Cuộc sống thực tế và những câu chuyện kỳ quái khác nhau rất nhiều. Sự khác biệt lớn nhất nằm ở chỗ, người sống trong thực tế phải cân nhắc vô số chỉ tiết vụn vặt và chân thực:
Có cần bảo dưỡng khớp nối cho con rối bị nguyền rủa không? Việc Alice thường xuyên tháo rời các khớp có thể khiến cô bé đột nhiên ngã rời ra khi đang đi đường không? Thịt muối và pho mát trên con tàu ma liệu có hết hạn sử dụng không?
Siêu anh hùng ban ngày đi giao thiệp, ban đêm đánh nhau với thế lực tà ác có ngủ được không? Và sau khi đánh nhau xong, những thế lực tà ác bình thường có cần đi siêu thị mua đồ không?
Chuyện kể thường bỏ qua những điều này. Trong chuyện kể, nhân vật luôn khoác áo trắng như tuyết, đi lại như gió. Con rối bị nguyền rủa chỉ cần bất ngờ chui ra từ xó xỉnh nào đó để hù dọa người là đủ. Tựa như thuyền trưởng tàu ma chưa bao giờ phải lo lắng về việc trên tàu chỉ có thịt khô mặn và pho mát cứng đơ đã quá hạn cả thế kỷ.
Còn trong thực tế, con rối bị nguyền rủa sau khi lội qua nước biển thì toàn thân ngứa ngáy, tắm rửa cũng phải nghĩ cách xử lý những hạt muối mắc kẹt trong khe khớp...
Đứng bên ngoài khoang thuyền, Duncan thở dài, càng ý thức rõ hơn rằng, để sống sót lâu dài trên con tàu này, dường như không chỉ cần quyết tâm.
Anh còn phải cân nhắc vô số vấn đề thực tế, nhất là khi số lượng thuyền viên tăng lên.
Duncan biết rõ, tàu ma không có nhiều vật tư sinh hoạt phong phú.
Con tàu này có nguồn cung cấp nước ngọt vô hạn, nhưng chỉ có nước ngọt mà thôi. Lương thực dự trữ trong kho sẽ không tự động bổ sung sau khi tiêu hao hết. Hơn nữa, những thứ có thể ăn được ở đó chỉ có thịt khô mặn và pho mát cứng đơ. Mặc dù nhờ đặc tính của Thất Hương Hào, chúng không có dấu hiệu hư hỏng, nhưng Duncan vẫn nghi ngờ chúng đã được cất giữ ít nhất một thế kỷ.
Ngoài ra, trên con tàu này không có quần áo thay thế phù hợp với hình thể của Alice (mặc dù cô búp bê bị nguyền rủa chưa từng đề cập đến nhu cầu này), cũng không có đồ vật gì để giải trí – ngay cả một bộ cờ tướng hay bài poker cũng không.
Vô Ngân Hải rộng lớn vô biên, nhưng Thất Hương Hào khó có thể tìm được nguồn tiếp tế thực sự từ biển cả mênh mông này. Con tàu dường như không có một "cảng mẹ” đáng tin cậy để dừng chân tu sửa, càng không có con đường nào để giao thương với các thành bang trên lục địa.
Đầu dê rừng dường như hoàn toàn không để ý đến vấn đề này, nhưng Duncan lúc này đã bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc – anh phải tìm cách cải thiện tình trạng thiếu thốn vật liệu hiện tại của Thất Hương Hào.
Hơn nữa, anh cũng đang nghĩ đến việc làm thế nào để thiết lập liên hệ với các "thành bang" trên lục địa.
Mãi mãi phiêu lưu mù quáng trên biển cả là một phương pháp thăm dò vô cùng kém hiệu quả. Thông tin về thế giới này nhất định phải thu thập từ lục địa – đó là trải nghiệm sâu sắc nhất của Duncan sau "Hành tẩu Linh giới".
Bỏ qua điều đó, chỉ vì sức khỏe thể chất và tinh thần của mình, anh cũng muốn thử tiếp xúc nhiều hơn với những "thành bang" trên lục địa, tiếp xúc với nền văn minh xã hội của thế giới này – bằng không, anh thực sự lo lắng rằng sau những chuyến phiêu lưu dài dằng dặc, mình sẽ biến thành một thuyền trưởng tàu ma vặn vẹo, u ám và kỳ quái.
Nghĩ đến đây, Duncan hơi quay đầu lại, nhìn con bồ câu Aie đang thành thật ngồi xổm trên vai anh, chải chuốt bộ lông vũ.
Ánh mắt của anh chủ yếu rơi vào chiếc la bàn đồng thau trên ngực Aie.
Con bồ câu nghiêng đầu nhìn "chủ nhân" của mình, đột nhiên thốt ra một câu: "Mở căn cứ phụ đi! Trải thảm vi khuẩn nha! Ai ngươi có biết vận hành không đó?"
Duncan nhất thời im lặng. Phần lớn thời gian con bồ câu này vui buồn thất thường, nhưng những lời nó vô tình thốt ra lại đúng lúc đến kỳ lạ, thậm chí đúng lúc đến mức khiến người ta không khỏi nghi ngờ nó là "đại trí nhược ngu".
Trước mắt, Hành tẩu Linh giới dường như là phương tiện duy nhất có thể "tiến về" các thành bang trên lục địa.
Mặc dù phương tiện này dường như có quá nhiều điều không chắc chắn, và sau lần sử dụng trước đã xuất hiện những sự cố bất ngờ thần bí như "Aie”, nhưng Duncan biết rằng, anh sẽ sớm tiến hành Hành tẩu Linh giới lần nữa - không chi vì thu thập thông tin trên lục địa, mà còn để nhanh chóng kiểm chứng và nắm giữ một năng lực rất hữu dụng.
Và cũng quan trọng như Hành tẩu Linh giới, là con bồ câu Aie đã mang về từ lục địa xa xôi một con dao găm nghi lễ có "năng lực đặc thù".
Nếu nó có thể mang về một con dao găm, liệu nó có thể mang về nhiều thứ hơn không? Quy luật và giới hạn mang theo vật phẩm của con chim này là gì? Quá trình này có thể bị kiểm soát bởi con người không?
Suy tư một lát, Duncan quyết định hỏi trực tiếp con bồ câu: "Ngươi có biết mình đã mang con dao găm kia về bằng cách nào không?"
Bồ câu nghĩ ngợi rồi nói với giọng trầm ngâm: "Ngươi cần nhiều tinh thể khoáng hơn."
...
Anh quyết định tạm thời từ bỏ việc giao tiếp với con bồ câu này. Về vấn đề này, tốt hơn hết là chờ đến lần Hành tẩu Linh giới tiếp theo, tự mình thử nghiệm sẽ đáng tin cậy hơn.
...
Trong khoang thuyền, Alice cuối cùng cũng lóng ngóng hiểu cách sử dụng đường ống nước, và suy nghĩ đại khái về cách tắm rửa.
Trên con tàu ma có điều kiện hạn chế, cô bé chỉ có thể tắm nước lạnh, nhưng đối với một con rối, điều này hoàn toàn không thành vấn đề.
Nhưng trước khi nhảy vào bồn tắm, Alice quyết định đầu tiên là "ân cần thăm hỏi” tất cả đồ vật trong khoang.
Cô bé vỗ vỗ cái thùng gỗ sồi to lớn, gõ gõ những cây cột chống đỡ khoang thuyền, dùng mũi chân đá đá sàn nhà, rồi nhón chân lên lay lay những sợi dây thừng và móc treo từ trên nóc nhà xuống.
"Chào các bạn, mình là Alice," cô bé vui vẻ chào hỏi những đồ vật lạnh lẽo này, giống như đã chào hỏi đầu dê rừng tiên sinh trước đó, "Sau này mình sẽ sống ở đây, trên con tàu này."
Trong khoang thuyền không có bất kỳ vật gì đáp lại lời chào hỏi của cô bé, nhưng Alice không bận tâm chút nào.
Đầu dê rừng đã nói rằng Thất Hương Hào còn sống, rất nhiều thứ trên con tàu này đều sống.
Mặc dù chúng đường như không có 'linh trí” thực sự như đầu đê rừng, thậm chí không có khả năng giao tiếp, nhưng điều này không ngăn cản Alice coi toàn bộ Thất Hương Hào như một "hàng xóm” cần được ân cần thăm hỏi.
Thất Hương Hào là vật phẩm sống, và cô bé cũng vậy.
Tin chắc rằng sự ân cần thăm hỏi của mình rất lễ phép, Alice càng thêm vui vẻ, sau đó cô bé mới cởi bỏ bộ quần áo lộng lẫy và có chút vụng về bỏ vào thùng gỗ sồi đã đầy nước.
Bước đầu tiên, trước tiên hãy tháo đầu ra cọ rửa – dù sao các khớp nối trên cổ vốn đã không chắc chắn lắm.
Tiểu thư búp bê cho rằng kế hoạch của mình vô cùng hợp lý.
...
Đêm khuya, thành bang Prand cuối cùng cũng kết thúc một ngày ồn ào náo động. Dưới ánh trăng tái nhợt, "viên ngọc biển" phồn vinh thịnh vượng này dần chìm vào giấc ngủ.
Nhưng trong bóng tối tĩnh mịch, vẫn có những người gác đêm dõi theo thành phố đang ngủ say.
Trên Đại Chung Lâu, công trình kiến trúc cao nhất của thành bang Prand, một nữ sĩ trẻ tuổi giữ mái tóc dài màu xám trắng, dáng người dị thường thẳng tắp và cao lớn đang đứng trước cửa sổ quan sát thành khu.
Nữ sĩ này có ngũ quan rất xinh đẹp, nhưng một vết sẹo chém ngang mắt trái khiến người ta nhìn mà kinh sợ. Thân hình của cô cao lớn hơn so với đàn ông bình thường, khoác trên mình bộ giáp nhẹ màu xám bạc và váy chiến. Rõ ràng cô đã trải qua quá trình rèn luyện đầy đủ, tứ chi cơ bắp rắn chắc, đường cong cân đối. Bên cạnh cô, ở vị trí có thể với tay tới, là một thanh cự kiếm tỏa ra ánh bạc nhàn nhạt – trên chuôi kiếm khắc rõ biểu tượng sóng biển, trên lưỡi kiếm có ánh sáng nhạt phảng phất như gợn nước lưu động.
Phía sau nữ sĩ, tiếng máy móc vận hành không ngừng vang lên - trái tim của Đại Chung Lâu đang vận hành ổn định dưới sự điều khiển của động cơ hơi nước. Kết cấu bánh răng phức tạp và tỉnh vi cùng các thanh nối quán xuyên nóc nhà và sàn nhà, khu động các mặt đồng hồ ở bốn phía trên lầu và các nghi trượng thiên văn ngụy trang giấu sâu trong công trình kiến trúc không ngừng vận hành.
Dựa vào âm thanh, có thể phán đoán cỗ máy khổng lồ và tinh vi này đang vận hành trong tình trạng mười phần tốt đẹp, và không có lực lượng tà ác nào quấy nhiễu đến hạt nhân hơi nước thần thánh.
Nhưng trong lòng thẩm phán quan Vana vẫn có một sự bất an mơ hồ, một dự cảm tồi tệ rằng một sự kiện nào đó sắp xảy ra hoặc đã xảy ra, và cô chắc chắn sẽ bất lực trước nó khiến cô bực bội không thôi.
Tiếng bước chân truyền đến từ hướng cầu thang. Nữ chiến binh tóc xám trước cửa sổ nghe thấy tiếng động liền xoay người lại. Cô nhìn thấy một mục sư mặc áo dài tế tự màu đại dương bước ra từ cửa cầu thang, trên tay cầm một lư hương bằng đồng, làn khói tinh khiết đang chậm rãi quấn quanh xung quanh ông.
Vị mục sư này tiến vào phòng trái tim của Đại Chung Lâu, dừng lại trước cột trụ, tháo chiếc lư hương cũ vốn được treo trên hàng rào của cột trụ xuống, thay bằng chiếc lư hương mới. Ông quan sát làn khói bốc lên từ lư hương, xác nhận rằng làn khói không bị cản trở mà bồng bềnh xung quanh những bánh răng và thanh nối đang vận hành, lúc này mới thấp giọng niệm tụng danh hiệu của Nữ thần Phong Bạo, rồi quay đầu nhìn về phía nữ sĩ tóc xám đang đứng trước cửa sổ.
“Thẩm phán quan các hạ, dạ an - ngài lại đang tự mình gác đêm sao?”
"Ta luôn có dự cảm không tốt, mấy ngày gần đây nhất luôn như vậy – tối nay còn tệ hơn."
"Dự cảm không tốt? Là về phương diện nào?" Mục sư ngẩng đầu, trong ánh mắt sâu thẳm mang theo sự lo lắng, "Nữ thần giáng xuống điềm báo cho ngài sao?"
"Không phải là thông tin rõ ràng như vậy," nữ thẩm phán quan trẻ tuổi lắc đầu, "Ta chỉ là mơ hồ cảm thấy... có thứ gì đó đang ở gần thành phố này."