Duncan dẫn Alice trở lại boong thượng tầng của Thất Hương Hào — vầng Thế Giới Chi Sáng lạnh lẽo vẫn treo cao giữa màn đêm.
Duncan cảm thấy mình đã thăm dò con tàu rất lâu, thậm chí nghi ngờ cả một đêm đã trôi qua, nhưng nhìn màn đêm sâu thẳm này, dường như anh chỉ chờ đợi vài phút.
Nhưng chỉ vài giờ ngắn ngủi chứng kiến những tình huống dị thường kỳ quái ấy đã đủ để khắc sâu vào tâm trí anh.
Anh vẫn còn nhớ như in khoang thuyền bị đảo ngược ánh sáng, và cánh cửa ở đáy tàu... Nhất là cánh cửa đó, phía sau nó rốt cuộc là thứ gì?
Đèn lồng trong tay Duncan đã tắt. Anh và Alice chậm rãi đi về phía phòng thuyền trưởng, cả hai đều im lặng — Alice dường như đã bắt đầu diễn tập việc nấu nướng trong đầu, còn Duncan thì tập trung quan sát kiến trúc trên boong tàu.
Anh so sánh với trí nhớ của mình, xác nhận khoang thuyền tồi tàn đối diện cánh cửa kia đúng là một phần của Thất Hương Hào. Phong cách cả hai hoàn toàn thống nhất, nhưng cấu trúc lại có sự liên kết mơ hồ.
Hơn nữa, khi nhớ lại, anh luôn cảm thấy trong chỗ sâu nhất của khoang thuyền tồi tàn đó còn có những thứ gì khác bị giấu kín trong bóng tối.
Đó là "khu vực ẩn tuyết" mà Thất Hương Hào không muốn ai biết — ngay cả Duncan, người thuyền trưởng này, cũng không cảm nhận được, không dò xét được.
Đầu dê rừng có biết cánh cửa kia không? Nó có biết phía sau cánh cửa là nơi nào không?
Mình có nên hỏi nó không?
Đã đến phòng thuyền trưởng, nhưng những suy nghĩ trong lòng Dưncan vẫn ngổn ngang. Anh dẫn Alice mở cửa bước vào, thấy đầu dê rừng vẫn lặng lẽ đợi bên bàn hải đồ, đôi mắt đen kịt trống rỗng hướng về phía cửa.
Duncan quay lại treo đèn lồng, rồi nghe thấy Alice hào hứng chào đầu dê rừng: "Chào ông Đầu dê rừng! Tôi và thuyền trưởng vừa xuống đáy tàu! Đáy tàu con tàu này thật lợi hại! Khoang cuối cùng chia năm xẻ bảy — còn có một cánh cửa rất kỳ lạ!"
Duncan không còn xoắn xuýt về việc làm sao để khơi gợi chủ đề với đầu dê rừng — anh suýt quên mất mình còn có một con rối đầy lòng hiếu kỳ, Alice đã mở đầu câu chuyện rồi còn gì?
Anh cố gắng kìm nén niềm vui, giả vờ bình thản thu dọn đồ đạc, đồng thời vểnh tai nghe hai "thuyền viên" trò chuyện. Anh nghe thấy giọng đầu dê rừng vang lên, với ngữ điệu không hề ngạc nhiên: "Ta biết ngay là cô sẽ giật mình mà! Cô Alice, giờ cô đã nhận ra Thất Hương Hào là một con tàu vĩ đại đến mức nào chưa? Nó có thể đi thuyền ở những vĩ độ khác nhau, đồng thời vẫn đảm bảo an toàn!"
Duncan nghe vậy, trong lòng khẽ động.
Tình hình quả nhiên đúng như anh đoán, những vết nứt dưới đáy tàu sở đĩ có cảnh tượng cổ quái như vậy. Quả nhiên là vì vị trí thời không không còn thuộc về Vô Ngân Hải!
Đồng thời, trong lòng anh cũng nhanh chóng tính toán: Alice tràn đầy lòng hiếu kỳ và hứng thú với những cảnh tượng kỳ lạ ở tầng dưới Thất Hương Hào. Cô dường như không dám hỏi "thuyền trưởng" quá nhiều, đến mức thà hỏi đầu dê rừng lắm lời. Nhưng nếu mình cứ đứng đây nghe lén, lại có vẻ kỳ quái và đáng ngờ, thậm chí có thể khiến đầu dê rừng chuyển chủ đề sang mình — nhỡ nó bảo Alice "Cô hỏi thuyền trưởng ấy" thì mình không biết phải trả lời thế nào...
Nghĩ vậy, anh quyết định, chỉnh đốn lại vẻ mặt, khôi phục vẻ nghiêm túc thường ngày, rồi thản nhiên nói: "Hai người cứ trò chuyện đi, tôi ra ngoài một lát — Đầu dê rừng, Alice đã là một thành viên trên tàu, những chuyện liên quan đến con tàu, chỉ cần không quá bí mật, cứ nói cho cô ấy biết."
Nghe vậy, Alice lộ rõ vẻ vui mừng, còn đầu dê rừng thì lập tức đáp lời: "Đương nhiên, thuyền trưởng, sự trung thành của thuộc hạ luôn là đối đãi nhiệt tình với các thành viên mới..."
Duncan đẩy cửa rời khỏi phòng thuyền trưởng.
Nhưng vừa ra khỏi phòng, anh lập tức tập trung cao độ, dựa vào mối liên hệ chặt chẽ giữa rrủnh và Thất Hương Hào, chăm chú theo dõi động tĩnh trong phòng.
Khi tinh thần tập trung cao độ, cảm giác mơ hồ biến thành sự giám sát thời gian thực rõ ràng. Mọi thứ trong phòng đều vô cùng rõ ràng phản chiếu trong đầu Duncan. Anh "nhìn" thấy Alice dứt khoát kéo ghế ngồi đối diện đầu dê rừng, hào hứng kể về trải nghiệm thăm dò tầng dưới Thất Hương Hào, kể về những cảnh tượng đầy màu sắc ở đáy tàu.
Cô dường như đã quên hoàn toàn việc chuẩn bị bữa ăn khuya cho thuyền trưởng — nhưng Duncan không hề để ý.
Anh càng đánh giá cao sự trợ giúp đúng lúc của con rối này.
Trong màn đêm, Aie đột nhiên vỗ cánh bay lên đậu trên cột buồm gần đó, như thể muốn đứng gác. Duncan thì từ từ đi về phía trước, tuần tra boong tàu như thường lệ, nhưng trong đầu anh, vẫn nghe rõ cuộc trò chuyện trong phòng thuyền trưởng.
Alice đã nhắc đến cánh cửa cổ quái kia. Giọng cô nàng rối mang vẻ vội vã: ".Cánh cửa đó trông hơi đáng sợ, thuyền trưởng không cho tôi đến gần."
"Đương nhiên là cô không được đến gần. Đừng nói là cô, ngay cả ta cũng không được chạm vào — Cô đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó, ta biết mình không có tay chân, ta nói 'chạm' là một ý nghĩa khác... Tiếp xúc, khống chế, hiểu rõ, thăm dò, cô hiểu không? Cánh cửa đó không thể chạm vào theo ý nghĩa đó... Cô chạm vào nó là xong đời đấy, hiểu chưa?"
Alice dường như bị giọng điệu đặc biệt nghiêm túc của đầu dê rừng làm giật mình. Cô chần chừ một hai giây mới mở miệng: "Vậy... Cánh cửa đó rốt cuộc là cái gì?"
Duncan đang đi trên boong tàu lập tức tập trung cao độ, nhưng anh nghe thấy đầu dê rừng đột ngột im lặng, rất lâu sau mới trầm giọng nói, nhưng không trả lời trực tiếp câu hỏi: "Các người chắc chắn không chạm vào cánh cửa đó chứ, đúng không?"
"Tôi không chạm!" Alice vội vàng đáp, nhưng ngay sau đó lại do dự một chút, rồi nói tiếp, không chắc chắn lắm: "Nhưng... Nhưng thuyền trưởng có tiến tới nhìn một chút, xuyên qua khe cửa nhìn, còn dùng kiếm chọc chọc thứ gì đó đối diện cửa..."
Vừa dứt lời, Duncan đột nhiên cảm thấy cả con tàu rung lắc một cái. Ngay sau đó, tất cả cánh buồm chính và buồm bên đều phát ra tiếng nghẹn ngào trầm thấp trong gió. Các cột buồm và dây thừng cũng rung động kẽo kẹt — mà mọi thứ trước mắt đều do đầu đê rừng điều khiển
Anh kinh ngạc ngẩng đầu nhìn những cột buồm và dây thừng đang lắc lư, như thể có thể cảm nhận được sự kinh hãi thoáng qua của người điều khiển chúng. Trong đầu anh vang lên tiếng kinh hô từ phòng thuyền trưởng, đó là giọng của đầu dê rừng: "Cô nói gì?! Cô nói khe cửa? Cánh cửa đó hé ra một khe nhỏ?"
"Vâng... Vâng ạ..." Alice dường như bị hoảng sợ, "Cửa khép hờ, có một khe nhỏ, khoảng... khoảng bằng ngón tay..."
"Thuyền trưởng nhìn thoáng qua khe cửa đối diện? Sau đó thì sao? Anh ấy còn dùng kiếm đâm... Lúc đó anh ấy có biểu hiện gì không? Khi anh ấy đưa cô rời đi có vẻ chần chừ hoặc hoảng hốt không?"
"Không ạ," Alice đáp ngay, "Thuyền trưởng chỉ có vẻ rất nghiêm túc, sau đó nhanh chóng đưa tôi trở lại, trên đường cứ như đang suy nghĩ gì đó, nhưng không hề hoảng hốt — à, anh ấy còn thảo luận với tôi về việc nấu nướng nữa, tôi định lát nữa sẽ xuống bếp..."
"Đừng nghĩ đến chuyện bếp núc vội! Cô có biết phía sau cánh cửa đó là cái gì không?”
"À... Phía sau cánh cửa đó là cái gì ạ?" Giọng Alice có chút mờ mịt và sợ hãi. Cô chưa từng thấy đầu dê rừng nghiêm túc và khẩn trương như vậy — vẻ mặt này khiến cô cảm thấy như con tàu sắp chìm đến nơi.
Giọng đầu dê rừng đột nhiên trở nên rất trầm thấp. Nó chậm rãi mở miệng: "Phía sau cánh cửa đó, là á không gian."
Duncan đang đi trên boong tàu dừng bước.
Phía sau cánh cửa đó, là á không gian?
Anh kinh ngạc tột độ, trong lòng nối lên sóng lớn, suýt chút nữa làm gián đoạn việc giám sát phòng thuyền trưởng. Ngay sau đó, anh lại nghĩ đến một chuyện khác —
Khoang tàu bị chia cắt thành mảnh nhỏ, ánh sáng ảm đạm và hỗn loạn bên ngoài vết nứt dưới đáy tàu — Thất Hương Hào đồng thời đi thuyền ở những vĩ độ khác nhau, bên ngoài đáy tàu hiển nhiên khác biệt với thời không thực tại, mà đáy tàu lại có một cánh cửa, cửa đối diện là á không gian...
Chẳng lẽ nửa dưới của Thất Hương Hào đang đi thuyền trong á không gian?!
Hơn nữa, nghe đầu dê rừng nói, trạng thái đi thuyền này có vẻ không an ổn? Không chỉ đáy tàu cần thuyền trưởng trấn an thường xuyên, mà cánh cửa đó về lý thuyết cũng phải đóng chặt, nhưng giờ nó lại hé ra một khe nhỏ... Điều này có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ có nghĩa là "tính kín" của đáy tàu có vấn đề? Hay là có thứ gì đó từ á không gian đang cố gắng xâm nhập vào Thất Hương Hương?
Anh nhớ lại việc mình đã cố gắng đóng cánh cửa đó trước khi rời khỏi đáy tàu, nhưng dù anh có dùng sức thế nào, cánh cửa vẫn không nhúc nhích, giữ nguyên trạng thái hé mở — như thể đã hòa làm một với không gian, vững chắc không thể lay chuyển.
Lúc đó anh không suy nghĩ nhiều, nhưng giờ nhớ lại, một ý nghĩ kỳ quái lại không tự chủ được nảy ra trong đầu.
Có lẽ... khi mình cố gắng đóng cánh cửa đó, có thứ gì đó ở phía đối diện đang chống đỡ nó, đang ngăn cản mình đóng lại thông đạo đó...