Khi pha dịch chuyển không gian kết thúc, tàu Thất Hương và tàu Tinh Thần Rực Rỡ thoát ra khỏi "màn nền" xám trắng đơn điệu, khẽ rung lắc và chao đảo trước khi tiến vào vùng nước lặng như gương.
Sau một hành trình dài đằng đẵng tới tận cùng thế giới, hai con tàu cuối cùng cũng trở về điểm khởi đầu – nơi nữ vương Leviathan an nghỉ.
So với lúc rời đi, nơi này dường như không có gì thay đổi. Biển cả vẫn tĩnh lặng, những hòn đảo sẫm màu trôi nổi trên Vô Tận Hải vẫn chìm trong sương mù. Ở sâu trong màn sương, hòn đảo lớn nhất lờ mờ hiện ra hình dáng, mang một vẻ đẹp hư ảo.
Nơi này chỉ tĩnh lặng hơn trước rất nhiều – ngay cả những gợn sóng nhỏ nhất cũng biến mất, tiếng thì thầm mơ hồ trong sương mù cũng đã tan biến. Ngay cả tiếng gió thổi qua boong tàu cũng trở nên xa xăm.
Mọi người cùng nhau lên boong tàu, tụ tập gần lan can phía trước, hướng về phía quần đảo và biển cả xa xôi mà họ đã lâu không thấy. Một lúc sau, Nina phá vỡ sự im lặng: "Thấm thoắt… Chúng ta đã chu du ở tận cùng thế giới lâu đến vậy rồi."
“Đúng vậy, lâu đến mức tôi gần như quên mất chuyến hành trình này có giới hạn," Morris đứng cạnh Nina, cặp kính hồng ngọc trên mắt ông điều chinh tiêu cự, "Tôi nghĩ, tôi sẽ mãi ghỉ nhớ tất cả những gì đã chứng kiến trên con đường này.”
Vanna quay sang nhìn lão tiên sinh: "Vậy chắc hẳn sẽ có thêm một loạt các phát hiện chấn động thế giới và những luận văn học thuật tương ứng."
Morris im lặng vài giây: "Giờ chẳng còn ai viết hay đọc luận văn nữa – thế giới đang dần lụi tàn, không có phát hiện nào đủ sức làm kinh ngạc những đống tro tàn đang nguội lạnh kia đâu."
Vanna lắc đầu: "Vậy thì cứ để dành cho tương lai xa xôi – khi ngọn lửa bùng cháy trở lại, khi con người lại bắt đầu suy nghĩ, bắt đầu đòi hỏi tri thức và trí tuệ."
Sherry ghé vào lan can, nhìn về phía xa một hồi lâu, cuối cùng lẩm bẩm: "Haizz, cuối cùng thì cũng trở lại rồi."
Duncan đứng phía sau mọi người, cảm nhận được ánh mắt của tất cả hướng về mình: thủy thủ đoàn đang chờ đợi mệnh lệnh của anh.
Duncan đã chuẩn bị sẵn sàng cho khoảnh khắc này – khi nó thực sự đến, anh chỉ hít một hơi sâu, bình tĩnh ra lệnh: "Chúng ta cập bến ở hòn đảo có Thần điện. Sau đó, mọi người chuyển sang tàu Tinh Thần Rực Rỡ. Chúng ta có thể giữ liên lạc qua ngọn lửa."
Lucrecia há hốc miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.
"Trước đó," Duncan nói thêm, "Chúng ta đến phòng ăn, cùng nhau dùng một bữa nữa."
Tiếng bước chân từ phía xa vọng lại, Alice đang tiến về phía boong tàu. Cô búp bê đã hoàn thành công việc lái tàu và đến tìm thuyền trưởng và đồng đội.
"Alice, đến lúc trổ tài rồi," Duncan quay lại, mim cười nhìn cô búp bê đang đến gần, "Chúng ta sẽ có một bữa tiệc chia tay.”
Alice nghe vậy khựng lại một chút, nhưng rất nhanh trên mặt cô nở một nụ cười rạng rỡ, cô gật đầu vui vẻ: "Vâng ạ! Được ạ!"
"Tôi sẽ dẫn Luni và Nel đến," Lucrecia nói ngay, "Các cô bé có thể giúp một tay trong bếp – tiện thể mang theo cả những loại rượu ngon trân quý trên tàu Tinh Thần Rực Rỡ nữa."
"Tôi cũng đi giúp!" Nina nhanh chóng nói, cô cười tươi như ánh mặt trời, "Tôi xào rau nhanh lắm!"
Alice có chút bối rối nhìn mọi người, vô thức xua tay: "Không, không cần nhiều người vậy đâu, một mình tôi làm được mà…"
Cô búp bê đột nhiên dừng lại, suy nghĩ rất nghiêm túc rồi bất đắc đĩ thở dài: "Thôi được rồi, nếu mọi người muốn giúp thì cứ đến đi."
Cứ như vậy, một bữa tiệc chia tay đặc biệt nhanh chóng được chuẩn bị. Trong khi tàu Mất Quê đi qua quần đảo, xuyên qua sương mù, chậm rãi tiến đến hòn đảo có Thần điện đen sừng sững, Duncan và những người theo đuổi anh tụ tập trong phòng ăn trên tàu.
Chiếc bàn dài từng chứng kiến rất nhiều bữa tiệc, từng tiếp đón mọi vị khách lên tàu lại được đặt ở giữa phòng ăn. Nina dùng ngọn lửa rực rỡ như mặt trời thắp sáng từng ngọn đèn lồng trên cột bên cạnh. Luni và Alice mang những món ăn phong phú và rượu ngon lên bàn. Trong thời khắc cuối cùng này, ánh sáng và sự ấm áp ngắn ngủi tái hiện – dường như có thể khiến người ta quên đi màn đêm dài vô tận trên Vô Ngân Hải, cũng như cái lạnh thấu xương đang bao trùm thế giới bên ngoài con tàu.
Sau đó, Duncan ngồi xuống vị trí chính giữa bàn ăn. Nina ngồi bên tay trái anh, Alice ngồi bên tay phải. Tiếp đến là Morris, Sherry, A Cẩu, các thủy thủ, Luni, Nel. Ngay cả chim bồ câu Aye và Agatha, dù ở dạng ảo ảnh và không cần ăn, cũng có vị trí riêng.
Ở hai đầu bàn dài, có ba chiếc ghế bị bỏ trống – Duncan đã dặn chuẩn bị ba vị trí này, nhưng không nói chúng dành cho ai.
Khi mọi người đã ngồi vào chỗ, cô búp bê nhỏ Nel, chỉ cao vài chực centimet, trèo từ ghế của mình lên mặt bàn. Cô bé ôm một chai rượu lớn, chạy tới chạy lưi rót rượu vào ly của từng người - loại rượu quý hiếm đến từ hầm rượu tư của nữ thuyền trưởng tàu Tỉnh Thần Rực Rỡ tỏa ra hương thơm đặc biệt, chất lỏng đỏ sẫm như máu phản chiếu ánh sáng trong ly thủy tỉnh.
Duncan cầm ly rượu lên, nhưng đột nhiên nhớ ra điều gì đó, anh đứng dậy nhìn quanh, vẻ mặt có chút khó xử.
Một lát sau, khóe miệng anh khẽ giật, lặng lẽ xách ghế của mình sang phía đối diện bàn.
Alice thấy vậy không chút do dự xách ghế đi theo, đương nhiên ngồi tiếp vào vị trí bên tay phải của Duncan. Chim bồ câu Aye cũng vội vã bay theo, đậu xuống. Những người còn lại nhìn thuyền trưởng với hành động khó hiểu này, vẻ mặt có vẻ mơ hồ.
"Vị trí vừa rồi không may mắn," Duncan giật giật khóe miệng, không biết phải giải thích thế nào với mọi người về những suy nghĩ kỳ quặc vừa nảy ra trong đầu, rồi xua tay với những người đối diện, "Mọi người đừng động, ngồi như vậy rất tốt – như vậy là may mắn."
Những người đối diện ngơ ngác nghe lời giải thích của Duncan, không ai theo kịp mạch suy nghĩ của anh. Morris nhận ra đây dường như là một kiểu "truyện cười lạnh không gian", chỉ thuyền trưởng mới hiểu. Nina chớp mắt mấy cái rồi đột nhiên bật cười.
Duncan trừng mắt: "Cô cười gì?"
"Không có gì, chỉ là cảm thấy đột nhiên yên tâm," Nina cười hì hì nhìn Duncan, "Chú nghiêm trang nói từ 'không may mắn', điều đó khiến cháu yên tâm hơn bất kỳ lời nào chú từng nói."
Duncan khẽ giật khóe mắt, hiểu ý của Nina, nhưng anh không nói gì thêm, chỉ khẽ ho hai tiếng: "Khụ, như tôi đã nói trước đó, đây là bữa tiệc chia tay cuối cùng trên con tàu này. Sau khi kết thúc, chúng ta sẽ cập bờ ở hòn đảo nơi nữ vương Leviathan đang ngủ say, rồi chia nhau hành động, rõ chưa?"
"Vâng, rõ rồi, chú Duncan," Nina nhìn Duncan qua bàn ăn, mắt lấp lánh, rồi nâng ly trong tay, vẻ mặt có chút mong đợi, "Vậy hôm nay cháu có thể uống một chút nước nho lên men hoặc nước lúa mạch không ạ?"
Duncan cảm thấy như đã rất lâu rồi anh không nghe Nina nói với mình những lời này.
Trên mặt anh nở một nụ cười, khẽ gật đầu: "Hôm nay được, Sherry, cháu cũng vậy – hôm nay không cần lén lút uống."
Sherry đang cầm ly rượu trong tay lúc ẩn lúc hiện, nghe thuyền trưởng nói vậy thì giật mình, vô thức ngẩng cổ lên: "Cháu không có uống trộm mà!"
Duncan cười như không cười nhìn Sherry: "Kẻ uống trộm sẽ không để ý đến việc bình rượu, ly rượu và rượu đều là những 'mật kính' khác nhau sao?"
Sherry trợn mắt há mồm: "..."
Duncan cười lắc đầu, giơ ly rượu lên: "Chúc cho chuyến hành trình này."
Thế là, người nào có tay thì nâng chén, người nào có miệng thì uống rượu. Người nào không uống được rượu thì vẩy rượu xuống sàn tàu Mất Quê, kính rượu cho con tàu này.
Ngay cả Aye cũng rất nghiêm túc thò mỏ vào trong ly, tỏ ra trang trọng hơn bao giờ hết.
Sau đó, Alice đứng dậy, bắt đầu chia canh và bánh cho mọi người quanh bàn – cô mở nắp nồi nước ở giữa bàn, bên trong là món canh cá đặc sánh. Đây là món ăn mà mọi người trên con tàu này đều phải ăn một bữa sau khi lên tàu. Bên cạnh nồi là một đĩa lớn bánh rán vàng ruộm, món ăn đến từ Plande, là món khoái khẩu nhất của thuyền trưởng.
Alice chia đồ ăn xong, Nel lại chạy lên mặt bàn, nâng từng bát canh và đĩa bánh mì đến trước mặt từng người – cô búp bê nhỏ chỉ cao bằng cánh tay người lớn linh hoạt chạy tới chạy lui trên bàn ăn. Tâm trí non nớt của cô bé dường như vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của "chuyến hành trình này", nhưng cô bé trông rất vui vẻ.
”.Không ngờ con bé tí hon này giờ cũng biết làm việc," Sherry tò mò nhìn cô búp bê nhỏ đang chạy tới chạy lui trên bàn, giọng nói đầy ve khó tin, "Cháu nhớ lần đầu gặp con bé, con bé còn không cử động được, nằm trong một cái hộp gỗ nhỏ, bảo là chị em Luni từ rất lâu trước đây, nằm trong cửa hàng búp bê cả trăm năm."
"Nel thức tỉnh rất thành công, quá trình rót lý trí và nhân tính sau đó cũng diễn ra suôn sẻ đến không ngờ," Lucrecia nói, "Có lẽ là do môi trường đặc biệt ở biên giới và ảnh hưởng của Luni… Ngay từ đầu, con bé đã có khuynh hướng 'hoạt hóa' rất mạnh."
Nel chạy đến trước mặt Lucrecia, vui vẻ đặt bát canh xuống, dang hai tay ra, phát ra âm thanh nhỏ nhắn: "Khuynh hướng!"
Duncan mỉm cười ấm áp nhìn cảnh tượng này. Một lát sau, anh đột nhiên nói: "Các cô có nghĩ đến chuyện về thế giới mới không?"
Nina ngơ ngác một chút, dường như không hiểu ngay: "Thế giới mới… chuyện gì ạ?"
"Ở thể giới mới, các cô muốn gì? Hoặc là." Duncan suy nghĩ rồi nghiêm túc nhìn mọi người quanh bàn, "Thế giới mới trong tưởng tượng của các cô, là như thế nào?”