Sách sử chép lại, "Nhà thơ điên” Pullman sống cách đây mấy trăm năm là người chạm đến chân lý cấm ky nhưng may mắn sống sót. Truyền thuyết kể rằng, nhà thơ điên khùng này thường xuyên rơi vào mộng cảnh, tự thuật đã xuyên qua các thời không, đến thăm những lĩnh vực kỳ quái lạ lùng.
Nhà thơ điên để lại vô số chương mục khiến hậu nhân kinh sợ. Tài năng văn chương của hắn nổi bật, ngay từ khi còn trẻ, những câu thơ ưu nhã và sâu sắc đã chinh phục giới bình luận trong thành bang. Nhưng vào những năm tháng cuối đời ngắn ngủi, thơ của hắn dần thay đổi, ngày càng nhiều từ ngữ miêu tả những sự vật quỷ dị, tràn ngập những lời dụ dỗ bất an và những lời tiên đoán như cuồng nhân nói mơ. Hắn lảm nhảm không ngừng, muốn thuật lại những điều không tồn tại trên thế giới thực, thậm chí chỉ là những sự việc nhỏ nhặt tầm thường, khiến người ta vừa thương hại vừa e ngại.
Những người từng ngưỡng mộ rời bỏ hắn, những người từng tán thưởng dần coi hắn là phần tử nguy hiểm. Người của giáo hội cố gắng tiếp xúc với hắn, nhưng không thể tìm thấy bất kỳ thông tin thực chất nào, bất kỳ dấu hiệu ô nhiễm hay độc lực nào trong những văn tự hắn để lại.
Kết cục của thiên tài nhưng điên cuồng này vẫn là một bí ẩn trong mắt thế gian. Người ta đồn rằng hắn bị giáo hội giam cầm, chết trong lặng lẽ tại một bệnh viện tâm thần trên đảo hoang. Cũng có người thề thốt rằng hắn vẫn sống, thậm chí vào mùa đông năm 1842, họ đã nhìn thấy nhà thơ này: Hắn đứng trên vách đá biển nổi tiếng Hàn Sương, giống hệt chân dung lưu lại trong sách, tay cầm giấy bút ghi chép thơ.
Một người tự xưng đã chăm sóc Pullman trong những năm tháng cuối đời và chứng kiến kết cục của người đáng thương này đã ghi lại trong tự truyện:
Pullman cuối cùng lạc lối trong những mộng cảnh kỳ quái của mình. Nhà thơ ngao du trong mỗi giấc mơ, hấp thụ trải nghiệm từ đó, biến chúng thành những câu thơ hoa lệ và quỷ dị. Cuối cùng, hắn chìm đắm trong một giấc mơ xa xôi đến nỗi không muốn tỉnh lại. Vào một buổi sáng nắng đẹp, nhà thơ biến mất khỏi giường ngủ, chỉ để lại một bài thơ ngắn trên tủ đầu giường.
Vanna bước thẳng về phía trước, đến vị trí nam nhân điên biến mất, vội vàng nhặt lên mớ giấy và bút chì trước khi chúng bị gió thổi bay.
Cô cau mày, có vẻ hơi hoang mang, rồi mở tờ giấy ra, sững sờ nhìn những câu thơ trên đó:
"...Ta thấy rồi, ánh nắng đã lụi tàn, trong màn đêm, vạn vật chìm vào tĩnh mịch... Chiếc thuyền gấu từ bầu trời lái đến, quần tinh như màn, ban thưởng cho trần thế giấc ngủ vĩnh hằng... Trong trầm mặc, trong yên lặng, trong giấc ngủ, chìm vào giấc ngủ đi, những người chết ôm ấp thế giới đã chết..."
Bão cát nổi lên, trang giấy rung lên soạt soạt, Vanna đột nhiên nghe thấy bên tai có tiếng nói, là giọng của người đàn ông điên vừa biến mất, nhưng chỉ có âm thanh vọng lại, xung quanh không thấy bóng dáng. "Nhìn kìa, nhìn kìa, ngươi thấy không? Ta thấy cảnh đó... Đẹp quá, tấm màn che từ cuối biển lớn dâng lên, phản chiếu trên toàn thế giới..."
Vanna nhìn về hướng âm thanh phát ra, chỉ thấy cát bụi cuồn cuộn, bị gió xoáy vô định cuốn lấy, lông mày cô nhíu chặt, giọng khàn khàn: "Ngươi cũng bị mắc kẹt ở đây sao?”
Giọng nói kia không để ý đến câu hỏi của cô, chỉ lẩm bẩm, nói những điều không rõ ràng. Một lúc sau, giọng nói mới rõ ràng trở lại:
"Ta luôn bị đuổi theo, bọn chúng đuổi theo ta, như lũ ác khuyển đánh hơi thấy máu tươi... Ta rơi vào đủ loại nơi, trong mỗi giấc mơ, luôn có một khe nứt để ta trốn tránh. Hừ, ta mệt mỏi rồi, để bọn chúng đuổi kịp cũng chẳng sao... Thế là ta bị con ác khuyển tên là chân lý gặm nhấm, thế là ta thấy những điều xa xôi, thế là ta đến đây..."
Vanna nhíu mày nghe những lời lảm nhảm điên khùng của đối phương, ý thức được việc giao tiếp với hắn có lẽ là một việc khó khăn, nhưng cô vẫn không nhịn được hỏi: "Ngươi có biết làm sao để rời khỏi đây không?"
"Không, không, không thể rời đi, bạn của ta..." Giọng nói kia lập tức đáp, rồi ngay sau đó là những lời hồ đồ vô nghĩa. "...Ta ở trong tầng hầm ngầm, những người mặc áo choàng nói đây là nơi an toàn, lồng sắt có thể giam giữ tinh thần của ta, tránh bọn chúng đi ra khỏi thể xác ta trong giấc mơ, chậu lửa có thể dọa lùi những cái bóng tụ lại vì ngửi thấy mùi đạo, để ta không bị ăn sạch khi ngủ..."
Trong bão cát lần tạp âm, giọng nói trở nên mơ hồ vài giây, rồi đột nhiên lại rõ ràng: ". Hữừ, biết không, biết không, nhiều năm sau này. Khi đó ta đã chết rồi, nhiều năm sau này, một cô gái cũng bị nhốt trong một cái lồng tương tự, nhưng lúc đó kỹ thuật đã thành thực hơn, cô ấy sống sót và đi ra khỏi tầng hầm ngầm."
"Ôi, cô gái đáng thương, ta thấy cô ấy khiêu vũ, rồi thấy cô ấy bị những người cho cô ấy khiêu vũ chặt đầu... Ta đang do dự có nên ghi chuyện này vào thơ của mình không... Không được, không được, vẫn là không được, những người mặc áo choàng không muốn ta ghi những thứ mình thấy trong mơ vào thơ nữa, họ nói như vậy sẽ khiến ta và những thứ bên ngoài chiều không gian thực tại liên hệ ngày càng nhiều, như vậy không tốt... Ta có thể viết không nhiều, ta phải dành những câu thơ quý báu này cho những chuyện quan trọng hơn..."
"Nghe! Có người đang gõ lan can, còn có tiếng chìa khóa va chạm... Keng, keng, keng... Người canh gác đến rồi, họ phải xác định ta còn ở trong lồng..."
Đúng lúc này, bão cát nổi lên, Vanna lại nghe thấy tiếng "Keng, keng, keng" quen thuộc.
Và giọng nói điên dại vẫn lảm nhảm: "Nhưng ta có ở đó không? Họ sẽ thấy ta nằm im trên giường, nhưng ta không ở đó, không ở trong cái túi da đó, ta ở đây, ở nơi xám xịt này... Ngươi ở đây làm gì?"
"Ngươi nên đi đi, ngươi không thuộc về nơi này, con đường của ngươi còn ở phía trước. Trả thơ và bút chì cho ta, đó là đồ của ta, chúng không nên bị giữ trong tay người khác. Chúng sẽ kéo ngươi xuống chỗ sâu hơn."
Vanna vô thức buông tay, trang giấy và bút chì ngay lập tức biến thành cát vàng trong gió, xoay tròn rồi biến mất trong không khí.
"Ta nên đi đâu?" Cô mờ mịt hỏi giọng nói kia, "Ta không nhớ mình từ đâu đến, cũng không biết nên đi đâu... Làm sao có thể rời khỏi tòa thành này?"
"Ở đây? Không thể nào," giọng nói kia nói, có vẻ như đang nhanh chóng rời xa, giọng ngày càng mơ hồ, ngày càng yếu ớt, "Đây là vô hạn... Hắn tự giam mình trong một giấc mơ khép kín, ta vừa thấy rồi, ngoài thành là sa mạc, ngoài sa mạc là thành, đi ra ngoài không được, càng đi ra ngoài càng chìm đắm... Nhưng ta nên đi rồi, ta nên đi rồi, a ha, lại tỉnh lại một lần..."
Giọng nói kia hoàn toàn biến mất, biến mất trong cơn bão cát ngày càng hỗn loạn.
Varna sững sờ đứng tại chỗ, trong màn đêm mênh mông, vô số ánh đèn soi sáng tòa thành phố bị lãng quên. Bóng dáng cô dường như hòa vào những ánh đèn đó, trong ánh đèn, cô thấy những bóng xe ngựa mờ ảo trên con đường vỡ vụn, những tủ kính bày hàng rực rỡ trên những công trình kiến trúc đổ nát. Âm thanh nhạc từ xa vọng lại, dần đần lấn át tiếng gió rít gào. Những vết thương li tỉ trên cánh tay truyền đến những cơn nhói buốt, hóa thành những xúc giác mềm mại.
Cô chậm rãi nhắm mắt lại, dường như muốn ngủ yên trong thế giới phồn hoa và ấm áp này.
Nhưng một giây sau, mắt cô đột nhiên mở ra.
Trong vô hình, dường như có thứ gì đó bị đứt đoạn, ý chí của cô bừng tỉnh trong cơn trầm luân chậm chạp và khó cưỡng lại này. Những ảo ảnh hiện ra trong ánh đèn biến mất, và ngay sau đó, cô cảm thấy ngọn gió lạnh thấu xương của sa mạc đêm thổi qua khuôn mặt, vô số vết thương li ti trên cánh tay truyền đến từng đợt nhói buốt dữ dội.
Cô mỉm cười, đau đớn là chuyện tốt, đau đớn là chân thật.
Cô không thuộc về nơi này, dù không nhớ nổi tên mình, không nhớ rõ mình đến từ đâu, nhưng cô biết mình phải nhớ kỹ một điều: Cô không thuộc về nơi này.
Chỉ có như vậy, cô mới không bị "hòa tan".
Và trong khoảnh khắc tỉnh táo này, Vanna đồng thời ý thức được một chuyện khác: Cô phải tìm ra "neo điểm" của mình.
Cô phải nhanh chóng hiểu rõ mình là ai, hiểu rõ mình đến từ đâu.
Cô dường như đã dần nhớ lại một vài chuyện, hiểu được bản chất của sa mạc vô tận này. Cô ý thức được mình dường như đã rơi vào một thế giới quỷ dị lấy "lãng quên" làm chủ đạo, và cách duy nhất để rời khỏi đây là đối kháng "lãng quên".
Cô không tiếp tục mù quáng đi về phía "ngoài thành” nữa. Sau khi biết rõ tòa thành này là "vô hạn”, cô ý thức được việc đơn thuần phá vây không thể thực sự rời khỏi đây, rời khỏi đây có những phương pháp khác.
Cô dừng lại ở ngã tư đường ảo ảnh, mặc cho bão cát bào mòn cơ thể, để tâm trí dần tĩnh lặng, dùng suy nghĩ và cảm giác để tìm kiếm lối ra.
Cô nhớ lại những thông tin đã thấy và nghe được trong báo cáo, những văn tự, những cuộc trò chuyện và những di vật dường như tương ứng với các "thời gian" và "sự kiện" khác nhau. Những thứ đó, dường như chính là những "neo điểm" khác nhau trong sa mạc lãng quên này.
Cô cũng nên có neo điểm của riêng mình, có thứ gì đó có thể chứng minh rằng cô đã từng tồn tại ở một nơi nào đó, đã từng tồn tại trong ký ức của một số người, tồn tại trên thế giới.
Cô khép hờ mắt, sau không biết bao lâu, một tia rung động nhỏ nhẹ cuối cùng cũng hiện lên dưới đáy lòng.
Trong sa mạc vô ngần này, cô cuối cùng cũng tìm thấy một gợn sóng liên quan đến mình.
Vanna đột nhiên mở to mắt, nhìn thấy một mảnh giấy vỡ đang bay qua trước mắt mình.
Cô chộp lấy nó, thấy rõ những dòng chữ trên đó:
"... Biên cảnh thăm dò hạm đội lại lần nữa chấp hành 'Vượt ranh giới hành động', Thất Hương Hào và tàu Tinh Thần Rực Rỡ đã vượt qua sáu bờ biển giới... Tiến về tận cùng thế giới tìm kiếm..."
Cùng lúc đó, cô lại nghe thấy những giọng nói quen thuộc trò chuyện bên tai, những giọng nói đứt quãng, dường như đến từ một khoảnh khắc mơ hồ nào đó trong lịch sử:
”. Có thông tin đặc biệt nào không?”
"... Báo cáo vắn tắt từ Thâm Hải giáo hội..."
"Họ sẽ bình an thôi, đừng lo lắng như vậy, Heidy..."
"Bởi vì vị thuyền trưởng cường đại kia?"
"Bởi vì phụ thân ngươi..."
“Phụ thân, còn có Vanna, họ đang làm một việc thật vĩ đại.
Vanna đột nhiên mở to hai mắt, dường như trái tim một lần nữa học được cách đập. Trong sự bừng tỉnh như tái sinh, cô nhớ lại tên mình, và cả...
"Thất Hương Hào... Thuyền trưởng?"
Cô nhìn tờ giấy trong tay, tự mình lẩm bẩm.
Rồi sau đó, một sợi u lục hỏa diễm xuất hiện ở biên giới tầm mắt cô, một giọng nói quen thuộc mà uy nghiêm gần như lập tức vang lên sau lưng cô:
"Ta đây."