Khi hạm đội càng tiến về phương bắc, nhiệt độ không khí xung quanh càng trở nên rét buốt, dường như TTạnh giá” đã trở thành một đặc tính của toàn bộ hải vực phía trước. Dù có bao nhiêu ngọn lửa bùng cháy, bao nhiêu quần áo chống lạnh, cũng chỉ có thể tạm hoãn sự xâm lấn của cái lạnh, chứ không thể thực sự mang lại hơi ấm.
Trong màn đêm băng giá vô tận, thuyền của Thâm Hải giáo hội đã chuyển giao nhóm tài liệu văn hiến cuối cùng lên thuyền cứu nạn của Người Truyền Lửa giáo đường. Họ đến từ bóng tối, neo đậu bên cạnh thuyền cứu nạn vài giờ, rồi lại biến mất vào bóng đêm sâu thẳm.
Flame đứng trên lầu tháp cao nhất của thuyền cứu nạn giáo đường, nhìn về phía xa xăm, những hình bóng mờ ảo đang dần tan biến trên mặt biển. Tiếng còi xa xôi vẫn còn vang vọng trong bầu trời đêm, cuối cùng tan vào gió.
"Đây có lẽ là lần cuối cùng chúng ta nhìn thấy những người khác từ thế giới văn minh," Sen'jin Giáo Hoàng cao lớn quay đầu, nói với nữ tư tế đứng bên cạnh, "Sau này, Thánh Điện sẽ dừng lại ở phương bắc. Thuyền cứu nạn là hồ sơ quán, hồ sơ quán là thuyền cứu nạn."
"Chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này," nữ tư tế bình tĩnh đáp, "Chúng ta sẽ dừng chân ở vùng đất băng giá vĩnh cửu kia, canh giữ những tia lửa cuối cùng của màn đêm, cho đến khi đêm dài này kết thúc... Rất vinh hạnh được đi theo ngài đến đây, lắc bên dưới."
Flame im lặng một lát, khẽ nói: "Đúng vậy, ta cũng rất vinh hạnh.”
Trong tầm mắt của ông, ở phía xa, trước hạm đội thuyền cứu nạn, một mảng hình bóng màu trắng mờ ảo đang lặng lẽ xuất hiện trên mặt biển.
Đó là vùng biển đóng băng ở cực bắc lạnh lẽo, nơi lạnh lẽo nhất trên thế giới, nơi vạn vật đóng băng và đạt đến vĩnh cửu trong băng giá. Đó là kết cục của Người Truyền Lửa.
Cùng lúc đó, tại Hàn Sương thành bang, Tirian đang đứng trên ban công cao của Sở chính vụ, lặng lẽ ngắm nhìn vô số ánh đèn và những mái nhà san sát nối tiếp nhau trên quảng trường phía xa.
Mảnh vỡ Thái Dương đã rời khỏi thành bang này từ nhiều ngày trước. Đoàn thuyền dẫn đường đã mang khối hình học phát sáng khổng lồ đến nơi cần nó hơn. Hiện tại, cả thành phố đang được thắp sáng bằng đèn nhân tạo. Ánh đèn đường và ánh sáng từ hàng ngàn ngôi nhà hội tụ thành dòng sông trong đêm, phác họa hình dáng của thành phố, duy trì trật tự và an ninh của thế giới văn minh.
Dường như đám đông đã dần thích nghi với đêm dài đằng đãng này.
Lệnh giới nghiêm mới được thi hành vô cùng suôn sẻ. Các nhà máy và thị trường, sau những căng thẳng và hỗn loạn ban đầu, giờ đã bắt đầu hoạt động lại một cách trật tự. Cư dân giảm bớt số lần rời khỏi nhà, nhưng trong phạm vi thời gian cho phép, mọi người vẫn cố gắng duy trì cuộc sống bình thường. Thậm chí, lũ chuột cống ngầm đã vài lần phá hoại thành phố, nhưng nhanh chóng bị lực lượng cảnh vệ và đội trị an liên thủ trấn áp.
Hiện tại, "Hạm đội Ánh Sáng" kéo theo mảnh vỡ Thái Dương đang tuần tra trên vùng biển rộng lớn giữa các thành bang. Đồng hành cùng hạm đội Ánh Sáng là đội tàu hàng khổng lồ qua lại trong đêm, khôi phục sáu bảy phần hoạt động vận chuyển hậu cần quy mô lớn giữa các thành bang. Và chu kỳ "ánh nắng" đã giảm bớt đáng kể áp lực mà mỗi thành phố phải đối mặt trong đêm tối. Mặc dù các sự kiện dị thường vẫn đang gia tăng, nhưng ít nhất lực lượng cảnh vệ hiện đã có cơ hội nghỉ ngơi.
Họ đang đối mặt với những thách thức nghiêm trọng hơn trước đây, nhưng ít nhất không còn là bóng tối vô tận tuyệt vọng.
Đôi khi, Tirian thậm chí cảm thấy mọi thứ có thể tiếp tục vận hành lâu dài. Sự cân bằng mới đã được thiết lập, nền văn minh cho thấy khả năng thích ứng đáng kinh ngạc trong đêm dài đằng đẵng này. Đám đông đã quen với đêm tối, liên minh các thành bang, lệnh giới nghiêm, trật tự gác đêm mới, tuần tra ánh sáng... Những điều này dường như đủ để duy trì toàn bộ thế giới, dù không phải vĩnh viễn, nhưng cũng có thể tiếp tục trong một thời gian rất dài.
Nhưng mỗi khi nghĩ như vậy, ông nhanh chóng bừng tỉnh, nhận ra rằng tất cả chỉ là cảm giác sai lầm do sự an toàn ngắn ngủi mang lại, thậm chí là do màn đêm này mang lại.
Thế giới này đang trượt về phía kết cục, với tốc độ thậm chí vượt quá mọi người tưởng tượng.
Bởi vì ông biết rõ sự "hư thối" của các vị thần, biết rõ những gì đang xảy ra bên trong nền tảng của thế giới, sự tan vỡ chậm chạp và không thể ngăn cản. Nhờ ảnh hưởng của cha mình, ông biết rất nhiều điều.
Chỉ là... Những người khác sẽ nghĩ gì? Các chấp chính quan của các thành bang khác, những người quản lý giáo hội, những người lính canh và đội trị an, và những người bình thường sống trong thành phố... Liệu họ cũng sẽ sinh ra ảo giác an toàn đó, và vô tình chìm đắm trong sự bình tĩnh hư ảo đó?
"... Có lẽ đó không phải là điều xấu," Tirian khẽ nói.
Giọng của Aydin vang lên từ bên cạnh: "Cái gì không phải điều xấu?”
"Không có gì, chỉ là lẩm bẩm thôi," Tirian thu hồi ánh mắt khỏi ánh đèn trên quảng trường phía xa, quay đầu nhìn thoáng qua cái đầu trọc sáng bóng của Aydin, "Chúng ta đang nói đến đâu rồi?"
"Về việc điều chỉnh sản xuất của một vài nhà máy ở hạ thành khu," Aydin ngơ ngác một chút, nhanh chóng phản ứng và tiếp tục, "Ủy ban trù tính cho rằng sản lượng xăng hiện tại không đủ, mặc dù vấn đề trước mắt không lớn, nhưng theo thời gian, sự thiếu hụt sẽ trở nên nghiêm trọng..."
"Ta biết rồi, ta đã xem báo cáo đó vào trưa nay. Hãy nói với ủy ban trù tính rằng tòa thị chính sẽ đưa ra câu trả lời chắc chắn vào sáng mai," Tirian khoát tay, "Còn gì khác không?"
"À... Aydin do dự một chút, giọng nói có vẻ chần chừ, "Ngoài ra, lò nung lớn báo cáo một chuyện... hơi kỳ lạ."
"Chuyện hơi kỳ lạ?" Tirian nhíu mày có vẻ không hài lòng, "Đừng ấp úng như vậy, ngươi báo cáo kiểu gì vậy?”
Aydin vội vàng ho khan hai tiếng, điều chỉnh lại tư thế và biểu cảm, rồi nói: "Một bộ phận báo cáo rằng họ đã không thực hiện nhiệm vụ trong một thời gian. Người phụ trách bộ phận đó cảm thấy... có chút kỳ lạ."
Tirian nhíu mày chặt hơn, đột nhiên cảm thấy có chút bất an, cảm thấy một số thông tin đang trượt khỏi đầu mình: "... Một bộ phận? Cái gì gọi là 'một bộ phận'? Rốt cuộc là bộ phận nào?"
"Tôi không biết, nội dung báo cáo có chút hỗn loạn. Nó được đưa đến văn phòng của tôi, nhưng tôi không thể tra ra ai đã gửi nó. Rất nhiều chữ trên đó đều không nhìn rõ lắm..."
Aydin giải thích, càng giải thích vẻ mặt càng thêm bối rối, giọng nói của anh chậm dần, đến cuối cùng giống như một con rối bị tạm dừng, gần như là từng chữ từng chữ chen chúc ra ngoài: "... Chỉ nhớ rõ... bọn họ... phụ trách... đốt cháy..."
Aydin dừng lại, đứng sững sờ ở đó, nhìn Tirian với vẻ mặt có chút mờ mịt.
Hai ba giây sau, anh ta dường như đột nhiên giật mình tỉnh lại, có thể thấy rõ anh ta run lên, ngay sau đó sắc mặt trở lại bình thường và trôi chảy tự nhiên nói: "... Sản lượng mỏ Phí Kim đã khôi phục lại! Vào đêm trước, trữ lượng khoáng thạch dư thừa hiện đang ở trạm thuyền. Lần tiếp theo hạm đội Ánh Sáng đi qua, chúng sẽ được giao theo đơn đặt hàng..."
Tirian dường như hoàn toàn không nghe những báo cáo liên quan đến mỏ Phí Kim. Ngay khi Aydin mở miệng, ông đã nhìn chằm chằm vào đối phương, ánh mắt thậm chí có chút đáng sợ, khiến Aydin do dự dừng lại giữa chừng, lộ ra vẻ bất an trước áp lực vô hình. "À... Tôi nói có vấn đề gì sao?"
"Aydin," Tirian vẫn nhìn chằm chằm vào người cấp dưới đã đi theo mình một thế kỷ, giọng điệu đặc biệt ngưng trọng, "Ngươi còn nhớ rõ vừa rồi ngươi báo cáo cái gì không?"
Aydin giật mình, cẩn thận nhìn Tirian: "À... Sản lượng mỏ Phí Kim, việc điều chỉnh sản xuất của một vài nhà máy ở hạ thành khu, cảnh báo của ủy ban trù tính về việc thiếu xăng? Trước đó chúng ta đang thảo luận về việc hạm đội Người Truyền Lửa tiến về phương bắc..."
Anh ta do dự dừng lại, vì sắc mặt của Tirian rõ ràng càng thêm bất thường.
"Lò nung lớn," Tirian nghiêm mặt nói, "Ngươi còn nhớ rõ bộ phận nào đó của lò nung lớn đã gửi cho ngươi báo cáo gì không?"
Ánh mắt Aydin mờ mịt: "... Báo cáo gì?"
Tirian không nói gì, ông chỉ ngẩng đầu, nhìn về phía biên giới thượng thành khu, nhìn về phía... hướng của khu vườn cơ giới.
Một cơn gió lạnh lẽo thổi qua bóng đêm, lướt qua đường phố, thổi vào sâu trong khu vườn cơ giới. Trong gió cuốn theo bụi mù xám trắng, rồi từ trong bụi ngưng tụ ra hình dáng của Agatha.
Hôm nay cô đã thay bộ váy đài màu đen đại diện cho chủ giáo, nhưng lại mặc lại áo giáp nhẹ và áo khoác tác chiến khi còn là người giữ cửa. Khuôn mặt và những vết nứt trên cánh tay giống như búp bê bị hư hại tỏa ra ánh lửa lục yếu ớt. Cô vội vã đến đây từ đại giáo đường tử vong ở thượng thành khu, nhưng khi vừa bước vào nghĩa trang, vị thần quan lo lắng về cái chết lại chứng kiến một cảnh tượng mà cô không ngờ tới.
"Duncan", người trông coi khu vườn cơ giới cao lớn, toàn thân quấn đầy băng vải, đang đứng trên con đường nhỏ bên cạnh bệ đặt thi thể, đỡ một bóng người có phần lảo đảo trèo ra từ quan tài gần đó. Rõ ràng, cái bóng đó vẫn còn là một xác chết không lâu trước đây. Cổ của hắn uốn cong ở một góc độ kỳ dị, đầu gục xuống một bên vai. Hắn chậm chạp bò xuống bệ, các khớp thỉnh thoảng phát ra những âm thanh lạo xạo khiến người ta bất an.
Người thủ mộ "Duncan" cao lớn, vạm vỡ, trông có vẻ u ám đáng sợ, khuyên nhủ thi thể: "... Đúng vậy, hơi đau đầu là bình thường, có lẽ về nhà thì khỏi... Cố định lại một chút, cắm một cái giá gỗ nhỏ hoặc là đốt than cũng được. Giữ tâm trạng tốt, coi như ra ngoài uống say rồi lạc đường một đêm, người nhà sẽ không oán trách. Họ sẽ thản nhiên nghênh đón người trở về, dù sao ai mà chẳng có lúc như vậy."
Trong khi nói, một tiếng động mơ hồ phát ra từ nắp quan tài trên bệ bên cạnh. Một ông lão tóc bạc trắng ngồi dậy, có chút mờ mịt nhìn xung quanh: "Sao ta lại ngủ gật thế này? Ta cảm thấy khó thở..."
"Ông chờ một chút, tôi đỡ ông xuống," Duncan lập tức đi về phía đó, "Đừng tự mình xuống, gãy chân thì không khép lại được đâu... Hô hấp, khó thở là bình thường, ông đã nín thở lâu lắm rồi... Đúng vậy, giữ nhịp thở, hít một hơi thật sâu —"
Duncan đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn người giữ cửa đang ngây ngốc đứng trên con đường nhỏ.
"Ồ, cô đến rồi." Anh bình tĩnh nói.
"... Duncan tiên sinh," Agatha há hốc mồm nhìn cảnh tượng này, "Ngài đang làm gì vậy?"
"Xem ra ký ức của cô vẫn chưa bị thay đổi hoàn toàn," Duncan thản nhiên nói, rồi lại quay trở lại "công việc" của mình, "Như cô thấy đấy, tôi đang tiễn 'những vị khách tạm trú' trở về."