Kỷ ức vỡ vụn rồi tái tạo ầm ầm, sự nhận biết bị bẻ cong, dị hóa tại nơi đây khôi phục nguyên trạng, dường như cả thế giới đang thờ, đang trở về. Vanna nghe thấy từ sâu thăm ý thức mình vọng lên một tiếng nổ hư ảo - trong tiếng nổ ấy, nàng một lần nữa biết được cái "Tôi” của mình.
Cát vàng đầy trời bị một lực lượng vô hình oanh kích, xoay tròn tứ tán trong gió, từng sợi khói đen đột ngột bốc lên, lại hòa vào tứ chi Vanna. Nàng nhớ lại tên mình, nguồn gốc của mình, và những gì mình đã trải qua trên hành trình đến đây. Nàng nhớ lại chuyện Thất Hương Hào, và vị thuyền trưởng của mình.
Nàng quay người, thấy bóng hình cao lớn uy nghiêm đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn nàng, như thể đã đứng đó từ rất lâu rồi.
Vanna thở ra một hơi dài, sau cơn mờ mịt và hỗn loạn ngắn ngủi, nàng an tâm, khẽ lẩm bẩm: "Tôi cảm giác mình vừa trải qua một giấc mơ rất dài… một hành trình rất dài."
"May mắn là cô không lạc lối hoàn toàn," Duncan mỉm cười, "Có khoảnh khắc, trong sâu thẳm lịch sử bị đốt cháy, tôi gần như không còn nhìn thấy bóng dáng của cô."
Vamna cảm thấy một chút sợ hãi, nhưng nhanh chóng gạt bỏ. Nàng ngẩng đầu nhìn quanh, nhận ra sa mạc vô tận này và giếng phế thành trong sa mạc không biến mất vì sự "tỉnh táo” của nàng.
Tất cả không phải "ảo ảnh" được thiết kế riêng cho nàng, mà thực sự tồn tại ở "tiết điểm" này, một dạng "dị tượng" nào đó. Nó là mộng cảnh vĩnh viễn bị phong tỏa của ngọn lửa vĩnh đốt, là một mặt khác của "chân thật" – nàng chỉ vừa tỉnh lại trong mộng cảnh của Cổ Thần, nhưng vẫn chưa rời khỏi mộng cảnh khổng lồ này.
Chỉ là, theo sự tỉnh táo của nàng, mọi thứ đã thay đổi. Tòa thành phồn hoa gần như hiện ra trong cảm giác của nàng đã rút về sâu thẳm. Ảo ảnh và âm thanh nơi đầu đường cuối ngõ đã biến mất hoàn toàn. Giờ đây, thành phố im lìm, chỉ còn những ngọn đèn lơ lửng vẫn lặng lẽ chiếu sáng sự đổ nát thê lương.
"Lịch sử bị đốt cháy…" Nàng không kìm được lặp lại câu nói của thuyền trưởng, cuối cùng hiểu được bản chất của vùng sa mạc này, rồi nhớ lại trải nghiệm của mình, "Nhưng tôi đã thấy rất nhiều thứ ở đây, Nữ vương Băng Giá Le Nola, thêm vụ rung chuyển, cuộc họp đô thị thời đại Liên Bang Cũ trong một lần Khảo Cổ Phát Hiện, còn có lệnh truy nã hạm đội Biển Sương, những thứ đó đáng lẽ không thuộc về phần 'bị đốt cháy'."
Nghe Vanna nói, Duncan chỉ bình tĩnh đáp: "... Dư âm vẫn còn."
Sắc mặt Vanna hơi đổi, ánh mắt nhanh chóng ngưng trọng. Nàng nhớ lại khoảnh khắc vừa đặt chân lên đảo Tro Tàn, những vệt bỏng yếu ớt phát ra ánh sáng đỏ trong lớp tro ấm, và làn khói bốc lên từ xa.
"Những người khác đâu?" Nàng lắc đầu, tạm thời đè nén sự bất an trong lòng, hỏi.
"Đã tạm thời đưa về thuyền," Duncan đáp, "Tình hình 'tiết điểm' này khác với trước đây, có lẽ vì tình trạng của Tarekin quá tệ, hoặc có lẽ do đặc thù của bản thân quyền hành 'Lịch sử'. Vùng tro tàn này quá nguy hiểm… Tôi đến tìm cô một mình."
"Để ngài lo lắng." Vanna thở ra, giọng mang theo áy náy.
"Không nói những chuyện đó," Duncan xua tay, "Hãy kể về trải nghiệm của cô đi, còn nhớ được không? Cô hiểu bao nhiêu về 'sa mạc' này?"
Vanna nhanh chóng ổn định tâm trạng và suy nghĩ. Nàng biết thuyền trưởng vẫn còn việc cần làm, liền kể lại những gì mình còn nhớ, những trải nghiệm trong biển cát vô tận — bao gồm những âm thanh nàng từng nghe thấy, những phế tích dọc đường, và tiếng "đỉnh định đinh" luôn vang lên mỗi khi có bão cát.
Thực ra nàng không nhớ rõ nửa đầu "hành trình". Khi vừa lạc vào biển cát vô tận này, tâm trí nàng đã rơi vào trạng thái ngơ ngác trong một thời gian dài. Nhưng nàng vẫn nhớ rõ cảm giác đó.
"Lãng quên và mù quáng, đó là ấn tượng mạnh mẽ nhất của tôi về nửa đầu hành trình. Hơn nữa, cảm giác đó dường như là do chính tôi cố tình cường hóa tiềm thức của mình. Khi đó, tôi hẳn đã ý thức được sự thay đổi đang xảy ra với mình, nhưng không thể cưỡng lại, chỉ có thể cưỡng ép ghi lại cảm giác đó, để sau này có thể nhắc nhở bản thân về sự tồn tại của 'lãng quên'…"
"Tôi chỉ có ký ức rõ ràng về 'hành trình' từ sau khi quên đi tên và nguồn gốc của mình. Cũng từ đó, tôi bắt đầu thấy nhiều phế tích thất lạc hơn trong sa mạc, và cũng từ đó, tôi bắt đầu nghe thấy những âm thanh kia."
"Đây là một quá trình 'hòa nhập' dần dần, và điều nguy hiểm nhất của quá trình này là… nó hoàn toàn không có ác ý. Tất cả tựa như gió nhẹ và ánh nắng, ăn mòn tâm trí tôi một cách vô thức. Khi tôi kịp phản ứng, thì đã không thể thoát ra khỏi tòa thành này."
Vanna nói đến đây, không kìm được khẽ thở đài. Khi nhớ lại sự trầm luân và lạc lối trước đây, nàng vẫn không khỏi rùng mình - rồi ngay sau đó, nàng nghĩ đến một chuyện khác.
"Đúng rồi, trước khi nhớ lại chuyện Thất Hương Hào, tôi còn gặp một người, một người giống như tôi, không thuộc về nơi này." Nàng nhanh chóng nói, "Ông ta nói tên là 'Pullman'."
"Pullman?" Biểu cảm Duncan lập tức thay đổi, "Gã 'Nhà thơ điên' nổi tiếng kia?"
"Đúng vậy, lúc đó tôi hoảng hốt, không ý thức được thân phận của ông ta, nhưng giờ tôi đã khôi phục ký ức, tôi có thể khẳng định đó chính là 'Nhà thơ điên' được ghi lại trong lịch sử," Vanna khẳng định gật đầu, "Vẻ ngoài của ông ta giống như trong sách, vừa khẩn trương cao độ vừa nho nhã lễ độ. Ông ta khắp nơi hỏi thăm mọi người về chuyện này, dường như đang tìm kiếm cách rời đi."
Duncan suy tư: "... Có phải là một 'bóng hình' khác trong vùng sa mạc này không?"
"Chắc là không," Vanna lắc đầu, "Ông ta hiện ra hình thể trước mắt tôi, nói rằng lại lâm vào mộng cảnh, và ông ta nhắc đến việc mình đang bị nhốt trong một tầng hầm ngầm trong thực tại, có người mặc áo choàng" tuần tra lồng giam' của ông ta. lôi cảm giác. ông ta là vô tình lạc vào đây."
"Vô tình lạc vào tận cùng thế giới mộng cảnh Cổ Thần?" Lông mày Duncan không kìm được nhíu lại, "Ngay cả với 'Nhà thơ điên' trong truyền thuyết kia, điều này cũng hơi lạ thường…"
Hắn lẩm bẩm, rồi như chợt nghĩ ra điều gì: "Nghe cô miêu tả những thứ đó, dường như là thiết bị mà giáo hội dùng để thu nhận Tiên Thiên Linh Năng giả. Nữ vương Băng Giá Le Nola từng đề cập đến những thứ tương tự."
"Nữ vương Băng Giá… Đúng! Chính là nó," Vanna chợt nhận ra, rồi bổ sung một chi tiết nhỏ khác, "Pullman thậm chí nhắc đến Nữ vương Băng Giá, dù ông ta không nói rõ tên, nhưng ông ta chỉ hẳn là Nữ vương Băng Giá – một người tương tự bị giam trong lồng sau khi ông ta chết nhiều năm…"
Nghe Vanna kể, lông mày Duncan nhíu lại sâu hơn. Rất nhiều suy đoán liên quan đến "Nhà thơ điên" nổi tiếng không khỏi ùa đến, nhưng rất nhanh, một cơn gió lạnh đột ngột gào thét xuyên qua màn đêm, khiến hắn phải cưỡng ép đè nén những suy nghĩ xao động này.
Cơn gió nhắc nhở hắn rằng vẫn còn chuyện quan trọng hơn cần làm.
"Chuyện về 'Nhà thơ điên' đợi sau khi trở về sẽ thảo luận. Morris và Lucrezia chuyên nghiệp hơn chúng ta trong lĩnh vực này, họ là những học giả thực thụ," Duncan trầm giọng nói, "Bây giờ việc cấp bách là tìm Tarekin, và tìm cách đưa cô rời khỏi đây an toàn."
Và đúng lúc này, ngay khi Duncan dứt lời, từ sâu trong gió lạnh, đột nhiên vọng đến một âm thanh xa xôi, nghe như tiếng kim loại va chạm, mơ hồ đứt quãng –
"Đinh… Đinh đinh…"
"Chính là âm thanh này!" Vanna chợt nhận ra, lập tức quay đầu nhìn Duncan, "Trên đường đi tôi nghe thấy chính là tiếng đinh đinh này. Mỗi khi nó vang lên, sa mạc dường như lại xuất hiện một chút biến hóa, khi thì di tích mới, khi thì nghe thấy những tiếng nói kia…"
Nàng bỗng nhiên dừng lại.
Tiếng đinh đinh vẫn kéo dài, và ngay sau đó, Vanna đột nhiên phát hiện ra một điều.
Âm thanh dường như không còn đến từ bốn phương tám hướng nữa. Lần này, nàng có thể ước lượng được phương hướng phát ra tiếng va chạm.
Sau một thoáng kinh ngạc và phán đoán, nàng và thuyền trưởng gần như đồng thời đưa tay chỉ về phía sâu trong thành phố, đồng thanh nói: "... Ở chỗ đó!"
Âm thanh kia rất xa, nhưng phương hướng vô cùng rõ ràng.
Hai người không chút do dự tiến về phía âm thanh truyền đến.
Âm thanh kia vẫn luôn không biến mất, như thể cố ý dẫn đường cho họ. Tiếng va chạm đinh đinh đinh không ngừng vang vọng trong sâu thẳm thành phố, càng ngày càng rõ ràng theo thời gian.
Trên đường, Vanna đột nhiên nhớ lại những lời "Nhà thơ điên" đã nói với mình trước khi biến mất –
Tòa thành này là vô hạn, ngoài thành là sa mạc, bên ngoài sa mạc là thành… Đi ra phía ngoài, mãi mãi không thể rời khỏi nơi này.
Đi ra phía ngoài không thể rời đi – vậy nên phải hướng vào trong.
"Vô hạn tính” của lịch sử là một dạng "vô hạn một chiều” phản trực giác!
Bất kể là để tìm lối ra khỏi đây hay để tìm vị Cổ Thần chấp chưởng lịch sử, đều phải hướng vào trong!
Cuối cùng nàng cũng hiểu ra, lập tức nói với thuyền trưởng bên cạnh, và Duncan chỉ gật đầu nghiêm nghị, rồi đưa tay chỉ xung quanh.
"Thành đang biến mất."
Vanna giật mình, nhìn quanh.
Tòa thành đang tan biến theo gió.
Những cột đá đổ nát đang phong hóa và giải thể với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Cát vàng rả rích từ tường cao và lâu tháp trút xuống. Quá trình này ban đầu còn chậm, nhưng gần như trong chớp mắt đã biến thành một trận tán loạn kinh người – cát vàng như thác nước, từ mỗi điểm cao của cả tòa thành trôi xuống. Những đổ nát thê lương bị cát bụi che lấp, và một giây sau đã trở thành một phần của hạt cát.
Chỉ sau vài hơi thở ngắn ngủi, cả tòa thành đã biến mất khỏi tầm mắt nàng, như thể sự tồn tại của nó trước đây chỉ là một giấc mộng.
Trước mắt nàng lại chỉ còn một mảnh biển cát vô tận.
Và âm thanh kia đã ở ngay gần –
...
Nàng ngẩng đầu, thấy một đống lửa nhỏ trong màn đêm.
Giống như rất lâu trước đây, nàng đã gặp đống lửa nhỏ ấy trong một mộng cảnh chỉ có biển cát.
Và người khổng lồ mà nàng từng gặp mặt trong một mộng cảnh khác, thậm chí đã cùng đồng hành, thân ảnh cao lớn nhưng già nua, đang ngồi bên đống lửa nhỏ dường như sẽ bị gió lạnh thổi tắt bất cứ lúc nào, cúi đầu, dùng hòn đá và cái đục trong tay gõ, điêu khắc những… hạt cát dưới chân.
Đinh… Đinh đinh…