Lucrecia nhận ra, đó là con tàu Tỉnh Thần Rực Rỡ của nàng - nhưng là một con tàu Tỉnh Thần Rực Rỡ từ một dòng thời gian khác.
Đó là chuyện của vài thập kỷ trước, khi nàng trong một chuyến vận chuyển lậu biên giới liều lĩnh, đã vô tình vượt qua sáu hải lý và lâm vào tình trạng "lạc hướng". Giờ phút này, nàng của vài thập kỷ trước đang ở trên chính con tàu đó, phí công tìm kiếm đường về Vô Ngân Hải.
Thủy thủ nắm chặt bánh lái. Khi nhận ra bóng tàu đằng xa, hắn toát mồ hôi lạnh (nếu hắn còn tuyến mồ hôi), vô thức thốt lên: "Nữ sĩ! Đó là thực thể từ một dòng thời gian khác! Tuyệt đối đừng tiếp xúc! Chúng ta đã sớm rời 'Thông đạo' vì không muốn bị nó quấy nhiễu rồi! Tiếp xúc tùy tiện có thể sẽ rơi vào đó!"
Tiếng kêu của người thủy thủ khiến mọi người trên boong tàu kịp phản ứng. Họ ý thức được tình huống này hoàn toàn khác với lần tàu Thất Hương gặp tàu Hải Ca trong "Thông đạo".
Tàu Hải Ca là một con tàu không "liên quan" đến tàu Thất Hương hay tàu Tinh Thần Rực Rỡ. Sự xuất hiện đột ngột của nó chỉ có thể coi là một tàn ảnh trong dòng chảy thời gian hỗn loạn. Nhưng con tàu vừa xuất hiện trong sương mù dày đặc lại là "Tàu Tinh Thần Rực Rỡ" từ một dòng thời gian khác, một "dị thời không đồng vị thể" của con tàu họ đang đứng. Điều gì sẽ xảy ra khi hai thực thể như vậy tiếp xúc trong dòng chảy thời gian?
Chưa có học giả nào nghiên cứu lĩnh vực này (kể cả đám người thể năng và vật lộn giỏi nhất của Chân Lý Học Viện), nhưng chắc chắn sẽ chắng có gì tốt đẹp.
Nhưng Lucrecia dường như không nghe thấy lời cảnh báo của thủy thủ. Nàng chỉ nhìn chằm chằm vào con tàu "Tinh Thần Rực Rỡ" đang dần tiến lại gần trong sương mù dày đặc, rồi đột ngột như nghĩ ra điều gì, quay đầu nhìn quanh.
Ảo ảnh tàu Thất Hương bao trùm lên con tàu này. Boong tàu gỗ màu tối nhấp nhô như quỷ hỏa, cánh buồm linh thể mờ ảo căng cao trên cột buồm - mọi thứ đều rõ ràng như trong ký ức của nàng.
Trong chuyến vận chuyển cuối cùng ở tận cùng thế giới này, nàng cuối cùng đã hiểu rõ bí ẩn mà ngay cả "Phụ thân" cũng không thể làm sáng tỏ.
Chính nàng, đã chỉ dẫn đường đi cho bản thân...
"Đừng lo lắng,” nàng khẽ nói, giọng không lớn nhưng khiến boong tàu im bặt, "Chúng ta sẽ không chạm trán con tàu đó. Chúng ta sẽ chỉ lướt qua nó. Giữ nguyên hướng đi, đi ngang qua nó, không trao đổi gì."
"Vâng... Ngài chắc chắn là 'Ngài' trên con tàu đó sẽ không đột ngột lao tới chứ?" Thủy thủ lẩm bẩm, không chất vấn phán đoán của "thuyền trưởng" lúc này, mà tuân lệnh điều khiển con tàu "hỗn hợp thể" dưới chân chậm rãi lướt qua "Tàu Tinh Thần Rực Rỡ".
Mọi người đều căng thẳng tột độ. Họ nhìn con tàu Tinh Thần Rực Rỡ từ một dòng thời gian khác từ trong sương mù dày đặc tiến đến gần, đến mức có thể phân biệt được nhiều chi tiết trên thân tàu. Họ nhận thấy con tàu đó có nhiều điểm khác biệt so với ấn tượng của họ, có lẽ vì nó là "phiên bản" vài thập kỷ trước. Họ thấy con tàu đó giảm tốc và điều chỉnh tư thế, dường như bối rối và dao động trước sự xuất hiện đột ngột của "Tàu Thất Hương", nhưng cuối cùng, hai con tàu vẫn bình an vô sự lướt qua nhau.
Lucrecia khẽ thở phào.
Vài giây sau khi hai con tàu hoàn toàn lướt qua, "Tàu Tinh Thần Rực Rỡ" kia nhanh chóng tan biến, như ảo ảnh biến mất trong sương mù dày đặc.
Thời gian lưu giao hội kết thúc.
Và đó chính là điều Lucrecia đang chờ đợi. Nàng lập tức ra lệnh: "Đổi hướng tàu, đuổi theo quỹ tích biến mất cuối cùng của con tàu đó. Đó là hướng về Vô Ngân Hải."
Thủy thủ sững sờ, nhưng không chút do dự thi hành mệnh lệnh của thuyền trưởng. Khi con tàu dưới chân bắt đầu chậm rãi điều chỉnh hướng đi, hắn mới quay đầu nhìn thoáng qua "Nữ Vu Biển": "Nữ sĩ, ngài có phải là..."
"Đây là chuyện đã từng xảy ra. Vài thập kỷ trước, tàu Tinh Thần Rực Rỡ từng gặp 'ảo ảnh' tàu Thất Hương ở ngoài giới hạn sáu hải lý. Ta nhớ rõ chi tiết lúc đó," Lucrecia gật đầu, "Đừng nghĩ nhiều, trước hết tìm cách rời khỏi đây."
"Không thể nghĩ nhiều, đầu óc tôi sắp nổ tung rồi," Sherry nắm tóc, sau khi nhanh chóng xâu chuỗi mọi việc trong đầu, cô có vẻ choáng váng, "Vậy là, vài thập kỷ trước, cô lạc hướng ở biên giới, gặp được ảo ảnh dẫn đường thực ra là chính cô của mấy chục năm sau, nhưng chính cô của mấy chục năm sau kỳ thật cũng đang lạc hướng... Hai con tàu ai cũng không biết đường về, cuối cùng lại đều tìm được phương hướng chính xác... Cái quái gì thế này..."
“Nhân quả, vận may, thời không, mọi thứ ở đây đều rối loạn," Morris ngậm tẩu thuốc dường như hiếm khi được châm lửa, giọng có chút nghẹn ngào, "Ở vùng biển biên giới, đừng dùng quá nhiều lý tính để suy nghĩ. Đầu óc con người có giới hạn trong việc tiếp nhận 'phi lý tính'. Đừng để những thứ phi lý tính làm cho điền."
Lão tiên sinh vừa dứt lời, A Cẩu đã lầm bầm một câu: "Sherry không sao đâu, bình thường cô ấy không hay suy nghĩ, đầu óc như đậu phụ ấy."
Sherry đấm một cú vào sọ A Cẩu, phát ra tiếng "cheng".
Lucrecia không để ý đến những ồn ào xung quanh. Người thủy thủ đang lái tàu cũng vậy - họ vẫn chăm chú nhìn về phía trước. Trong hướng mũi tàu Tinh Thần Rực Rỡ chỉ, màn sương dường như đang có chút biến đổi.
Nina đột nhiên nhận ra tàu Tinh Thần Rực Rỡ đang giảm tốc.
Cô ngạc nhiên ngấng đầu: "Hả? Tiểu thư Lucrecia, sao chúng ta lại giảm tốc lúc này?”
"...Phía trước trong sương mù có 'Giới hạn biến hóa'. Đó là nơi vượt qua giới hạn sáu hải lý. Vượt qua ranh giới đó, chúng ta sẽ tiến vào vùng biển Duy Mạc tương đối an toàn," Lucrecia từ tốn nói, nhưng ngay sau đó giọng trầm xuống, "Nhưng có một vấn đề."
Nina ngơ ngác, còn người thủy thủ đang lái tàu dường như đã hiểu ra. Hắn giật giật khóe miệng, phát ra âm thanh khàn khàn khó nghe: "Một khi 'vượt ranh giới' ở đó, ngày chúng ta trở về Vô Ngân Hải sẽ được xác định - nhưng không nhất thiết là một ngày nào đó trong năm 1902."
Sự bối rối của Nina chỉ kéo dài vài giây, rồi đôi mắt cô từ từ mở to. Thông minh như cô, đã ngay lập tức hiểu ra ý nghĩa của lời nói đó.
"Chúng ta rời 'Thông đạo' sớm. Trong khoảnh khắc thoát ly đường biển, dòng chảy thời gian xung quanh chúng ta có lẽ cũng rối loạn," Lucrecia trầm giọng nói, "Và việc tàu Tinh Thần Rực Rỡ của vài thập kỷ trước xuất hiện trong tầm mắt chúng ta, có thể là một cái bóng thời gian lưu ngô nghê xâm nhập đường biển của chúng ta, nhưng cũng có thể là chúng ta đã 'tiến vào' một dòng thời gian sai lầm..."
Lần này ngay cả Sherry cũng nghe rõ. Cô giật nảy mình: “Nói cách khác, lỡ bây giờ quay về, biết đâu chúng ta lại trở lại vài thập kỷ trước?!”
Thủy thủ thở dài: "Đó thậm chí là tình huống tương đối tốt. Tệ hơn nữa, dòng chảy thời gian đã hoàn toàn hỗn loạn. Vượt ranh giới xong, chúng ta có thể sẽ tiến vào bất kỳ một thời điểm nào."
Sherry: "... Ối giời ơi..."
"Có cần liên lạc thuyền trưởng không?" Vanna đột nhiên nói, "Đây đã là tình huống ngoài kế hoạch. Có lẽ sức mạnh của thuyền trưởng có thể..."
"Không được. Ta vừa thử rồi, nhưng chỉ có thể mơ hồ cảm nhận được giọng nói của phụ thân," Lucrecia lắc đầu, "Chúng ta vẫn còn trong dòng chảy hỗn loạn ở biên giới. Trật tự thời không hỗn loạn ở đây gây ra nhiễu loạn. Hơn nữa, phía phụ thân..."
Nàng ngừng lại, khẽ lắc đầu.
Mọi người trên boong tàu nhìn nhau.
Tàu Tinh Thần Rực Rỡ với tốc độ cực thấp, băn khoăn trong sương mù gần "Giới hạn tuyến", chậm chạp tuần hành ở một vị trí tương đối "an toàn" sẽ không rơi vào "chỗ sâu hơn".
Đường về nhà ngay trước mắt, thậm chí chỉ cần một bước chân là có thể vượt qua - không có gì ngăn cản, không có gì ảnh hưởng.
Nhưng thứ ngăn cản tàu Tinh Thần Rực Rỡ lại là một chướng ngại hiểm ác hơn bất kỳ bức tường lũy hay chiến hào nào - thời gian.
Trên cầu tàu, người máy dây cót Luni đang giám sát các hệ thống phức tạp đến hoa mắt trên bảng điều khiển tàu Tỉnh Thần Rực Rỡ. Thỏ Rabbi cẩn thận nép mình vào góc tường, ôm người máy Nel và không dám thở mạnh. Bóng dáng Agatha mờ ảo chiếu trên cửa sổ mạn tàu không xa. Những người khác thì ngồi quanh ghế thuyền trưởng, bầu không khí có chút ngột ngạt.
Morris lẩm bẩm: "Nếu có một người từ Vô Ngân Hải đến 'chỉ dẫn neo điểm' thì tốt quá, dù chỉ là một mảnh gỗ trôi qua từ bên kia màn che cũng được."
"Xác suất đó không cao hơn việc chúng ta trực tiếp vượt biên rồi đến chính xác năm 1902," Lucrecia lắc đầu, "Đây là biên giới."
Sherry nắm tóc, lẩm bẩm: "Nếu thật sự đến một thời điểm vài thập kỷ trước, thậm chí mấy trăm năm, mấy ngàn năm trước..."
Cô lẩm bẩm vài câu rồi im bặt.
Vamna khẽ lặp lại mấy từ Sherry vừa nói: “Mấy trăm năm."
"Vậy chúng ta có thể đến quá 'sớm'," Nina lè lưỡi, "Tin tốt là có thể nhìn thấy 'Mặt Trời' khi đó còn bình thường."
Vanna không để ý đến lời của Nina, mà đột ngột ngẩng đầu nhìn Lucrecia, vẻ mặt có chút trịnh trọng: "Nữ sĩ Lucrecia, ngài có thể sống bao lâu?"
Hiện trường đột nhiên im lặng. Lucrecia hiểu ý Vanna, sau một hồi trầm ngâm ngắn ngủi, nàng phá vỡ sự im lặng: "Ta không chắc 'Lời nguyền' này có thể duy trì bao lâu, nhưng ít nhất... Mấy trăm năm là không vấn đề."
Morris lắc đầu: "Thọ mệnh của ta có hạn. Dù có máy móc và trí tuệ ban phúc, thân thể này cũng sẽ suy tàn."
Giọng Agatha từ một bên vọng lại: "Về lý thuyết, ta không có giới hạn về thọ mệnh, nhưng thiếu thực thể dựa vào, sự tồn tại của ta cũng không ổn định."
"Ác Ma Vực Sâu có thể sống rất lâu," Vanna đột nhiên nhìn Sherry, "Ít nhất, ta chưa nghe nói Ác Ma Vực Sâu nào 'chết già' vì hết thọ mệnh. Chỉ cần cẩn thận, đừng để người của giáo hội thủ vệ thời đại này phát hiện..."
Sherry ngơ ngác nghe, rồi dần dần hiểu ra: "À... Không thể nào..."
"Chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống khó khăn nhất," Vanna thành thật nói.
"Vậy thì nghĩ đến tình huống tệ hơn đi," Lucrecia đột nhiên lắc đầu, "Nếu chúng ta không đến sớm, mà là đến 'muộn' thì sao? Khi phụ thân cần chúng ta, chúng ta có lẽ còn chưa đến..."
Tất cả mọi người im lặng.
Sự yên tĩnh và ngột ngạt lại bao trùm cầu tàu.
Đúng lúc này, một tiếng vo vo đột ngột vang lên từ hướng bảng điều khiển thiết bị.
Ngay sau đó, người máy dây cót Luni đang giám sát thiết bị kinh hô:
"Nữ chủ nhân, có tín hiệu!"