Xám xịt. Thật đễ dàng bị tro tàn đồng hóa.
Lời của nữ tu trẻ tuổi khiến Vanna khựng lại. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, nàng cảm thấy có thứ gì đó trong tâm trí mình dường như được nới lỏng ra một chút. Nhưng ngay khi nàng định mở miệng hỏi thêm, nữ tu mặc váy đen lại đột ngột nở một nụ cười nhạt rồi hóa thành tro tàn, tan theo gió trước mắt nàng.
"Đinh… Đinh đinh…"
Tiếng va chạm quen thuộc từ đâu đó vọng lại. Ngay sau đó, Vanna cảm nhận được một luồng khí tức khác xuất hiện trong tòa giáo đường. Nàng bất giác lần theo cảm giác mà nhìn lại, chỉ thấy một bóng đen mờ ảo đang đứng ở cổng.
Rồi bóng đen chậm rãi tiến về phía nàng. Mỗi bước đi, hình dáng bóng đen càng trở nên rõ ràng hơn. Cuối cùng, nàng thấy rõ đó là một lão thần quan lưng hơi còng, mặc bộ lễ phục giáo hội cổ xưa.
Lão thần quan cầm theo một chiếc đèn lồng không mấy sáng sủa. Bàn tay ông ta ánh lên vẻ kim loại trong ánh đèn. Dường như ông đã mất đi cánh tay trong một trận chiến nhiều năm trước, thay vào đó là một chỉ giả được vận hành bằng động cơ hơi nước. Ông chậm rãi tiến về phía Vanna, nhưng ánh mắt chưa từng dừng lại trên người nàng.
Đôi mắt hơi lõm sâu của ông dường như luôn nhìn về một nơi xa xăm hơn.
Một cảm giác quen thuộc vô hình chợt trào dâng. Vanna không kìm được đứng dậy khỏi ghế dài, đón lấy bóng người mang theo cảm giác quen thuộc kỳ lạ kia: "Chào ngài, xin hỏi…"
Lão thần quan cuối cùng dừng lại. Ánh mắt ông vẫn nhìn qua Vanna về một nơi nào đó phía sau, bình tĩnh nói: "Ngươi đã đi vào một nhánh rẽ lịch sử sai lầm, thẩm phán quan ạ. Hãy nhanh chóng tìm cách rời khỏi nơi này, trước khi ngươi cũng trở thành tro tàn… Hắn đã không còn phân biệt được nữa rồi."
"Hắn đã không còn phân biệt được nữa? Hắn là ai?" Vanna vô thức hỏi.
"Vị thần ghi chép lịch sử.” Lão thần quan khẽ nói. Theo tiếng nói, thân ảnh ông cũng bắt đầu nhanh chóng hóa thành tro tàn, tan theo gió. Chỉ còn lại những câu mơ hồ bay vào tai Vanna: “. Tất cả mọi thứ. đều sẽ trôi về sự hỗn loạn cuối cùng.”
Một sợi tro tàn xám xịt, hơi ấm áp, bị cơn gió vô hình lay động, lướt qua đầu ngón tay Vanna. Khoảnh khắc chạm vào sợi tro tàn đó, Vanna đột nhiên kinh hãi!
Nàng vẫn không thể nhớ ra quá khứ của mình, không thể nhớ ra đây rốt cuộc là nơi nào, nhưng nàng nhận ra một lời cảnh báo từ sâu thẳm tâm trí… Không thể tiếp tục chìm đắm ở nơi này, nhất định phải tìm cách thoát ra!
Một giây sau, nàng đột ngột cất bước, lao về phía cửa lớn giáo đường.
Cánh cửa giáo đường khép kín bị Vanna đẩy ra. Màn đêm vô biên bỗng ập vào tầm mắt nàng. Ban ngày chẳng biết đã kết thúc từ lúc nào. Vùng sa mạc vô tận này đã đón màn đêm. Sự khắc nghiệt đã rút đi khỏi biển cát, nhường chỗ cho gió lạnh thống trị vùng cát vàng bị lãng quên. Gió từ phương xa hỗn loạn thổi tới, cuốn theo cát bụi gào thét như những lưỡi dao tỉ mỉ. Hạt cát va vào những công trình đổ nát xung quanh, va vào cánh tay và gương mặt Vanna, truyền đến cảm giác nhói buốt.
Làn da đủ sức chống chọi đạn được cỡ nhỏ bị những hạt cát cuốn theo gió rạch ra những vết thương nhỏ li tí. Vanna kinh ngạc nhìn cánh tay mình. Nàng thấy từ miệng vết thương không có máu chảy ra, mà là tro tàn tỉ rủ, tựa khói đen, phiêu tán ra ngoài, liên tục tan biến vào không khí như bị cả thế giới hấp thụ.
Nàng đang bị thế giới này "hấp thụ".
Trong khoảnh khắc đó, nàng bản năng nghĩ đến việc tạm thời quay về giáo đường. Nhưng một giây sau, nàng nhớ lại những lời nữ tu vô danh và lão thần quan đã nói với mình, báo động đột ngột vang lên.
Chìm đắm trong nơi ẩn náu còn nguy hiểm hơn nhiều so với việc trực diện bão cát. Nơi an ổn sẽ mài mòn ý chí, làm tan rã sự tồn tại của nàng với hiệu suất cao hơn.
Rời khỏi thành phố này… Những "di tích" đứng sừng sững giữa sa mạc này không thể cung cấp bất kỳ sự bảo vệ nào trong bão cát. Ngược lại, sự tồn tại của chúng mới là nguy hiểm… Điều này đi ngược lại trực giác, nhưng có lẽ vùng cát vàng hoang vu lại an toàn hơn một chút…
Vanna thoáng nghĩ qua vô số điều. Nhưng hành động của nàng không hề chần chừ. Sau khi dùng chiếc áo choàng tàn tạ che chắn qua loa một đợt bão cát, nàng liền sải bước, nhanh chân chạy về hướng lối ra thành phố trong trí nhớ.
Cát vàng bên cạnh trập trùng nhúc nhích, tựa như có thứ gì đó bị đánh thức. Cũng có thể thành phố này ngay từ đầu đã không cho phép "rời đi". Khóe mắt Vanna thoáng nhìn thấy có thứ gì đó nhô lên từ cát. Một giây sau, một bàn tay nắm chặt lấy mắt cá chân nàng.
Một cơ thể người ngưng tụ từ cát chui ra từ cát vàng, túm lấy Vanna như một xác chết vô hồn. Nó bò trên mặt đất, khuôn mặt liên tục biến dạng, giơ lên, phát ra những tiếng gào rú và lảm nhảm mơ hồ!
Nhưng cánh tay cát sĩ không thể ngăn cản bước chân Vanna. Nàng mạnh mẽ cất bước, kéo đứt sự cản trở của "người cát". Ngay sau đó, nàng dùng sức đạp lên mặt đất. Một tiếng nổ vang rền, sóng xung kích dữ dội xé nát thân thể đang bò trên mặt đất, xua tan một đám lớn cát vàng xung quanh.
Trong làn bụi mù đang tan, Vanna nhìn thấy có thứ gì đó lộ ra từ dưới cát vàng. Đó là một đoạn cột đá bị vùi lấp không biết bao nhiêu năm. Trên cột đá lờ mờ có thể thấy vẫn còn khắc một hàng chữ: “…Wilhelm… Hắc Thái Dương từ… giáng lâm, chúng ta thất bại…”
Sự kinh ngạc chỉ kéo dài trong chớp mắt. Hành động của Vanna không hề do dự. Nàng cưỡng ép gạt bỏ những suy nghĩ chợt nảy ra trong lòng, không chút do dự tiếp tục chạy về phía trước.
Gió đột ngột gào thét. Trong không khí truyền đến đủ loại âm thanh. Những tạp âm mơ hồ và trùng điệp ấy tựa như vô số tiếng rao hàng của thương nhân, tiếng người đi đường và xe ngựa.
Trong phế tích Sa thành giữa màn đêm, vô số tiếng ồn ào vây quanh Vanna. Một thành phố phồn hoa vô hình đang trỗi dậy bên cạnh nàng. Nàng gần như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng náo nhiệt, phồn vinh, tràn đầy sức sống đang diễn ra ngay bên cạnh mình, tưởng tượng ra một tòa thành vẫn tràn ngập sức sống trong màn đêm. Đồng thời, khóe mắt nàng lại nhìn thấy những ánh đèn xuất hiện ở phương xa.
Những đốm sáng lấm tấm trong phế tích thành phố, từng nguồn sáng trống rỗng trôi nổi xuất hiện giữa những công trình vỡ vụn, sụp đổ. Chúng trông như đèn đường và ánh đèn từ tủ kính bày hàng của các cửa tiệm bên đường. Lại có những ánh đèn phiêu phù ở những nơi cao hơn, tựa như ánh đèn từ các hộ gia đình trên những tòa nhà dân cư.
Cảnh tượng này giống như sau khi thành phố bị hủy bỏ, thậm chí bị lãng quên hoàn toàn, những ánh đèn từng bừng sáng trong thành phố vẫn kiên trì ở lại vị trí cũ, lưu giữ trong ký ức lịch sử. Mỗi khi màn đêm buông xuống, chúng vẫn bừng sáng tại nơi mà chúng từng chiếu rọi.
Thành phố được phác họa bởi ánh đèn thức tỉnh trong màn đêm. Từng tia sáng chiếu rọi những viên gạch ngói tàn tạ và cột đá sựp đổ bị cát vàng bao phú. Vô số bóng người mơ hồ xuất hiện trong ánh đèn, lưi tới, phát ra những âm thanh mơ hồ.
Vanna cầm kiếm xuyên qua những ảo ảnh này. Bất kể xung quanh có những ảo ảnh nào, nàng đều kiên định chạy về phía trước, không hề dừng lại hay do dự.
Nhưng cơ thể nàng vẫn không thể kiểm soát được, bị đồng hóa, thôn phệ bởi cơn bão xám xịt vô hình. Vết thương của nàng ngày càng nhiều. Thậm chí, ngay cả khi không có hạt cát nào thổi qua, cơ thể nàng dường như tự nứt ra, bị hao tổn. Khói đen và tro tàn không ngừng tiêu tán ra khỏi cơ thể nàng. Mỗi lần tiêu tán, nàng lại nghe rõ hơn những âm thanh xung quanh, nhìn thấy rõ hơn khung cảnh xung quanh.
Trong một khoảnh khắc nào đó, nàng đột nhiên nghe thấy tiếng trò chuyện rõ ràng. Âm thanh đó ngay bên tai nàng, thậm chí như đang nói chuyện với nàng:
"Ngươi nghe nói chưa? Wieseran mười ba đảo biến mất rồi… Tin tức từ phía bắc truyền đến mấy ngày trước… Con thuyền đáng sợ kia đã mở ra một khe nứt thông tới á không gian…"
Vanna không để ý đến âm thanh bên tai mình. Nàng vung tay, cuồng phong nổi lên, thổi tan cát bụi xung quanh. Trong cát bụi, một tờ truyền đơn vỡ vụn đột ngột hiện ra, bị gió cuốn bay qua trước mắt nàng. Trên truyền đơn in một khuôn mặt quen thuộc.
Đó là một tấm lệnh truy nã. Khuôn mặt Tirian Abnomar xuất hiện trên truyền đơn. Bên dưới ảnh chân dung là một chuỗi số dài đến kinh người. Số tiền thưởng này, thay vì được coi là tiền thưởng, lại giống như một trò đùa quái dị được cố ý tạo ra để thể hiện "người này vô cùng nguy hiểm".
Tiếng nhạc du dương và rõ ràng đột ngột vang lên từ trong bóng đêm. Phía cuối con đường xa xôi dường như hiện ra một đám đông khổng lồ. Vanna nghe thấy có người đang hô to điều gì đó. Nàng mơ hồ nghe được những âm thanh:
“…Hàn Sương nghênh đón nữ vương mới… Bệ hạ Le Nola sẽ đăng quang vào hôm nay, nguyện chúng ta đắm chìm trong vinh quang của nữ vương, được nàng phù hộ, trung thành với nàng…”
Ngay sau đó, đủ loại âm thanh khác nhau truyền đến, đủ loại di vật xuất hiện, đủ loại tin tức dường như có ý thức vây quanh Vanna.
Ở bên kia con đường, là thời điểm nữ vương Hàn Sương Le Nola đăng quang. Ở một ngã tư khác, là ngày nổi dậy của Hàn Sương. Bên dưới khu phố, đám đông đang thảo luận về lệnh truy nã đối với cựu tướng quân Hàn Sương, Tirian. Còn ở trên bục cao không xa, những di vật từ thời cổ thành bang đang được trưng bày. Một nhà sử học lớn đang diễn thuyết giữa đám đông, ông là một trong những người phát hiện quan trọng nhất về thời cổ thành bang, nhưng Vanna không biết điều đó.
Và ngay trước mắt nàng, một bóng người đột ngột xông ra từ trong bão cát. Đó là một người đàn ông quần áo rách rưới, cử chỉ mất thăng bằng, ánh mắt hoảng hốt. Trong tay hắn nắm chặt một dúm giấy cuộn và một chiếc bút chì cùn, bơ vơ đứng đó, dường như sợ hãi trước môi trường xung quanh.
Hắn không ngừng cúi chào xung quanh, dường như muốn chặn người qua đường để hỏi han điều gì. Hắn lẩm bẩm, khi thì lại đột ngột la to, như một kẻ điên.
Vanna nhanh chóng lướt qua người này, nhưng rồi đột ngột dừng bước. Nàng nghe thấy người đàn ông rách rưới, cầm giấy bút kia không ngừng hỏi người qua đường một chuyện: "Xin hỏi… đây rốt cuộc là năm nào? Ai biết tôi hiện tại đến năm nào?"
Vanna lập tức nhìn về phía người đàn ông có vẻ thần trí không rõ đó, và thấy người kia gần như đồng thời ngẩng đầu nhìn về phía nàng.
"Chào cô, tôi tên là Pullman," gã điên vẫy tay. Dù cử chỉ mất thăng bằng, ánh mắt hoảng hốt, hắn vẫn giữ được phép lịch sự tối thiểu: "Tôi lại đang mơ, lần này lại không tìm được lối ra. Xin hỏi lần này rốt cuộc là năm nào?”
Pullman… Vị "nhà thơ điên" nổi tiếng Pullman ư?
Vanna thoáng bàng hoàng. Nhưng ngay giây tiếp theo, nàng thấy người đàn ông tự xưng "Pullman" kia lại hư không tiêu thất trong bão cát.
Chỉ có dúm giấy cuộn và bút chì cùn hắn nắm trong tay rơi xuống đất.