Bụi đất đen kịt tung lên, bao trùm lên khoảng không gian nhỏ hẹp trong huyệt mộ, như màn đêm buông xuống, vĩnh viễn chôn cất tử vong. Vị thần sinh ra sau sự tịch diệt của vạn vật giờ đây yên nghỉ, đón nhận hồi kết của thế giới, hóa thành một gò đất nhỏ trên mặt đất.
Gió vô danh từ bóng tối thổi tới, nhẹ nhàng mơn trớn gò đất. Hoa dại và cỏ dại vô danh lay động trong gió, xào xạc khe khẽ. Duncan đứng giữa cơn gió, hai tay chống vào chiếc xẻng sắt, nhìn chăm chú vào gò đất mới đắp trước mặt.
Rồi hắn ngẩng đầu nhìn quanh. Tử Thần không chuẩn bị mộ bia cho mình, và nơi này cũng không có vật liệu nào có thể dùng làm mộ bia.
Duncan bèn cắm mạnh chiếc xẻng từng dùng để đào đất xuống trước gò đất, rồi dùng tay vun thêm đất xung quanh, gia cố chiếc xẻng, biến nó thành một tấm bia mộ tạm thời.
Sau khi làm xong, hắn thở dài một hơi, lần cuối đặt tay lên cán xẻng.
Những tia lửa lục u huyền cùng ánh sao nhàn nhạt từ kẽ tay hắn tràn ra, chậm rãi bao trùm lên "mộ bia” của Tử Thần, rồi biến mất.
"Nguyện ngươi yên nghỉ, Bartok, hẹn gặp lại," Duncan khẽ nói, bóng hình dần tan biến trong gió.
Âm thanh vỡ vụn hỗn loạn vang lên, ánh sáng từ bóng tối tràn ra rồi tái tạo lại cảnh vật trong giây lát. Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi mất trọng lực và biến đổi cảm giác, đôi chân Duncan lại chạm đất. Cảnh vật trước mắt nhanh chóng ổn định.
Cánh cổng tử vong khổng lồ vẫn lặng lẽ đứng sừng sững giữa vùng đất đá vụn hoang tàn. Trước cổng tam giác, bóng hình cao lớn đen kịt ngồi trên vương tọa đang từ từ tan vỡ, như một giấc mộng tan biến khi bình minh đến. Cái bóng vô hình phủ trong tấm áo choàng đen biến mất theo gió, tấm áo choàng cũng rũ xuống như màn đêm, mục nát, phong hóa.
Giữa những mảnh vụn đen và bụi mù bay lả tả, chỉ còn một tia lửa lục u huyền tỏa ra ánh sao mờ ảo.
Duncan cúi đầu, thấy chiếc đồng hồ cát trong tay đang phát ra ánh sáng yếu ớt. Tiếng thì thầm mơ hồ văng vắng bên tai, hắn chợt hiểu ra, tiến lên vài bước, đặt chiếc đồng hồ cát cổ kính lên bên cạnh vương tọa mà Tử Thần từng ngự trị.
Hắn lùi lại, thấy Agatha đang đứng lặng lẽ, thất thần nhìn vương tọa trống rỗng. Mãi một lúc sau, "Người giữ cửa" sinh ra từ ảo ảnh mới chậm rãi quay đầu, ánh mắt lộ vẻ phức tạp: "...Hắn yên nghỉ rồi sao?"
"Ừm, ta tiễn hắn đoạn đường cuối," Duncan khẽ gật đầu, rồi nói thêm, "Trong đồng hồ cát là một phần sức mạnh hắn để lại. Ta đặt nó bên cạnh vương tọa, để giáo hội tử vong ở trần thế có thể mượn dùng chút 'ban phúc' trong thời gian ngắn... Họ vẫn cần đến nó."
Agatha chậm rãi gật đầu, dường như muốn nói gì đó, nhưng lại không thốt nên lời. Cuối cùng, mọi suy nghĩ và cảm xúc của cô chỉ hóa thành một tiếng thở dài nhẹ bẫng.
"Chúng ta nên về thôi," Duncan chậm rãi nói, "Thời khắc đếm ngược cuối cùng đã bắt đầu, chúng ta phải lập tức trở về điểm kết nối Nữ Vương Leviathan."
Agatha "ừ” một tiếng, ngấẩng đầu nhìn về hướng mà cô và thuyền trưởng đã đến, nhưng chỉ thấy một vùng đất đá vụn hoang vu, không có dấu hiệu nào cả.
Màn đêm u ám bao phủ vương quốc tĩnh mịch này, con đường dành cho người chết không còn lối về.
Nhưng lúc này, cô thấy những "Người giữ cửa" đứng quanh vương tọa Tử Thần đột nhiên động đậy. Những bóng hình cao lớn lặng lẽ đứng im chậm rãi giơ tay lên, từng người một, chỉ về một hướng trong bóng tối. Ánh sáng nhạt nhòa như hoàng hôn từ bên cạnh họ tỏa ra, rồi hội tụ theo hướng ngón tay, kéo dài và lan tỏa vô hình.
Dưới sự chỉ dẫn của hàng ngàn ảo ảnh cao lớn, một con đường hiện ra giữa vùng đất đá vụn hoang tàn. Con đường được bao phủ trong ánh chiều tà, hai bên đường nở rộ những đóa hoa dại vô danh, khẽ lay động trong gió.
Sau khi cơ chế tử vong ngừng hoạt động, sau khi Tử Thần yên nghỉ, lần đầu tiên ở vương quốc Tử Vong này xuất hiện một con đường cho phép người sống trở về.
Agatha kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, vô thức ngấẩng đầu nhìn "Người giữ cửa" cao lớn đã dẫn đường cho cô và thuyền trưởng lúc ban đầu, nhưng chỉ thấy người đó im lặng khoát tay với cô.
Rời đi đi, đừng quay đầu lại, đừng tiếp tục giao lưu với vương quốc của người chết.
Agatha hiểu ý đối phương, xoay người, cùng thuyền trưởng bước lên con đường rời khỏi vùng đất đá vụn hoang tàn.
Trên đường trở về không có "Người giữ cửa" chỉ dẫn, chỉ có những cơn gió nhẹ thổi từ bóng tối, bầu bạn cùng Agatha và Duncan. Họ đi trên con đường nhỏ này không biết bao lâu, cho đến khi vùng đất đá vụn hoang tàn biến mất, và những đám cỏ dại trắng đen vô danh lại xuất hiện trong tầm mắt, cho đến khi trở về vùng hoang dã cỏ dại lay động, và bóng dáng khổng lồ của tàu Mất Quê và tàu Tinh Thần Rực Rỡ xuất hiện ở cuối tầm mắt. Sau đó, chỉ vừa bước hai bước về phía tàu Mất Quê, Duncan và Agatha đã trở lại nơi họ rời đi ban đầu.
Chiếc thuyền giấy vẫn đậu trên bãi đất trống. Lucrecia đang ngẩn người đứng ở mũi thuyền, khi thấy Duncan, cô hơi ngạc nhiên nhướng mày, rồi lập tức nhảy xuống thuyền, đón lấy họ.
“Con vẫn luôn ở đây chờ sao?" Duncan ngạc nhiên nhìn "Nữ Vu Biển Cả” trước mặt, "Lần này chúng ta đi có thể rất lâu."
"Cha vừa mới đi vài phút thôi. Ngay sau khi cha và Agatha đột nhiên xuyên qua một màn sáng màu hoàng hôn, không lâu sau," Lucrecia nghe Duncan nói thì ngạc nhiên nói, "Con còn tưởng rằng cha gặp phải chuyện gì nên đột nhiên trở về rồi."
"Vài phút?" Duncan nghe vậy nhíu mày, nhưng rất nhanh đã bỏ qua sự khó tin này. Trải qua nhiều chuyện kỳ lạ, hắn đã quen rồi.
"Mọi chuyện của chúng ta đã xong xuôi," hắn nói đơn giản, "giờ trở về điểm xuất phát thôi."
Lucrecia nhìn Duncan, rồi nhìn Agatha đi bên cạnh. Cô bản năng cảm thấy, trong "vài phút ngắn ngủi" vừa qua, cha và Agatha dường như đã có một trải nghiệm hoặc "chứng kiến" khó quên, nhưng cuối cùng cô không hỏi gì cả, chỉ khẽ gật đầu: "...Vâng."
Trong lò than, ngọn lửa trắng xám tắt ngấm, những âm thanh lẩm bẩm mơ hồ cũng dần biến mất trong đầu. Agatha, đang quỳ gối trong phòng cầu nguyện để minh tưởng, ngẩng đầu lên, như cảm nhận được điều gì đó, quay đầu “nhìn” về phía chiếc gương bên cạnh.
Đôi mắt bị che bởi tấm vải đen không thể nhìn thấy quang cảnh trần thế, nhưng đôi mắt linh tính trong suốt hơn có thể cho cô nhìn thấy "chân thật" từ những chiều không gian khác rõ ràng hơn người bình thường.
Trong gương, cô thấy một ngôi mộ, một vùng hoang dã chìm trong bóng tối, và ánh chiều tà đang dần tắt lịm ở phương xa.
Gợi ý ngắn ngủi này chỉ kéo dài một giây.
Người giữ cửa kiêm đại chủ giáo trẻ tuổi đã hiểu được chân tướng mà cảnh tượng này truyền đạt cho mình.
Cô lặng lẽ quỳ gối trước tượng thánh, một lát sau lại cúi đầu, trở lại cầu nguyện. Môi cô mấp máy, âm thầm niệm những lời cầu nguyện dành cho người chết.
Văn khấn không dài, nhưng cô lặp lại ba lần, rồi chậm rãi đứng dậy, đi tới chiếc kệ gần đó. Cô lấy ra một đóa hoa khô với những cánh hoa trắng xám từ một chiếc hộp gỗ trên kệ, quay người đặt nó bên cạnh ngọn nến trước tượng thánh.
Trong thành phố xa xôi, âm thanh bạo động mơ hồ vọng qua các khu phố, truyền vào giáo đường.
Tiếng bước chân có vẻ dồn dập từ hành lang vọng đến, lát sau, ngoài cửa phòng cầu nguyện vang lên giọng của một vị thần quan: "Đại chủ giáo, ngài ở trong đó ạ?"
"Vào đi," Agatha đáp lời.
Cửa phòng cầu nguyện được đẩy ra, một vị thần quan trung niên với mái tóc ngắn màu đen, nửa khuôn mặt bị băng vải che phủ bước vào.
Ánh mắt ông ta liền bị thu hút bởi đóa hoa nhỏ màu trắng trước tượng thánh.
Vị thần quan trung niên vô thức nhíu mày. Ông ta bản năng cảm thấy đóa hoa kia dường như có ý nghĩa gì đó, và sinh ra một chút nghi vấn, nhưng lại không thể nhớ ra cụ thể là gì. Ông ta há hốc miệng, đôi mắt trắng xám đục ngầu vì mất đi sức sống tràn đầy nghi hoặc.
Lúc này, Agatha bước tới, dùng thân mình che chắn vị thần quan trung niên và đóa hoa nhỏ màu trắng.
"Có chuyện gì?" Cô hỏi.
Vẻ hoảng hốt thoáng qua trên mặt vị thần quan trung riên, rồi ông ta lập tức hoàn hồn, vội vàng báo cáo: "Đại chủ giáo, lại có một nhóm dân chúng đến đại giáo đường tìm kiếm sự che chở và chỉ dẫn. Mười mấy người. Theo phân phó của ngài, tôi đã để Mark dẫn Natasha tu nữ đi tiếp đón rồi."
"Ừm," Agatha khẽ gật đầu, rồi hỏi thêm một câu, "Tình huống của họ thế nào? Họ đến từ quảng trường nào?"
"Họ có vẻ chịu một cú sốc nhất định, đang dao động và nghi ngờ, nhưng lại không thể mô tả chính xác chuyện gì đã xảy ra," vị thần quan trung niên báo cáo, "Người có trạng thái tốt nhất trong số họ nói rằng vào sáng nay đột nhiên 'tỉnh giấc' rồi cảm thấy rất nhiều điều xung quanh không ổn, ngay cả những người thân và bạn bè xung quanh cũng trở nên quá khác thường và... đáng sợ. Anh ta rất sợ hãi, nên đã đến một tiểu giáo đường để tìm kiếm sự giúp đỡ, và ở đó gặp những người khác cũng đến nhờ giúp đỡ..."
"Cha xứ của tiểu giáo đường đã tiến hành trấn an và chúc phúc khẩn cấp cho họ, sau đó phái hai người bảo vệ đưa họ đến đây qua các khu phố."
"Họ phần lớn đến từ khu vực bến cảng phía nam, còn có ba người đến từ khu mộ viên. Hầu như không ai quen biết ai, chưa từng gặp nhau, nơi ở cũng không có đặc điểm chung..."
Nghe vị thần quan trung riên báo cáo, Agatha không nói gì thêm, chỉ gật đầu với vẻ trầm tĩnh.
"Sau này tòa thị chính sẽ phái người đến. Khu ẩn náu ở chân núi đã tạm thời bố trí xong chỗ ở... Điều kiện tuy có hạn, nhưng ở đó rất an toàn."
"Vâng," vị thần quan trung niên đáp lời, rồi lại do dự và bất an nhìn Agatha một cái, vừa quan sát biểu hiện của "người thay mặt đại chủ giáo" vừa ngập ngừng mở miệng, "Đại chủ giáo, rốt cuộc... chuyện gì đang xảy ra? Gần đây liên tiếp xuất hiện những tình huống như vậy, trong giáo đường cũng..."
"John," Agatha cắt lời đối phương, "Anh còn nhớ những lời tôi nói với các thần quan trong buổi triệu tập hôm trước không?"
Vẻ mặt vị thần quan trung niên khẽ biến, rồi nhẹ gật đầu.
“Hiện tại tôi không thể giải thích cho anh, bởi vì dù tôi mở miệng giải thích, anh cũng sẽ không nghe thấy những âm thanh đó,” Agatha bình tĩnh nói, "Nhưng khi anh đột nhiên 'tỉnh giấc, anh sẽ hiểu. Sau đó đừng hoảng sợ, cứ đến thăng Thánh đường bên trong, sẽ có người sắp xếp.”