Gió thổi tới, cuốn theo một bông tuyết bay lất phất. Thiên địa tĩnh mịch, chỉ còn tiếng phong tuyết văng vẳng bên tai.
Mười Bảy Nương ngẩng đầu nhìn sắc trời, bên tai lại nghe nữ tử vận xiêm y xanh nhạt cất lời.
"Tiểu lang quân này trông cũng khôi ngô, chỉ là trên người thiếu vẻ quý khí, nhìn qua là biết không phải hạng người nạm vàng mang ngọc. Nói đến chuyện thế gia giao du, vốn dĩ có thể lớn có thể nhỏ, Đại lang quân nhà ngươi đúng là người thích kết giao bằng hữu." Nữ tử áo xanh nhạt cười nói.
Mười Bảy Nương hờ hững liếc nhìn Chương Càng một cái, rồi đáp lời đối phương: "Ta còn tưởng ngươi chỉ trọng người chứ không trọng áo vải chứ. Đúng rồi, không biết tiểu lang quân này là thuộc chi thứ mười, hay là chi thứ sớm của họ Chương, tính ra cũng coi như cùng một nhà với ngươi đấy."
Nàng kia cười: "Tử đệ họ Chương ta ở bổn thành không dưới tám ngàn thì cũng cả vạn, làm sao mà nhận hết được. Nhưng người có thể bước chân vào nơi này, đều là bậc học rộng tài cao, kẻ lui tới chẳng có ai là hạng tầm thường cả."
"Nhưng trước mắt cũng không thể coi thường người ta, giờ là thư sinh nghèo, biết đâu tương lai đỗ đạt tiến sĩ, cá chép hóa rồng thì sao. Mà nói đi cũng phải nói lại, thời nay không còn như thời Đại Tống ta mới khai quốc, giờ đây nào có hàn môn nào được như Trương Vịnh, Lưu Hãng đâu."
"Nếu ngươi không muốn chuyện 'bảng hạ bắt tế' (kén rể dưới bảng vàng), thì cũng nên chọn người môn đăng hộ đối. Đại bá phụ ngươi hiện là chấp chính đương triều, lại đang liên hôn với các nhà Hàn, Lữ, ngươi phải cẩn thận kẻo bị người ta lợi dụng để 'phàn cao chi' (trèo cao)."
Ba chữ "phàn cao chi" được nàng nhấn mạnh giọng.
Nói đoạn, nữ tử này nhìn ra ngoài cửa sổ rồi tiếp lời: "Tỷ như giờ phút này, người bình thường sao lại có thể nhân lúc rượu say mặt đỏ, một mình tìm đến mượn sách, rồi mượn cớ đó mà đi lại lung tung trong phủ."
"Không phải lén lút thì cũng chẳng còn lời nào để nói, không biết là đã để mắt tới tiểu thư khuê các nào rồi đây! Tâm tư của đám người đọc sách này ta thấy nhiều rồi."
Nói xong, đối phương nhìn Mười Bảy Nương từ trên xuống dưới.
Mười Bảy Nương cười nói: "Lòng người đâu phải lúc nào cũng hiểm ác như ngươi nói! Ta vừa nhìn tiểu lang quân này, thấy đôi mắt sáng ngời có thần, tuyệt đối không phải kẻ gian tà. Không bằng đánh cược đi. Cược hộp phấn cung đình của ngươi thế nào?"
"Sớm biết ngươi đã để mắt tới nó từ lâu, tặng ngươi thì đã sao?" Nữ tử áo xanh nhạt khẽ cười.
Mười Bảy Nương lập tức lên tiếng: "Quản thư, dưới đó là người phương nào?"
"Thưa Mười Bảy Nương, là một người tới mượn sách, nghe theo phân phó của cô, tôi không cho hắn vào."
"Nguyên là cô nương, xin thứ cho tại hạ vừa rồi đường đột, mong cô đừng trách."
Mười Bảy Nương nói: "Không biết không trách, nhưng giờ ngươi đã biết mình đường đột, sao còn chưa rời đi?"
Người nọ đáp: "Tại hạ không dám quấy rầy, nhưng xin hãy niệm tình tại hạ đội tuyết mà đến mượn sách, tiểu nương tử hãy tạo điều kiện cho."
Nữ tử áo xanh nhạt cười nhìn Mười Bảy Nương, ngụ ý rằng: Ta nói không sai chứ?
"Vậy ngươi cũng biết sách của Ngô gia ta từ trước đến nay không dễ dàng cho mượn ra ngoài?"
"Tại hạ đương nhiên biết sách Ngô gia không cho mượn ngoài. Nếu là người khác tới mượn, hoặc tay cầm thư mục trong nhà tới đổi, hoặc cũng phải mang theo hai bầu rượu. Tại hạ trong nhà không có tàng thư, lại không dám tay không tới mượn, nên đành mang theo hai vò rượu đi bộ hơn mười dặm đường, mới được Đại lang quân châm chước."
Mười Bảy Nương liếc nhìn nữ tử áo xanh nhạt.
Đối phương kinh ngạc nói: "Thật sự là tới mượn sách sao? Không đúng, tâm tư thằng nhãi này còn sâu hơn một tầng."
Mười Bảy Nương lắc đầu nói: "Quản thư, đã có lời Đại lang quân làm chứng, cho hắn vào đi!"
Nữ tử áo xanh nhạt nắm lấy tay Mười Bảy Nương: "Ngươi thực sự cho hắn vào?"
Mười Bảy Nương nhìn đối phương cười nói: "Bằng không thì sao? Làm sao để ngươi tâm phục khẩu phục mà thua cuộc đây?"
"Được, cứ theo ý ngươi vậy."
Hai người cùng đứng bên cửa sổ, nhìn về phía cầu thang.
"Tiểu lang quân này, sao không lên lầu mượn sách?"
Dứt lời, tiếng bước chân trên cầu thang vang lên.
"Cuối cùng cũng tới, để xem khi hắn thấy muội muội ngươi, sẽ nói năng thế nào?"
Nào ngờ người lên lầu lại là quản thư.
"Sao lại là ngươi?"
"Mười Bảy Nương, tiểu lang quân nói xiêm y giày vớ đều đã bị tuyết làm ướt sũng, không dám tùy tiện lên lầu kẻo gây đường đột. Đây là tờ giấy hắn tự tay viết, phiền Mười Bảy Nương lấy sách cho hắn. Hắn sẽ rời đi ngay, không dám quấy rầy thêm."
Hai vị nữ tử nhìn nhau.
Mười Bảy Nương tiếp nhận tờ giấy, xem qua rồi trên mặt lộ ý cười nhè nhẹ.
Nữ tử áo xanh nhạt nghiêng đầu nhìn sang, không khỏi thốt lên: "Thật là một nét chữ đẹp, không có mười năm công phu thì không thể nào đạt tới trình độ này! Khó trách muội muội lại xem đến mức cảnh đẹp ý vui như vậy!"
"Bút pháp của hắn có phong cách cổ của chữ Triện và chữ Lệ, không biết đã luyện tập thế nào."
Mười Bảy Nương mỉm cười, ngẩng đầu nói với quản thư: "Bảo tiểu lang quân chờ một lát, ngươi trước tiên lấy cái lò sưởi tay cho hắn, rồi pha một chén trà gừng."
"Tại sao vậy?"
"Nét chữ ở chỗ này của tiểu lang quân, ngòi bút dường như hơi run."
Nữ tử áo xanh nhạt bên cạnh nhận lấy tờ giấy xem kỹ, rồi gật đầu: "Hắn đội tuyết mà đến, tay chắc hẳn đã bị cóng, nên mới run tay khi viết chữ cho ngươi. Muội muội, muội thật tinh tế."
Trong lúc nói chuyện, Mười Bảy Nương đã dựa vào tờ giấy mà bắt đầu tìm sách.
Mười Bảy Nương lớn lên ở đây, đương nhiên hiểu rõ ba quyển sách đối phương cần mượn nằm ở đâu, chẳng mấy chốc đã cầm trên tay.
Mười Bảy Nương dặn dò quản sự: "Đưa hai cuốn này cho hắn trước, cuốn còn lại cứ thư thả hãy đưa, để hắn ngồi nghỉ thêm một lát, chờ tan bớt hơi lạnh trên người đã."
"Tuân lệnh, Mười Bảy Nương."
Quản sự cầm sách xuống lầu, Mười Bảy Nương cũng bước tới cửa thang lầu nhìn xuống dưới.
"Vẫn còn một cuốn đang tìm. Hai cuốn này ngươi cầm lấy trước đi."
"Làm phiền lão trượng, cũng làm phiền nương tử, thật không biết phải tạ ơn thế nào cho phải."
"Ngươi cảm tạ ta làm chi, muốn tạ thì phải tạ nương tử mới đúng."
Đối phương ngượng ngùng cười đáp: "Vậy đa tạ nương tử!"
Thấy đối phương ngẩng đầu nhìn lên lầu, Mười Bảy Nương vội tránh sang một bên, chỉ nghe tiếng ngọc bội va chạm leng keng, dư âm còn vương vấn trong không gian.
Nữ tử vận áo xanh nhạt bước tới bên cầu thang, thấy thiếu niên kia đang vừa hơ quần áo bên chậu than, vừa say sưa đọc sách, lòng không vướng bận ngoại vật.
Nàng không khỏi lẩm bẩm: "Mấy vị ca ca của ta mà được cần cù như hắn, thì đã chẳng đến nỗi thi cử lận đận như vậy."
Nghĩ đoạn, nữ tử áo xanh lại nhìn về phía Mười Bảy Nương đang ngồi đọc sách bên cửa sổ.
Giờ phút này, tiếng gió ngoài trời đã dịu đi, tuyết rơi không một tiếng động.
Nữ tử áo xanh nhìn hai người đang nâng sách đọc trên lầu, tự hỏi liệu mình có nên tìm một cuốn sách để đọc hay không.
Chẳng biết đã qua bao lâu, quản sự cầm cuốn sách còn lại đến trước mặt thiếu niên nói: "Tiểu lang quân, sách tìm thấy rồi, ngươi cầm lấy cả đi!"
"Đa tạ lão trượng, cũng tạ người đã cho tại hạ nghỉ tạm, xiêm y giờ đã khô ráo cả rồi."
Quản sự mỉm cười, vuốt râu gật đầu.
Thiếu niên nhận sách xong cũng không vội rời đi, mà lấy từ trong lòng ra một tấm lụa, cẩn thận bọc cuốn sách lại thật trang trọng, rồi mới cất vào trong ngực.
"Đa tạ nương tử và lão trượng đã cho mượn sách, tại hạ xin cáo từ."
"Chậm đã, tiểu lang quân, cầm lấy chiếc ô này mà đi đường."
Thiếu niên ngẩn người, nhận lấy chiếc ô, quản sự nói: "Đừng nghĩ nhiều, đây là ô của lão phu, khi nào trả sách thì mang đến cùng là được."
Thiếu niên bật cười, chắp tay hành lễ: "Đa tạ lão trượng cho mượn ô."
Sau đó, thiếu niên lại hướng về phía cửa thang lầu không bóng người mà vái chào, rồi mới xoay người rời đi.
Hai vị nữ tử cùng nhìn theo bóng dáng thiếu niên bung ô đạp tuyết mà đi.
Tuyết tuy dày, nhưng sống lưng thiếu niên vẫn thẳng tắp.
Nhìn ra xa, chỉ thấy thiên địa mênh mông, núi đồi phủ một màu trắng xóa, không một bóng người, tuyết rơi như thiền định. Dần dần, thân ảnh thiếu niên hoàn toàn hòa vào trong bức tranh sơn thủy vẩy mực giữa trời tuyết.
Nữ tử áo xanh thở dài: "Từ xưa đến nay, người yêu sách đều là kẻ si."
"Tỷ tỷ, tỷ vốn chẳng thích đọc sách, sao biết người đọc sách đều là kẻ si?"
"Thiên địa tĩnh lặng, nhân gian lại có mấy người tri âm, chỉ có thể tìm trong sách mà thôi, ngươi nói xem có si hay không?"
Mười Bảy Nương nghe vậy, quả nhiên cảm thấy nỗi tịch liêu nhàn nhạt dâng lên trong lòng.
Nàng nói: "Tỷ tỷ, tỷ đừng có đánh trống lảng, chuyện chúng ta đánh cược vẫn phải tính đấy."
"Ngươi thật đúng là không buông tha cho người khác chút nào."
……
Chương Càng lúc này bung ô đi về phía bên hồ, trong lòng không khỏi tò mò, nữ tử trên lầu lúc nãy là ai?
Có thể ra vào Ngô gia tự nhiên như vậy, hẳn phải là tiểu nương tử của Ngô gia. Nếu thế thì chính là muội muội của Ngô An Thi.
Ngô gia bây giờ chính là nhà quyền quý bậc nhất!
Từ năm Khánh Lịch thứ năm, Ngô Dục đã được thăng chức Tham tri chính sự, tính đến nay đã chấp chính hơn mười năm.
Trong những năm Ngô Dục nắm quyền, Ngô gia đã trở thành vọng tộc có thể sánh ngang với Chương gia.
Còn phụ thân của Ngô An Thi là Ngô Sung cũng nhờ ông ta dìu dắt mà thăng tiến. Con cái nhà Ngô Sung đều kết hôn với danh thần đương thời, ví như con thứ Ngô An Trì đã cưới con gái của Vương An Thạch, tức Bồng Lai huyện quân.
Thế gia đại tộc thời Tống thường xuyên liên hôn với nhau.
Đó là quy luật: cưới thì phải là con gái thế gia đại tộc, gả thì phải gả cho người đỗ đạt tiến sĩ, đôi bên dìu dắt, nâng đỡ lẫn nhau. Cứ thế, trong tầng lớp quan văn cao cấp tự nhiên hình thành một vòng tròn khép kín.
Tuy nhiên, Ngô An Thi là trưởng tử của Ngô Sung, khoa cử lại nhiều lần không đậu, nên sớm đã tính đường làm quan theo diện "ấm quan". Đại lang quân họ Ngô này tính tình hòa nhã, thích kết giao, nên người trong huyện học ai cũng quý mến.
Chương Càng không rảnh nghĩ nhiều, đã đi trở về bữa tiệc.
Các bạn học ở huyện học đang tụ tập uống rượu ngắm cảnh tuyết bên hồ.
Nơi này đa phần là các tiến sĩ khoa, việc Ngô An Thi mời mình đến cũng là nhờ vào mối quan hệ của nhị ca.
Chương Càng cất sách cẩn thận, đi về phía góc phòng, nâng chén uống một ngụm, nhìn tuyết bay rơi trên mặt hồ, cảnh đẹp thế này sao có thể bỏ lỡ.
Chương Càng nằm ngửa trên giường, đắp tấm chăn lên người, ngắm nhìn cảnh tuyết, thật là vô cùng thư thái.
Thế nhưng, người rời tiệc lúc nãy không chỉ có mình hắn.
Mấy người kia đã quay trở lại bữa tiệc.
Một người hỏi: "Các ngươi đi ra ngoài làm gì mà lâu thế?"
Đối phương đáp: "Im lặng, im lặng nào."
Chương Càng nghe vậy liền giả vờ say rượu tiếp tục ngủ.
"Rốt cuộc là đi làm gì?"
"Khó khăn lắm Ngô đại lang quân mới hào phóng mời chúng ta đến phủ, phải tranh thủ mà thưởng ngoạn một chút chứ."
"Nói bậy, mấy kẻ như các ngươi làm gì có tâm tư du sơn ngoạn thủy."
Một người khác nói: "Nói thật với ngươi này, chúng ta đi dạo xem có gặp được giai nhân nào trong phủ họ Ngô hay không."
"Ta biết ngay là các ngươi chẳng có ý tốt gì mà."
"Sao lại nói là không có hảo tâm? 'Cỏ lau xanh mướt, sương sớm trắng ngần. Người thương ta đợi, ở phía bên kia. Ngược dòng tìm kiếm, đường hiểm gian nan. Xuôi dòng tìm tới, người như giữa dòng'. Nghe xong, những người đang ngồi đó không khỏi cùng ngâm nga khúc 'Kiêm Gia' này.
Mọi người nhìn ra mặt hồ, phảng phất như trong làn nước kia thực sự có bóng dáng người thương. Chương Càng cũng không khỏi nhẹ nhàng vỗ nhịp.
"Thế đã nhìn thấy người đó chưa?"
Mọi người đều ngượng ngùng cười trừ.
"Tìm mấy bận rồi, mà vẫn không thấy đâu."
"Ha ha!"
Trong bữa tiệc vang lên một tràng cười lớn.
"Thật đáng tiếc, không để giai nhân được chiêm ngưỡng phong thái tuấn kiệt, trẻ trung của chúng ta."
"Chẳng sai, như Âu Dương huynh, Trần huynh đây, phong phạm cùng gia thế này, tất nhiên đủ để khiến giai nhân khuynh tâm."
"Không dám nhận, không dám nhận. Chưa được diện kiến dung nhan giai nhân, mới là điều đáng tiếc nhất."
"Nào, nào, tiếp tục uống rượu thôi."
"Rượu đã hâm nóng, ai sẽ là người làm thơ đây?"
Chương Càng nghe tiếng cười nói, lúc này đã chìm vào giấc ngủ.