Gió biển xao động thổi qua mặt biển tĩnh lặng như gương, cuốn cờ xí trên thuyền phần phật bay múa. Đoàn hộ tống gồm nhiều chiến hạm cỡ lớn tiến tới trong màn đêm, và giữa đội hình hộ tống, một ảo ảnh khổng lồ đần hiện ra từ không trung.
Như một thành bang thu nhỏ, trên nền tảng thuyền cứu nạn sừng sững một giáo đường lớn với những đỉnh nhọn cao vút, ánh đèn từ những đỉnh nhọn chiếu sáng mặt biển xung quanh. Các lầu tháp san sát và hành lang bao bọc lấy giáo đường chính, trông như những người khổng lồ canh giữ ở biên giới thuyền cứu nạn – đây là thuyền cứu nạn hành hương của Thâm Hải giáo hội, sau nhiều ngày neo đậu ở phương nam, cuối cùng đã quay trở về vùng trung tâm Vô Ngân hải.
Helena đứng trên sân thượng trên đỉnh tháp Gió Bão của đại giáo đường, ngắm nhìn vùng biển tĩnh lặng xa xăm trong màn đêm. Một cha cố trung niên lặng lẽ đứng bên cạnh, hơi cúi đầu.
"Tình huống của Nữ Thần dường như đang trở nên tồi tệ hơn," Helena đột ngột nói, "Trong phạm vi Vô Ngân hải, không còn ai có thể nghe thấy thanh âm rõ ràng của Người nữa."
"Tử Vong giáo hội cũng truyền đến tin tức tương tự," cha cố trung niên gật đầu, "Và nghe nói nhiều thành bang chìm trong bóng tối hoặc thời gian dài đều xảy ra tình trạng người chết xao động – không chỉ các thành bang được Tử Vong giáo hội che chở, mà cả những thành bang khác cũng vậy."
Helena im lặng lắng nghe, rồi thở dài khe khẽ, tay vẽ lên ngực biểu tượng Nữ Thần Gió Bão - một loại ký hiệu mang ý nghĩa thần bí, nhưng "Nguyên điển Gió Bão” không hề giải thích hay ghủ lại những đường vân chập chùng ấy: ". Trật tự của Tử Vong và Gió Bão đang biến mất khỏi toàn thế giới."
Cha cố trung niên không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng hầu.
Helena quay đầu nhìn ông: "Có nhiều người dao động không?"
"... Gần đây số người đến phòng xưng tội và tìm kiếm chỉ dẫn truyền đạo đã tăng lên, nhưng nhìn chung, tình hình trên thuyền cứu nạn và hạm đội vẫn ổn. Các Thánh chức giả vẫn giữ vững niềm tin, ngay từ đầu chúng ta đã biết thế giới sẽ suy yếu và đã chuẩn bị cho điều đó – sự suy yếu của Nữ Thần là thử thách mà sớm muộn chúng ta phải đối mặt."
Cha cố trung niên dừng lại một chút, rồi do dự nói thêm: "Nhưng ở một vài thành bang xa xôi... bầu không khí bất an đang lan rộng. Các thần quan quản lý có lẽ vẫn giữ được niềm tin, nhưng họ khó có thể chống đỡ được số lượng tín đồ và thần chức giả dao động ngày càng tăng."
”. Duy trì trật tự, phối hợp với chính quyền thành bang trong quản lý và các biện pháp khẩn cấp. Dù cầu nguyện vô hiệu, sức mạnh của hơi nước và dầu mỡ vẫn còn đó, và chúng ta vẫn còn lửa và sắt thép sẽ không phản bội," Helena chậm rãi nói, Phải chứng minh cho các tín đồ thấy rằng, dù Nữ Thần có ra sao, Thâm Hải giáo hội vẫn sẽ kiên định thực hiện chức trách - quan trọng nhất, phải chuyển sự chú ý của mọi người từ cầu nguyện sang những việc khác.
Cha cố trung niên cúi đầu sâu: "Vâng."
Helena ừ một tiếng, ánh mắt vẫn nhìn ra biển xa, khẽ lẩm bẩm: "Những ngày này, ta luôn cảm thấy biển cả có gì đó kỳ lạ... Nhưng khi tỉnh táo lại, dường như đó chỉ là ảo giác."
Cha cố trung niên ngẩng đầu, vẻ mặt hoang mang: "Biển cả... có gì không đúng sao?"
Helena nhíu mày, im lặng vài giây rồi xua tay: "Không, không có gì, chỉ là những ý nghĩ vớ vẩn. Ông lui xuống trước đi, ta có việc khác cần làm."
Cha cố vâng lệnh rời đi. Helena đứng trên sân thượng hứng gió biển một lúc, rồi quay trở lại giáo đường - nàng đi qua một cầu thang xoắn ốc và một hành lang ngắn, tiến vào sâu bên trong kiến trúc chính của đại giáo đường, trở về phòng cầu nguyện riêng, nơi nàng thường lưi tới nhất.
Phòng cầu nguyện sáng đèn, đèn dầu trong tường và nến trước bàn thờ lặng lẽ cháy, ngọn lửa không tắt trong bồn lửa trước tượng thánh Nữ Thần tỏa ra, ngọn lửa hư ảo như một hồn ma trong suốt, mang đến cảm giác không chân thực.
Helena tiến đến trước bồn lửa, vung hương liệu và tinh dầu vào ngọn lửa trong suốt ấy. Trong làn khói mờ ảo bốc lên, vô số lời lẩm bẩm và thì thầm đột nhiên xuất hiện trong đầu nàng.
Nàng hoảng hốt giữa những "tiếng ồn" có thể làm ô nhiễm linh hồn ấy, nhưng lập tức lấy lại tỉnh táo, rồi lên tiếng với ngọn lửa: "Flame, ta muốn nói chuyện với ngươi."
Ngọn lửa bùng lên mấy lần, giọng của Giáo Hoàng Flame theo đó truyền đến: "Có phải liên quan đến 'Hồ sơ quán'?"
Helena ừ một tiếng: "Ta biết ngươi có một kế hoạch Hồ sơ quán, thuyền cứu nạn của các ngươi đang hướng về phương bắc. Mục đích là vùng biển đóng băng vĩnh cửu kia, đúng không?”
"Vùng băng nguyên vĩnh viễn đóng băng đó có khả năng nhất vẫn còn được bảo tồn như một 'Mảnh vỡ' sau khi thế giới kết thúc," giọng của Flame có vẻ hơi méo mó trong ngọn lửa, "Những năm gần đây, những người truyền lửa liên tục đo đạc 'Tiêu điểm' của thế giới này trên Vô Ngân hải để tìm kiếm phần vững chắc nhất trong lịch sử và dòng chảy thời gian, và tiêu điểm này cuối cùng chỉ về phương bắc."
Helena do dự một chút: "Vị trí đã được xác định chưa?"
"Chưa, chỉ có thể xác định là ở phương bắc," giọng của Flame bình tĩnh, "Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian để tiếp tục đo đạc chính xác nữa. Tỷ lệ sống sót của các thần quan đi vào lịch sử để đo đạc thế giới ngày càng thấp, ta không thể tiếp tục để họ mạo hiểm... Giờ chỉ có thể để thuyền cứu nạn hướng về phương bắc, ta sẽ tự mình xác định vị trí cuối cùng của tiêu điểm đó."
Helena khẽ gật đầu, nàng suy nghĩ một lúc rồi mới phá vỡ sự im lặng: "Ta sẽ phái một hạm đội đi tìm ngươi, họ sẽ hội ngộ với thuyền cứu nạn của người truyền lửa trước khi tiến vào biển lạnh lẽo – những con thuyền đó mang theo những tài liệu văn hiến quý giá và quan trọng nhất mà Thâm Hải giáo hội đã thu thập được trong nhiều năm qua."
Ngọn lửa trong chậu than kêu lách tách, giọng của Flame sau một hồi lâu mới truyền đến: "Được, ta sẽ để lại vị trí cho họ.”
Helena hít một hơi thật sâu, rồi thở ra: "Cảm ơn."
"Đây là trách nhiệm của người truyền lửa," giọng nói chậm rãi từ trong chậu than vang lên.
...
Trong bối cảnh một hành lang xám trắng đồng đều, tàu Mất Quê và tàu Tinh Thần Rực Rỡ trôi nổi như đang vận chuyển trong hư vô vô tận. Sự xám trắng không có dấu hiệu khiến người ta không thể phán đoán hai con tàu có đang di chuyển về phía trước hay không. Nhìn chằm chằm ra bên ngoài quá lâu, Duncan thậm chí còn nảy ra ý nghĩ kỳ lạ rằng con tàu đã dừng lại, tàu Mất Quê đã bị vĩnh viễn mắc kẹt trong một vùng không gian thời gian ngưng trệ.
Nhưng anh biết rõ con tàu vẫn đang vận chuyển, vận chuyển trong cấu trúc không gian thời gian vặn vẹo hỗn loạn bên ngoài biên giới. Bóng dáng tan vỡ của tàu Hi Vọng Mới ẩn hiện lơ lửng trên tàu Mất Quê và tàu Tỉnh Thần Rực Rờ, sự lấp lóe tình cờ của bóng ảnh đó là bằng chứng cho thấy "nhảy vọt" vẫn đang diễn ra.
Alice đứng trên bệ điều khiển ở đuôi tàu, hai mắt nhìn về phía trước một cách vô hồn. Cô vẫn nắm chặt bánh lái, nhưng biểu cảm không còn linh động như ngày thường, mà là một bức tượng gỗ thực sự, mang vẻ trống rỗng và lạnh lẽo kỳ dị.
Ý thức của cô không còn trong cơ thể này, mà đã hòa vào tàu Mất Quê và tàu Hi Vọng Mới, duy trì sự ổn định của kênh nhảy vọt.
Duncan đến bệ điều khiển xác nhận lại trạng thái của Alice, rồi quay trở lại khoang tàu tập trung thuyền viên – tại phòng ăn, Sherry đang ủ rũ ngồi bên bàn, dùng thìa khuấy đều bát súp đặc có màu sắc và cảm quan hơi kỳ lạ.
Sau khi khuấy đến vòng thứ không biết bao nhiêu, cuối cùng cô lộ vẻ khó xử ngẩng đầu, nhìn Merce đang ngồi đối diện: "Hay là lần sau để em nấu cơm nhé?"
“Không cần, em là người nhỏ tuổi nhất trên con tàu này, chưa đến lượt em đâu," Merce xua tay, rồi ánh mắt tò mò: "Tôi nấu ăn không ngon sao?”
Sherry lập tức rụt cổ lại, biểu lộ mất tự nhiên kéo nhẹ khóe miệng: "Thật ra cũng... cũng được ạ."
Merce thấy vậy nhíu mày, rồi thường xuyên nếm thử món canh mình vừa nấu, ánh mắt có chút lạc lõng.
"... Tôi nhớ Heidy dạy tôi làm súp nấm rau củ chính là ở chỗ này mà..." Lão học giả lẩm bẩm, ánh mắt mờ mịt, "Trình tự nào xảy ra vấn đề?"
"Trình tự của ngài thì khó nói, nhưng tôi dám chắc súp nấm rau củ của Heidy tuyệt đối không phải như vậy," Fanna ngồi ở một bên bàn, vẻ mặt khó xử nhìn bát canh trước mắt, "Thôi được rồi, lần sau tôi nấu cơm đi, dù hương vị có thể không còn ngon như vậy, nhưng ít ra... ừm, không có cái vị quái dị này."
“Tôi có chút nhớ món bánh nướng và canh cá của Alice," Nina lẩm bẩm, "Ít nhất là sau khi vớt cái đầu ra thì bản thân canh có vị bình thường."
Duncan vừa lúc bước vào phòng ăn, anh nghe thấy những lời than thở của các thuyền viên, biểu cảm trên mặt không khỏi có chút kỳ lạ: "Bình thường Alice nấu cơm thì các người cũng đâu đánh giá cao như vậy, giờ cô ấy bận việc thì các người lại kịp phản ứng."
Fanna và những người khác thấy thuyền trưởng xuất hiện vội vàng đứng dậy chào hỏi, Nina thì vừa chào vừa lè lưỡi: "Lần sau em nấu cơm đi, em cảm thấy tay nghề của em bây giờ có lẽ là tốt nhất – dù sao ban đầu ở nhà Plande đều là em phụ trách nấu cơm."
Duncan mỉm cười, ngồi xuống vị trí của mình, rồi cùng những người khác nhìn món ăn trước mặt với vẻ mặt khó xử.
Những ánh mắt mong chờ từ bốn phương tám hướng truyền đến.
Một lát sau, anh thở dài, búng tay trước ánh mắt mong đợi của mọi người.
Một ngọn lửa hư ảo bùng lên trên bàn ăn, ngưng tụ thành một tấm gương đen nhánh. Trong dòng chảy của ngọn lửa, bóng dáng Lucrecia dần hiện ra.
Nữ Vu tiểu thư đang ngồi trên thuyền của mình, trong phòng ăn của Tinh Thần Rực Rỡ – trước mặt bày biện những món ăn phong phú.
"Buổi trưa tốt lành, ba ba," Lucrecia mỉm cười với bên này, "Và mọi người, buổi trưa tốt lành."
Duncan nghĩ nghĩ, đưa mắt nhìn lướt qua chén bát trước mặt Lucrecia: "Đang chuẩn bị ăn trưa?"
“Đúng vậy," Lucrecia cười gật đầu, "Hôm nay Luni làm bánh táo nướng, thịt thăn rắn, súp ngô non bơ và bánh rau củ - phần salad này là Nel làm, dù em ấy chỉ cao bằng một phần ba Luni, nhưng đã bắt đầu học giúp con làm vài việc. `
Một cái đầu nhỏ thò ra từ rìa hình ảnh, Nel, con rối nhỏ đã trở thành thuyền viên chính thức của tàu Tinh Thần Rực Rỡ, nhón chân trên bàn thò đầu ra, chào hỏi phía bên này tấm gương.
Sherry thì đứng bên cạnh nhìn hồi lâu, do dự: "Ngon không ạ?"
"Hương vị rất tuyệt," Lucrecia cười như không cười nhìn Sherry, "Tay nghề của Luni đã từng được đầu bếp nổi tiếng công nhận đấy."
Sherry liếm môi: "Vậy..."
Lucrecia tiếp tục mỉm cười: "Ứm?”
Duncan cuối cùng không nhịn được thở dài, hai tay ôm nhìn "Nữ Vu tiểu thư" trong tấm gương: "Bên này trên thuyền lại không có ai nấu cơm – Alice đang bận việc."
Lucrecia cuối cùng bật cười, rồi vội vàng cẩn trọng điều chỉnh tư thế ngồi, bất đắc dĩ thở dài: "Con biết ngay mà, vốn dĩ đã chuẩn bị rất nhiều..."
Vừa dứt lời, Duncan đã nghe thấy tiếng ghế xê dịch. Anh ngẩng đầu lên, các thuyền viên xung quanh gần như đã đứng dậy hết, rồi từng ánh mắt đổ dồn về phía anh.
Anh dở khóc dở cười xòe tay: "Nhìn tôi làm gì – đi thôi, Aye sẽ đưa các người đến tàu Tinh Thần Rực Rỡ."
“Ngài không đi cùng sao?” Nina có chút hiếu kỳ hỏi.
"Tôi phải ở lại đây," Duncan xua tay, "Alice còn đang bận việc, tôi rời thuyền không yên lòng – đi thôi đi thôi, lát nữa đồ ăn bên kia nguội hết. Nhớ mang về cho tôi một ít là được."
Sherry và Nina lập tức hoan hô một tiếng, và giọng của Lucrecia ngay sau đó truyền đến từ trong gương: "Tự mang bộ đồ ăn đi nhé! Bên này con không chuẩn bị nhiều như vậy đâu... Sherry, bỏ cái chậu kia xuống!"