Varna đã bôn ba trên con đường này cực kỳ lâu - lâu đến nỗi nàng thậm chí không còn nhớ mình bắt đầu cuộc hành trình dài dằng đặc, phảng phất không có hồi kết này từ khi nào, vì cái gì, lâu đến nỗi nàng quên mất nơi mình khởi hành, cũng quên luôn mục tiêu của chuyến đi.
Nàng chỉ biết thế giới này rất hoang vu. Trên đường dường như chỉ toàn cát vàng ngập trời, cùng những thành trì đổ nát xiêu vẹo bên bờ sa mạc, những di vật cổ xưa bị cát bụi vùi lấp. Nàng đi xuyên qua những phế tích tràn ngập không khí thê lương, như thể đang ngược dòng thời gian bị lãng quên. Thỉnh thoảng, nàng sẽ dừng chân ở những di tích phế tích đó một lát, nhưng rất nhanh sẽ bỏ qua chúng. Đến khi mặt trời mọc của ngày hôm sau, nàng đã quên hình dáng cụ thể của những di tích đó, chỉ mơ hồ nhớ rằng mình đã từng đi qua chúng, từng thấy những bức tường lũy sập đổ, đứt gãy.
Gió từ phương xa thổi tới, gào thét cuốn qua sa mạc, cát vàng bay múa giữa những tảng đá lớn, tạo nên những âm thanh nhọn hoắt, đáng sợ như tiếng quỷ khóc. Trong tiếng thét gào ấy, Vanna nghe thấy một âm thanh khác, một âm thanh nàng luôn nghe thấy trên con đường này:
"Đinh... Đinh... Đinh..."
Nghe như tiếng kim loại va vào đá, hoặc như tiếng động từ một xưởng rèn.
Vanna dừng lại giữa con đường cát, nheo mắt nhìn về phía xa. Nàng biết, mỗi khi âm thanh "định đỉnh đỉnh” vang lên, nghĩa là gần đó lại có di tích hoặc di vật mới xuất hiện.
Nhưng cụ thể vì sao lại như vậy, và âm thanh đó đến từ đâu, nàng không hề hay biết.
Một hình ảnh kiến trúc mơ hồ đột ngột hiện ra giữa nền trời cát vàng, giống như vô số lần nàng từng gặp trên hành trình này.
Vanna nhìn khu kiến trúc đột ngột xuất hiện một hồi, sau một thoáng hoảng hốt, nàng bước chân về phía đó, đón cơn bão cát ngày càng hỗn loạn, vô trật tự mà tiến thẳng về phía trước.
Nhưng đúng lúc này, một giọng nữ trẻ tuổi đột nhiên vang lên bên cạnh nàng: "Ngươi từ đâu đến?"
Vanna giật mình nhìn theo tiếng gọi, nhưng chỉ thấy cát vàng bay múa. Không có ai ở hướng âm thanh phát ra, cứ như đó chỉ là một ảo giác.
Nàng nhíu mày, cảm giác cơn bão cát dường như đã thổi đến cả đầu óc, khiến tư duy của mình trở nên càng thêm không tỉnh táo. Nàng lắc đầu, quyết định tiếp tục tiến lên.
Giọng nói kia lại lần nữa vang lên bên cạnh: "Sao ngươi không để ý đến ta vậy?"
Cùng với tiếng nói chuyện, dường như còn có thể nghe thấy tiếng bước chân ai đó đang đi trên sa mạc – ngay bên cạnh mình, rất gần.
Vanna đột ngột dừng bước một lần nữa, nhìn chằm chằm vào vị trí bên cạnh. Nàng vẫn không nhìn thấy người nói chuyện, nhưng phảng phất cảm thấy có ai đó tồn tại... Một người vô hình đang cùng mình hành tẩu, đang nỗ lực bắt chuyện.
Đây có phải là điều bình thường không? Thế giới này có hiện tượng này sao? Có phải có một chủng tộc không thể quan sát, sinh sống trên thế giới này?
Vanna cảm thấy đầu óc lại hoảng hốt một lần nữa, rồi trống rỗng nảy ra những liên tưởng hoang đường, quái dị. Nhưng rất nhanh, những ý nghĩ hỗn loạn đó biến mất khỏi tâm trí nàng. Nàng do dự một chút, ngập ngừng mở miệng: "...Ta không nhớ rõ mình từ đâu đến."
"Quên mất mình từ đâu đến?" Người bạn đồng hành vô hình quả nhiên lên tiếng lần nữa, ngữ khí có chút ngạc nhiên, "À, cái này không tốt, quên xuất xứ thì rất khó trở về đấy... Nhưng cũng không sao, dù sao tình huống như ngươi ở đây cũng không hiếm gặp."
"Ở đây? Không hiếm gặp?" Vanna hơi ngạc nhiên ngẩng đầu, "Ở đây còn có người khác?"
"Tiếng vọng còn sót lại, rất nhiều," giọng nói kia vui vẻ nói, từ ngữ khí và nội dung câu chuyện, "Nàng" dường như đang chỉ về một hướng nào đó, "Chính ở đằng kia kìa, tòa thành kia toàn là những người như vậy."
Vanna không nhìn thấy động tác của người bạn đồng hành vô hình, nhưng nàng bản năng ngẩng đầu nhìn về phía khu kiến trúc lờ mờ hiện ra trong bão cát, giọng nói mang theo hiếu kỳ: "Tòa thành kia.?”
"Ừm, tòa thành kia," giọng nói vui vẻ tiếp tục, "Tất cả mọi người đều đến từ bốn phương tám hướng. Có người còn nhớ mang máng mình từ đâu đến, có người ngay cả tên mình cũng đã quên. Nhưng điều đó không quan trọng, lữ trình là như vậy mà, từ một nơi rất xa đến một nơi rất xa khác, đôi khi sẽ dừng lại ở nửa đường một chút, đôi khi dừng lại rồi thì không đi được nữa – khi không đi được nữa, dừng ở đâu thì nơi đó chính là điểm cuối cùng... Ừ, anh trai tôi đã nói với tôi như vậy."
Vanna nhíu mày, do dự một lát rồi lại bước về phía khu kiến trúc mông lung kia. Nàng nghe thấy một tiếng bước chân khác gần như ngay lập tức vang lên bên tai, một hơi thở mơ hồ theo sau nàng.
"Anh trai ngươi?" Vanna thuận miệng hỏi, "Ngươi còn có anh trai?"
Nói chuyện với một người bạn đồng hành vô hình cho người ta cảm giác vô cùng kỳ quái, nhưng chẳng biết tại sao, nàng dần cảm thấy đây là một chuyện đương nhiên – dù sao, trên con đường dài này có thêm một người để trò chuyện cũng không phải chuyện xấu.
“Đúng vậy, tôi có một người anh trai, anh ấy mười sáu tuổi," giọng nói vui vẻ đáp ngay, "Nhưng tôi đã rất nhiều năm không gặp anh ấy rồi. Anh ấy đi Wieseran, đi học ở đó, đến giờ vẫn không có tin tức.”
Vanna nhíu mày, cảm thấy mình dường như đã nghe thấy một từ quen thuộc... Wieseran? Wieseran là nơi nào? Một tòa thành thị sao?
"Ngươi lo lắng cho anh ấy sao?" Nàng vô ý thức hỏi.
"Không lo lắng," giọng nói bên cạnh đáp, "Rất nhiều người ở đây chúng tôi đã rất lâu không nhận được tin tức từ bên ngoài, cũng không gửi tin tức ra ngoài. Điều đó cũng không có gì không tốt..."
Âm thanh trong gió đột nhiên có chút sai lệch, như thể khoảng cách đột ngột bị kéo xa, sau đó là những tiếng ồn ào hỗn loạn. Vanna không nghe rõ những chữ cuối cùng đối phương nói là gì, rồi sau đó bên cạnh nàng chìm vào im lặng hoàn toàn.
Nàng đứng tại chỗ vài giây, từ đầu đến cuối không nghe thấy người bạn đồng hành vô hình kia lên tiếng lần nữa. Nàng do dự nhìn xung quanh, phá vỡ sự im lặng: "Ngươi vẫn còn ở đó chứ?”
Đáp lại nàng chỉ có tiếng rít quái dị, bén nhọn trong sa mạc, và tiếng va chạm "đinh đinh đinh" vọng lại.
Người bạn đồng hành kia dường như đã biến mất trong gió rồi.
Một lát sau, Vanna lắc đầu, tiếp tục bước về phía thành thị xa xôi kia.
Nàng bôn ba rất lâu, cuối cùng trước khi bầu trời lại sầm tối, nàng đã đến được "thành" mà người bạn đồng hành kia nhắc tới. Không có gì bất ngờ xảy ra – không hề có thành thị phồn hoa hay cư dân nào cả. Trước mắt nàng chỉ là cát vàng và những kiến trúc đổ nát, thê lương, đã bị bỏ hoang không biết bao nhiêu năm.
Varna tìm thấy một lỗ hổng trên bức tường thành đổ nát, nơi đó dường như từng là một cánh cổng. Nàng nhìn qua lỗ hổng đó để xem tình hình bên trong thành phố phế tích, rồi bước chân vào "thành".
Ngay khi nàng chuẩn bị bước qua "cổng", một giọng nói nghiêm túc, đầy uy thế đột nhiên vang lên trong không khí: "Dừng lại, người lạ – ngươi từ đâu đến?"
Vanna lập tức sững sờ.
Có một vệ binh vô hình... ở đây bảo vệ đại môn?
Nàng đã đối phó với những kẻ tà giáo trong cống thoát nước, giải quyết những con quái vật trong bóng tối, nhưng chưa từng ứng phó với loại tình huống này.
Nàng dừng lại, có chút luống cuống nhìn về phía không có gì, suy tư một chút rồi quyết định giao tiếp với đối phương theo cách "mọi thứ đều bình thường”: "Ta đang. lữ hành, nhưng ta không nhớ rõ mình từ đâu đến rồi.”
Nàng còn nhớ, người bạn đồng hành vô hình đã nói với mình rằng trong "thành" này có rất nhiều "cư dân" giống như nàng, quên mất xuất xứ của mình. Chắc hẳn câu trả lời này của nàng sẽ không có vẻ quá khả nghi ở đây nhỉ?
"Vệ binh" không lên tiếng, dường như đang dò xét, phán đoán điều gì đó, hoặc cũng có thể đã biến mất trong bão cát ngay trong khoảnh khắc đó. Vanna kiên nhẫn chờ đợi một hồi, và ngay khi nàng chuẩn bị từ bỏ việc chờ đợi để đi tiếp, một giọng nói quen thuộc, vui vẻ lại đột nhiên truyền tới từ phía bên cạnh – "Tiếng vọng còn sót lại, ngươi ở đây này!"
Là người "bạn đồng hành vô hình" đột nhiên biến mất trước đó.
"Ta còn tưởng rằng ngươi bị lạc đâu," giọng nói kia vui vẻ nói với Vanna, "Trên đường này có không ít ngã rẽ, nhất là những con đường nhỏ trong rừng cây. Nếu ngươi bị những bụi quả mọng ven đường hấp dẫn đi vào đường nhỏ, có khi phải mất cả ngày mới đến được đây đấy..."
Rừng cây? Đường nhỏ? Bụi quả mọng ven đường?
Nghe giọng nói lải nhải bên cạnh, Vanna kinh ngạc ngẩng đầu nhìn về phía con đường mình vừa đi đến – đương nhiên là không có gì cả, ngoài cát và đá. Rừng cây và bụi quả mọng ở đâu ra?
Và ngay lúc nàng ngây người ra, giọng của người vệ binh lại lần nữa xuất hiện. Hắn đang nói chuyện với người "bạn đồng hành vô hình" kia: "Đây là bạn của ngươi?"
"Ừm, chúng tôi quen nhau trên đường," giọng cô gái trẻ tuổi đáp ngay, "Nàng ấy đến từ một nơi rất xa, vừa mới đến đây, còn chưa quen thuộc nơi này. Ta dẫn nàng ấy vào thành dạo chơi."
"...Vậy các ngươi vào đi, nhưng đừng chạy lung tung. Trời sắp tối rồi, khu rừng ngoài thành không được yên bình lắm đâu."
“Vâng ạl Cảm ơn”
Giọng nói vui vẻ cảm ơn người vệ binh, sau đó chuyển sang Vanna: "Chúng ta có thể vào rồi này."
Vanna lập tức thu hồi ánh mắt khỏi sa mạc ngoài thành, gật đầu về phía âm thanh phát ra: "Được."
Nàng bước vào "thành phố phồn hoa" này, đi trên con đường rộng lớn hoang vu đối diện cửa thành – cát vàng vùi lấp hai bên đường, những phiến đá vỡ vụn lộn xộn trên mặt đất. Thỉnh thoảng, nàng nghe thấy những âm thanh mơ hồ, dường như là tiếng người buôn bán đang mặc cả, tiếng người qua đường đang trò chuyện, còn có tiếng bánh xe nghiến trên đường. Nhưng những âm thanh mơ hồ đó gần như ngay lập tức tan vào trong gió, thậm chí không kịp nghe rõ bất kỳ nội dung gì.
"Thế nào? Nơi này rất phồn hoa phải không?" Giọng nói trẻ trung, hoạt bát bên cạnh Vanna nói, như thể đang chỉ vào những cửa hàng ven đường và dòng xe ngựa tấp nập, "Ta đã ở đây rất nhiều năm rồi. Tòa thành này là nơi phồn hoa nhất trên toàn bộ đại lục đấy!"
.-Đại lục? Vậy đại lục là gì?
Vanna cảm thấy đầu óc trở nên hoảng hốt. Dường như có một loại kiến thức nào đó không thuộc về "lẽ thường" đột nhiên xông vào nhận thức của nàng, muốn xâm nhập vào đầu óc nàng.
Nhưng một giây sau, ý chí kiên định của nàng đã xua tan cảm giác hoảng hốt đó.
Kiến thức đó không thể xâm nhập.