Sáng sớm hôm sau, hai huynh đệ lên đường tới huyện thành. Chương Thật đi chuẩn bị gà vịt, rượu và lễ vật để đến bái phỏng nhà Bành Huyện úy. Còn Chương Càng thì dự định ghé qua tiệm sách trước học cung để tìm chút "sách tham khảo", sau đó mới hội hợp với huynh trưởng.
Chương Càng đi tới trước cổng học cung. Học cung nằm dưới chân núi Hoàng Hoa, phía bắc huyện nha. Vì là huyện lớn có truyền thống khoa cử nên phong trào học tập tại đây vô cùng thịnh hành. Trong những năm tháng huy hoàng nhất, số lượng học sinh trong học cung từng vượt quá một ngàn người, thậm chí còn được Tống Huy Tông ban thưởng.
Khu vực trước cổng học cung được gọi là Hoàng Hoa Quán, nơi đây phố xá sầm uất với bàn cờ phố, quán trà, tửu lâu và các cửa hàng giấy bút, độ náo nhiệt chẳng kém gì khu vực ngã tư trước huyện nha.
Người đọc sách thời Tống tuy không có đặc quyền miễn thuế, miễn quân dịch hay được cấp lương bổng hậu hĩnh như thời Minh, nhưng phàm là những người có thể theo đuổi con đường học vấn thì gia cảnh cũng chẳng phải hạng nghèo khó.
Ví như những bậc đại quan như Âu Dương Tu, Phạm Trọng Yêm, dù thuở thiếu thời từng trải qua cảnh bần hàn, nhưng câu chuyện của họ vẫn được giới sĩ tử nhắc mãi. Thực tế, xuất thân của họ không hề thấp; cha của Âu Dương Tu từng giữ chức Miên Châu Thôi quan, còn cha ruột của Phạm Trọng Yêm cũng từng là Võ Ninh quân Tiết độ chưởng thư ký.
Hàn môn thời Tống thực chất chỉ là dòng thứ của các đại tộc, gia đình nhất thời chưa có ai hiển hách làm quan lớn mà thôi. Phải đến tận thời Minh, Thanh, tầng lớp bình dân mới thực sự có cơ hội đổi đời thông qua con đường học vấn.
Chương Càng nhìn những sĩ tử mặc áo vải thanh sam trên đường với vẻ đầy ngưỡng mộ. Họ có thư đồng đi theo hầu hạ, vừa đi vừa đàm đạo chuyện quốc gia đại sự, ánh mắt toát lên vẻ khí phách hiên ngang. Nghĩ lại gia đình mình, dù từng là hạng trung lưu, nhưng vì chuyện của nhị ca mà giờ đây đã rơi xuống tầng lớp bình dân.
Ở thời Tống, cơ hội để tầng lớp bình dân ngóc đầu lên gần như bằng không. Dù là văn hay võ, nếu có thiên phú đọc sách như nhị ca thì mấy năm qua gia đình cũng đã tiêu tốn ít nhất một trăm tám mươi quan tiền. Hiện tại, con đường duy nhất mà Chương Càng nghĩ tới để "nghịch tập" chính là giống như trong "Thủy Hử", vào rừng làm cướp rồi chờ triều đình chiêu an. Nhưng cách này lại chẳng đáng tin chút nào.
Chương Càng gạt bỏ suy nghĩ đó, rảo bước tới tiệm sách nằm ở góc phố bàn cờ. Tiệm sách chỉ là một gian nhà mặt tiền nhỏ. Phía trước là quầy hàng hình chữ hồi, một lão giả đội phúc khăn, gương mặt tươi cười thân thiện đang ngồi sau quầy, phía sau là hai kệ sách đầy ắp thư tịch.
"Tiệm này kinh, sử, tử, tập đều có đủ, không biết tiểu lang quân muốn tìm cuốn nào? Trông tiểu lang quân có vẻ lạ mặt quá!" Lão giả đon đả tiếp đón, đôi mắt ánh lên vẻ dò xét.
Chương Càng thầm cảm thán trong lòng, quả thật mình không ham đọc sách nên đến tiệm sách cũng chẳng bao giờ ghé qua. Dù sao cũng chẳng có gì phải xấu hổ.
Chương Càng thẳng thắn hỏi: "Xin hỏi chưởng quầy, muốn thi Tiến sĩ khoa thì cần đọc những cuốn sách nào?"
Lão giả cười hắc hắc: "Tiểu lang quân muốn thi Tiến sĩ khoa sao, thật là chí hướng rộng lớn. Người xưa có câu 'Ba mươi tuổi mới minh kinh, năm mươi tuổi mới thiếu tiến sĩ', con đường tiến sĩ khoa đâu có dễ dàng, khó, một chữ khó thôi."
Chương Càng đáp: "Lão trượng nói rất đúng."
Thấy Chương Càng khiêm tốn, lão giả lại ra vẻ ông cụ non: "Nếu không có nắm chắc mười phần, chi bằng hãy lấy các khoa Minh kinh làm gốc. Đúng rồi, Tam lễ khoa cũng là một lối thoát, ở đây có Chu Lễ và Lễ Ký, tiểu lang quân có thể mua một cuốn về tham khảo trước."
Chương Càng ghi nhớ lời lão giả, nhận lấy cuốn Chu Lễ từ tay ông, lật xem qua vài trang.
Dưới ánh mắt chăm chú của lão giả, Chương Càng không thể ngồi bệt xuống đất đọc cả buổi chiều như kiếp trước được. Anh hỏi: "Xin hỏi chủ quán, cuốn này giá bao nhiêu?"
"Hai quan tiền năm trăm văn!"
Chương Càng hít một hơi lạnh. Anh nhớ thời Minh, một cuốn sách khoảng sáu mươi vạn chữ chỉ tốn chừng hai lượng bạc, tương đương thu nhập hai tháng của người dân bình thường. Thời Tống tuy đã có kỹ thuật in ấn, nhưng giá sách lại đắt đỏ hơn thời Minh rất nhiều.
Chương Càng nhớ rằng trong giới sưu tầm, sách khắc bản thời Tống luôn có giá trị liên thành, không chỉ sau này mà ngay cả đời Minh cũng được săn đón. Ví như thể chữ Tống nổi tiếng không phải do thời Tống phát minh, mà là do thời Minh tạo ra để phục vụ việc khắc chữ cho tiện, được gọi là "viển vông tự", tức là kiểu chữ chuyên dùng để in ấn.
Tuy nhiên, thợ thủ công thời Tống khi khắc sách đều dùng thể chữ Khải, vô cùng mỹ quan. Trong đó, Kiến bản (tức sách in tại Kiến Dương) là nổi tiếng nhất thiên hạ. Kiến Châu vốn là nơi nhiều sĩ tử, có lẽ vì thế mà sách ở đây rẻ hơn nơi khác, nhưng dù vậy, một cuốn Mạnh Tử hơn sáu vạn chữ cũng đã có giá hơn hai quan tiền.
Cuốn Chu Lễ này chính là Kiến bản, dùng thể chữ Liễu, là loại sách bỏ túi rất tiện lợi. Nghĩ lại, dường như sĩ tử hai đời Tống - Minh đều chuộng sách bỏ túi, ngoài việc tiết kiệm chi phí, chắc chắn là để thuận tiện mang theo bên mình, chứ không phải để gian lận.
"Ân, cũng không quá đắt."
Chương Càng lại lật xem cuốn Lễ Ký rồi hỏi: "Xin hỏi cuốn này bao nhiêu..."
Lão giả cười đáp: "Giá ba quan tiền."
Chương Càng nhẩm tính, chỉ riêng một bộ Tam Lễ khoa đã tốn mất năm quan tiền. Trong khi ở thời Tống, thu nhập của một người bình thường chỉ rơi vào khoảng 75 đến 100 tiền mỗi ngày, tính ra thu nhập hàng tháng cũng chỉ tầm hai đến ba quan. Số tiền mình mang theo đừng nói là mua một bộ, ngay cả nửa bộ cũng chẳng đủ.
Khoản chi tiêu này, chẳng khác nào phụ huynh bỏ ra sáu bảy ngàn tệ để mua một chiếc máy tính học tập cho con trẻ vậy.
Chương Càng đặt sách xuống, nói: "Xin hỏi nếu mua cả hai quyển cùng lúc, có thể bớt chút được không?"
Lão giả nghe vậy, tinh thần phấn chấn hẳn lên: "Chuyện này... thấy tiểu lang quân có duyên, vậy thì lấy tám quan thôi!"
Chương Càng gật đầu: "Giá không đắt, không đắt, nhưng hiện tại ta không mang đủ tiền mặt. Ngày mai ta sẽ quay lại, phiền chủ quán giữ giúp cho!"
Nụ cười trên mặt lão giả nhạt dần: "Không sao."
Sau khi rời khỏi tiệm sách, Chương Càng hoàn toàn từ bỏ ý định mua sách, rồi đi tìm Chương Thật.
Lúc này Chương Thật đã chuẩn bị xong xuôi, thấy huynh ấy gánh hai hộp thức ăn lớn, bên trong là rượu dê và điểm tâm, đều là loại thượng hạng nhất trong thành. Chương Càng cũng giúp Chương Thật xách thêm một bao tải nhỏ.
Mang lễ vật đến tận cửa như thế này, quả thực khiến Chương Càng cảm thấy có chút buồn cười.
Bành Huyện úy nhậm chức tại Phổ Thành đã vài năm, vốn đã định an hưởng tuổi già tại đây nên đã xây một tòa đại trạch không xa huyện nha. Hai huynh đệ gõ cửa cầu kiến, một người lính canh gác bước ra đón.
Người lính báo lại rằng Bành Huyện úy đang tiếp khách quý, bảo hai người chờ ở phòng trực.
Hai người ngồi đợi một lát, một người lính khác bước ra nói: "Hôm nay trong phủ huyện úy có khách quý, các ngươi theo ta vào đường chính nói chuyện."
Chương Thật giật mình: "Sao lại dám làm phiền như vậy?"
Người lính cười đáp: "Đại lang quân cứ yên tâm, chỉ là bồi quý nhân nói chuyện thôi. Vị quý nhân này vừa hay lại quen biết Chương Nhị Lang nhà các ngươi. Chớ có lo lắng, cứ biết gì nói nấy là được. Phải rồi, mấy món quà mọn này cứ để tạm ở một bên, lát nữa ta sẽ bẩm báo với huyện úy lão gia."
Chương Thật thấy lễ vật mình chuẩn bị bị đặt sang một bên có phần không được coi trọng, nhưng nghe đối phương dặn dò như vậy, cũng không tiện từ chối, đành phải đồng ý.
Hai huynh đệ theo chân người lính, đi qua mấy lần hành lang mới tới được đường chính.
Tại đó, một nam tử ngoài ba mươi tuổi đang ngồi cùng một lão giả và Bành Huyện úy trò chuyện. Hai người tiến lên hành lễ với Bành Huyện úy, Bành Huyện úy mỉm cười nói: "Vị này là Ngô đại lang quân, Đại Lang còn nhận ra không?"
Chương Thật nhìn kỹ rồi kinh ngạc nói: "Ngô đại lang quân! Thất kính, thất kính."
Nam tử ngoài ba mươi tuổi kia đứng dậy từ ghế, mỉm cười nhạt: "Chương Đại Lang, biệt lai vô dạng."
Sau khi hai bên chào hỏi, Chương Thật tươi cười rạng rỡ nói với Chương Càng: "Đây chính là đại lang quân nhà họ Ngô ở Tú, đệ mau bái kiến đi, huynh ấy vốn có giao tình rất tốt với nhị ca của đệ."
Chương Càng vừa hành lễ, vừa lục lọi trong trí nhớ xem người này rốt cuộc là ai.
Cuối cùng, Chương Càng cũng nhớ ra lai lịch của người này. Huyện Phổ Thành có bốn đại giáp tộc, lần lượt là Chương, Ngô, Dương, Hoàng, có thể nói là không kém cạnh gì so với Giả, Sử, Vương, Tiết trong Hồng Lâu Mộng.
Đứng đầu bốn đại giáp tộc chính là họ Chương. Tể tướng đầu tiên của người Mân thời Tống là Chương Đắc Tượng chính là xuất thân từ Chương thị Phổ Thành. Tính đến nay, kể từ khi Tống Thái Tông mở chế cử, con cháu Chương thị Phổ Thành đã có mười lăm người ghi tên trên bảng vàng, quả thực là danh xứng với thực, đệ nhất vọng tộc Phổ Thành.
Nói đi cũng phải nói lại, huynh đệ Chương Càng có phải người Chương thị Phổ Thành không?
Cũng coi là, nhưng lại là chi nhánh sơ tộc.
Sơ đến mức nào? Khi tể tướng Chương Đắc Tượng còn tại thế, ông cho xây một tòa Nhật Cẩm Đường làm tộc học cho họ Chương, mời danh sư về dạy miễn phí cho con cháu trong tộc. Thế nhưng dù là Chương Húc hay Chương Càng đều không có duyên với tộc học, đủ để thấy họ sơ đến mức nào. Cũng không còn cách nào khác, tộc nhân Chương thị Phổ Thành không có vạn người thì cũng vài ngàn, muốn nhận người thân cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Còn một chi nữa là họ Dương. Danh thần Dương Ức chính là xuất thân từ Dương thị Phổ Thành, đồng thời ông cũng là nhạc phụ và người dẫn dắt con đường làm quan của Chương Đắc Tượng. Dương thị tuy hiện tại ảnh hưởng trong triều không bằng Chương thị, nhưng ở Phổ Thành cũng là đại tộc. Mẫu thân của Chương Thật và Chương Càng chính là xuất thân từ Dương thị Phổ Thành, dì ruột cũng gả cho họ Chương, dượng là Chương Du, xuất thân tiến sĩ, hiện đang làm chủ mỏng tại Ngô huyện, Tô Châu.
Thế nhưng con đường khoa cử của phụ thân Chương Càng luôn không thuận lợi, nhà họ Dương dần dần tỏ ý khinh thường gia đình họ. Sau khi mẫu thân qua đời, hai bên cắt đứt qua lại. Chỉ là khi nhị ca trở thành người đứng đầu huyện học, được Trần Tương tán thưởng, nhà họ Dương từng phái người tới muốn nhận lại người thân. Phụ thân và Chương Thật vốn không có ý kiến gì, nhưng nhị ca lại đuổi người ta ra khỏi cửa, còn nhục mạ một trận...
Nếu không phải vì chuyện này, lúc Chương Thật và Chương Càng bị Triệu Áp Tư dồn vào đường cùng, đã sớm tìm nhà họ Dương ra mặt giải quyết rồi.
Ngoài ra còn một chi nữa là họ Hoàng, cha con Hoàng Sâm, Hoàng Hiếu Tiên đều là danh thần, lại còn là những văn nhân nổi tiếng.
Tứ đại giáp tộc vốn có truyền thống liên hôn với nhau, mà Ngô gia ở Tú Châu cũng là một trong số đó.
Gia tộc họ Ngô nổi danh với truyền thống "phụ tử một môn năm tiến sĩ". Phụ thân là Ngô Đãi Vấn, từng giữ chức Lễ bộ Thị lang, bốn người con trai của ông đều đỗ đạt tiến sĩ. Trưởng tử Ngô Dục hiện đang giữ chức Tham tri chính sự, tức phó tể tướng, đây không phải là chức danh cũ mà là đương nhiệm tể chấp trong triều.
Người con trai thứ tư là Ngô Sung, đỗ tiến sĩ vào năm Cảnh Hữu thứ năm, hiện đang giữ chức Đàn Mục tư phán quan.
Vị Ngô đại lang quân đang ngồi trước mặt đây tên là Ngô An Thơ, chính là trưởng tử của Ngô Sung. Anh ta không theo phụ thân vào kinh thành mà ở lại quê nhà theo học tại huyện học, vốn là bạn đồng môn với nhị huynh của Chương Càng. Thuở Chương phụ còn sống, vào một dịp lễ tết, Ngô An Thơ từng mang lễ vật đến bái kiến.
Đến đây, Chương Càng không khỏi thầm cảm thán về lợi ích vô hạn của việc nhị huynh mình là một người đọc sách, ngay cả "quan nhị đại" chân chính như thế này cũng có thể kết giao.
Chương Càng cung kính hành lễ chào hỏi.
Mọi người ổn định chỗ ngồi, Chương Thật và Chương Càng ngồi ở hàng dưới, hai tên lính hầu dâng trà quả lên cho hai anh em.
Ngô An Thơ vừa nhìn thấy Chương Càng liền cười nói: "Nhị Lang phong thần tuấn lãng, quả là bậc nam tử tuấn tú, hôm nay gặp Tam Lang thấy có vài phần giống huynh trưởng, đúng là hổ phụ sinh hổ tử, quả không hổ danh là anh em ruột thịt."
Chương Càng nghe vậy trong lòng thấy khoan khoái, người có tài hoa như hắn, vốn dĩ rất thích người khác khen ngợi những ưu điểm bên ngoài tài hoa của mình.
Lão giả ngồi một bên không nói lời nào, Ngô An Thơ cũng không giới thiệu với hai người. Chương Càng thầm nghĩ, có lẽ anh em mình vẫn chưa đủ tư cách để làm quen với vị này.
Bành huyện úy cười ha hả nói: "Chương Tam Lang không chỉ có thế, cậu ấy và tiểu chất còn là bạn học thân thiết."
Chương Thật vội vàng đáp: "Lần này nhờ có Bành huyện úy nể mặt Tam Lang mà ra tay giúp đỡ, cả nhà chúng tôi vô cùng cảm kích."
Bành huyện úy cười nói: "Chuyện nhỏ không đáng nhắc tới."
Đúng lúc này, có người bước vào thì thầm vài câu với Bành huyện úy.
Bành huyện úy đứng dậy nói: "Có chút công vụ cần xử lý, ta đi một lát sẽ quay lại, xin lỗi không thể tiếp đón chu đáo."
Mọi người đều đứng dậy tiễn khách, chỉ riêng lão giả kia vẫn ngồi yên gật đầu.
Chương Càng và Chương Thật đều không rõ thân phận thực sự của lão giả này, thấy ông ta hành xử như vậy, trong lòng không khỏi thầm kinh ngạc.
Trong sảnh chỉ còn lại bốn người, Ngô An Thơ cười nói: "Vừa rồi ta và Thiếu phủ vừa nhắc đến lệnh huynh. Ta và Nhị Lang là bạn đồng môn ba năm, tình nghĩa như anh em ruột thịt. Còn nhớ khi Nhị Lang mới vào huyện học, dù tuổi còn nhỏ nhưng luận về thi phú văn chương hay kinh nghĩa, không ai là không khiến ta và các bạn đồng môn phải nể phục!"
Chương Thật khiêm tốn đáp: "Đại lang quân quá khen, xá đệ thường nhắc rằng khi ở huyện học đã được Ngô đại lang quân chăm sóc nhiều, cả nhà chúng tôi vô cùng cảm kích."
Ngô An Thơ cười nói: "Đâu có gì là chăm sóc, đó là bổn phận giữa bạn đồng môn với nhau. Vị Chương Tam lang quân này tuy lần đầu gặp mặt, nhưng theo ta thấy cũng là người trong bụng đầy gấm vóc, chắc hẳn thiên tư tài năng không thua kém gì huynh trưởng!"
Ngô An Thơ vừa dứt lời, lão giả ngồi bên cạnh cũng hướng ánh mắt về phía Chương Càng mà đánh giá.