Đám người hoảng loạn, mù quáng và hành động ngu ngốc bên ngoài nhà máy điện vẫn còn bồi hồi. Trong sương mù dày đặc, tiếng động cơ trầm thấp từ bến cảng vọng lại, hơi nước lạnh lềo vận chuyển trong lõi rỗng. Bản thân hơi nước đã trở thành một phần của dị tượng méo mó, và ngọn lửa che chở cũng tan thành mây khói.
Nhưng "che chở" tự thân giờ đây có hay không cũng chẳng còn quan trọng. Ranh giới giữa "bình thường" và "dị thường" đã sớm nhòa lẫn. Khi tâm trí con người cùng thế giới chìm vào hỗn loạn, "lý trí" lại trở thành kẻ điên và ô uế trong mắt thế giới này. Hiện tại, những kẻ điên đang tụ tập bên trong những bức tường cao, xây dựng nơi ẩn náu cuối cùng, lo sợ nhìn thế giới bên ngoài dần chìm vào bóng tối.
"Chúng tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ tiếp tế cho tàu Tinh Thần Rực Rỡ," Helena đứng trên bệ cao của nhà máy điện, nói với Vanna và Lucrecia đứng bên cạnh, "Các cô có thể di chuyển đến bến tàu phía tây. Đó là một trong những lối ra mà chúng ta còn kiểm soát được."
"Hiện tại 'Hải đăng' này vẫn còn khả năng cung cấp tiếp tế sao?" Lucrecia ngạc nhiên nhìn nữ Giáo Hoàng, "Các người có nhiều tài nguyên đến vậy ư?"
"Đúng vậy, vật tư không thiếu. Có lẽ điều này không phù hợp với ấn tượng ban đầu của các cô về nơi này," Helena mỉm cười, "Nhưng trên thực tế, toàn bộ hệ thống 'vận chuyển' của thế giới vẫn tiếp diễn ở đây. Các loại vật liệu chủ yếu được sản xuất, vận chuyển, thậm chí cả 'hoạt động thương mại' trong thành phố... Cứ nửa tháng, một chiếc thuyền chở đầy hàng tiếp tế từ căn cứ biên giới lại cập bến, bổ sung nhiên liệu và các vật phẩm khác cho hải đăng này. Những người đang hoảng loạn vẫn giao tiếp bình thường như mọi ngày, còn chúng tôi, những 'người tỉnh thức', sẽ tìm giấy phép trong các văn kiện cũ và chuyển một phần vật tư đến các nhà kho khác. Bằng cách tương tự, chúng tôi cũng có thể điều động nhiều thiết bị ở đây."
Nàng quay đầu, nhìn ra khoảng sân rộng lớn bên ngoài nhà máy điện.
"Đúng vậy, thế giới này vẫn vận hành, mỗi bộ phận... đều hoảng loạn đi theo quỹ đạo vốn có từ lâu. Tựa như một con tàu lớn bên trong đã mục ruỗng, vẫn theo quán tính trôi dạt trên biển cả. Chúng tôi, những người tỉnh thức trên con tàu này, không đủ sức sửa chữa nó, nhưng ít nhất trước khi nó lật úp, chúng ta vẫn có thể tận dụng 'vận chuyển' của nó."
Vanna và Lucrecia im lặng, không biết nên nói gì.
Thế giới này đã hoàn toàn khác xa những gì họ từng biết.
Nhưng Helena dường như không bận tâm đến điều đó. Nàng khoát tay, tiếp tục nói: "Rất cảm ơn các cô đã kể cho tôi nghe những chuyện xảy ra ở tận cùng thế giới. Như vậy, những người đang chờ đợi trên con tàu lớn này sẽ biết được tình hình bên ngoài. Chờ đợi giờ đây ít nhất có ý nghĩa, chứ không chỉ đơn thuần là kéo dài sự sống."
“Tàu Mất Quê. giờ vẫn còn vận chuyển ở tận cùng thế giới, thật sao?”
"Đúng vậy, thuyền trưởng và Alice vẫn ở lại đó, họ đang tiến về những vùng đất xa xôi hơn," Vanna khẽ nói, "Thuyền trưởng đang chuẩn bị cho một thế giới mới, khi mọi thứ đã sẵn sàng... Ngài sẽ 'nháy mắt' một cái."
"Tốt, vậy tôi không làm chậm trễ hành trình của các cô nữa," Helena quay người lại, nhẹ nhàng thở ra, "Tôi sẽ sắp xếp việc bổ sung vật tư. Sẽ có người đưa hai cô trở lại bến tàu..."
Nàng đột ngột dừng lại, lặng lẽ nhìn vào mắt Vanna một lúc lâu rồi mới nói.
"Vanna, thượng lộ bình an... hẹn gặp lại ở thế giới mới."
Vanna trịnh trọng gật đầu: "Đúng vậy, Giáo Hoàng, hẹn gặp lại ở thế giới mới.”
Gió rít gào chẳng biết từ lúc nào đã lặng im. Giờ đây, trên vùng băng nguyên này, chỉ còn lại sự "lạnh" thuần túy và khắc nghiệt. Cái lạnh thấu da thịt, thấm vào xương tủy, đóng băng linh hồn. Những người truyền lửa đã quên mất sự ấm áp của "lửa".
Đám kẻ bất tử bôn ba trên băng nguyên. Trong đêm thanh vắng, ánh đèn lồng họ mang theo uốn lượn liên miên, tạo thành một vệt sáng nhấp nháy, chập chờn ở sâu trong băng nguyên.
Flame đứng trên một bệ cao dựng vội, ngắm nhìn mặt băng phía xa. Ở cuối tầm mắt, con thuyền cứu nạn giáo đường sừng sững, lặng lẽ đứng đó. Ánh đèn trên thuyền vẽ nên một "ngọn núi" lấp lánh trong đêm tối. Những đốm sáng từ đèn lồng chảy xuôi giữa "ngọn núi" và mặt băng dưới chân, không ngừng nghỉ.
Sau khi thiết bị phá băng hoàn toàn vô dụng, những người truyền lửa đã dùng thuốc nổ mang theo từ thuyền để phá vỡ một đoạn băng. Khi thuốc nổ cạn kiệt, thuyền cứu nạn lại dùng động cơ mạnh mẽ và lớp giáp kiên cố để phá thêm một đoạn đường. Sau đó, hệ thống động lực của nó cuối cùng cũng dừng lại. Dù lõi hơi nước vẫn gào thét, khí nóng vẫn phun trào trong đường ống, con tàu khổng lồ vẫn dừng lại giữa băng, dừng lại trên đoạn đường cuối cùng trước đích đến.
Nhưng may mắn thay, khoảng cách đến "tiêu điểm" cuối cùng đã không còn xa, thậm chí đã nằm trong phạm vi ảnh hưởng của tiêu điểm. Giờ phút này, "hồ sơ quán” cuối cùng của nền văn mrúủnh đang được xây dựng trên băng nguyên này.
Tiếng bước chân vang lên bên cạnh. Nữ tư tế trùm khăn che mặt bước lên bệ, dừng lại bên cạnh Flame, khẽ cúi đầu: "Thêm mười một người đã 'tỉnh thức'. Họ đã được sắp xếp trong doanh trại, hiện đang được trấn an tâm lý và khai thông tư tưởng."
Flame khẽ gật đầu: "Ừm, tình hình của họ thế nào?"
"So với nhóm trước thì tốt hơn," nữ tư tế đáp, "Việc truyền đạt những ám chỉ và nhắc nhở cho những người đang 'hoảng loạn' có hiệu quả. Khi họ 'tỉnh thức', phần lớn gần như ngay lập tức nhận ra đây là một 'tình thế' vẫn còn kiểm soát được và liên lạc với nhân viên gần nhất để tìm kiếm sự giúp đỡ... Những kinh nghiệm này có thể truyền lại cho thành phố."
Flame khẽ vuốt cằm, không nói gì thêm, chỉ ngước nhìn hồ sơ quán đang được xây dựng. Máy móc công trình được vận chuyển từ thuyền cứu nạn đang bận rộn trên băng nguyên, và một quần thể kiến trúc đơn sơ, thậm chí có thể nói là xấu xí, đã hình thành những đường nét ban đầu.
So với con tàu cứu nạn hùng vĩ và giáo đường chiến hạm cổ kính trang nghiêm, những công trình kiến trúc gần như không khác gì nhà máy thô kệch này chăng có chút thẩm mỹ nào. Bởi vì mục tiêu thiết kế của chúng chỉ có một: tranh thủ thời gian ngắn nhất, xây dựng không gian lưu trữ kiên cố nhất có thể trong một môi trường xa lạ.
Một tiếng thì thầm nhỏ nhẹ vang lên từ bên cạnh: "Làm vậy... thật sự có ý nghĩa sao?"
Flame quay đầu, nhìn nữ tư tế đứng bên cạnh.
"Xin lỗi, Giáo Hoàng, tôi không hề dao động, tôi chỉ là..." Nữ tư tế lắc đầu, giải thích, "Tôi chỉ nghĩ đến những chuyện gần đây. Ngày càng có nhiều người 'tỉnh thức' khỏi 'hoảng loạn'. Nhiều người trong số họ thậm chí nhớ lại những ký ức từ ngày đầu tiên. Không ít người hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra trên đường đi, có nhiều vấn đề..."
"Ta hiểu ngươi muốn nói gì, Driss," Flame nhẹ nhàng cắt ngang lời giải thích của nữ tư tế, mắt vẫn dán vào "công trường", "Nhiều người cho rằng, chỉ cần con người còn thì mọi thứ vẫn còn, bởi vì văn minh vốn do con người tạo ra. Con người có thể tạo ra văn minh một lần, thì có thể tái tạo văn minh vô số lần... Ta hiểu, đúng vậy, và ta càng công nhận điều đó. Là Giáo Hoàng của những người truyền lửa, ta hiểu rõ hơn ai hết văn minh được thiết lập và duy trì như thế nào."
Hắn dừng lại một lát, nhẹ giọng tiếp tục: Không có con người, văn minh là vô nghĩa. Nhưng Driss, còn có nửa sau của câu nói đó: không có văn minh, con người cũng vậy.”
"Văn minh không chỉ là những tảng đá và sách vở lạnh lẽo, không chỉ là những tác phẩm điêu khắc, khúc phổ và hàng thủ công mỹ nghệ vô tri. Những thứ đó chỉ là vật dẫn và hình thức biểu hiện của văn minh, chứ không phải bản thân văn minh trừu tượng. Điều đó không sai, nhưng..."
"Văn minh cần vật dẫn, cần bằng chứng."
"Tử thủ 'vật dẫn' mà vứt bỏ 'bản chất' là ngu xuẩn. Chỉ biết bản chất mà cho rằng không cần vật dẫn cũng là ngu xuẩn. Không có vật dẫn và bằng chứng, ký ức huy hoàng đến đâu cũng sẽ bị thời gian bào mòn, bào mòn trước khi con người có thể tái tạo văn minh. Và dù không xét theo góc độ đó... Driss, chúng ta cũng cần để lại chút bằng chứng để những người đến sau có thể hiểu được thế giới này đã từng xảy ra chuyện gì."
"Một trong những ý nghĩa của văn vật và khảo cổ nằm ở phần 'cáo tri' này."
Nữ tư tế trùm khăn che mặt bình thản đón nhận ánh mắt của Flame. Đôi mắt từng sáng ngời của nàng đã vấn đục từ lâu, nhưng giờ đây vẫn kiên định.
"Tôi hiểu, tôi sẽ nói lại những lời ngài khuyên bảo với những người khác..."
Flame khẽ gật đầu.
Và một lớp "sương mù" mỏng manh lặng lẽ xuất hiện xung quanh họ.
Nữ tư tế Driss kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn những làn sương trắng phiêu dật xung quanh.
Từ khi tiến vào băng nguyên, họ đã một thời gian dài không nhìn thấy "sương mù”.
Dù ở cuối tầm mắt là bức tường sương mù vĩnh hằng khổng lồ, nhưng khác với các vùng biển biên giới khác, băng nguyên này hiếm khi có sương mù.
"Thời tiết thay đổi..." Nàng đưa tay chạm vào những làn sương vô hình, "Băng nguyên cũng có sương mù rồi sao?"
Flame cau mày, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nhìn những làn khói trắng như thể lưu không ngừng trôi dạt, sau một lúc lâu cuối cùng cũng nhận ra.
"Không đúng, đây không phải sương mù," hắn đột ngột lên tiếng, giọng mang vẻ kinh ngạc, "... Đây là mây!"
“Mây?” Nữ tư tế ngơ ngác, như thể phải suy nghĩ một lúc mới nhớ ra "mây" là gì, rồi kinh ngạc mở to mắt, "Mây từ trên trời rơi xuống sao?”
"... Độ cao của tầng mây đang hạ thấp," Flame nghiêm nghị nói, nhưng hắn nhanh chóng nhận ra cách nói này dường như cũng không khác gì, liền bổ sung thêm, "Tất cả mây đều đồng loạt hạ xuống. Thay vì nói chúng 'rơi' xuống, thì đúng hơn là..."
Hắn dừng lại, Driss đã hiểu ý hắn, nữ tư tế chớp mắt, giọng nói mang theo một tia bất an: "Bản thân bầu trời, đang thấp đi...".