Duncan cảm thấy có lẽ cả đời này mình cũng không thể quên được hình ảnh đó: trên biển khơi bao la, hiểm nguy và quỷ dị, một cỗ linh cữu hoa lệ chập chờn theo sóng, và một con búp bê Gothic được thúc đẩy bởi một sức mạnh thần bí, đứng bên trong linh cữu, hai tay ôm chặt vách quan tài to lớn, vượt sóng cưỡi gió mà đến.
Hơn nữa, trông cô ta có vẻ không vui cho lắm.
Dù nhìn từ góc độ nào, cảnh tượng này cũng quá mức tà môn, đến nỗi Duncan nhất thời không biết nên kinh ngạc trước việc con búp bê bị nguyền rủa kia thực sự cử động, hay nên chấn kinh trước khí thế vung vách quan tài rẽ sóng của cô ta. Anh chỉ cảm thấy cảnh tượng này hoàn toàn trái ngược với những gì anh đã tưởng tượng trước đó. Anh đã tưởng tượng nhiều lần về việc cô ta sẽ trở lại thuyền như thế nào, nhưng chưa từng nghĩ đến… một cảnh tượng như thế này.
Trong khoảnh khắc Duncan còn đang ngây người, con búp bê kia đã đến gần đuôi tàu Thất Hương.
Dù dùng vách quan tài làm công cụ, tốc độ vẩy nước của cô ta nhanh đến kinh ngạc, vừa có vẻ linh xảo khác thường, vừa mạnh mẽ. Duncan cẩn thận từng chút một nhô đầu ra quan sát, thấy con búp bê ném vách quan tài vào trong linh cữu, ngay sau đó đưa tay nắm lấy một mấu gỗ nhô ra ở đuôi thuyền, bắt đầu leo lên cực nhanh. Cô ta linh hoạt và nhanh nhẹn như thể có sợi dây vô hình dẫn dắt, còn chiếc hòm gỗ có vẻ nặng nề kia thì quỷ dị bay lên khỏi mặt biển, phảng phất mất đi trọng lượng, lơ lửng bên cạnh con búp bê.
Duncan vội vã rụt đầu lại trước khi con búp bê kia chú ý đến mình.
Con búp bê dường như không hề phát hiện ra thuyền trưởng u linh vẫn luôn bí mật quan sát. Gần như ngay lập tức, cô ta đã leo lên tận đỉnh đuôi tàu Thất Hương cao ngất, nghiêng người nhảy xuống boong tàu, rồi vẫy nhẹ ngón tay trong không trung, khiến chiếc linh cữu lơ lửng bên cạnh hạ xuống bên chân một cách vững vàng. Tiếp đó, cô ta quay đầu nhìn xung quanh, dường như đang quan sát tình hình trên boong tàu, xác nhận không có ai, liền nhanh chóng chỉnh trang lại bộ quần áo có chút ướt sũng, rồi bắt đầu dùng cả tay chân trèo vào trong quan tài.
Leo được một nửa thì bị một thanh hải tặc kiếm đột ngột xuất hiện từ bên cạnh chặn lại. Ngay sau đó, tiếng súng kíp lên cò vang lên.
Động tác của con búp bê khựng lại ngay lập tức. Cô ta cố gắng quay đầu, thấy thuyền trưởng u linh với ngọn lửa xanh lục quấn quanh đang đứng bên cạnh lạnh lùng nhìn mình. Giọng nói băng lãnh từ sâu thẳm Linh giới vọng đến: "A, ta bắt được ngươi rồi, búp bê."
Trước mắt Duncan, con búp bê kia rõ ràng run rẩy một chút. Cô ta dường như kinh hãi, muốn né tránh theo bản năng, nhưng trong tình thế cấp bách, động tác có chút sai lệch. Nửa thân trên của cô ta loạng choạng, Duncan nghe thấy một tiếng "rắc" thanh thúy từ vị trí vai gáy của đối phương.
Sau đó, đầu của cô ta rơi xuống.
Ngay trước mặt Duncan, một chiếc đầu lâu xinh đẹp rơi khỏi thân con búp bê, mái tóc dài màu trắng bạc xõa tung trong gió biển, quấn quanh lấy đầu lâu lăn xuống bên chân anh. Thân thể con búp bê vẫn giữ nguyên tư thế chuẩn bị trốn chạy bên cạnh linh cữu, một bàn tay vô thức nắm lấy không trung, còn đầu lâu thì bất lực nhìn chằm chằm Duncan, miệng há ra mấp máy: "Cứu… Cứu… Cứu…"
Không hề khoa trương, tim Duncan ngừng đập trong khoảnh khắc đó. Dù anh rất nghi ngờ việc mình còn tim hay không khi bị U Linh Liệt Diễm thiêu đốt, nhưng tận mắt chứng kiến cảnh đầu con búp bê rơi xuống vẫn thực sự gây chấn động cho anh. Chỉ là, ngọn U Linh Liệt Diễm đang cháy hừng hực che khuất khuôn mặt kinh ngạc của anh. Sự chần chừ trong kinh ngạc của anh bị con búp bê coi là một sự thờ ơ nào đó, đến nỗi cô nàng căn bản không nhận ra thuyền trưởng Duncan đáng sợ này có vẻ còn khẩn trương hơn cả mình, chỉ hung hăng lặp lại: "Cứu… Cứu… Đầu… Mất rồi…"
Duncan cuối cùng cũng kịp phản ứng. Anh an ủi trái tim nhỏ bé đang tồn tại trong tưởng tượng của mình, dốc hết sức kiểm soát động tác và giọng nói, quan sát con búp bê một hồi với sự tỉnh táo và trấn định cao độ. Anh xác nhận "con búp bê bị nguyền rủa" này tuy có đủ loại quỷ dị, nhưng trông có vẻ… sợ anh, "thuyền trưởng u linh", hơn là bản chất quỷ dị của chính mình.
Ngay lập tức nhận ra sự thật này, Duncan ý thức được mình phải duy trì sự tỉnh táo này.
Anh vẫn chưa hiểu rõ thế giới này, càng không hiểu rõ con búp bê bị nguyền rủa này. Và trước khi có thể hoàn toàn kiểm soát tình hình, thân phận "thuyền trưởng Duncan đáng sợ” là chỗ dựa an toàn lớn nhất của anh.
Mặt khác, anh cũng không thể bỏ mặc con búp bê này. Dù sự việc phát triển không đúng như dự đoán ban đầu, nhưng xét về kết quả, con búp bê này rốt cuộc cũng có thể giao tiếp với anh.
Anh thu súng kíp vào, tay kia vẫn nắm chặt lợi kiếm. Ở cự ly gần, súng kíp chỉ có một cơ hội bắn rõ ràng không đáng tin bằng đao kiếm, huống chi anh luyện tập thương pháp vội vàng còn lâu mới thành thục. Sau đó, anh dùng tay còn lại nhặt chiếc đầu lâu rơi trên mặt đất lên.
Cảm giác này vô cùng quái dị. Dù biết đối phương chỉ là một con búp bê bị nguyền rủa, cảm giác nắm lấy một cái "đầu" vẫn khiến Duncan có chút lẩm bẩm trong lòng. Ngay sau đó, hơi ấm truyền đến từ chiếc đầu lâu càng khiến anh suýt chút nữa ném nó đi.
Thật tà môn và quỷ dị.
Nhưng cuối cùng anh vẫn kìm nén những cảm giác kỳ lạ từ đáy lòng, tỉnh táo hỏi chiếc đầu kia: "Cần ta giúp người trả về à?”
"Trả… Trả… Trả…"
"Tốt, tự ngươi làm đi." Duncan gật đầu, tiện tay đưa chiếc đầu cho con búp bê đang lúng túng nắm lấy không trung.
Sau đó, anh thấy hai tay kia cực kỳ thành thạo và linh xảo tiếp nhận đầu lâu của mình, còn thuận tay chỉnh lại mái tóc bạc có chút rối, điều chỉnh góc độ một chút, rồi đặt đầu vào vị trí cổ. Cùng với tiếng "rắc" thanh thúy, các khớp nối hình tròn khớp vào nhau kín kẽ.
Toàn bộ quá trình trôi chảy như nước, rõ ràng không phải lần đầu tiên làm như vậy.
Ngay sau đó, khuôn mặt có chút cứng ngắc của con búp bê nhanh chóng trở nên linh động. Cô ta mở to mắt, thở đài một hơi: "Hô. Sống lại rồi."
Duncan: "…"
Dù nhìn từ góc độ nào, anh cũng cảm thấy mình nên cạn lời, nhưng nghĩ đến hình tượng "thuyền trưởng Duncan" của mình và tình hình không rõ của con búp bê trước mắt, anh cuối cùng chỉ lạnh lùng gật đầu với cô ta: "Rất tốt, bây giờ ngươi đi theo ta. Ngươi năm lần bảy lượt lên thuyền của ta, chúng ta cần nói chuyện."
Vừa nói, anh vừa xua tan U Linh Liệt Diễm quấn quanh trên người, khôi phục hình dáng ban đầu.
Chủ động chuyển hóa thành "hình thái linh thể" là sức mạnh anh có được sau khi nắm chắc bánh lái của Thất Hương. Nhưng dù sao đây cũng chỉ là thứ anh tiếp xúc vội vàng, anh còn lâu mới có thể thuần thục, càng chưa nói đến việc "lợi dụng" sức mạnh này. Ngoài việc dùng để lái thuyền, anh thậm chí không biết nó còn có công dụng gì khác. Vừa rồi phóng thích, thực ra chỉ là để tạo dựng hình tượng cường thế trước mặt con búp bê bị nguyền rủa quỷ dị, tiện thể tăng thêm thanh thế cho mình mà thôi.
Hiện tại hình tượng đã được xác lập, con búp bê cũng rất phối hợp, tiếp tục duy trì liệt diễm chỉ tốn tỉnh lực mà thôi.
Con búp bê bị nguyền rủa nghe lời đứng lên cạnh quan tài, ngay sau đó kinh ngạc thấy Duncan khôi phục hình dạng con người. Cô ta trợn mắt há mồm: "Ngươi… Ngươi không phải u linh?"
Duncan thản nhiên nhìn cô ta một cái: "Khi cần thiết, có thể là."
Con búp bê đưa một tay lên đỡ đầu, trong mắt dường như có chút kính sợ.
Duncan không biết cô ta đang kính sợ cái gì, nhưng nhìn ra được đầu của cô ta dường như vẫn chưa được chắc chắn lắm. Vừa rồi có lẽ lại suýt chút nữa rơi ra.
Anh quay người đi về phía phòng thuyền trưởng. Thông qua liên hệ thời gian thực với Thất Hương, anh cảm nhận được con búp bê kia sau một hai giây chần chừ cũng ngoan ngoãn đi theo sau.
Đúng như suy đoán, chiếc "linh cữu" hoa lệ và cổ quái cũng lơ lửng sau lưng cô ta. Dường như cô ta đi đâu cũng muốn mang theo nó.
Một lát sau, Duncan dẫn con búp bê bị nguyền rủa vào phòng thuyền trưởng.
Dưới ánh mắt dò xét sâu kín của đầu dê rừng bằng gỗ chạm, thuyền trưởng u linh và con búp bê bị nguyền rủa ngồi đối diện nhau qua bàn hàng hải. Duncan ngồi trên chiếc ghế bành đen kịt của mình, còn cô nàng đối diện thì dùng chiếc hòm gỗ giống như quan tài làm ghế, đoan trang ưu nhã ngồi trên đầu thùng gỗ.
Cô ta quả thực đoan trang ưu nhã. Khi cô ta ngồi xuống, khi cô ta giữ im lặng, khi mái tóc bạc rối tung, thân mang váy dài phong cách Gothic ngồi trên thùng gỗ, đều đoan trang mỹ lệ như một tác phẩm nghệ thuật lẽ ra phải được đặt trong cung điện, được vệ binh bảo vệ.
Đáng tiếc, chỉ cân nhìn thấy cô ta, Duncan lại liên tưởng đến quá trình vượt sóng cưỡi gió và chia lìa vừa rồi của cô nàng.
Anh thở dài, khôi phục vẻ lạnh nhạt và uy nghiêm, nhìn thẳng vào mắt con búp bê: "Tên?"
"Alice."
"Chủng tộc?"
"Búp bê."
“Nghề nghiệp?”
"Búp bê… Tại sao lại hỏi những thứ này?"
Duncan nghĩ ngợi: "Làm quen cơ bản một chút."