Thất Hương Hào rất lớn, lớn đến kỳ lạ - đối với một chiếc thuyền buồm chạy bằng động cơ, kích thước của nó theo Duncan thấy gần như vượt quá mức cần thiết.
Kích thước lớn như vậy đồng nghĩa với khoang chứa hàng lớn hơn, nhiều đại bác hơn, cấu trúc vững chắc hơn, và tư thế ổn định hơn khi đối mặt với sóng gió – tất cả những điều này có nghĩa là nó đủ sức đối mặt với những thử thách khắc nghiệt nhất của những chuyến đi xa.
Nhưng hiện tại Duncan chưa có kế hoạch nào cho cái gọi là những chuyến đi xa, chiếc thuyền ma lớn bất thường này chỉ mang lại cho anh cảm giác cô độc. Nếu trên thuyền có thêm một "thuyền viên" để trò chuyện thì chắc chắn không phải là điều tồi tệ.
Dù sao, trên con thuyền lớn này có rất nhiều "phòng khách" bỏ không.
Tiếng bước chân phá vỡ sự tĩnh lặng trong hành lang, Duncan mang theo con búp bê Gothic xuống cầu thang gỗ, đến khoang thuyền phía dưới boong tàu ở đuôi tàu. Vị trí này nằm ngay phía dưới phòng thuyền trưởng, xét về cấu trúc, có thể coi là "khu dân cư cao cấp" của con thuyền, so với những khu vực tối tăm, u ám hơn ở phía dưới, nơi này thoáng đãng và có chút khí tức quỷ dị.
Duncan dừng lại trước một cabin thuyền viên, rồi tiện tay đẩy cánh cửa gỗ khép hờ.
Bên trong là một căn phòng đơn sơ dành cho một người.
Trên thuyền có vài cabin tương tự như vậy, nhưng đều đã bỏ không từ lâu và hoàn toàn không có dấu hiệu đã từng có người sử dụng.
Sau khi thăm dò sơ bộ các khu vực phía trên của Thất Hương Hào, Duncan đã chú ý đến sự tồn tại của những căn phòng trống này, nhưng lúc đó anh không nghĩ nhiều. Giờ đây, khi đã tự mình nắm quyền điều khiển con thuyền ma này, biết được bí mật về việc nó có thể tự mình đi biển, một nghi ngờ mơ hồ nảy sinh.
Nếu chiếc thuyền này vốn dĩ không cần thuyền viên... vậy những cabin này được chuẩn bị cho ai?
Các cabin ở tầng trên rõ ràng là đành cho thuyền phó, hoa tiêu, quản thủy thủ và những người tương tự. Ờ tầng dưới còn có những khoang giường tầng dành cho nhiều thuyền viên. Ngoài ra, trên thuyền còn có phòng ăn và phòng đánh bạc —- khác với những cánh buồm và dây thừng không cần điều khiển bằng tay, sự tồn tại của những công trình này là đành cho "người".
Nhưng chiếc thuyền này vốn dĩ không cần thuyền viên.
Duncan hơi cau mày, anh nhận ra rằng con thuyền ma hiện đang tự đi biển này, vào một thời điểm nào đó trong lịch sử của nó... hẳn là đã từng có thuyền viên.
Ít nhất là khi con thuyền mới được đóng, nó đã được thiết kế hợp lý với các công trình dành cho thủy thủ.
Vậy chuyện gì đã xảy ra khiến con thuyền biến thành bộ dạng như bây giờ? Đoàn thuyền viên ban đầu đã đi đâu? "Thuyền trưởng Duncan" thực sự có phải là chủ nhân của con thuyền từ đầu đến cuối không? Con dê rừng quỷ dị kia biết những bí mật gì?
“Thuyền trưởng?” Một giọng nói nghỉ hoặc đột ngột vang lên từ phía sau.
Suy nghĩ của Duncan bị cắt ngang ngay lập tức, đồng thời giật mình. Ngay sau đó, anh nhận ra đó là giọng của cô búp bê – anh đã quên mất sự tồn tại của Alice trong khoảnh khắc.
Những ngày qua, Duncan đã quen với việc chỉ có một mình trên con thuyền này, anh cũng đã quen với tiếng ồn ào của con dê rừng. Kết quả là, đột nhiên có thêm Alice, anh có chút không quen.
"Tôi tên là Duncan, cô có thể gọi tôi là thuyền trưởng Duncan – tất nhiên, gọi trực tiếp là thuyền trưởng cũng được," Duncan nhanh chóng điều chỉnh lại vẻ mặt, rồi quay lại nhìn cô búp bê đang đi theo phía sau, "Căn phòng trống này từ giờ sẽ là của cô, vào xem thử đi."
"À, vâng!" Alice khẽ gật đầu, rụt rè thò đầu qua vai Duncan nhìn vào trong phòng, rồi quay người nắm lấy chiếc hòm gỗ luôn lơ lửng sau lưng, vác nó lên vai và cẩn thận khiêng vào phòng.
Nhìn thấy chiếc "quan tài” luôn đi theo Alice như hình với bóng, Duncan không khỏi giật giật khóe miệng. Anh nhìn cô búp bê cẩn thận đặt chiếc "quan tài” bên cạnh giường, lại đặc biệt cẩn thận kiểm tra lớp lót nhung thiên nga trong quan tài, cuối cùng không nhịn được mở miệng: "Cô muốn mang theo cái rương này mọi lúc sao?”
"Đúng vậy," Alice nói một cách đương nhiên, "Nếu không thì tôi để nó ở đâu?"
"Cái rương này từng là nơi phong ấn cô, tôi còn tưởng cô sẽ để ý đến điều đó," Duncan nhíu mày, "Bây giờ xem ra, cô lại không thể rời xa nó."
"Người phong ấn tôi là những người kia, cái rương không có lỗi," Alice ngồi lên chiếc rương, vừa nói vừa vỗ vỗ nắp hòm gỗ, "Ngài muốn vào ngồi cùng không?"
Duncan lắc đầu: "Không cần, cô thấy căn phòng thế nào?"
"À, rất tốt," Alice trông rất vui vẻ, cô ngắm nghía những đồ đạc đơn sơ trong phòng, nhưng dường như đang ở trong một cung điện lộng lẫy, "Kia là tủ quần áo à? Tôi không có quần áo để thay, chắc là không dùng được. Nhưng có một cái ngăn kéo rất tốt. À, còn có một cái bàn, sau này có thể để đồ lên đó, nhưng tôi hình như cũng không có gì để bỏ lên. Có lẽ có thể dùng để đặt đầu? Chải đầu sẽ thuận tiện hơn."
"Cô hài lòng là tốt rồi," nhìn một con búp bê Gothic ngồi trên quan tài lên kế hoạch cuộc sống là một cảnh tượng rất kỳ dị, nhất là trong kế hoạch này còn xuất hiện một vài nội dung rất đáng ngờ, nhưng Duncan dần nở một nụ cười trên môi, rồi anh lùi lại nửa bước, vẻ mặt khôi phục như thường, "Cô có thể nghỉ ngơi một lát ở đây, làm quen với môi trường.
"Ngoại trừ cầu thang dẫn xuống tầng dưới, cô có thể tự do đi lại ở tầng này và trên boong tàu, cấu trúc ở đây không phức tạp, cô sẽ nhanh chóng nắm bắt được vị trí của tất cả các phòng."
"Tôi ở phòng thuyền trưởng, cô có việc gì có thể đến đó tìm tôi – nếu tôi không có ở đó, trên bàn hải đồ có một cái đầu dê rừng biết nói, nó là hoa tiêu của tôi."
Alice trước đó còn vừa nghe vừa gật đầu, nhưng khi nghe đến câu cuối cùng thì lập tức mở to mắt: "Đầu dê rừng?! Cái tượng gỗ đen kịt đó?!"
"Xem ra cô đã chú ý đến nó.”
"Tôi có chú ý... Nhưng ngài nói nó biết nói?! Và là hoa tiêu của ngài?" Alice ngạc nhiên, "Tôi còn tưởng đó chỉ là một... Thật khó tin!"
"... Cô là một con búp bê biết nói và đi lại," Duncan không đổi sắc mặt nhìn Alice, "Cô còn cảm thấy một cái đầu dê rừng biết nói là không thể tin được?"
Alice sững sờ một chút, cúi đầu nhìn hai tay mình, dường như vừa kịp phản ứng, lẩm bẩm: "À... Hình như cũng đúng?"
Duncan lắc đầu, quay người rời đi: "Vậy nhé, cô nghỉ ngơi đi, có chuyện gì thì tìm tôi."
Từ phía sau anh vọng lại tiếng của Alice: "Vâng, thuyền trưởng."
Sau khi rời đi, Duncan không đi đâu khác mà quay trở lại phòng thuyền trưởng. Anh đến ngồi bên cạnh chiếc bàn hải đồ rộng lớn, đầu dê rừng bằng gỗ trên bàn lập tức hoạt động, cạch cạch xoay đầu về phía Duncan:
"A! Thuyền trưởng đã trở lại! Xem ra ngài đã thu xếp ổn thỏa cho vị nữ sĩ kia – ngài thấy đấy, như tôi đã nói, đó là một vị nữ sĩ ôn hòa, vô hại, sẽ không gây trở ngại cho chuyến đi biển của ngài, mà còn có thể trò chuyện giải khuây. Tôi thấy ngài đã quyết định giữ cô ấy lại trên thuyền, ngài định giao cho cô ấy việc gì làm? Thất Hương Hào không cần nhiều người, boong tàu sẽ tự dọn dẹp boong tàu, đại bác sẽ tự lau đại bác, khoang nước sẽ tự bảo trì khoang nước... Có lẽ cô ấy có thể phụ trách quản lý phòng bếp? Ngài dường như không hài lòng lắm với đồ ăn trên thuyền... À, nhắc đến đồ ăn, chúng ta có lẽ cần bổ sung thêm một chút nguyên liệu nấu ăn, mấy thứ thịt khô mặn chát và pho mát cứng ngắc trong kho có lẽ hơi cũ rồi, dù thủy thủ thô lỗ sẽ không kén chọn đồ ăn trên biển, nhưng Duncan thuyền trưởng vĩ đại thì chắc chắn..."
Duncan cảm thấy đầu óc mình sắp nổ tung, giờ phút này anh lại một lần nữa tin chắc một điều: Có cái đầu dê rừng ồn ào này, anh thực sự cần một "đối tượng trò chuyện bình thường" như Alice!
"Im miệng," anh trừng mắt nhìn đầu dê rừng một cái, sau khi nó im bặt mới nói tiếp, "Khi Alice ở đó thì ngươi lại ngoan ngoãn, ta còn tưởng ngươi cuối cùng cũng học được cách im lặng."
“Khi thuyền trưởng phỏng vấn thuyền viên mới thì không thể xen vào, đây là quy tắc trên biển, dù tôi là hoa tiêu trưng thành kiêm thuyền phó kiêm quản thủy thủ kiêm."
Duncan không đợi đầu dê rừng nói xong (thực tế nếu anh không ngắt lời, nó căn bản sẽ không nói hết): "Những ngày này chú ý đến động tĩnh của con búp bê kia."
"À... À? Muốn theo dõi vị nữ sĩ kia? Ngài vẫn chưa yên tâm về cô ấy? À à, cũng đúng, cẩn thận là cần thiết khi làm thuyền trưởng..."
"Cô ấy có rất nhiều bí mật, và chưa nói hết, có lẽ là vì chính cô ấy cũng không biết, cũng có thể là... là xuất phát từ mục đích nào đó đang cố ý che giấu. Tóm lại, dù thế nào đi nữa, cô ấy cũng là một con búp bê bị nguyền rủa, lại còn mang danh hiệu Dị Thường 099," Duncan từ tốn nói, "Trước đó, những người trên con thuyền kia đã dùng nhiều lớp phong ấn để ngăn Alice rời khỏi chiếc hòm gỗ, nhưng bây giờ con búp bê bị phong ấn đang nghênh ngang hoạt động trên thuyền của tôi. Tôi cần dành một chút thời gian để xác nhận Alice thực sự là một con búp bê vô hại... Dù chỉ là vô hại trên Thất Hương Hào cũng được."
(*Mẹ ơi!*)