Trên vùng hoang dã vô tận được tạo thành hoàn toàn từ trắng xám đen, gió rét buốt không ngừng thổi qua mặt đất, cỏ dại lay động, những loài thực vật kỳ dị hai màu đen trắng chập chờn trong gió mà không hề có chút sinh khí nào. Vài hạt ánh sáng nhạt nhỏ xíu thỉnh thoảng bay lên từ giữa đám cỏ, lơ lừng bập bềnh trên vùng hoang đã, tựa như những linh hồn lạc lối, phiêu bạt trong quốc độ của người chết đã bị lãng quên này.
Toàn bộ quốc độ được bao phủ dưới một màn đêm u ám gần kề, bầu trời không sương không mây, chỉ có một khối màu đục ngầu xoáy tròn không ngừng.
Tàu Thất Hương và tàu Tinh Thần Rực Rỡ lặng lẽ "trượt" đi giữa đồng trống vô tận, một cảnh tượng quỷ dị không thể giải thích – Lucrecia đã phái hai người da sắt rời thuyền kiểm tra "lục địa" bên ngoài, xác nhận rằng thứ nằm dưới đám cỏ chính là đất cứng, nhưng hai chiếc thuyền vẫn di chuyển trên phiến đại địa này, phần thân thuyền ngập vào đất, y như đang lướt trên mặt nước. Cứ như thể khái niệm "biển cả" và "hoang dã" đã dung hợp một cách quỷ dị tại nơi đây.
Theo lệnh của Duncan, hai con tàu giảm tốc độ, thận trọng di chuyển dưới màn đêm vĩnh hằng. Sherry leo lên đỉnh cột buồm, nhìn ra xa nhưng chẳng thấy gì cả – xung quanh vẫn chỉ là hoang dã, chỉ có thể thấy mặt đất hơi nhấp nhô, ngoài ra không có bất kỳ kiến trúc hay dấu hiệu nào đáng chú ý, thậm chí cả một gò đất cao hơn cũng không.
Sau một hồi di chuyển vô ích, hai con tàu cuối cùng dần dần dừng lại – như thể "mắc cạn" trên vùng hoang dã vô tận này.
Duncan triệu tập những người đi theo mình lên boong tàu.
"Nhớ lại những chuyện quỷ dị đã xảy ra trên 'Đảo Tro Tàn', lần này chúng ta phải cẩn thận," Duncan nhìn những thuyền viên đang tụ tập trước mặt, nghiêm nghị nói, "Mọi người không được tùy tiện rời thuyền. Quan trọng nhất bây giờ là tìm cách hiểu rõ 'quy tắc' của 'Hoang dã Tử vong' này."
"Chuyện này phải hỏi người có chuyên môn," Morris nói ngay, "Agatha hẳn là có chút hiểu biết về quốc độ của Thần Chết..."
Vừa dứt lời, một cái bóng mờ ảo đã hiện lên trên boong tàu. Giọng Agatha vang lên từ trong bóng, mang theo một âm hưởng kỳ dị, siêu nhiên: "Ta đang nghĩ cách – nhưng tình hình có lẽ hơi phức tạp."
Nàng dừng một chút, vừa sắp xếp kiến thức trong trí nhớ vừa kiên nhẫn giải thích: "Theo ghi chép trong điển tịch thần thánh, người ngoài khi đến hoang dã tử vong sẽ bước lên con đường 'Không lối về' xuyên qua hoang dã. Con đường này không có điểm cuối, chỉ có thể tiến về một hướng. Người chết sẽ đi thẳng trên con đường này, dần dần quên đi những ký ức trần thế. Sau đó, ta sẽ gặp được sứ giả tiếp dẫn trong một ngách nhỏ, tức là 'Người giữ cửa' ở thế giới của người chết."
“Người giữ cửa sẽ đưa người chết vượt qua những giao lộ không thể gặp trên con đường, trong nháy mắt băng qua toàn bộ hoang dã, đến trung tâm quốc độ của người chết - nơi có một cánh cổng lớn đứng sừng sững. Người chết sẽ thấy bóng dáng của Bartok trước cổng chính, và đưới ánh mắt của bóng đáng đó, mọi ô trọc nhiễm phải ở trần thế sẽ bị rũ bỏ, để rồi bước vào trong cánh cửa với một tư thái tỉnh khiết, đón nhận giấc ngủ vĩnh
Agatha thuật lại giáo lý của giáo hội Tử Thần – trong giáo lý này không có khái niệm "luân hồi" quen thuộc với Duncan, điểm cuối của cái chết hiển nhiên là giấc ngủ vĩnh hằng, chứ không phải trở lại nhân thế dưới bất kỳ hình thức nào.
Sherry nghe đến đây tỏ vẻ hiếu kỳ: "Vậy sau khi chết, mọi người đều phải đi ngủ sau cánh cửa đó sao? Vậy phía sau cánh cửa đó đầy rồi thì sao? Người chết thì cứ ngày càng nhiều..."
Vừa dứt lời, Alice vừa từ bệ điều khiển xuống cũng lẩm bẩm theo: "Vậy thì chật lắm... Chẳng lẽ phải xếp chồng lên nhau mà ngủ..."
"Tôi thấy phần lớn chắc là dựng thẳng mà ngủ, như que thăm trong ống ấy," Sherry tiến đến gần Alice, thì thầm, "Dựng thẳng chất đầy rồi mới nằm ngang một lớp, phủ kín rồi lại dựng thẳng ngủ, một lớp ngang một lớp dọc, cứ thế mà chồng lên..."
"Mà ngủ ở dưới có phải sẽ cảm thấy nặng không?”
"Không đâu, tôi nghe nói người chết không có trọng lượng..."
Hai người có trình độ kiến thức thấp nhất trên thuyền đột nhiên mở ra cánh cửa kỳ quái, bàn luận về một chủ đề quỷ dị. Thấy không khí xung quanh ngày càng trở nên kỳ lạ, Duncan cuối cùng không nhịn được: "Khụ khụ... Mấy chuyện này các ngươi có thể nói chuyện riêng."
Sherry vội rụt cổ, liên tục gật đầu: "Vâng ạ..."
Duncan lại hướng ánh mắt về phía Agatha: "Cô vừa nói tình hình bây giờ hơi phức tạp... Là ý gì?"
Agatha khẽ gật đầu: Nói đơn giản, nếu những gì ghi trong điển tịch là đúng, người ngoài muốn gặp được Thần Chết cần một quá trình 'thông hành' và 'dẫn đạo, nhưng bây giờ. cơ chế dẫn đạo này có lẽ đã đình trệ."
Duncan nhíu mày, nhanh chóng nghĩ ra điều gì đó.
Lucrecia và Morris bên cạnh cũng gần như ngay lập tức phản ứng. Morris ngậm tẩu thuốc, cau mày: "Cơ chế tử vong của thế giới này đã biến mất..."
"Đúng vậy, cơ chế tử vong biến mất – bởi vậy, 'Người giữ cửa' dẫn dắt người ngoài trên hoang dã tử vong cũng không còn," Agatha trầm giọng nói. Nàng ngẩng đầu, nhìn ra vùng hoang nguyên vô tận bên ngoài mạn thuyền, "Không có người chết mới, cũng sẽ không xuất hiện 'Không lối về' và 'Người giữ cửa'. Chúng ta chỉ có thể thấy bản thân hoang dã... Dù rằng về lý thuyết, cánh cửa và chúa tể của cái chết phải ở trung tâm vùng hoang dã này, nhưng đó là một nơi mà nếu không có phương pháp chính xác thì vĩnh viễn không thể 'đến' được."
Nina mở to mắt tò mò lắng nghe. Nàng ngước nhìn Duncan, rồi nhìn Agatha, không nhịn được lên tiếng: "Nhất định phải có 'điều kiện' như thông đạo và dẫn đạo sao? Không có biện pháp thay thế khác à? Kiểu như nghi thức..."
"E rằng không có cách nào,” Agatha chậm rãi lắc đầu, "Tính biểu tượng là một phần vô cùng quan trọng trong lĩnh vực liên quan đến thần linh, và bản chất của nó là 'tái hiện một sự kiện cụ thể theo một quy trình nghiêm ngặt'. Vì Thần Chết nắm giữ một lĩnh vực đặc thù, nên 'quy tắc ở đây còn nghiêm ngặt hơn những nơi khác. Bởi vì ranh giới giữa người sống và người chết phải rõ ràng." Nàng nói đến đây đột nhiên ngừng lại, vẻ mặt có chút phức tạp, bổ sung: "Ít nhất. trước khi cơ chế tử vong của thế giới này biến mất là như vậy.”
Vanna nãy giờ vẫn im lặng, lúc này đột nhiên phá vỡ sự im lặng: "Nói cách khác, nếu có một 'người chết', chúng ta có thể khởi động lại cơ chế dẫn đạo ở đây, mở ra con đường dẫn đến cánh cổng của Bartok?"
"...Ta hiểu là như vậy," Agatha thận trọng nói, "Ít nhất theo ghi chép trong điển tịch thần thánh là như vậy, nhưng có lẽ không đơn giản như vậy. Dù sao, mọi thứ trong điển tịch đều tương ứng với thời điểm thế giới còn 'bình thường', còn bây giờ nhiều thứ đã thay đổi, thậm chí ngay cả thần linh... cũng đang vặn vẹo thành những hình dạng mà chính các vị thần cũng khó lòng hiểu được."
"Dù sao đây cũng là một hướng đi," Vanna thành thật nói, "Hơn là cứ tiếp tục mò mẫm trên vùng hoang dã."
"Nhưng vậy thì lại có một vấn đề," Morris ngậm tẩu thuốc, "Bây giờ đi đâu mà tìm một người chết – khi mà trên toàn thế giới đều không còn 'người chết' nữa."
Lời của lão học giả vừa dứt, rất nhiều ánh mắt trên boong tàu lập tức nhìn nhau, bầu không khí nhanh chóng trở nên hơi quỷ dị.
Vài ánh mắt đổ dồn vào Agatha. Nữ sĩ "Người giữ cửa" lập tức xua tay: "Đừng nhìn tôi, nghiêm túc mà nói, tôi không tính là 'người chết', tôi chỉ là một cái bóng suýt chút nữa tan biến. Xét về quá trình hình thành, tôi thậm chí còn chưa từng 'sống', đương nhiên cũng không 'chết'."
Ngay sau đó, ánh mắt lại hướng về Vanna. Tiểu thư thẩm phán quan vội vàng khoát tay: "Tôi cũng không được đâu? Tôi từng chết, nhưng đã sống lại, mà tôi sống sót bây giờ còn được thuyền trưởng 'cố hóa', thế nào cũng không thể coi là người chết..."
Nàng do dự một chút rồi bổ sung, không chắc chắn lắm: "Ít nhất là không thể hoàn toàn coi là được chứ?"
"Tôi cũng không tính được đâu – tôi bây giờ là ác ma vực sâu, kiểu giành lấy cuộc sống mới," Sherry chú ý thấy ánh mắt bắt đầu đổ dồn về phía mình, vội vàng xua tay, "Dù lúc đầu tôi có chết thật thì 'Người giữ cửa' của Bartok cũng không quản được tôi nữa rồi..."
Duncan nhìn quanh một vòng, đột nhiên sờ cằm với vẻ vi điệu: "Nói vậy, sao tôi cảm thấy trên thuyền hiện tại đến một người sống bình thường cũng không có? Chứ đừng nói người chết bình thường."
Vừa nói, hắn vừa vô ý thức liếc nhìn Morris, lại thấy lão tiên sinh đang ngậm một cái tẩu thuốc chưa châm lửa, một tay cầm tua-vít, cùm cụp cùm cụp điều chỉnh ốc vít ở sau gáy...
Nhận thấy ánh mắt của thuyền trưởng, lão tiên sinh thu hồi tua-vít, tấm lò xo trong ngực rung lên: "Xin lỗi, trong hộp sọ hơi ồn, có cái ốc vít bị lỏng."
Mọi người trên boong tàu nhìn nhau, không hẹn mà cùng im lặng.
Chỉ có Alice sau một hồi suy nghĩ vẩn vơ đột nhiên tỉnh táo lại, tiến đến thì thầm nhỏ với Sherry: "...Hay là treo ngủ? Giống như 'Thủy thủ' ấy..."
Sherry giật mình: "Cậu còn đang nghĩ cái này á?! Chủ đề đổi tám trăm lần rồi.”
Nàng đột nhiên sững lại.
"Cậu vừa nói ai?"
"Thủy thủ ấy – anh ta toàn treo ngủ, dù toàn là giả vờ thôi."
Sherry chớp mắt, kịp phản ứng rồi chậm rãi quay đầu nhìn về phía thuyền trưởng: "Đúng rồi... Cái xác khô đâu? Sao anh ta không đến?"
“Lúc này chắc anh ta đang ở boong dưới, chắc lại lười biếng rồi," Duncan cũng kịp phản ứng, hơi nhíu mày, "Nhưng nói đi thì nói lại. Dị thường 077 có thể coi là người chết' bình thường không? Sao tôi cảm thấy anh ta chết' còn không bằng mấy người chính tông' các cô?"
Ánh mắt của hắn lần lượt lướt qua Agatha, Vanna và Sherry.
Sherry không nhịn được lầu bầu: "Thuyền trưởng, cách hình dung của ngài ít nhiều cũng hơi kỳ quái..."
Duncan trừng mắt: "Bản thân cái đề tài này còn chưa đủ kỳ quái à?"