Giữa vô vàn tỉnh tú, "“Ngọn lửa" bùng cháy ở tận cùng thế giới. Trong cảm nhận của Duncan - Chu Minh, hắn dường như thấy rõ Tỉnh Hỏa đang chậm rãi kết nối thành một vòng.
Mỗi một Hỏa chủng hắn lưu lại tại bốn điểm nút bên ngoài tấm bình phong đều đang lan tỏa Tinh Huy. Những vầng hào quang này dần dần xâm nhập, bao trùm lên các điểm nút, bao trùm lên những "Cổ Thần" tạo nên các điểm nút ấy, bao trùm quyền hành, bản chất, trí nhớ và cả những thông tin của họ.
Tựa như lần đầu tiên hắn thẩm thấu ngọn lửa vào chiếc mặt nạ Thái Dương vàng kim và nhìn thấu bí mật ẩn giấu sau nó, tựa như việc hắn thường dùng ngọn lửa để nhìn trộm, chưởng khống những vật phẩm siêu phàm, hiện tại hắn đang làm một việc tương tự.
Mọi dữ liệu về thế giới này, từ khi sinh ra cho đến khi kết thúc, đều dần dần hiện lên trong đầu hắn.
Bởi vì trong mắt "Nghịch kỳ điểm", toàn bộ Vô Ngân hải này, đống tro tàn văn minh còn sót lại đang dần nguội lạnh nhưng vẫn cố chấp giả vờ, bản thân nó đã là một "Vật phẩm siêu phàm".
Alice cúi đầu, tò mò hỏi Duncan: "Thuyền trưởng, chúng ta còn phải ở đây bao lâu nữa ạ?”
"Có thể đi rồi," Duncan đáp nhẹ nhàng, "Nina và những người khác đã bình an trở về Vô Ngân hải, chúng ta cũng nên tiếp tục đến một nơi khác thôi."
Alice hiếu kỳ: "Địa điểm tiếp theo? Ngài vẫn chưa nói cho tôi biết nó ở đâu..."
"Chúng ta sẽ tự mình tìm kiếm — nhưng điều đó không khó." Duncan từ tốn nói, rồi cúi xuống nhìn vật đặt bên cạnh.
Đó là một chiếc đồng hồ cát cổ kính mà tinh xảo, là Tử Thần Bartok để lại cho nữ thần Gió Bão Gormona "Sinh cơ". Ba ngày trước, Duncan đã lấy chiếc đồng hồ cát này ra khỏi thần điện.
Hiện tại, những hạt cát đại điện cho sinh cơ trong đồng hồ cát gần như đã chảy hết.
Duncan cầm lấy đồng hồ cát, một ngọn lửa nhỏ hư ảo và tĩnh lặng bùng lên trong bầu chứa. Vài hạt cát cuối cùng còn sót lại không rơi xuống mà lơ lửng trong ngọn lửa. Hắn nhìn chăm chú vào "Sinh cơ" cuối cùng, lắng nghe những âm thanh yếu ớt phát ra từ chúng, rồi khẽ gật đầu: "Phải, ta sắp rời đi rồi."
Âm thanh yếu ớt dường như đang nói lời từ biệt, nhưng gần như không còn rõ bất kỳ thông tin gì.
Duncan lại như đã hiểu hết mọi ý tứ. Hắn mỉm cười, giọng nói ấm áp và vui vẻ: "À, nghe có vẻ hay đấy... Muốn lại cùng các bằng hữu, muốn lại đi lữ hành, có một lữ đoàn vô cùng náo nhiệt... Rồi còn muốn mở một cửa hàng bán đồ lưu niệm nữa?
"Được, ta hiểu, ta sẽ sắp xếp... Không cần hoài nghi hay lo lắng, sẽ có thôi. Đây là cơ hội duy nhất để kiến tạo thế giới và tương lai — các ngươi đều xứng đáng với cơ hội này.
". Đúng vậy, nó sẽ tốn chút thời gian, vô cùng vô cùng đài, nhưng không cần phải lo lắng, ta chưa bao giờ thiếu thời gian cả. Đối với vĩnh hằng mà nói, nó chỉ như một cái chớp mắt.
"Hiện tại, chúng ta phải đi rồi, Gormona, hẹn gặp lại — hãy có những giấc mơ đẹp."
Hạt cát cuối cùng lặng lẽ tan biến trong ngọn lửa. Đồng hồ cát theo đó vỡ vụn thành bụi, trôi theo gió. Cả hòn đảo bắt đầu chìm xuống trong ngọn lửa Tinh Huy.
Duncan đứng dậy, vung tay mở ra cánh cửa lửa dẫn đến tàu Thất Hương.
Một lát sau, họ đã trở lại trên tàu Thất Hương. Dưới sự điều khiển của Đầu Dê Rừng, con tàu đang êm đềm xuyên qua màn sương mù giữa quần đảo Leviathan, tiến về biên giới khu vực tiết điểm.
Duncan dẫn Alice đến phòng thuyền trưởng. Vừa mở cửa, Đầu Dê Rừng đang ngẩn người bên bàn hải đồ liền lập tức quay đầu lại. Gã lái tàu tận tụy, tranh thủ thời gian thở đài một tiếng rồi bắt đầu luyên thuyên:
"À, thật sự có chút không quen với sự yên tĩnh trên thuyền này. Bình thường giờ này tiểu thư Fanna hẳn đã bắt đầu luyện tập trên boong tàu rồi, Shirley chắc chắn đang dẫn A Cẩu đi 'thám hiểm' khắp nơi. Lúc đầu tôi còn cảm thấy họ quá ồn ào, luôn muốn có lúc nào đó được thanh tịnh, kết quả không ngờ thoáng một cái lại thật sự thanh tĩnh đến mức không quen. Rõ ràng chỉ là trở lại trạng thái ban đầu trên thuyền, nghĩ lại thời gian trôi qua thật nhanh, ngài tiếng người tâm dậy thật kỳ diệu chơi a, lúc đầu sao không nghĩ đến trải nghiệm những chuyện này nhỉ? Đương nhiên hiện tại tôi cũng không thể tính là có nhân tâm thật, tôi nói xong rồi tôi ngậm miệng."
Đầu Dê Rừng dứt khoát tự ngậm miệng, không cho Duncan cơ hội hô "Ngậm miệng". Người sau cảm thấy bức tường lời nói dày đặc kia như muốn nghiền nát mình. Hắn vừa định mở miệng bảo gã im lặng thì không ngờ gã đã học được cách cướp lời, khiến hắn sượng mặt, chỉ có thể trừng mắt nhìn khối tượng điêu khắc gỗ trên bàn, nửa ngày mới thốt ra một câu: "Ngươi tự mình có thể ngậm miệng mà?"
Đầu Dê Rừng mặt không biểu tình (thực ra cái mặt cứng đờ kia bình thường cũng chẳng có biểu lộ gì): "Có thể chứ, tôi nói hết lời là được."
Duncan lại nghẹn họng lần nữa. Hắn nghi ngờ gã cố ý, và có đủ bằng chứng, nhưng Đầu Dê Rừng chắc chắn không thèm để ý. Thế là hắn đành nghiêm mặt: "... Vậy ngươi tiếp tục ở đây ngậm miệng đi, ta và Alice đi giải quyết vấn đề hướng dẫn bước tiếp theo."
Đầu Dê Rừng kiệm lời: "Rõ."
Khóe miệng Duncan giật giật, dẫn theo nhân ngẫu đi về phía phòng ngủ sâu trong phòng thuyền trưởng. Vừa đi hắn vừa không nhịn được lẩm bẩm với Alice: "Quay đầu ta phải nhớ, còn phải thêm một thiết lập cho thế giới mới, nói chuyện không thêm dấu chấm câu, tất cả đều tránh đầu lưỡi..."
Alice cũng ghé sát lại thì thầm: "Nhưng mà tiên sinh Đầu Dê Rừng căn bản không có đầu lưỡi, âm thanh của nó phát ra trực tiếp từ cổ mà..."
Duncan vào phòng, tiện tay đóng cửa, nghe vậy quay lại nhìn nhân ngẫu tiểu thư: "Ngươi nói vậy ta tò mò, ngươi có đầu lưỡi không?"
"Có chứ," Alice nghiêm trang hé miệng, dùng ngón tay kéo khóe miệng, "Ngài nhìn — phốc lỗ phốc lỗ, đầu lưỡi."
". Thật sự rất hiếu kỳ, cái bản sao lỗi của hoa tiêu số 1 rốt cuộc đã 'nặn' ra ngươi như thế nào, làm cả đầu lưỡi rồi mà không gia cố khớp nối cho chắc chắn." Duncan nhìn nhân ngẫu đáng yêu với vẻ mặt vi diệu, xoay người lại giường, lấy ra chiếc chìa khóa cót dùng để kích hoạt "Công quán Alice hoa tiêu bản”, lắc lắc trước mặt nhân ngẫu.
Không cần thuyền trưởng phải phân phó gì, Alice đã đặc biệt thuần thục quay lưng về phía Duncan, kéo khóa áo sau lưng, để lộ lỗ khóa.
Duncan cầm chiếc chìa khóa hoa tiêu, nhưng trước khi vặn cót, hắn nhìn lưng Alice rồi đột nhiên trầm mặc một chút, lát sau mới lên tiếng: "Alice, ta có một câu hỏi."
"Ừm? Ngài nói đi."
"Ngươi có nghĩ đến... muốn gì không? Ví dụ như món đồ mong muốn, hoặc là nguyện vọng gì đó, ví dụ như... không còn tiếp tục làm 'nhân ngẫu' nữa?"
Alice vừa sửa lại quần áo vừa nghi hoặc nghiêng đầu: "Không có ạ, làm nhân ngẫu có gì không tốt sao?”
"Liên quan đến thế giới mới và tương lai, ngươi không có bất kỳ yêu cầu hay ý nghĩ gì sao?" Duncan nghiêm túc nói, "Về chuyện này, Nina và những người khác đều ít nhiều có ý kiến riêng. Shirley muốn một nơi rộng lớn tự do, Merce muốn có không gian nghiên cứu và khám phá, ngay cả Nữ hoàng Leviathan cũng có nguyện vọng muốn thực hiện, nhưng... ngươi luôn im lặng. Khi chúng ta thảo luận về thế giới mới, ngươi chưa bao giờ bày tỏ ý kiến gì cả."
Alice giật mình, dường như đang suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi của thuyền trưởng, nhưng một lát sau, nàng vẫn lắc đầu: "Bởi vì tôi thật sự không có ý kiến gì ạ."
Duncan khẽ nhíu mày.
"Bởi vì tôi không có gì không hài lòng cả, mọi thứ đều rất tốt," Alice nghiêm túc nói, "Mà tôi cũng không biết thế giới mới sẽ có gì nữa. Tôi đã thấy hết rồi, những thứ này đều có là được, khác thì... không cần. Mà làm nhân ngẫu cũng rất tốt, tôi thích như bây giờ."
Nói đến đây, nàng đột nhiên dừng lại, rồi vội vàng bổ sung: "À, nếu nhất định phải nói thì, ở thế giới mới tôi vẫn muốn ở cùng ngài — tôi không quen ở thành bang.”
Duncan giật mình, trên mặt từ ngạc nhiên và kinh ngạc chuyển sang nụ cười bất đắc dĩ mà dịu dàng.
"Được," hắn khẽ gật đầu, đưa tay xoa đầu Alice, "Ta sẽ mang theo ngươi. Nhưng đây chỉ là nền tảng — nếu ngươi thật sự không biết mình muốn gì, thì cứ giao cho ta đi, ta sẽ giúp ngươi nghĩ và thực hiện."
"Há, được ạ!" Alice vui vẻ gật đầu, di chuyển xoay người trên giường, nhưng đột nhiên như nhớ ra điều gì, nàng vui vẻ nghiêng đầu: "À đúng rồi, tôi muốn một cái chảo mới, nhỏ thôi, loại có thể làm bánh rán nhỏ của Tiểu Điềm ấy, ngài thêm cái này vào nhé."
"... Được, ta nhớ rồi," Duncan ngơ ngác một chút, trên mặt dần hiện lên nụ cười ấm áp, hắn trịnh trọng gật đầu, "Ở thế giới mới, Alice muốn một cái chảo mới."
"Dùng để làm bánh rán nhỏ của Tiểu Điềm ấy!"
"Ừm, dùng để làm bánh rán nhỏ của Tiểu Điềm."
Chìa khóa cót trượt vào lỗ khóa, kèm theo một tiếng lách cách. Chìa khóa tự động xoay tròn trong lỗ khóa của nhân ngẫu. Ánh sáng thay đổi, ngũ giác thiết lập lại. Duncan mở to mắt, thấy mình đã trở lại vị trí trước khi rời khỏi Công quán Alice.
Đại sảnh máy chủ của Hoa tiêu số 3.
Ánh đèn mờ ảo từ trên cao chiếu xuống. Giữa đại sảnh ảm đạm, lặng lẽ đứng một cái "cây" được tạo thành từ dây cáp, đường ống và các nhánh kim loại quấn quanh. Ở vị trí rễ cây, trên bệ, một nhân ngẫu ôm bảng vẽ đang từ từ mở mắt — tựa như một người máy khởi động sau khi bật điện. Nàng dần tỉnh táo lại, rồi nở nụ cười.
“Thuyền trưởng! Chúng ta lại vào rồi!”
Duncan khẽ gật đầu, bước tới đỡ nhân ngẫu vừa mới tỉnh dậy còn chưa quen.
"Thuyền trưởng, chúng ta tiếp theo làm gì? Có muốn chào hỏi Cổng Mặt Trời Đen không? Có muốn tìm cái kia... đường biển tiếp theo (đường hàng không) mà ngài nói không?"
Duncan cúi đầu nhìn "Bảng vẽ" trong tay Alice.
Cái gọi là "Bảng vẽ" này về bản chất chính là "chức năng tiếp lời" còn sót lại của Hoa tiêu số 3.
“Ta muốn ngươi tìm kiếm một thứ.” Hắn lên tiếng.
"Tìm kiếm một thứ? Tìm kiếm cái gì ạ?"
"Khoang cứu thương của Tàu Hi Vọng Mới — nó thất lạc ở tận cùng tro tàn."