Đến ngày đó, biến cả sẽ quên đi hình hài bọt sóng, sinh mệnh sẽ lãng quên cách thức lìa đời, ngọn lửa chắng còn nhớ bốc cháy, gió ngừng thổi, mây sà xuống mặt biến - đó là tấm màn cưối cùng của Thế Giới Trầm Luân, kẻ bị trực xuất, đến từ thế giới bên ngoài, lặng lẽ đõi theo nơi trú ẩn này, thấu triệt tương lai vạn vật.
Trên khắp thế giới, mây đang rơi – hoặc chính xác hơn, là một "tầng" nào đó mang "yếu tố" "tầng mây" đang hạ thấp độ cao.
Mây sà xuống như một biển cả khác đang tràn, dần lan ra trên thế gian, một phần sà xuống đất liền hoặc mặt biển, hóa thành màn sương mờ ảo, phần lớn còn lại lơ lửng trên đầu người vài trăm, thậm chí vài chục mét. Bầu trời như dừng lại ở độ cao đó, chậm rãi, đến mức mắt thường khó nhận ra, tiếp tục quá trình "hạ xuống".
Flame đứng giữa thảo nguyên băng giá trong đêm, ngước nhìn biển mây cuồn cuộn trên đầu. Giờ đây nó ở thật gần, chỉ cách một lớp sương mỏng, tựa chỉ cần giơ tay là chạm tới tầng mây tráng lệ kia. Ánh sáng lạnh lẽo từ thế giới bị thương xuyên qua kẽ mây, dát lên màn che một lớp mạ như thủy ngân, tĩnh lặng mà đẹp đẽ...
Đẹp đến nghẹt thở, đến mức linh hồn run rẩy.
Nữ tế Sid Liz đứng cạnh Flame, cùng Giáo Hoàng ngước nhìn cảnh tượng kỳ vĩ. Họ đã đứng im nhìn lên đó rất lâu, nhiều người trên thảo nguyên băng giá cũng vậy. Tất cả như bị một lực vô hình níu giữ, duy trì một tư thế, cứng đờ như đóng băng. Bỗng nhiên, nhiều người bừng tỉnh, hoảng hốt nhìn quanh, rồi vô số ánh mắt đổ đồn về Flame.
"Thưa Giáo Hoàng..." Driss phá vỡ sự im lặng, giọng khàn đặc, "Tiếp theo..."
"Tiếp tục công việc của chúng ta," giọng Flame trầm thấp vang vọng, bình tĩnh như mọi khi, vọng khắp thảo nguyên, "Xây dựng hồ sơ quán, vận chuyển văn vật, bảo tồn di sản. Thế giới này còn một hơi thở, công việc của chúng ta chưa hoàn thành."
Giọng Giáo Hoàng vững chãi, tựa tảng đá lớn đứng sừng sững giữa thảo nguyên, xua tan dao động trong lòng mọi người. Những người truyền lửa im lặng một lát, rồi đồng loạt cúi đầu, không còn để tâm đến biến đổi trên bầu trời, mà tiếp tục công việc xây dựng hồ sơ quán.
Flame, trong khoảnh khắc không ai chú ý, khẽ thở ra. Tim nó đập yếu hơn, ánh mắt lại hướng về phương xa, về phía những đám mây mù đang trôi kia…
Trong bối cảnh xám trắng tột cùng, con tàu Thất Hương khổng lồ lắng lặng trôi trong "hầm nhảy vọt”. Thiếu vắng điểm tham chiếu, con tàu dường như đứng im trong đường hầm, nhưng Duncan biết rõ, hắn và con tàu đang di chuyển với tốc độ vượt xa sức tưởng tượng của con người.
Tàu Thất Hương đã vượt qua tận cùng thế giới. Theo một nghĩa nào đó, nó đã thực sự "rời khỏi Vô Ngân Hải" – rời khỏi cái lồng giam che chở nhỏ bé do chư vương cổ đại tạo ra. Bên ngoài đường hầm tưởng chừng tĩnh lặng này là nơi trật tự đã hoàn toàn biến mất… nghĩa địa tro tàn hỗn độn, nóng rực sau khi các giới diệt vong.
Duncan cảm nhận được mối liên hệ giữa mình và Vô Ngân Hải đang yếu dần. Đến ngày thứ hai Alice lái và điều khiển tàu Thất Hương hướng về "Biển Tro Tàn", hắn gần như không còn nghe rõ tiếng vọng về từ hai "hóa thân" của mình. Đến giờ, mỗi ngày hắn chỉ còn giữ được sự tỉnh táo của những hóa thân đó trong một khoảng thời gian rất ngắn – và trong lúc tỉnh táo, chúng chỉ có thể thực hiện những hành động hạn chế.
Sự suy yếu này đến từ nhiều nguyên nhân. Một mặt, do mức độ "biến đổi" của chính hắn ngày càng sâu sắc. Mặt khác, "khoảng cách" thực tế giữa tàu Thất Hương và những hóa thân đó đang ngày càng lớn. Nguyên nhân còn lại… có lẽ liên quan đến Biển Tro Tàn mà Leigh Nora nhắc tới, và môi trường đặc biệt bên trong nó.
Tin tốt duy nhất là "ấn ký cường hóa" mà hắn cố ý để lại trên người Nina và những người khác, chuyên dùng để duy trì liên lạc trong tình huống này, vẫn còn hiệu quả. Vì chức năng của ấn ký được đơn giản hóa và chuyên biệt hóa đến cùng cực, nó không chịu ảnh hưởng nhiều bởi những biến đổi trên. Hắn vẫn có thể liên lạc với thủy thủ đoàn của mình.
Sau khi hoàn thành kiểm tra thường lệ hôm nay, Duncan dạo bước trên tàu Thất Hương. Hắn đi qua những hành lang vắng tanh, xuyên qua những cầu thang im lìm, đến với boong tàu trống trải - Alice đang lái tàu ở đuôi tàu. Thiếu vắng bạn đồng hành là búp bê, con tàu trước mắt hắn dường như hoàn toàn trở lại hình đạng ban đầu khi hắn mới đến đây.
Khắp nơi vắng bóng người, khắp nơi im ắng. Lần đầu tiên hắn đẩy cánh cửa của kẻ mất quê hương, cảnh tượng hiện ra chính là như vậy.
Đương nhiên, mọi thứ vẫn có chút khác biệt – khi đó trong đầu hắn không có nhiều ồn ào như bây giờ.
"Ê ê thuyền trưởng, tôi kể cho ngài nghe, chúng ta vác được bao nhiêu đồ ngon từ cái ngọn hải đăng kia! Cái bà Helena kia sướng phải biết, bà ấy bảo tôi cứ tự nhiên vào kho mà khuân, tôi còn kiếm được mấy bộ váy đẹp nữa chứ… chả hiểu loại người như bà ấy cất váy đẹp làm gì… tiếc là tôi mặc không vừa, to quá…"
Giọng nói thô lỗ, vô học này là của Sherry.
"Chú Duncan, mọi người ở đây đều ổn ạ. Cháu và Nel đã thân nhau hơn rồi, cháu còn giúp em ấy vá một cái váy nhỏ. Chú nhớ giữ gìn sức khỏe trên tàu nhé, Alice lái tàu cũng phải ăn uống đúng giờ nữa, cháu để lại nhiều bánh quy và mứt hoa quả trong bếp lắm."
Giọng nói dịu dàng, hiểu chuyện này là của Nina.
"Thuyền trưởng ơi, mấy hôm nay tôi cũng không có lười biếng đâu nhé, cô Lucrecia làm chứng cho tôi được nè, tôi bắt đầu giúp thủy thủ đoàn của cô ấy quét dọn boong tàu và hành lang rồi – hồi ở trên tàu Gỗ Sồi Trắng tôi còn chưa chăm chỉ thế này đâu…"
Giọng vỡ chum này là của thủy thủ. "Bố đừng nghe hắn ba hoa, hắn bị Luni bắt làm việc đấy – cả ngày hắn chỉ ngủ trong kho, thậm chí còn định dụ dỗ lũ gia nhân của ta ngủ cùng hắn một giấc, Luni không chịu nổi nữa… Tên này còn đòi ta trả công theo ngày vì cho rằng việc hắn làm trên tàu Tinh Thần Rực Rỡ không thuộc hợp đồng!"
Giọng nói đầy oán niệm này là của Lucrecia.
Duncan dừng lại giữa boong tàu, bất đắc dĩ lắng nghe những âm thanh ồn ào trong đầu, cuối cùng không nhịn được lên tiếng: Nghe các người ở đó náo nhiệt thật.”
"Có một con Sherry là náo nhiệt như chiến trường rồi," giọng Lucrecia đầy oán niệm vang lên trong đầu Duncan, "Nó còn xúi giục người khác quậy phá cùng nữa, hôm qua còn rủ Nel chui vào tủ đầu giường, tôi phải phá cả cái tủ mới lôi được con bé ra! Không hiểu sao bình thường ngài chịu được nó thế?"
"Bình thường tôi thấy cũng được mà," Duncan nghĩ ngợi, nghiêm túc nói, "Trên tàu yên tĩnh quá cũng không tốt, hơi ồn ào một chút lại hay – đương nhiên cái này có thể hơi kích thích quá với cô."
Lucrecia thở dài một tiếng: "Haiz, kích thích nhất vẫn là lúc cô Vanna luyện công buổi sáng… Đương nhiên tôi cũng không biết cái nào kích thích hơn, cái đó hay là tiếng nổ giật mình của Nina nữa."
Nghe con gái lải nhải đầy oán niệm, Duncan khẽ giật khóe miệng, nhớ lại và không thể không thừa nhận cảnh gà bay chó chạy trên tàu Thất Hương đúng là có hơi nghiêm trọng…
Không lâu sau, hắn lại nghe thấy giọng Morris.
"Thuyền trưởng, tình hình bên ngài thế nào rồi?"
"Tàu Thất Hương vẫn đang ở trong 'hầm'," Duncan ngẩng đầu, liếc nhìn tình hình bên ngoài mạn thuyền rồi nói, "Thật tình mà nói, giờ tôi cũng khó phân tích được con tàu đang ở 'đâu' từ góc độ 'khoảng cách' hay 'đường biên', ngay cả Alice cũng không xác định được – nhưng có một điều chắc chắn, chúng ta đang hướng về tọa độ mà Leigh Nora phát ra, Alice vẫn cảm nhận được điều đó."
"... Không ngờ, người bình thường trên tàu có vẻ khó tin cậy nhất giờ lại làm chuyện quan trọng nhất," Sherry lẩm bẩm, "Đến cuối cùng lại là cô ấy đi cùng ngài đến tận cùng thế giới…"
Lời Sherry vừa dứt, những người khác im bặt. Sau hai ba giây, Duncan nghe thấy Sherry lớn tiếng: "Ê mấy người kia phản ứng gì vậy! Alice có đáng tin hơn tôi đâu! Bình thường tôi trung thực nghe lời hơn nhiều… Nina đừng quay mặt đi!"
Duncan bỏ qua những ồn ào bên phía Sherry.
"Tình hình ở Vô Ngân Hải thế nào?"
Đối diện im lặng hai ba giây, sau đó giọng Morris truyền đến: "Như chúng tôi đã báo cáo sáng nay, mây đã rơi xuống – giờ toàn bộ Vô Ngân Hải bị bao phủ bởi một lớp 'sương mù' mỏng, phía trên là tầng mây thấp áp… Thật tình mà nói, nếu không biết chuyện này có nghĩa gì, thì đây quả là một cảnh tượng kỳ vĩ."
"Tin tốt là ngoài tầng mây hạ xuống, không có biến chuyển xấu nào hơn xảy ra, ít nhất là đội tàu vận chuyển không bị ảnh hưởng," giọng Vanna vang lên ngay sau đó, "Chúng tôi đang vận chuyển về hướng Prande. Cô Lucrecia định đưa chúng ta đến đó trước, sau đó cô ấy sẽ theo tàu Tinh Thần Rực Rỡ trở về cảng Gió Nhẹ, và ở lại đó đến cuối cùng."
"Ngoài ra, chúng tôi cũng đã liên lạc với tiên sinh Tirian. Khi đến trung tâm hải vực, sẽ có một chi 'hạm đội Mặt Trời' xuất phát từ Prande và tiến về phương bắc, cô Agatha sẽ đổi sang chiếc thuyền đó để đến Hàn Sương."
“Còn thủy thử lưu lại Phaelon, thuyền trưởng Lawrence cũng đã thu xếp xong. Anh ấy sẽ liên lạc với nhân viên quản lý của liên mưnh thành bang muộn hơn một chút - nếu đến lúc đó liên minh vẫn còn hoạt động bình thường - rồi đưa thủy thủ đến Phaelon, để anh ta ở đó cùng tàu Gỗ Sồi Trắng tập hợp.”
"Và nếu đến lúc đó liên minh thành bang gặp vấn đề, tàu Gỗ Sồi Trắng sẽ tự mình đến Prande đón thủy thủ."
Vanna nói đến đây, dừng lại vài giây rồi chậm rãi nói tiếp:
"Thuyền trưởng, xin ngài yên tâm, chúng tôi sẽ làm rất tốt, nhất định không làm ngài thất vọng."