Vanna đứng trên lầu tháp cao nhất của đại giáo đường Gió Bão, qua khung cửa sổ rộng mở, ánh mắt nàng vượt qua mái giáo đường, hướng về phía những ngọn đèn lấp lánh trong màn sương mù, những khu kiến trúc thành phố đã khác xa ký ức, và phía biển cả xa xăm.
Bên cạnh cầu thang xoắn ốc của lầu tháp, đường ống hơi nước động cơ khẽ rít lên. Lò xông hương bằng đồng treo trên van đường ống, tỏa ra từng sợi khói mỏng. Đại chủ giáo Valentin già nua đứng lặng lẽ một bên, đôi mắt đục ngầu trắng xám vì máu ngừng lưu thông cùng Vanna nhìn về phía xa xăm.
Không biết bao lâu sau, Vanna khẽ phá vỡ sự im lặng: "Tôi vẫn nhớ... trước đây tôi cũng thường đứng trên lầu tháp này. Mỗi khi màn đêm buông xuống, tôi đều nhìn ngắm mọi ngóc ngách của Plande. Khi đó, đường ống hơi nước cũng rung lên khe khẽ, hương thơm xông làm người ta tĩnh tâm."
"Cứ như thể chuyện đó mới xảy ra gần đây thôi," đại chủ giáo Valentin nhẹ nhàng nói.
"Đúng vậy, cứ như thể chuyện đó mới xảy ra gần đây," Vanna khẽ gật đầu. "Thời đó, ban đêm gần như không yên ổn. Các loại thứ từ bóng tối xuất hiện, quấy nhiễu cuộc sống của người dân thường. Còn tôi thì tràn đầy tự tin, cảm thấy mình có thể đối kháng mọi kẻ thù đe dọa thành bang – dù là những kẻ thờ tà giáo u ám hay những thứ mà chúng triệu hồi."
Vị đại chủ giáo già nua không nói gì thêm, chỉ hơi rũ mắt, nhìn về phía vườn hoa của giáo đường. Trong màn đêm sương giăng, từ hướng đó vọng lại những tiếng gào rú mơ hồ, cùng tiếng nhai nuốt rợn người, tựa như có một sinh vật khổng lồ nào đó đang bị giam cầm trong màn sương.
"Nhũ mẫu Renee Đặc Biệt lại bắt đầu ăn rồi," Valentin chậm rãi nói. "Mỗi ngày vào giờ này, bà ta sẽ nuốt chửng chính mình. Hai mươi tư giờ sau, bà ta sẽ tái sinh từ đất bùn. Trong vườn còn có mười hai tu nữ và mười hai cha cố, họ quanh quẩn gần Nhũ mẫu Renee Đặc Biệt, và vào một thời điểm nhất định sẽ đi vào hành lang nhỏ bên cạnh vườn hoa – nơi mà trước đây cô thường đi dạo mỗi ngày."
Vanna khẽ thở dài, nhỏ giọng hỏi: "Họ có chạy ra ngoài giáo đường không?"
"Ta đã ra lệnh phong tỏa vườn hoa, nhưng thật ra không phong tỏa cũng không sao," Valentin nói. "Nhũ mẫu Renee Đặc Biệt chưa từng rời khỏi vườn hoa, khi 'còn sống' cũng vậy. Còn những tu nữ và cha cố kia, họ không nguy hiểm – trong thành phố đầy rẫy những bóng ma còn nguy hiểm hơn họ."
"Kiếm của tôi không có đất dụng võ," Vanna cảm thán.
"Nếu có kẻ lang thang nào đó cố gắng đột phá những bức tường cao nơi ấn náu, chúng ta vẫn cần vũ lực," Valentin lắc đầu. "Trong thành phố lúc nào cũng có thể xảy ra những hỗn loạn lớn nhỏ. Đôi khi là đám đông đột nhiên 'tinh giấc trong nhà, đôi khi là những ke lang thang mù quáng đột phá vành đai an toàn. Chúng ta đã bố trí Đội Tuần Đêm' mới để tuần tra canh gác khắp thành phố, nhưng không phải lúc nào cũng chú ý được. Nếu cô bằng lòng, tôi nghĩ họ sẽ vô cùng hoan nghênh "Thẩm Phán Quan trở lại lãnh đạo họ.”
Lão chủ giáo nói đến đây chợt dừng lại, rồi bổ sung: "Đương nhiên, có lẽ cô cần một chút thời gian để thích nghi lại với những thuộc hạ cũ của mình. Một phần trong Đội Tuần Đêm đã xảy ra...'biến đổi', khiến họ trông không còn giống con người nữa. Nhưng trong thế giới này, có được lý trí và nhân tính đã là một điều vô cùng quý giá."
"Tôi không để ý đâu," Vanna mỉm cười, hơi cử động cánh tay. "Dù sao thì cũng còn 'ngậm người' hơn trên tàu Mất Quê, phải không? Tôi rất sẵn lòng trở lại với công việc quen thuộc này – ông có thể giúp tôi thu xếp chứ?"
"Vậy thì tốt," Valentin cũng cười, lão nhân khẽ gật đầu. "Ta sẽ triệu tập Đội Tuần Đêm vào ca sau và báo tin vui này cho họ. Trong thời gian này, cô có muốn về phòng nghỉ ngơi không? Tình trạng ở đó không tệ, và luôn có người quét dọn."
"Được," Vanna thuận miệng nói, nhưng ngay sau đó như nhớ ra điều gì, có chút lo lắng hỏi: "Có điều gì cần chú ý không?"
"Đừng để ý đến những suy nghĩ vớ vẩn của chiếc bàn trang điểm, đó không phải là tiếng nói có lý trí. Và đừng nhìn chằm chằm vào cửa sổ quá lâu, nó dễ mọc ra mắt. Hết rồi."
"... Thành thật mà nói, tình hình vẫn còn rất...'ôn hòa'."
Valentin bất đắc dĩ nhún vai. Đúng lúc này, một vệt sáng không biết từ đâu xuất hiện, đột ngột cắt ngang lời ông định nói.
Hai người đồng thời kinh ngạc ngẩng đầu, tìm kiếm nguồn gốc của vệt sáng.
Trong tầng mây hiện lên ánh sáng lạnh lẽo, nhợt nhạt – đó là hào quang từ Vết Thương Thế Giới rọi xuống. Vì độ cao của mây giảm xuống, "Vết Thương" vắt ngang toàn bộ bầu trời giờ nằm hoàn toàn phía sau tầng mây, từ mặt đất rất khó nhìn rõ. Chỉ khi Vết Thương Thế Giới sáng rực nhất và tầng mây mỏng manh nhất, người ta mới có thể thỉnh thoảng thấy được một phần cấu trúc của vết nứt đó.
Và bây giờ, họ thấy một vệt sáng khác thường xuất hiện giữa khe hở của tầng mây.
Không phải hào quang lạnh lẽo nhợt nhạt, mà là một màu cam nhàn nhạt. Nó hòa lẫn vào ánh sáng ban đầu của Vết Thương Thế Giới, thậm chí trong khoảnh khắc khiến người ta liên tưởng đến... ánh nắng đã lâu.
Vanna có chút kinh ngạc. Nàng ngẩng đầu tìm kiếm hướng của Vết Thương Thế Giới, cuối cùng xuyên qua một vết nứt khi tầng mây trôi xuống và nhìn thấy "vết sẹo" khổng lồ kia. Và ánh sáng màu cam dị dạng làm người ta liên tưởng đến ánh mặt trời rõ ràng là từ rìa Vết Thương Thế Giới tỏa ra.
Trông như thể có một nguồn sáng mạnh mẽ nào đó đang bùng nổ "sau lưng" Vết Thương Thế Giới. Nguồn sáng đó bị khe nứt trên bầu trời che chắn, vì vậy chỉ có một ít dư quang từ rìa khe nứt tỏa ra, mờ nhạt lan tỏa trên bầu trời.
Valentin cũng ngay lập tức có cùng một liên tưởng. Lão chủ giáo mang vẻ kinh ngạc hoảng hốt, mờ mịt nhìn lên bầu trời: "Kia là cái gì vậy..."
Vanna không trả lời lão nhân. Và ngay sau đó, ánh sáng màu cam từ sau lưng Vết Thương Thế Giới lan tỏa đần ảm đạm, cho đến khi tắt hắn.
Một lát sau, ánh sáng màu cam lại bùng lên, lan tỏa trên bầu trời.
Nguồn sáng mạnh mẽ không thể nhìn thấy kia sáng rồi tắt, giống như ngọn hải đăng trong đêm. Cả thế giới đều có thể thấy cảnh này.
Thậm chí mọi chiều không gian đều có thể thấy cảnh này.
Ở tận cùng thế giới, tại "Điểm Tiết Biên Giới" nơi chư thần ngủ say, ánh nắng mờ ảo và giả tạo xua tan sương mù, chiếu sáng cung điện của Nữ Vương Leviathan, chiếu sáng ma trận của Máy Dẫn Đường số 2, chiếu sáng Đảo Tro Tàn của Hỏa Vương và lăng mộ Tử Vương.
Ở sâu thắm đáy biển, Máy Dẫn Đường số 1 mất kiểm soát sinh sôi nảy nở chậm chạp nhúc nhích dưới đây sâu. Quần thể nano-máy móc khổng lồ gần như lấp đầy từng tấc không gian vụn vỡ dưới lòng đất. Giữa vô số xúc tu mất kiểm soát, ánh nắng mờ nhạt đột nhiên xua tan bóng tối, chiếu rọi lên lõi màu đỏ sẫm của Máy Dẫn Đường số 1.
Tại vùng băng nguyên phía bắc xa xôi của Vô Ngần Hải, những bức tượng băng lặng lẽ đứng bên cạnh kiến trúc kho lưu trữ khổng lồ. Những người truyền lửa bị đóng băng trên băng nguyên, trong số họ, người cao lớn nhất vẫn giữ tư thế hướng về phương nam trước khi bị đóng băng –
"Ánh nắng" xa xôi và ảm đạm lóe lên. Dù bị Vết Thương Thế Giới cản trở và suy yếu, nó vẫn phủ lên những khuôn mặt đóng băng kia một lớp hào quang rạng rỡ, như muốn khắc sâu vào đôi mắt ngưng kết của họ.
Ánh nắng này là độc. Đối với trần thế chúng sinh trong Vô Ngần Hải, tắm mình trong ánh nắng này cũng giống như đắm chìm trong tiếng thì thầm của á không gian.
Nhưng nhờ có Vết Thương Thế Giới cản trở và suy yếu, ảnh hưởng của nó đối với trần thế đã giảm xuống mức thấp nhất – dù vẫn còn một chút "độc hại", ảnh hưởng đó cũng có thể bỏ qua.
Huống chị, thế giới này vốn đã chìm sâu trong nhiễu sóng và vặn vẹo — trước bờ vực sựp đổ của vạn vật, hào quang của Hắc Thái Dương cũng không nghiêm trọng hơn bao nhiêu so với sự suy đồi của thế giới.
Vì vậy, Mặt Trời bị trục xuất lần đầu tiên bắt đầu thỏa thích lấp lánh – sau một thời gian dài lưu vong, trong tận thế, cuối cùng hắn bùng cháy rực rỡ, tại nơi mà tất cả những ai từng khao khát ánh nắng của hắn nhưng không thuộc dòng dõi Mặt Trời hay tro tàn Mặt Trời đều đã bị xóa sổ khỏi lịch sử.
Ánh nắng tràn ngập trong đường hầm nhảy vọt, bao quanh một "quầng sáng" rõ ràng và sáng tỏ trong bối cảnh xám trắng đơn điệu tột cùng.
Duncan cảm thấy dưới chân truyền đến một chút rung lắc. Alice đang điều chỉnh tinh vi quá trình nhảy vọt, bắt đầu điều chỉnh lại hướng đi dọc theo tín hiệu dẫn đường do Hắc Thái Dương phát ra.
Duncan hơi nheo mắt, nhìn chằm chằm vào ánh sáng cuối đường hầm – ở đây không có Vết Thương Thế Giới che chắn, ánh nắng vượt qua thời không mà đến, trông thậm chí có chút chói mắt.
"Ta sẽ thắp sáng một ngọn hải đăng cho ngươi, trong đêm tối, ngươi hãy hướng về phía sáng nhất mà vận chuyển."
Một nền văn minh sáng tạo quả cầu Dyson, có lẽ họ chưa phát triển đến trình độ khoa học kỹ thuật cao như "Tàu Hy Vọng Mới", nhưng họ hiển nhiên đã biết cách phát ra tiếng nói của mình trong vũ trụ, chí ít có thể chế tạo ra một tín hiệu dẫn đường đủ cho một tinh hạm.
"Tôi thấy đèn sáng rồi, chúng ta đang vận chuyển về hướng của anh, điều này có thể rút ngắn hành trình nhảy vọt của tàu Mất Quê," Duncan nói với ánh nắng. Anh biết Hắc Thái Dương có thể nghe thấy tiếng nói của mình bằng cách này. "Tình hình của anh bây giờ thế nào?"
"Quá trình nóng rực đốt cháy, tôi cảm thấy mình đang sôi sục trong ngọn lửa – điều này rất thống khổ, nhưng điều này rất tốt," giọng Hắc Thái Dương rung động dưới ánh mặt trời. "Đây là lần đầu tiên tôi thực sự thiêu đốt trong một vạn năm. Tôi vốn dĩ nghĩ rằng tôi sẽ hoàn toàn không thể chịu đựng được tất cả điều này, nhưng... điều này rất tốt."
"Trong thế giới mới, anh có thể chung sống hài hòa với chính ánh nắng của mình, và tránh khỏi nỗi đau bị chính mình thiêu đốt," Duncan nở nụ cười. "Sẽ có một quy tắc cho phép chuyện như vậy xảy ra."
”. Có thể làm được chuyện như vậy sao?”
"Có thể, đây là cơ hội duy nhất để đặt trước thế giới mới," Duncan chậm rãi nói. "Anh thậm chí có thể yêu cầu một vài dịch vụ gia tăng – chẳng hạn như đổi màu ánh nắng của mình thành màu hồng."
"A ha, cái đó thì không cần, nhưng nếu có thể, tôi quả thực có một ý nghĩ bổ sung..."
"Ồ?"
"Có thể cho tôi thêm vài hành tinh được không? Trạng thái khí hoặc nham thạch đều được... Quan sát sự tiến hóa của sinh mệnh trên các hành tinh khác nhau có lẽ sẽ là một điều rất giải buồn."
"Được, tôi nhớ rồi - nguyện vọng này sẽ được thực hiện sau cái chảo của Alice.”
"Vậy thì thật là vinh hạnh."