Trước tượng thánh Phong Bạo Nữ Thần Gormona, ánh nến được ban phước vẫn cháy bình tĩnh, ánh sáng từ mái vòm chiếu xưống, bao phủ lấy tượng thánh và bóng đáng vị thành bang chủ giáo mặc áo bào đen. Hình ảnh đó khiến người ta cảm tưởng như ông đang được tắm mình trong ân điển của thần.
Chủ giáo Valentinus ngước đầu trong ánh sáng, lặng lẽ nhìn đôi mắt xám kiên định của Vana. Giọng ông mang theo một ma lực kỳ lạ, Vana mơ hồ nghe thấy tiếng sóng biển dịu dàng vỗ về trong đầu, rồi tiếng sấm rền vang vọng – nhờ ngoại lực trợ giúp, sức mạnh nữ thần cuối cùng đã phá vỡ lớp màn che chắn, bùng nổ trong sâu thẳm tâm trí nàng.
Vana đột ngột hít sâu, như vừa ngoi lên khỏi mặt nước sau thời gian dài ngạt thở. Lồng ngực nàng phập phồng dữ dội, tim đập thình thịch. Cảm giác Thần Minh dõi theo như muốn nghiền nát nàng. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, nàng nghe thấy giọng Valentinus tiếp tục vang vọng bên tai:
"Sự tồn tại của Thất Hương Hào đã được ghi chép trong lịch sử, điềm báo trong giấc mơ của cô lại càng là một sự thật khách quan. Với hai điều này, phản ứng bình thường phải là giả thiết về một mối đe dọa, sau đó tìm cách giải quyết. Nhưng vừa rồi, cô vô thức chất vấn sự tồn tại của Thất Hương Hào. Điều này cho thấy tiềm thức cô đang né tránh thông tin mà giấc mơ điềm báo muốn truyền tải."
"Thẩm phán quan, việc cô vô thức phủ nhận sự tồn tại của Thất Hương Hào chính là bằng chứng cho sự tồn tại thật sự của con tàu đó. Xem ra, nó đang đến gần lãnh thổ văn minh."
Vana cảm thấy trán rịn mồ hôi. Nhưng “màn che” ngăn cách giữa nàng và nữ thần dường như đã biến mất, điều này khiến nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Lời của thành bang chủ giáo càng khiến nàng ý thức được điều gì đang xảy ra:
Không biết từ lúc nào, mình đã bị ảnh hưởng bởi Thất Hương Hào!
Đây là đặc điểm của nhiều hiện tượng dị thường hoặc dị tượng mang khuynh hướng khủng bố: gây rối loạn nhận thức cho người tiếp xúc, khiến họ nảy sinh xu hướng coi nhẹ và phủ nhận một cách bản năng, dẫn đến việc bị ảnh hưởng ngày càng lớn mà không hề hay biết!
Sự coi nhẹ và phủ nhận bản năng này vốn là phản ứng tự vệ của sinh vật có trí tuệ, là tâm lý né tránh nguy hiểm. Nhưng khi tiếp xúc với dị thường, phản ứng bản năng này lại trở thành nguồn gốc của sự lơ là, bất cẩn, và cuối cùng khiến bản thân trở thành nạn nhân của dị tượng mà không hề hay biết!
Là một thẩm phán quan thường xuyên tiếp xúc với sức mạnh siêu phàm, Vana hiểu rõ điều này. Nhưng nàng chưa từng nghĩ mình cũng sẽ rơi vào "cái bẫy tâm lý" này. Lẽ nào ý chí kiên cường của mình lại không có tác dụng gì sao?
“Tôi không biết mình bị ảnh hưởng từ khi nào,” nàng thắng thắn nói. Trước mặt một chủ giáo, người cũng là tín đồ thành kính, nàng không hề che giấu sự yếu kém của mình. Bị ảnh hưởng bởi dị thường hoặc dị tượng mà rơi vào trạng thái tâm lý bất thường là điều thường thấy. Xấu hổ và che giấu là vô ích. "Sau khi tỉnh dậy từ giấc mơ điềm báo, tôi đến thăng đây. Trong khoảng thời gian đó, tôi chưa từng nói chuyện với ai, chưa từng tiếp xúc với bất kỳ sách vở, cổ vật nào. Tôi cho rằng mình không bị ngoại giới xâm nhập trong quá trình này.
"Nhưng cô vừa thể hiện rõ sự né tránh đối với giấc mơ điềm báo... Vậy thì sự ảnh hưởng phải xảy ra sớm hơn," chủ giáo nhìn chằm chằm vào mặt Vana, như thể đang quan sát sự thay đổi trong ánh mắt và dao động khí tức của nàng. "Gần đây cô có tiếp xúc với thứ gì bất thường không? Có thể là đến từ Thất Hương Hào... một sự ô nhiễm, đã gieo neo trong tiềm thức cô."
"Gần đây..." Vana cau mày, rồi đột nhiên nhớ lại "tế phẩm" tại hiện trường tế lễ Mặt Trời Đen, nhớ lại ngọn lửa xanh lục lóe lên trong đáy mắt gã, và ngón tay bị chặt đứt của mình.
Mắt nàng mở to, đột ngột nhìn chủ giáo: "Hôm trước tôi dẫn đội đi thanh trừng hiện trường tế lễ Mặt Trời Đen ở cống thoát nước. Sau khi trở về, tôi có báo cáo về tình trạng ô nhiễm vô danh ở hiện trường không? Có báo cáo về một tế phẩm bị ô nhiễm không?"
Chủ giáo lắc đầu: "...Không. Hôm đó cô đưa đám tà giáo đồ đến giáo đường rồi đi thẳng."
Vana giật mình: "Vậy những người khác tham gia hành động hôm đó, có ai báo cáo về việc này không?”
"Không có bất kỳ báo cáo nào. Tất cả hồ sơ vụ án đều chỉ ghi chép về những việc liên quan đến dị đoan Mặt Trời Đen."
Dưới tượng thánh nữ thần, chủ giáo nhìn Vana, Vana cũng nhìn chủ giáo.
"Xem ra chúng ta đã tìm thấy điểm đổ bộ ban đầu của ô nhiễm," chủ giáo khẽ thở ra, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, nhưng trong mắt lại như có một cơn bão nổi lên, tràn đầy sức mạnh. "Nhân danh chủ ta Gormona, thẩm phán quan, ký ức của cô về đêm đó còn rõ ràng và đầy đủ chứ?"
Vana hít sâu: "Nhân danh chủ ta Gormona, tôi vẫn nhớ rõ mọi chi tiết của đêm đó."
Chủ giáo khẽ gật đầu, quay người đốt loại hương liệu đặc chế, vừa đặt lư hương bằng đồng xuống dưới chân tượng thánh vừa trầm giọng nói: "Lúc đó đã xảy ra chuyện gì?”
Thế là, Vana kể lại tất cả những gì đã xảy ra tại hiện trường tế lễ trong cống thoát nước. Nàng không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào. Dưới sự hỗ trợ của hương thơm thần thánh, trí nhớ và tư duy của nàng trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết. Những gì đã trải qua đêm đó như tái hiện trước mắt nàng...
Nàng nhớ rõ tế phẩm kia đột nhiên mở mắt, nhớ rõ ngọn lửa màu xanh lục lóe lên trong hốc mắt gã, nhớ rõ ngọn lửa rơi trên ngón tay mình, nhưng nàng đã nhanh chóng thực hiện thanh tẩy. Trên đường trở về giáo đường, nàng không ngừng lặp đi lặp lại với chính mình: ô nhiễm đã được thanh tẩy triệt để, ô nhiễm đã được thanh tẩy triệt để, ô nhiễm đã được thanh tẩy triệt để...
Nàng lẩm bẩm câu nói này suốt dọc đường, và tất cả những người đi cùng nàng cũng lẩm bẩm câu nói đó!
Không ai cảm thấy có gì đó không đúng!
Bây giờ nghĩ lại, đó là một cảnh tượng quỷ dị đến mức nào. Dưới bóng đêm lạnh lẽo, đội vệ binh của giáo hội đi qua những con phố vắng lặng, mỗi người đều không ngừng lẩm bẩm cùng một câu, cho đến khi trở về giáo đường.
Và trong quá trình đó, họ vẫn tự cho rằng mình đang làm những việc bình thường: canh giữ đám dị đoan vừa bắt được, dọn dẹp hiện trường tế lễ ô trọc, áp giải tà giáo đồ trở về...
"...Linh thể hỏa diễm rơi trên linh hồn. Việc chặt đứt thân thể chỉ mang lại sự thanh tẩy thể xác vô hiệu, cô chỉ nhận được một sự an ủi lừa dối. Cách làm đúng đắn là lập tức đốt hương liệu, dùng dầu thánh rải trên mặt đất để bố trí một thánh địa tạm thời, sau đó dùng nghi thức cầu khẩn để kêu gọi sức mạnh của nữ thần, thực hiện thanh tẩy linh hồn."
"...Đây là lỗi của tôi," Vana nói với giọng nặng nề. "Lẽ ra tôi nên cảnh giác hơn, nhạy bén hơn."
"Là sai lầm, nhưng không hẳn là sai lầm," lão nhân lắc đầu. "Cô có sức mạnh cường đại, nhưng dù sao thì kinh nghiệm làm thẩm phán quan vẫn còn ít. May mắn là cô đã thoát khỏi ảnh hưởng. Điều này cho thấy ô nhiễm còn sót lại trên tế phẩm kia không quá mạnh, nó chỉ gây ra sự can thiệp về mặt tâm lý đối với cô... Thông qua nghi thức xông hương vừa rồi, tôi có thể đánh giá sơ bộ được cường độ của nó."
Nói đến đây, ông dừng lại, như đang cân nhắc, phán đoán điều gì đó: TNhững người cùng cô tham gia hành động hôm đó chịu ảnh hưởng còn ít hơn. Họ chỉ đứng xung quanh cô, sự ảnh hưởng sẽ nhanh chóng biến mất khi họ cầu nguyện trong giáo đường.”
"Nhìn chung, ô nhiễm mà các cô nhận phải tuy nguy hiểm và quỷ dị, nhưng vì nguồn gốc đã bị chặt đứt, nên những ảnh hưởng tiếp theo không đáng sợ. Dựa theo biểu hiện của cô và phản hồi từ hương liệu, dù hôm nay cô không đến đây, vài ngày sau cô cũng sẽ tự nhận ra sự bất thường."
"So với điều này, chúng ta càng cần lo lắng cho tương lai."
"Tương lai..." Vana lặp lại lời chủ giáo, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc.
Đúng vậy, tương lai. Chuyện này vẫn chưa kết thúc.
Hình ảnh trong giấc mơ điềm báo là lời cảnh cáo của nữ thần. Những gì mình vừa tiếp xúc, e rằng chỉ là khúc đạo đầu của một cơn bão.
"Thất Hương Hào đã rất nhiều năm chưa từng xuất hiện trong tầm mắt của lãnh thổ văn minh. Nhiều người cho rằng nó đã trở về á không gian, trở thành một thành viên trong bóng tối sâu thẳm nhất của thế giới. Nhưng hiện tại xem ra, thuyền trưởng Duncan kia vẫn còn chấp niệm với thế giới thực tại."
Chủ giáo Valentinus từ tốn nói, vừa xoay người nhìn tượng thánh Phong Bạo Nữ Thần.
"Một thế kỷ trước, Thất Hương Hào rơi vào á không gian sâu thẳm. Dù không có bằng chứng rõ ràng, nhưng nhiều báo cáo của những người tận mắt chứng kiến đều nhắc đến một trận đại phong bạo quanh quẩn ở vùng biển lân cận. Con tàu đó rơi xuống là do chịu ảnh hưởng của phong bạo...
"Phong bạo, là quyền hành của chủ ta."
Vana cau mày: "Ông cho rằng thuyền trưởng Duncan kia muốn. báo thù thần?”
"Khó mà nói. Dù là một quỷ hồn trở về từ á không gian, việc báo thù Thần Minh cũng là chuyện không thể tưởng tượng. Thần Minh ở thần quốc, thần quốc ẩn mình phía trên thực tại, và vạn vật thế gian chỉ có đạo lý rơi xuống từ tầng cao hơn của thế giới, chưa từng nghe nói có ai có thể đảo ngược tiến về thần quốc, nơi cao hơn thực tại...
"Nhưng nếu thuyền trưởng Duncan kia muốn tìm những đại hành giả của chủ ta ở nhân gian để chấp hành sự trả thù... thì khả năng lại rất lớn."
"Đại giáo đường Phong Bạo Thần Thánh trên Vô Ngân Hải thay chủ tuần sát thế giới, phần lớn thời gian đều đi thuyền trên những đường hàng hải ẩn mình, không ai có thể tìm thấy tung tích của nó. So sánh với điều đó... thành bang Prand là điểm neo tín ngưỡng lớn nhất của Phong Bạo Nữ Thần trên thế gian, ngoài Đại giáo đường Phong Bạo Thần Thánh... và là một điểm neo tín ngưỡng mà ai cũng có thể đến thăm."
"Từ điểm này mà suy tính, việc u hồn báo thù kia chọn đổ bộ ở Prand cũng là điều dễ hiểu."