Ở phía chân trời, nơi vệt hào quang cuối cùng vừa tan biến, Duncan nhận ra ngay dáng vẻ quen thuộc của tiệm đồ cổ.
Đèn đường đã lên từ sớm, ánh sáng vàng vọt hắt lên tấm biển trước cửa và bức tường bám đầy bụi. Hai bên cửa lớn, tủ kính sáng loáng ánh đèn, rõ ràng Nina đã về nhà – cô bé bật đèn tầng một, chờ Duncan trở về.
Nghiêm túc mà nói, theo góc nhìn của Duncan, anh và Nina mới chỉ quen biết gần đây, nhưng chẳng hiểu vì sao, khi nhìn thấy ánh đèn từ tầng một, anh lại cảm thấy một sự… áy náy khó tả.
Sự áy náy này có phải vì mình đi đâu la cà mãi không về không?
Duncan bước nhanh tới, đẩy cửa tiệm đồ cổ. Tiếng chuông gió treo trên cửa vang lên thanh thúy, và ngay lập tức, anh nghe thấy tiếng chân dồn dập từ hướng cầu thang.
Cô bé trong chiếc váy dài giản đị như một cơn gió chạy từ trên lầu xuống.
"Chú Duncan!" Nina dừng lại trên bậc thang, ngạc nhiên xen lẫn vui mừng khi thấy Duncan ở cửa. Trong mắt cô bé còn chút bất ngờ: "Cháu cứ tưởng hôm nay chú lại..."
"Chú đi loanh quanh trong thành, không để ý trời sắp tối," Duncan lắc đầu. "Xin lỗi, thực ra chú định đến khu Thập Tự Nhai đón cháu tan học, nhưng sau đó gặp chút chuyện ngoài ý muốn."
"Chú đến khu Thập Tự Nhai?" Nina vừa ngạc nhiên vừa bối rối nhìn Duncan. Cô bé nhìn anh từ trên xuống dưới, như thể muốn chắc chắn rằng chú mình không phải đã uống rượu bên ngoài, hoặc tinh thần không tỉnh táo do tác dụng của thuốc. "Đón cháu… tan học?"
Thái độ vừa lạ lẫm vừa quen thuộc của chú Duncan khiến Nina không biết phải phản ứng thế nào.
"Chi là hơi tò mò về tình hình ở trường của cháu thôi," Duncan tùy tiện nói. Không nói chuyện này nữa. Sau này cháu không cần lo lắng chú đi uống rượu hay đi la cà với bạn bè. Nếu chú về muộn, là vì có việc chính, biết chưa?”
Nina ngẩn người nhìn chú Duncan vào nhà đóng cửa, nhìn dáng đi vững vàng và vẻ mặt tỉnh táo của anh, vô thức gật đầu.
"Muộn rồi," Duncan vừa đi về phía cầu thang lên tầng hai vừa nói với Nina đang đứng ở đầu bậc thang. "Ăn cơm thôi nhỉ?"
"Vẫn… chưa ạ," có lẽ vì vẫn chưa quen với sự thay đổi của chú Duncan, Nina trả lời có vẻ hơi do dự. "Lúc cháu về thấy chú không có nhà, cũng không biết tối nay chú có về không, nên… vẫn chưa nấu cơm. Nhưng cháu có mua chút bánh mì, định là..."
"Chỉ ăn bánh mì thì không đủ chất, đi thôi, trong bếp có chút đồ ngon," Duncan định bước lên cầu thang, anh quay lại cười với Nina. "Hôm nay chú vào bếp."
Chú xuống bếp ư?!
Nina như nghe thấy chuyện hoang đường, nhưng chưa kịp hỏi, cô bé đã thấy Duncan sải bước lên lầu. Thế là cô bé đành phải đuổi theo, đồng thời, ánh mắt cô bé chú ý đến Aie đang đậu vững vàng trên vai Duncan, lập tức hơi kinh ngạc: "Chú ơi, con chim bồ câu này đi theo chú suốt ạ?"
"Ừ, nó quấn người lắm," Duncan thuận miệng nói. "À phải, chú đặt tên cho nó rồi, là Aie."
"Aie? Đặt cho một con bồ câu… cái tên kỳ lạ thật…" Nina gãi đầu. Cô bé đã lên đến tầng hai, nhìn thấy Duncan thật sự đi vào bếp, cô bé rốt cuộc không nhịn được hỏi: "Chú mua gì ạ?"
"Thực ra chỉ là con cá muối khô," Duncan tìm thấy con cá muối trong tủ bếp, cầm nguyên liệu nấu ăn cứng đờ này lắc lắc trước mặt Nina, vẻ mặt có chút đắc ý. "Đừng nhìn nó xấu xí thế này, nấu canh ngon lắm đấy."
"Cá?!" Nina kinh ngạc mở to mắt. "Hôm nay là ngày gì ạ? Cá đắt như vậy, bình thường không phải đều. Ơ?”
Cô bé rốt cuộc nhìn rõ con cá khô trong tay Duncan. Cái thứ xấu xí này khiến cô bé vô cùng bối rối, cô bé chớp mắt nhìn hồi lâu: "Đây là cá gì? Sao cháu chưa thấy bao giờ?"
Duncan biết Nina sẽ có phản ứng này.
Cư dân thành bang đương nhiên đã từng thấy cá – mặc dù Vô Ngân Hải rất nguy hiểm, dưới biển sâu có những sinh vật được gọi là "những món đồ chơi nguy hiểm đe dọa sự an toàn của loài người", nhưng không phải tất cả các vùng biển đều quái dị và khắc nghiệt như biển sâu. Nhờ sự che chở của các vị Thần và cơ chế phòng thủ của thành bang, vùng biển nông gần thành bang và một số con đường biển được Thần ban phước sẽ tương đối an toàn hơn. Những khu vực này thường cung cấp tài nguyên quý giá cho nền văn minh thành bang.
Mọi người thu thập hải sản, khoáng sản từ các khu vực ven biển, săn bắt cá voi và các loài cá có giá trị công nghiệp lớn trên những con đường biển được các vị Thần che chở, dùng những thứ này để duy trì sự tồn tại của thành bang và hỗ trợ sự phát triển của kỹ nghệ.
Với điều kiện tiên quyết này, nghề "ngư dân” đương nhiên vẫn tồn tại.
Tuy nhiên, biển cả ở thế giới này không giống Trái Đất. Ngay cả những vùng biển an toàn cũng chỉ "an toàn" so với biển sâu. Vì vậy, ở thế giới này, ngay cả việc đánh bắt gần bờ cũng là một công việc cực kỳ chuyên nghiệp, mạo hiểm, thậm chí đòi hỏi kiến thức siêu phàm và kỹ năng chiến đấu.
Cá, đối với những người sống trong thành bang, là một loại nguyên liệu nấu ăn quen thuộc nhưng đắt đỏ.
Mặc dù họ sống gần biển, mặc dù trong biển có vô số cá.
Nina đã nhiều năm chưa từng ăn cá – ngay cả trước khi chú cô bé bị bệnh, những người dân thường như cô bé cũng không có nhiều cơ hội thấy cá trên bàn ăn.
Cá bình thường đã quý giá như vậy, thì càng không cần nói đến những món quà đến từ biển sâu.
Duncan thậm chí nghi ngờ rằng loại cá biển sâu mà anh câu được trên Thất Hương Hào là lần đầu tiên xuất hiện trong thành Prand – đừng nói đến một cô bé bình dân như Nina, e rằng ngay cả quan chấp chính và các thần quan cấp cao của giáo hội cũng chưa có cơ hội nếm thử.
Hôm nay Nina có lộc ăn rồi.
"Đừng bận tâm là loại gì, cứ chờ ăn là được," Duncan biết có một số thứ giải thích không rõ, nên dứt khoát không giải thích. Anh quay người trở lại bếp, bắt đầu chuẩn bị bữa tối.
Con quái ngư này không nhỏ, dù đã phơi khô thì kích thước vẫn rất đáng kể. Nếu nấu canh thì một lần ăn không hết, nên anh chia con cá muối khô làm hai đoạn, chuẩn bị dùng phần đầu cá trước – phần còn lại có thể dùng dây thừng xâu lại rồi treo trong tủ, phơi khô thêm nữa có lẽ sẽ ngon hơn.
Chú thật sự bắt đầu nấu cơm.
Nhìn bóng dáng quen thuộc bận rộn trong bếp, Nina cảm thấy như đang mơ.
Cô bé thực sự không quan tâm đến việc chú lấy con quái ngư kia từ đâu ra, thậm chí cô bé căn bản không thèm để ý đến bữa tối hôm nay.
So với những chuyện nhỏ nhặt này, sự thay đổi trên người chú mới là điều kỳ lạ nhất, và đáng để cô bé chú ý nhất.
Tiếng dao thớt va chạm, tiếng củi cháy tí tách, tiếng nước canh sôi ùng ục.
Nina có chút hoảng hốt, cô bé đã mấy năm chưa từng thấy cảnh tượng này rồi?
Vẻ do dự thoáng hiện trên mặt cô bé, một lát sau, cô bé như thể đột nhiên hạ quyết tâm, nói với bóng lưng bận rộn trong bếp: "Chú ơi, ngày mai… thầy Morris muốn đến thăm nhà ạ."
"Thăm nhà?" Duncan đang bận nấu cơm nghe vậy liền sững người. "Thầy Morris… thầy giáo dạy sử của cháu?"
Nina gật đầu: "Dạ."
"Giáo viên của cái trường đó còn đi thăm nhà cơ à?" Duncan cho miếng đầu cá đã sơ chế vào nồi, vừa đặt dao cụ vào bồn rửa vừa ngạc nhiên quay lại nhìn Nina. "Chú cứ tưởng đây là đặc điểm của mấy trường ở khu thượng thành chứ."
“Trường. thực ra không có quy định này," Nina vừa để ý thái độ của Duncan vừa dè dặt nói. Nhưng thầy Morris đặc biệt, thầy. đặc biệt quan tâm học sinh.”
Duncan nhất thời không nói gì.
Chuyện này hơi nằm ngoài dự đoán của anh.
Anh không ngờ rằng khi "thuyền trưởng Duncan" triển khai hoạt động trong thành bang lại đột nhiên gặp phải loại tình huống này cần phải ứng phó!
Anh đã cân nhắc đến việc liên hệ với giáo hội, cân nhắc đến việc liên hệ với quan trị an, thậm chí cân nhắc đến việc liên hệ với hải quân và quân cảnh của thành bang – dù muốn hay không, dự án của anh tràn ngập linh hỏa, đao kiếm và hơn một trăm khẩu pháo hạm của Thất Hương Hào.
Nhưng anh chưa từng cân nhắc đến việc sẽ xuất hiện một ông lão dạy sử ở trường công trong dự án của mình.
Sao thực tế lại luôn bất ngờ như vậy chứ?
"Chú?" Nina thấy Duncan lâu không phản ứng, không khỏi có chút lo lắng. "Chú không muốn ạ? Vậy cháu có thể nói với thầy Morris… Thực ra hôm nay cháu đã nói với thầy rồi, cháu bảo sức khỏe của chú không tốt lắm, nên lần này không thể tiếp thầy đến thăm nhà được, lúc đó thầy không nói gì…"
Duncan nhìn phản ứng có chút khẩn trương của Nina, trong lòng suy nghĩ.
Có vẻ như thầy Morris không phải là lần đầu tiên đưa ra yêu cầu đến thăm nhà.
Vậy Nina đã từ chối bằng lý do tương tự bao nhiêu lần rồi?
“…Thầy dạy sử, đúng không?” Duncan đột nhiên hỏi lại.
Mặc dù không biết vì sao chú lại hỏi câu này, Nina vẫn gật đầu: "Dạ."
"Tốt lắm, chú cũng đang muốn làm quen với những người chuyên về lĩnh vực lịch sử," Duncan mỉm cười. "Ngày mai thầy đến lúc nào?"