Hành trình hướng đến điểm chết chóc dường như sắp kết thúc. Bên ngoài mạn thuyền, trong khung cảnh xám trắng đơn điệu đến cực hạn, đã bắt đầu xuất hiện những vệt đen khó nhận thấy, những cấu trúc vật chất hình thành ở phía xa, chậm rãi mở rộng ra trước mũi tàu Thất Hương và tàu Tỉnh Thần Rực Rỡ.
Không hiểu sao, khung cảnh quen thuộc này lại mang đến cho Duncan một cảm giác đặc biệt... cô độc và dài dằng dặc.
Hắn đứng lặng ở mũi tàu Thất Hương, chờ đợi khoảnh khắc nhảy vọt dừng lại. Tiếng bước chân từ phía sau truyền đến, không cần quay đầu lại, hắn cũng biết là ai.
"Lucy," Duncan khẽ nói, "Chúng ta sắp đến rồi."
"Con biết," Lucrecia bước đến bên cạnh Duncan, cùng cha ngắm nhìn khung cảnh đang dần thay đổi ở phía xa, "Điểm cuối cùng, đúng không? Rồi sau đó sẽ trở về nơi nữ thần Bão Tố yên giấc... Mọi hành trình đều có lúc kết thúc."
"Xin lỗi, ta lại phải một mình lên đường,” Duncan khẽ thở dài. Dù biết mình chỉ đang chiếm giữ một "hóa thân", nhưng đứng trước Lucrecia, đáy lòng hắn vẫn trào dâng những cảm xúc phức tạp. Không biết bao nhiêu trong số đó đến từ "Duncan - Abnomar”, hắn cũng chăng thể phân định rõ ràng, "Ta đã hứa với con."
Lời còn chưa dứt, Lucrecia đã cắt ngang: "Ngài đã thực hiện lời hứa rồi, ngài đã đưa con đến tận cùng thế giới."
Nữ Vu Biển Cả nói, xoay đầu nhìn Duncan với ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Nhưng chỉ hai, ba giây sau, nàng đột nhiên nở nụ cười: "Ngài nghĩ con sẽ thế nào? Khóc lóc ỉ ôi như một đứa trẻ con, níu kéo ngài không cho ngài đi làm chuyện quan trọng? Hay là hờn dỗi mắng ngài một trận, để ngài mang theo tiếc nuối và uể oải bước lên hành trình trọng đại như vậy? Cuối cùng chôn vùi toàn bộ hy vọng của thế giới chỉ vì tâm trạng tồi tệ của con?"
Nhìn nụ cười của "Nữ Vu" ngay trước mặt, Duncan chợt không biết phải nói gì, chỉ có thể bất đắc dĩ cười trừ, giang tay ra.
"Con không còn là một đứa trẻ nữa, thưa cha," Lucrecia hít sâu một hơi, mỉm cười thản nhiên, nhìn thẳng vào mắt Duncan, "Dù con làm gì, cũng không thể ngăn cản quyết định của ngài. Và con cũng không tìm được phương án tốt hơn, có thể thay thế ngài giải quyết vấn đề. Vậy lựa chọn thích hợp nhất, chính là giữ nụ cười này... Ngài đã dạy con như vậy."
”.Ta không nhớ," Duncan thành thật nói.
"Mỗi khi nói lời từ biệt, hãy luôn mỉm cười," Lucrecia nhẹ nhàng nói, giọng đầy hồi ức, "Như vậy, nếu không còn cơ hội gặp lại, ít nhất khi nhớ về nhau, cảnh tượng cuối cùng trong đầu sẽ là nụ cười rạng rỡ."
Duncan im lặng. Anh không dại dột hỏi về khoảnh khắc một thế kỷ trước, khi tàu Thất Hương quyết định lái về phía Màn Che Vĩnh Hằng, Lucrecia và Tirian đã từ biệt thuyền trưởng tàu Thất Hương như thế nào.
Sau một thoáng trầm mặc, Lucrecia đột nhiên giơ tay, lặng lẽ nhìn Duncan.
"Gì vậy?" Duncan hơi nghi hoặc nhìn nàng.
"Võ tay," Lucrecia nói.
Duncan vô thức nhíu mày: "Vỗ tay?"
"Hứa với con, ngài sẽ trở về, rồi vỗ tay."
Nữ Vu Biển Cả bình tĩnh nói. Nàng ngước nhìn bóng hình cao lớn đứng trên mũi tàu. Những vệt đen chậm rãi dao động dần mở rộng trong nền xám xịt, bóng hình người cha dường như sắp tan ra trong ánh sáng biến đổi ấy. Trong khoảnh khắc, nàng như thấy lại buổi trưa tà trên bến cảng, khi ánh nắng đã nhạt màu, người cha đứng trước ván cầu dẫn lên tàu Thất Hương, chăm chú nhìn nàng như một pho tượng không lời.
"Vỗ tay, hứa với con và anh hai, ngài sẽ bình an trở về," nàng đã nói như vậy vào lúc đó.
Nàng khi ấy còn rất trẻ, nàng khi ấy chưa phải là "Nữ Vu Biến Cả." Nàng không nhớ mình có mang nụ cười trên môi hay không - có lẽ là không, bởi vì nàng của ngày đó còn lâu mới có được sự trưởng thành và. cứng rắn như hôm nay.
Trong ký ức úa vàng, bóng hình cao lớn cuối cùng lặng lẽ quay người rời đi.
Và một xúc cảm ấm áp cùng tiếng "bốp" kéo Lucrecia trở về từ ký ức phai màu – nàng thấy người cha mỉm cười, bàn tay rộng lớn che lên tay nàng.
Giống như mỗi lần người cha ra ngoài khi nàng và anh trai còn nhỏ.
Rồi sau đó, những vệt đen phù động ở phía xa bỗng nhiên mở rộng, chiếm trọn tầm mắt bên ngoài tàu Thất Hương và tàu Tinh Thần Rực Rỡ. Đường hầm xám trắng im lìm sụp đổ, cùng với một âm thanh vặn vẹo truyền vào tâm trí mọi người: "...Nhảy vọt...kết thúc."
Một vùng hoang dã rộng lớn, không màu sắc, hoàn toàn được tạo thành từ những sắc độ trắng, xám, đen khác nhau, hiện ra trước mắt Lucrecia và Dưncan — không có bờ biến, không có biển cả, chỉ có vùng quê hoang vu. Cỏ đại trắng đen mọc um tùm trên đồng trống, chập chờn trong gió, nhưng không phát ra âm thanh nào, tựa như những con sóng tĩnh lặng.
Tàu Thất Hương và tàu Tinh Thần Rực Rỡ lướt đi trên những ngọn sóng cỏ đó, lặng lẽ vượt qua vùng hoang dã chết chóc bị màn đêm vĩnh hằng bao phủ...
Màn đêm dường như đã trở nên vĩnh cửu, mặt trời sẽ không bao giờ mọc nữa.
Flame đứng cạnh đống lửa lớn trên tàu cứu nạn Người Truyền Lửa, một lần nữa nhìn về hướng hạm đội tàu cứu nạn vừa đến, nhìn về biên giới của thế giới văn minh. Nhưng anh vẫn chỉ thấy bóng tối vô bờ, thấy ánh sáng tái nhợt lạnh lẽo của Thế Giới Vết Thương chiếu rọi xuống mặt biển như tấm gương. Dường như từ quá khứ xa xôi đến tương lai vô tận, thế giới vẫn luôn như vậy.
Anh thu ánh mắt lại, tiếp tục cầu nguyện trong ánh lửa bập bùng.
Bên tai văng vắng tiếng gió lạnh gào thét từ vùng biển phương bắc, xen lẫn tiếng ồn trầm thấp từ những động cơ hơi nước khổng lồ vận hành sâu trong tàu cứu nạn. Thỉnh thoảng, anh còn nghe thấy những tiếng vỡ vụn hoặc những tiếng nổ liên hồi như sấm từ xa vọng lại - đó là âm thanh đáng sợ khi lớp băng bị nghiền nát bởi cơ cấu phá băng khổng lồ phía trước tàu cứu nạn.
Tàu cứu nạn Người Truyền Lửa đang hướng về cảng phương bắc. Nó đã vượt qua một loạt "thành bang Cực Bắc", bao gồm cả Hàn Sương, và chính thức tiến vào vùng biển băng vĩnh cửu mà trước đây vẫn được coi là "tận cùng của văn minh".
Ở đây, lớp băng vô tận thay thế biển cả, bóng tối dường như kéo dài đến tận cùng thế giới, sương mù mờ ảo chiếm cứ sâu trong băng nguyên, bốc lên kết nối với bầu trời. Dưới ánh sáng của Thế Giới Vết Thương, tất cả hiện lên một lớp ánh bạc kỳ dị, thậm chí... có phần "quang minh".
Không biết bao lâu sau, Flame cuối cùng cũng mở mắt khỏi lời cầu nguyện. Anh khẽ nhíu mày cảm nhận điều gì đó, và một ảo ảnh mơ hồ tách ra từ bóng tối bên cạnh anh, đứng dậy đi về phía đống lửa lớn.
Khi sự phân thân biến mất trong ngọn lửa, anh khẽ gật đầu, ra hiệu cho một người hầu luôn túc trực bên cạnh ngọn lửa, nhỏ giọng phân phó công việc.
Người hầu vâng lệnh rời đi. Một lát sau, tiếng máy móc trầm thấp vang lên từ sâu trong tàu cứu nạn Người Truyền Lửa. Công trình kiến trúc khổng lồ này chậm rãi và tỉ mủ điều chỉnh hướng đi, đồng thời điều chỉnh lại phương thức vận hành của cơ cấu phá băng phía trước, tiếp tục tiến sâu hơn vào băng nguyên.
Trong tiếng băng vỡ vụn từ xa vọng lại, lẫn lộn một vài tiếng ồn chói tai khiến người ta bất an.
Một nữ tư tế mặc váy đen, trùm khăn che mặt xuất hiện bên đống lửa lớn, nhanh chóng bước đến sau lưng Flame: "Thưa Giáo Hoàng, một trục truyền lực của cơ cấu phá băng đã gãy lìa."
"...Còn dùng được không?"
"Động lực giảm 30% nhưng vẫn dùng được," nữ tư tế nói nhanh, "Nhưng thợ máy cảnh báo rằng sự cố của trục truyền lực đầu tiên sẽ sớm gây ra phản ứng dây chuyền, các trục truyền lực khác có thể gặp vấn đề trong vòng năm đến bảy ngày tới. Đến lúc đó, cơ cấu phá băng sẽ hỏng hoàn toàn."
"Không sao, tạm thời dùng được là tốt rồi. Dù sao nó cũng chỉ là một thứ được trang bị thêm vào tàu cứu nạn. Rốt cuộc thì 'con tàu này vốn không được thiết kế để vận chuyển trên biển băng," Flame nói, chậm rãi lắc đầu, "Đừng lo lắng, chúng ta sắp đến rồi."
Nữ tư tế quay đầu, nhìn đống lửa lớn đang cháy hừng hực trước mặt Giáo Hoàng.
"Chúa chỉ dẫn 'phương vị' ở phía trước sao?"
"Đúng vậy," Flame khẽ gật đầu, "Chúa đã nói với ta trong ảo ảnh lửa rằng nơi này là tiêu điểm của dòng lịch sử trong chiều không gian thực tại. Phải đưa những hồ sơ văn kiện quan trọng nhất đến đây, đây là mấu chốt để lại 'dấu vết'. Đáng tiếc giọng nói của Chúa đã rất mơ hồ, ta không thể hiểu hết 'dấu vết' mà Ngài nói đến là gì, nhưng có một điều chắc chắn... Điều này vô cùng quan trọng."
Nữ tư tế không hỏi thêm gì, mà cúi đầu thành kính cầu nguyện trước đống lửa lớn – nàng không mong đợi sẽ nghe thấy bất kỳ phản hồi nào từ ngọn lửa, bởi vì từ rất lâu trước đây, những lời thì thầm ngây ngô của Chúa chỉ có Giáo Hoàng mới có thể nghe thấy. Nhưng "cầu nguyện" đã trở thành một phần cuộc sống của những thần quan bình thường như nàng. Dù không có hồi đáp, nàng cũng đã quen với việc làm như vậy.
Gió trên biển băng lạnh thấu xương, cái lạnh có thể khiến máu đóng băng đã không thể ngăn cản bằng quần áo dày cộp hay thần thuật. Nhưng trong vô thức, các thần quan trên tàu cứu nạn cũng đã bắt đầu thích nghỉ với cái lạnh nơi đây. Các thần quan và thủy thủ bị ốm vì nhiệt độ thấp trước đó gần đây cũng đã lục tục hồi phục, đây là một điều tốt.
Kết thúc cầu nguyện, nữ tư tế mở mắt. Gió lạnh tràn vào da thịt, đóng băng dòng máu và nhịp tim, nhưng nàng vẫn nhận được một chút trấn an từ lời cầu nguyện.
"Tôi sẽ thông báo cho các thợ máy trên tàu, để họ cố gắng kéo dài tuổi thọ còn lại của cơ cấu phá băng, cố gắng để những chiếc búa ép thủy lực trụ được đến 'tiêu điểm'. Nhưng nếu cơ cấu phá băng thực sự không trụ được... thì chỉ có thể dùng thuốc nổ. Chúng ta dự trữ rất nhiều thuốc nổ."
"Ừm," Flame khẽ gật đầu.
Nữ tư tế hơi khom người lùi lại, chuẩn bị rời đi, nhưng trước khi đi, nàng vẫn ngẩng đầu nhìn thoáng qua đống lửa lớn, không kìm được lẩm bẩm một câu:
“Ngọn lửa này thật lạnh. "