọng lại tiếng súng, dường như có người gây bạo động trong sợ hãi. Một chiếc máy bộ đàm hơi nước loạng choạng đi tới, đầy mắt và miệng, áp lực đường ống hé ra, ngâm nga những khúc ca quái dị, đơn điệu.
Heidy như không nghe, không thấy những điều này. Cô che đậy tất cả những thứ có thể quấy rầy tâm trí, chỉ cắm đầu chạy qua cả con đường – xuyên qua sương mù, ánh đèn nhà cuối cùng cũng hiện ra mờ ảo trong tầm mắt. Cô túm váy, không còn phong thái thục nữ, chạy qua mấy chục mét cuối cùng. Nhưng ngay trước khi mở cửa, cô dừng lại. Cô do dự một chút, chuyển chuôi "kim khoan" sắc bén sang tay trái, điều chỉnh lại nhịp thở, rồi cẩn thận lấy chìa khóa, mở khóa, xoay nắm đấm.
Cánh cửa mở ra, ánh đèn sáng trưng, lạnh lẽo trong phòng khách đập vào mắt. Heidy thấy mọi thứ trong nhà vẫn như mọi ngày – dù ở các góc tường vẫn có thể thấy lờ mờ những bóng đen nhúc nhích, nhưng ít ra nó "bình thường" hơn bên ngoài kia vô số lần.
Mẹ cô ngồi bên lò sưởi cuối phòng khách, dường như đang đọc tờ báo nào đó một cách chăm chú.
Nghe tiếng mở cửa, người phụ nữ lớn tuổi bên lò sưởi ngẩng lên, nở nụ cười ấm áp: "Heidy, con về rồi à – đi khám bệnh tại nhà thuận lợi chứ?"
Mẹ vẫn như mọi ngày, trong phòng không có "kẻ xâm nhập" như cô dự đoán.
Heidy lặng lẽ thở phào, cất kim khoan, sau đó điều chỉnh sắc mặt, nhanh chóng đi về phía lò sưởi: "Không kịp giải thích đâu mẹ, giờ mẹ đi với con ngay. Chúng ta phải rời khỏi đây, khu này không an toàn, bên ngoài có thứ gì đó..."
Nói rồi, cô ngập ngừng dừng lại.
Vì trên mặt mẹ cô chỉ nở nụ cười ấm áp, không hề ngạc nhiên hay chất vấn – sau khi Heidy ngập ngừng, người phụ nữ lớn tuổi gật đầu, rồi đứng dậy đi về phía cầu thang bên kia lò sưởi.
Bà lấy ra hai chiếc rương hành lý từ dưới cầu thang.
"Đề cần thiết đều ở đây. Nơi ẩn nâu có các thiết bị sinh hoạt cơ bản, và vật tư cũng khá đầy đủ - Dante-Wayne luôn làm tốt việc này.
"Hòm thuốc của con cũng được gói rồi, ở trên bàn phòng con, tự đi lấy đi, nơi ẩn náu cũng cần chúng đấy.
"Mang theo khẩu súng lục ổ quay của con, mang thêm mấy hộp đạn – cố gắng đừng dùng đến chúng, nhưng nếu phải dùng thì bắn cho chuẩn vào, viên đạn vẫn có tác dụng với những thứ có máu thịt mà lại bò qua bò lại."
Vừa nói, bà vừa đi tới trước lò sưởi, hơi nhón chân, khá vất vả lấy xuống khẩu súng trường cũ treo trên móc đồng.
Kéc két mấy tiếng, bà thuần thục kiểm tra tình trạng súng, đẩy viên đạn vào đường đạn, rồi lại tiện tay tháo ra, nạp lại.
“Mẹ cứ dùng cái này là được, hồi xưa cùng bố con đi dạo ngoại thành dùng nó đấy. Lão già này đáng tin lắm, bắn tà giáo đồ một người một súng.”
Heidy trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh này, đến lúc này mới dần kịp phản ứng, khó tin nhìn mẹ: "Mẹ, mẹ đây là... Đã sớm..."
"Bọn họ vừa dán truyền đơn lên cột điện là đã chuẩn bị rồi. Khoảng thời gian còn lại là để chờ con 'tỉnh' lại," bà ngẩng đầu nhìn Heidy, "Cũng may là không phải chờ quá lâu."
Heidy kinh ngạc, lâu không nói gì, đến khi mẹ cô bắt đầu thúc giục, cô mới giật mình tỉnh lại, vội vàng đáp lời, chạy lên phòng mình – cô tìm thấy trên bàn chiếc vali nhỏ mà mẹ đã giúp cô chuẩn bị, và mấy hộp giấy bên cạnh vali.
Mở hộp giấy ra, bên trong là những viên đạn súng ngắn vàng óng ánh – trên đầu mỗi viên đạn đều in bằng mực đặc biệt những lời răn dạy thần thánh của Thần Trí Tuệ Lakhmids:
"Để tri thức tiến vào đầu não.”
Heidy nhìn những viên đạn vàng óng, lấy lại bình tĩnh, giấu một phần đạn vào mấy cái túi trên người, phần còn lại cẩn thận gói ghém, bỏ vào hòm thuốc.
Làm xong mọi việc, cô quay người nhanh chóng chạy xuống lầu.
"Mẹ, con xong rồi, chúng ta..."
Heidy đột ngột dừng lại trên cầu thang.
Cô thấy cửa nhà mở rộng, một bóng dáng quen thuộc đang đứng ở lối vào.
Mặc chiếc áo khoác lông cũ kỹ nhưng sạch sẽ, chỉnh tề, đeo kính một mắt, ngậm tẩu thuốc.
Bố đã về nhà.