Năm Nguyên Hữu nguyên niên, mùa xuân.

Tại Giang Ninh, nơi lưng chừng núi Viên.

Bên ngoài song cửa sổ, một gốc mai gầy cỗi đang lay động trong gió lạnh. Vương An Thạch khoác tấm áo bông cũ kỹ từ trên giường bệnh ngồi dậy, tay cầm chiếc kéo bạc, tỉ mỉ tỉa tót những cành khô.

"Tư Mã mười hai thực sự muốn hủy bỏ toàn bộ Tân pháp sao?"

Vương Phòng, cháu trai của ông, đáp lời: "Các học sinh từ Biện Kinh tới Thái Học đều nói như vậy."

"Không chỉ muốn hủy bỏ Tân pháp, đối với Đảng Hạng cùng Khiết Đan cũng muốn thỏa hiệp, thậm chí ngay cả ba trấn phụ quân mà Chương Tương thiết lập ở kinh đô và vùng lân cận vì ngự Liêu cũng muốn xóa bỏ."

Rắc một tiếng, cành khô theo tiếng mà đứt. Vương An Thạch chậm rãi buông kéo, chòm râu xám trắng hơi rung động, nói: "Tư Mã Quang muốn phế tận Tân pháp, cứ để hắn làm đi. Nếu thiên mệnh Đại Tống còn đó, thì Tân pháp cuối cùng cũng không thể bị xóa nhòa."

"Ngày sau ắt sẽ có người có thể khôi phục lại Tân pháp, những lời này không cần nói cho người ngoài, chính con hiểu là được."

Vương Phòng nghe vậy đáp: "Dạ, cháu xin ghi nhớ lời thúc phụ dạy bảo."

"Ta bảo con đốt hủy 'Nhật Lục', con đã làm thỏa đáng chưa?"

Vương Phòng thoáng chần chờ, đoạn nói: "Tiểu chất đã đốt một phần rồi ạ."

Vương An Thạch gật đầu, vẫn không yên tâm nói: "Năm Hi Ninh thứ bảy, sau khi lão phu bãi tướng lần đầu, Lữ Huệ Khanh đã phát động vây cánh thanh tra, truy cứu chuyện cũ."

"Cũng quấy nhiễu việc lão phu phục tướng, đó đều là bài học xương máu."

"Lão phu lúc ấy nào có tâm trí đâu mà tranh chấp với hắn. Sau này lão phu viết Nhật Lục, vừa là để tự xét lại, cũng là để ghi chép lại thời gian tại vị, dùng Nhật Lục tu sửa sau đó dâng lên tiên đế. Đồng thời cũng là để ghi nhớ đầu đuôi việc biến pháp, minh định phải trái đúng sai."

"Vì sao sau đó thúc phụ lại không dâng lên cho tiên đế?" Vương Phòng cẩn thận hỏi.

"Tiên đế tuổi đã cao." Vương An Thạch đột nhiên ho khan kịch liệt, đợi bình ổn lại mới cười khổ nói: "Khi đó quân thần đã cách biệt quá xa, dâng lên những thứ này chỉ tổ thêm đau lòng."

"Lão phu bệnh lâu đến tận đây, thời gian chẳng còn nhiều nữa. Nếu Tư Mã Quang phục tướng, ngày nào đó những Nhật Lục này còn nằm trong tay các con, sợ rằng sẽ là một tai họa."

Vương Phòng nghe vậy gật đầu: "Đây đều là tâm huyết của Thừa tướng. Ngày sau người đọc sử xem qua mới biết được tâm huyết của Thừa tướng."

"Sao có thể để Tư Mã Quang tùy ý bóp méo thị phi, chửi bới Tân pháp được."

Vương An Thạch nói: "Ta chẳng phải đã nói với con rồi sao?"

"Chỉ cần Tân pháp lợi quốc lợi dân, tự khắc sẽ có người kế thừa. Cần gì những văn tự bằng chứng này?"

"Hôm nay con hãy đốt hết chúng đi trước mặt ta."

Vương Phòng bất đắc dĩ chỉ có thể làm theo.

Trong lò đồng, tro tàn của Nhật Lục bốc lên làn khói nhẹ.

Vương An Thạch nhìn thoáng qua gốc mai bệnh trước cửa sổ, thở dài:

"Tuổi già thiếu niềm vui, huống hồ lại nằm trên giường bệnh. Múc nước tưới hoa mới, để an ủi dòng thời gian này. Thời gian chỉ trong chớp mắt, ta cũng chẳng thể sống lâu. Hoa mới và cố nhân, đã là hai bên quên lãng."

Vương Phòng nghe câu 'hoa mới và cố nhân, đã là hai bên quên lãng' không khỏi càng thêm thương cảm.

Vương Phòng đốt được một nửa, một lát sau có người báo: "Tri phủ Giang Ninh là Thẩm Quát tới thăm."

Sau khi Tư Mã Quang bái tướng, đã điều Thẩm Quát về làm Tri phủ Giang Ninh, không bổ nhiệm vào chức Hành Xu Mật sứ, giống như đã phế bỏ việc Chương Việt từng thiết lập Hành Xu Mật Viện năm xưa.

Vương An Thạch năm đó đối với hành vi 'ba họ gia nô' của Thẩm Quát này rất bất mãn.

Vương An Thạch ra lệnh cho Vương Phòng không cần đốt nữa, cuối cùng vẫn ra phòng khách gặp Thẩm Quát một lần.

Hai người gặp nhau, Thẩm Quát đối diện với Vương An Thạch vái chào rồi nói: "Thẩm mỗ bái kiến Thừa tướng."

"Việc làm năm xưa của Thẩm mỗ vô trạng, thật thẹn với Thừa tướng."

Vương An Thạch nhìn Thẩm Quát nói: "Chuyện năm đó đã qua rồi, ngươi cũng là người một lòng mưu quốc."

"Trận Bình Hạ Thành, ngươi có công với xã tắc, nay cũng đã được làm đến chức chấp chính. Lão phu thay ngươi thấy mừng."

Nào ngờ Thẩm Quát nghe xong lời này lại càng không còn mặt mũi nào, lắp bắp nói: "Thẩm... mỗ bãi chức, không một ngày nào... không nhớ về chiến sự Tây Bắc."

"Tư Mã... mười hai một khi bãi bỏ Tân pháp, triều đình kinh doanh ở Tây Bắc hai mươi năm, toàn bộ đều đổ sông đổ biển."

"Thẩm mỗ dù có làm đến chức chấp chính thì có ích gì? Đời này sợ là không ngày nào không hối tiếc khôn nguôi."

Lời của Thẩm Quát khiến Vương An Thạch nghẹn lời.

Lời Thẩm Quát nói, sao lại không chọc trúng tâm tư của ông.

Vương An Thạch nói: "Lão phu lúc trước biết tin Tư Mã Quang muốn biến tận Tân pháp, cũng là kinh ngạc."

"Lão phu hy vọng làm chính sách dù có chỗ nào chưa hợp lòng dân, nhưng kế sách của Chương Ngụy công đã sửa đổi rồi, vì sao vẫn còn chỗ bất tiện cho dân, đó là điều lão phu thế nào cũng không hiểu nổi."

"Sau này công lao của Chương Ngụy công, sao không phải là sự hiển lộ của Tân pháp?"

Thẩm Quát bất bình nói: "Đều là việc làm của Tư Mã mười hai, Thừa tướng cho rằng Tư Mã mười hai rốt cuộc là người thế nào?"

Vương An Thạch trầm mặc một lát sau mới nói: "Lão phu cùng hắn tương giao vài thập niên, biết hắn là người hiền lương, nên không dám oán trách."

Thẩm Quát rất thất vọng, Tư Mã Quang muốn phế tận Tân pháp, mà Vương An Thạch cho tới bây giờ vẫn khen ngợi nhân phẩm của Tư Mã Quang.

Vương Phòng ở bên cạnh phụng dưỡng lại biết, lời Vương An Thạch nói tuy là vậy, nhưng ngày đó khi biết tin Tư Mã Quang muốn hủy bỏ Tân pháp, sau khi đuổi hết cựu thần thời Hi Ninh, Vương An Thạch đã đổ bệnh nặng một trận. Sau khi khỏi bệnh, ông đã viết đầy những con số về Tư Mã Quang lên khắp một mặt bình phong, bởi vậy mới biết trong lòng ông chất chứa bao nỗi bất bình.

Thẩm Quát nghe xong những lời của Vương An Thạch, lòng đầy thất vọng, lập tức đứng dậy nói: "Biết thừa tướng thân thể không khỏe, ta chỉ vì muốn đưa thuốc tới mà thôi."

"Thuốc đã đưa đến, Thẩm mỗ xin cáo từ."

Ngay lúc Thẩm Quát chuẩn bị rời đi, chợt có tin tức từ Biện Kinh truyền đến.

"Trung sứ đã tới Qua Châu, khoái mã truyền tin rằng Hoàng thái hậu đã triệu Kinh Công vào kinh, phong làm Bình chương quân quốc trọng sự! Học sinh nghe được tin tức liền lập tức tới báo tin cho người."

Thẩm Quát nghe thấy lời của môn sinh Vương An Thạch, kinh ngạc đến mức không thể kiềm chế nổi.

Lại nghe đối phương nói tiếp: "Thẩm tướng công, còn có một đạo ý chỉ dành cho ngài, Hoàng thái hậu lệnh cho ngài ngay trong ngày bãi miễn chức vụ tại Giang Ninh phủ, lập tức nhập kinh nhận chức."

Thẩm Quát vô cùng kinh ngạc.

Ngay cả Vương An Thạch cũng hoàn toàn không hay biết gì.

Đối phương cười nói: "Học sinh quên chưa nói, hiện giờ người xử lý quốc sự tại Biện Kinh không còn là Thái hoàng thái hậu, mà là Hoàng thái hậu."

"Ngụy Công đã bái Hầu trung, lần thứ hai nhậm chức tể tướng, chủ trì triều cục!"

"Vì vậy mới thỉnh Kinh Công vào triều, cùng thương thảo quốc sự!"

"A!" Thẩm Quát vừa mừng vừa sợ.

Vương An Thạch trầm ngâm một lát, hỏi ngược lại: "Thái hoàng thái hậu tuy tuổi tác đã cao, nhưng thân thể vẫn còn tráng kiện, tại sao đột nhiên lại để Hoàng thái hậu xử lý quốc sự?"

Đối phương đáp: "Học sinh ở bến đò nghe ngóng cũng không rõ ràng lắm, chỉ nghe nói là Tư Mã Quang muốn xóa bỏ quân chủ, khấu trừ ân thưởng của cấm quân, cuối cùng dẫn đến nạn binh hỏa."

"Thái hoàng thái hậu không thể bình định loạn cục, cuối cùng đành phải để Ngụy Công đứng ra chủ trì quốc sự!"

Thẩm Quát vỗ tay cười lớn: "Trời phù hộ Đại Tống! Ngụy Công cuối cùng đã trở lại!"

Vương An Thạch gật đầu xác nhận tin tức này.

Vị lão tướng quốc này nhớ lại những ngày tháng cùng Chương Càng quen biết vài thập niên, không biết bao lần cùng đối phương tranh luận chuyện xưa.

Năm đó, vị Trạng Nguyên trẻ tuổi tài cao, người từng vì luyến tiếc phồn hoa kinh sư mà không chịu rời đi, nay lại bái tướng, muốn chấp chưởng nghiệp lớn tân pháp mà ông chưa hoàn thành, còn thỉnh ông hồi triều cùng thương thảo quốc sự.

Học sinh cười nói: "Là Bình chương quân quốc trọng sự. Ngụy Công rốt cuộc vẫn chưa quên, chỉ có thừa tướng ở triều chủ trì, đó mới là tân pháp chân chính."

Thẩm Quát khẽ cười nói: "Kinh Công, Tiên đế lâm chung gửi gắm cô nhi cho Ngụy Công, quả thực không hề phó thác sai người."

Vương An Thạch đáp lời: "Tiên đế từ trước đến nay luôn có mắt nhìn người."

"Năm đó quần thần thượng điện, Tiên đế khảo sát tài năng, mười phần thì chín phần đều chuẩn xác. Quần thần thời Hi Ninh, Nguyên Phong, không phải là thứ mà cổ kim có thể dễ dàng tạo nên. Từ xưa đến nay, rất ít có vị đế vương nào như Tiên đế, thực sự biết dùng người."

Trên mặt Vương An Thạch lộ ra vẻ vừa vui mừng, lại vừa hoài niệm.

Thẩm Quát vốn cũng là người được Tiên đế một tay đề bạt, nên vô cùng tán đồng với lời của Vương An Thạch.

Vương Phòng ở bên cạnh mừng đến phát khóc, liên tục lau nước mắt nói: "Có Ngụy Công ở triều, Tư Mã Quang chắc chắn sẽ không hủy bỏ tân pháp."

Thẩm Quát cũng nói: "Triều đình sẽ tiếp tục dụng binh ở Tây Bắc, không cần lo lắng công sức đổ sông đổ bể."

"Di nguyện diệt Đảng Hạng của Tiên đế cuối cùng cũng có thể thành hiện thực."

Thẩm Quát nghĩ đến đây, hận không thể mọc cánh mà bay ngay về kinh, liên tục nói: "Ta phải đi thu xếp hành trang ngay! Diệt Đảng Hạng, thu phục U Yến, di chí của Tiên đế sắp thành rồi!"

"Thừa tướng! Ngài đi cùng thuyền với ta nhé?" Thẩm Quát hỏi.

Vương An Thạch nhìn về phía những cành hoa trong bình, lắc đầu nói: "Này hoa tựa dục lưu người trụ, sơn điểu vô cớ khuyên ta về."

Thẩm Quát vừa nghe câu thơ của Vương An Thạch, thầm nghĩ từ khi Kinh Công bãi tướng về vườn, câu thơ lại càng thêm tinh diệu.

Khó trách người đời thường nói, phú đến tang thương là công.

Thẩm Quát hỏi: "Thừa tướng không muốn nhập kinh sao?"

Vương An Thạch đáp lời Trung sứ: "Lão phu vốn cũng muốn một chuyến tới Biện Kinh, nhìn xem khí tượng mới trên triều đình. Nhưng ngặt nỗi bệnh lâu ngày, cuộc đời này đã chẳng còn bao nhiêu thời gian, nên không vào kinh để góp vui nữa."

"Xin tạ ơn Hoàng thái hậu cùng hảo ý của Hầu trung."

Thẩm Quát cũng không lấy làm lạ, thấy dáng vẻ này của Vương An Thạch, quả thực là đang mang trọng bệnh.

Thẩm Quát nói: "Thừa tướng bảo trọng!"

"Tồn Trung, chậm đã!"

Vương An Thạch bảo Vương Phòng: "Ngươi đem nhật lục của lão phu tới đây!"

Vương Phòng xưng dạ, lập tức ôm mấy quyển sách tiến đến.

Vương An Thạch nói với Thẩm Quát: "Đây là nhật lục lão phu ghi chép lại những lần tấu đối cùng Tiên đế thời Hi Ninh, phiền Tồn Trung nhập kinh chuyển giao cho Ngụy Công!"

Vương Phòng cười đưa nhật lục cho Thẩm Quát: "Thẩm tướng công hãy giữ kỹ!"

Thẩm Quát trịnh trọng nhận lấy, nói: "Đây là tâm huyết của thừa tướng, Thẩm mỗ nhất định sẽ giao tận tay Ngụy Công. Không biết thừa tướng còn lời nào muốn nhắn nhủ tới Ngụy Công không?"

Vương An Thạch trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: "Thân thể lão phu bệnh tật, sợ là khó lòng cống hiến gì thêm cho triều đình."

Vương An Thạch nói tiếp: "Lúc tuổi già, lão phu tự phụ ba điều: một là câu thơ, hai là thư pháp, ba là những việc chính trị quốc gia còn có thể đáng để hậu nhân tham khảo."

"Ví như thư pháp của lão phu, tuy không theo khuôn phép, nhưng các ngươi không thể học theo, học rồi thì sẽ mất đi bản sắc."

Mọi người nghe lời Vương An Thạch, cùng nhau gật đầu.

Thẩm Quát cũng am hiểu thư pháp, chữ của Vương An Thạch tuy xiêu vẹo, thoạt nhìn có chút kỳ quặc, nhưng nhìn kỹ lại thấy trong sự lộn xộn lại có kết cấu, mang phong thái thời Ngụy Tấn.

Rất nhiều người muốn học theo nhưng đều không tìm ra đường lối.

Trong thiên hạ có mấy bậc thầy về thư pháp, Chương Càng là một người, Thái Kinh Thái Biện là người thứ hai, Tô Thức là người thứ nhất. Những người này nếu muốn học theo thì ít nhiều cũng có thể nắm được cái thần thái đại khái. Thế nhưng, riêng thư pháp của Vương An Thạch thì dù học thế nào cũng không sao giống được.

Vương An Thạch nói: "Trị quốc chẳng lẽ không phải như thế sao? Kẻ bắt chước cái thần thì đạt, kẻ mô phỏng cái hình thì chỉ thấy bế tắc."

"Đúng rồi, lão phu nhớ lại một đời, Chương công năm đó từng bàn luận cùng lão phu. Có một vị tăng nhân khi đi ngang qua Tây Hồ đã làm một bài thơ rằng: Năm xưa từng thấy vẽ hồ đồ, không tin nhân gian có cảnh hồ này. Hôm nay từ trên hồ đi qua, mới thấy họa sĩ còn thiếu chút công phu."

"Ngụy công trước sau vẫn luôn bán tín bán nghi về đạo biến pháp của lão phu, cảm thấy sai lầm rất nhiều. Lão phu cũng không để bụng, chỉ mong ông ấy sau này cứ tiếp tục bước tiếp. Hy vọng một ngày nào đó, ông ấy có thể tới trước mộ lão phu, thắp ba nén hương và nói một câu: Họa sĩ còn thiếu chút công phu!"

Nói xong, Vương An Thạch không nói thêm lời nào nữa.

Vương Phòng và Thẩm Quát đều rơi lệ.

Thẩm Quát hỏi: "Tướng công còn có lời gì muốn dặn dò không?"

Vương An Thạch lắc đầu, không nói thêm nữa.

Sau khi bước ra khỏi Bán Sơn Viên, Thẩm Quát đột nhiên dừng bước, ngoái nhìn lại Bán Sơn Viên đang ẩn mình giữa non nước Giang Ninh.

Thẩm Quát nói với Vương Phòng: "Thật ra nếu không có Thừa tướng đao to búa lớn uốn cong thành thẳng, thì làm sao có được sự chính trực của Ngụy công ngày nay!"

"Thẩm mỗ năm đó đã trách oan Thừa tướng. Nếu hôm nay Chương công ở đây, chắc hẳn cũng sẽ nói câu này."

Nói xong, Thẩm Quát vái dài trước Bán Sơn Viên.

Lạc Dương, xuân tuyết vừa tan.

Chiếu thư vừa đến cổng phủ, con cháu ba đời bốn thế hệ nhà họ Văn đã sớm chỉnh đốn phẩm phục, quỳ đầy trước sân.

Đúng là gia tộc trâm anh thế phiệt, con cháu đời đời nối tiếp.

Nội thị liếc nhìn chiếu chỉ rồi tuyên đọc:

"Môn hạ: Trẫm kế thừa hoàng tự, lâm ngự bảo đồ, việc trị quốc còn nhiều điều chưa rõ, chưa biết phải làm sao cho vẹn toàn. Nay dựa vào bậc nguyên lão, từng phò tá ba triều, công lao che chở muôn dân, danh tiếng vang vọng đương thời. Trời ban phúc thọ, tuổi đã cao mà vẫn minh mẫn, nay muốn dựa vào bậc thầy hiền triết, phụ giúp việc trọng đại của quốc gia, phong làm Thái sư, Bình chương quân quốc trọng sự."

"Mỗi tháng hai lần vào kinh diên, sáu ngày vào triều một lần. Khi gặp việc quân quốc cơ yếu, không hạn chế thời gian, cho phép nhập dự tham quyết. Những công việc khác, ủy thác cho Bộc xạ dưới quyền soạn thảo, bổng lộc ban thưởng theo lệ Tể thần."

Văn Ngạn Bác mặc áo tím đai ngọc, cúi người tiếp nhận hoàng ma chiếu thư, ánh mắt vẫn sắc bén như xưa.

Vị nguyên lão ba triều này nhìn vào hàng chữ "Bình chương quân quốc trọng sự" trên chiếu thư, chợt nhớ tới chuyện xưa bốn mươi năm trước cùng Phú Bật bàn bạc về Khánh Lịch tân chính. Hiện giờ, ở tuổi tám mươi mà còn quay lại miếu đường, lại được đặc ân "sáu ngày vào triều một lần", quả thực là điển lệ chưa từng có đối với một vị Tể thần đã nghỉ hưu rồi phục chức.

Trưởng tôn Văn Duy Hàn cùng người con trai thứ sáu là Văn Cập Phủ, mỗi người một bên nâng Văn Ngạn Bác đứng dậy.

"Mau đi dùng trà!" Văn Ngạn Bác mỉm cười bái nhận thánh chỉ, sau đó sai người ban thưởng trăm lạng vàng.

Nội thị vui mừng khôn xiết. Lần này đến phủ Văn Ngạn Bác tuyên chỉ, người trong cung ai cũng tranh nhau đi theo. Ai cũng biết Văn Ngạn Bác đối đãi với cung nhân luôn hào phóng.

Nội thị nói: "Hoàng thái hậu có dụ, Thái sư tuy đã về hưu nhiều năm, nhưng năm đó ở Tây Bắc từng chu toàn quân lược với Khiết Đan, lại có trí tuệ điều hòa hai đảng mới cũ trong thời kỳ Khánh Lịch, đó chính là điều triều cục hiện nay đang cấp bách cần đến."

Văn Ngạn Bác nghe vậy cười lớn.

Sau khi nội thị rời đi, người nhà họ Văn thịnh tình khoản đãi.

Đình chất nhà họ Văn nịnh nọt nói: "Được Thái sư năm ngày một lần vào chầu, mỗi ngày vào Trung thư, hoặc gặp việc quân quốc trọng sự thì không hạn chế thời gian, lại còn được lệnh nhập dự tham quyết."

"Đây chính là điển lệ của Vương Đán ngày xưa."

"Hoàng thái hậu còn coi trọng Thái sư hơn cả Thái hoàng thái hậu."

"Không chỉ là Hoàng thái hậu, chức vụ này của lão phu cũng là nhờ Hầu trung ở triều tiến cử." Văn Ngạn Bác vuốt râu cười nói.

Đám con cháu nhà họ Văn ở bên cạnh đều đồng thanh cười nói: "Ngụy công thật cao thượng."

Việc Văn Ngạn Bác được đặc cách dùng lễ Tể thần, sứ giả đi sứ đến khuyết lệ thư phán, quả thực là vinh dự tột bậc.

Văn Cập Phủ lại càng cảm thấy vinh dự lây, ai cũng biết từ khi hắn bắt được mối quan hệ với Chương Càng, địa vị của hắn trong nhà họ Văn như nước lên thuyền lên, thậm chí ngay cả vợ hắn là Mười Lăm Nương, cũng được đám con dâu cháu gái nhà họ Văn nể trọng, được vợ chồng Văn Ngạn Bác quan tâm đặc biệt.

Văn Cập Phủ từ người con trai thứ sáu của Văn Ngạn Bác, nay trở thành nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trong gia tộc.

Hiện giờ, nhờ Văn Ngạn Bác bái làm Bình chương quân quốc trọng sự, hắn cũng được bổ nhiệm làm Công bộ thị lang vào triều.

Văn Cập Phủ đỡ Văn Ngạn Bác đi vào thư phòng, Mười Lăm Nương tiến lên châm trà. Từ hai ngày trước, Văn Ngạn Bác đã biết tin tức từ Biện Kinh, khi thánh chỉ nhậm chức Bình chương quân quốc trọng sự ban ra, ông đã hiểu rõ ý đồ của việc bổ nhiệm này.

Trong noãn các của thư phòng, than lửa đang cháy đượm, Văn Ngạn Bác tựa nghiêng trên sập gỗ tử đàn.

Văn Cập Phủ cùng vợ là Mười Lăm Nương đứng hầu hai bên, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng không giấu giếm.

"Cha," Văn Cập Phủ bưng chén trà cười nói, "Chương Hầu trung lần này chủ chính, chắc chắn sẽ tiếp tục chính sách khai biên của Tiên đế. Nhi thần giữ chức Công bộ thị lang này, vừa vặn có thể dốc sức cho quân nhu Tây Bắc."

Chương Càng ở Tây Bắc thực thi chính sách thiển công tiến trúc, đại tu thổ mộc, dùng chiến thuật thành lũy vây hãm Đảng Hạng, như trói rồng trong hang.

Chức Công bộ thị lang tất nhiên là một chức quan béo bở.

Văn Ngạn Bác khẽ cười nói: "Ngươi nói xem, Hoàng thái hậu và Hầu trung vì sao phải gọi lão phu hồi triều?"

Mười lăm nương nhẹ nhàng bước gót sen, châm thêm trà nóng cho Văn Ngạn Bác.

Văn Cập Phủ lên tiếng: "Hầu trung muốn đoàn kết các vị đại thần của hai đảng, để phía trên yên tâm."

"Mà Hầu trung lại chính là người duy nhất trong triều đình đương kim có đủ uy vọng như vậy."

"Đây cũng là ý nguyện gửi gắm cô nhi, ủy thác trọng trách của Tiên đế."

Văn Ngạn Bác cười nói: "Tiên đế gửi gắm cô nhi, không phải vì muốn giữ gìn cái đã có, mà thực sự là muốn khai thác."

"Dư đảng của Thái Xác kích động làm loạn, Hầu trung bàng quan, Hàn sư phó quạt gió thêm củi, cuối cùng bức bách Thái hoàng thái hậu giao ra quyền lớn. Hầu trung lấy thế đại nạn miễn lấy thần quyền bách hoàng quyền, trừ phi một ngày kia Hầu trung khoác hoàng bào, nếu không chính là đạo lấy họa, thậm chí sách sử nói Hầu trung một câu "đại gian tựa trung" cũng chẳng quá lời. Cho nên Hầu trung muốn ta cùng Phùng Đương Thời, Vương Giới Phủ hồi triều, cùng hắn đáp đài hát tuồng."

"Vương Giới Phủ chắc chắn sẽ không đi, cho nên chỉ có lão phu cùng Phùng Đương Thời miễn cưỡng ở tư lịch và người nhìn nhận, cùng hắn phân đình đấu tranh."

Văn Cập Phủ và Mười lăm nương bừng tỉnh. Trong Noãn các thoáng chốc tĩnh lặng, tiếng than củi nổ lách tách nghe vô cùng rõ ràng.

"Quyền của Chương Độ Chi đến từ nơi nào?" Văn Ngạn Bác hỏi, "Đâu phải chỉ là chức Hầu trung hôm nay? Hai phần đến từ chiến công Tây Bắc, ba phần nguyên từ di mệnh Tiên đế, còn có năm phần đến từ danh tiếng trong lòng quan dân thiên hạ từ thời Nguyên Phong. Đó mới là chỗ tự tin thực sự của hắn."

"Hai người lão phu cùng Phùng Đương Thời tuy tư lịch thâm sâu, nhưng đều xa không bằng hắn Chương Tam. Nhưng cái triều đình này, luôn phải có người xướng mặt đỏ, có người diễn mặt trắng."

Nhận được sắc mệnh, Phùng Kinh là người đầu tiên lên đường về kinh.

Phùng Kinh làm đến chức Xem Văn điện Đại học sĩ, tri Hà Dương, cho nên sau khi nhận thánh chỉ liền đến nhanh nhất.

Phùng Kinh cùng Thái Xác là thông gia, lần này dư đảng Thái Xác phản loạn, Phùng Kinh tọa trấn Hà Dương phủ lại chậm chạp không có hành động ứng biến. Ai cũng biết con trai Thái Xác là Thái Vị, con rể của Phùng Kinh, chính nhờ được che chở dưới trướng ông ta.

Sau khi Thái hoàng thái hậu nhường lại quyền bính, Hoàng thái hậu triệu Phùng Kinh làm Bình chương quân quốc trọng sự, lệnh Phùng Kinh buông bỏ nỗi lo lắng.

Từ khi đỗ Tam nguyên, lại đến trở thành con rể Phú Bật, Phùng Kinh làm sao không muốn có chút khát vọng trên con đường chính trị.

Tới thời Hi Ninh chấp chính, ban đầu ông không hòa hợp với Vương An Thạch, sau lại bị Lữ Huệ Khanh bãi chức, đến khi Chương Càng làm Tể tướng, hai người ngoài mặt bất hòa nhưng tâm lại đồng điệu, đến khi Thái Xác nắm giữ tướng vị, Phùng Kinh lại bị bãi chức ra ngoài.

Ngoài xe ngựa, gió bắc gào thét, cuốn theo tuyết vụn đập vào màn xe.

"Lão Thái Sơn, không phải Xu mật sứ, mà là Bình chương quân quốc trọng sự!" Thái Vị có chút bất bình nói, "Chương Tam đây là muốn hư cấu người, khiến người hữu danh vô thực."

Phùng Kinh buông chiếu thư, chậm rãi ngước mắt nói: "Ý của Hầu trung đã rất rõ ràng, muốn tham dùng hai đảng, thu thập nhân tâm, trừ khử đảng tranh."

"Nguyên hữu thực sự, đó là lấy mỗi chữ một bên từ thời Nguyên Phong và Gia Hữu. Chiếu thư viết 'tích chiếu Lăng học sĩ, độc khanh nhất nhân tồn', đã chạm đến tâm tư lão phu, Hầu trung thật hiểu đạo công tâm."

Thái Vị nghe vậy ngẩn ra, chợt thấy khóe mắt nhạc phụ ánh lên tia sáng nhạt.

Thái Vị thầm nghĩ, nhạc phụ mình là Hàn lâm học sĩ cận tồn từ thời Nhân Tông, đã là người của cả thời Nguyên Phong và Gia Hữu, kiến nguyên nguyên hữu.

Như vậy khi làm Hàn lâm học sĩ thời Gia Hữu, Phùng Kinh đại diện cho không khí của thời Gia Hữu.

"Nguyên hữu, nguyên hữu." Phùng Kinh nhìn ra ngoài xe, nhìn phong tuyết, phảng phất thấy ánh đèn dầu tại Quỳnh Lâm Yến ở Biện Kinh bốn mươi năm trước, ơn tri ngộ của Nhân Tông hoàng đế, cùng với sự hòa hợp, vui vẻ giữa quân thần thời Gia Hữu.

"Nguyên hữu là lấy sự tiến thủ của thời Nguyên Phong, hòa khí của thời Gia Hữu... Đây mới là dụng ý của Chương Độ Chi khi muốn lão phu hồi triều."

Thái Vị nói: "Lão Thái Sơn, thật sự muốn tiếp nhận lời thỉnh cầu của Chương Tam sao?"

Phùng Kinh nói: "Lời Chương Độ Chi đã nói đến mức này, Văn Lộ Công cũng sẽ đi thôi."

Thái Vị nói: "Lộ Công cùng Hầu trung giao tình không phải nông, chưa kể hai nhà có quan hệ thông gia, mấy năm nay Chương Càng ở Tây Bắc thác biên, nhà họ Văn cầm vàng thật bạc trắng thừa dịp giá thấp thu mua từ tay người Phiên, đặt mua không biết bao nhiêu điền thổ, chỉ riêng ruộng bông ở Hi Châu đã có một phần ba là của nhà Văn Ngạn Bác."

Phùng Kinh nhìn Thái Vị một cái, tuy nói chính mình không đi Tây Bắc mua điền.

Nhưng nhà họ Ngô, nhà họ Lữ, nhà họ Hàn, nhà họ Chương, nhà nhạc phụ mình, nhà giàu nào ở Tây Bắc mà chẳng bốn phía mua đất sáp nhập nghiệp.

Thái Vị nói: "Đạo Nguyên hữu, làm sao để tiếp tục quốc sách khai biên thời Nguyên Phong, lại không dẫm vào vết xe đổ của thành Vĩnh Lạc, còn trong khi nước Liêu như hổ rình mồi, đối với Đảng Hạng dụng binh, mà lại không khiến dân sinh khó khăn, khiến triều đình trở về không khí thời Gia Hữu."

"Ta chỉ có thể nói Chương Hầu trung có chút ý nghĩ kỳ lạ, chỉ riêng sự khác biệt của hai đảng này, muốn trừ khử đảng tranh chẳng khác nào người si nói mộng!"

"Từ cổ chí kim chuyện đảng tranh, chỉ có một bên bị hoàn toàn đánh đổ, nếu không chính là cục diện không chết không ngừng. Hắn Chương Tam dựa vào cái gì?"

Phùng Kinh nói: "Ngươi nói trừ khử đảng tranh là người si nói mộng. Nhưng Chương Độ Chi dám dùng bốn chữ 'Chiếu Lăng học sĩ' để triệu tập, đó là vì đã nhìn chuẩn lão phu không bỏ xuống được tình cảnh quân thần tương đắc những năm Gia Hữu."

"Để khi nào ta gặp Hầu trung rồi sẽ nói sau."

Chương Càng nặng nề hồi Đô đường.

Ông kiêm nhiệm chức Hầu trung và Thượng thư Tả bộc xạ bái tướng, trong khi Thái Xác, Chương Đôn, Hàn Chẩn lần lượt bị bãi miễn, còn Tư Mã Quang thì đang nằm bệnh tại phủ.

Chương Càng tổng nhiếp việc tể tướng, Lữ Công tuy có phụ tá nhưng uy vọng và công tích đều không bằng ông. Thế nhưng, sau khi Chương Càng đến Đô đường, ông đã thay đổi hoàn toàn quy tắc cũ. Trước đây, các tể chấp cứ ba năm ngày mới tụ họp ở Đô đường một lần. Các đường lại ôm công văn đến chư thính các tư bẩm báo, còn thời Thái Xác cầm quyền, mọi việc đều do một mình ông ta chuyên quyết, người khác khó lòng tranh luận.

Tư Mã Quang từng kiến nghị Thái Xác tại hội nghị Đô đường nên để mỗi vị tể chấp được tự do phát biểu ý kiến, nhưng Thái Xác chẳng hề đoái hoài.

Vậy mà sau khi Chương Càng nắm quyền, ông đã thay đổi hoàn toàn thể chế này.

Phùng Kinh đến Đô đường, nghe các đường lại bàn tán việc Chương Càng đổi quy định từ ba năm ngày tụ họp một lần thành mỗi ngày đều nghị, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Ông vốn biết Chương Càng là người siêng năng chính sự, chế độ mỗi ngày một nghị này, chỉ có người như ông mới có thể thực hiện được.

Phùng Kinh vừa đến Đô đường, vốn định đứng chờ dưới hành lang cho đến khi các tể chấp nghị sự xong mới vào.

"Đương thời!"

Chợt thấy Chương Càng trong bộ áo tím, đầu không đội khăn vấn, tuyết rơi đầy trên vai cũng chẳng bận tâm, đích thân bước ra đón ông dưới hành lang.

Phùng Kinh vội vã lạy dài: "Sao dám phiền Hầu trung thân nghênh!"

Chương Càng nắm tay ông cười nói: "Công là Bình chương quân quốc trọng sự, bậc danh nhân ba triều, Chương mỗ nghênh đón một chút thì đã sao?"

Chương Càng điềm đạm nói tiếp: "Theo chuyện xưa thời Nguyên Phong, tể chấp ba năm ngày mới tụ tại Đô đường nghị sự một lần. Nay ta triệu tập các vị tể chấp, mỗi ngày đều tụ họp tại Đô đường, để các vị thong dong phát biểu ý kiến, sau khi bàn bạc kỹ lưỡng mới quyết đoán chuyện lớn."

Phùng Kinh hiểu rằng, quy định ba năm ngày một nghị khiến sự vụ dồn ứ, tể tướng thường một lời quyết định, trừ phi là đại sự mới có cơ hội bàn bạc. Còn một ngày một nghị, bất kể việc lớn nhỏ, các tể chấp đều có thể bày tỏ quan điểm.

Phùng Kinh chần chờ hỏi: "Việc này là nhất thời, hay là lâu dài?"

Chương Càng cười đáp: "Làm theo chuyện xưa của các bậc chấp chính tiền nhiệm, để làm gương cho đời sau, công nói xem là nhất thời hay lâu dài?"

Phùng Kinh thấy Chương Càng khôi phục việc tể chấp tụ nghị, không khỏi động lòng.

Vào đến Đô đường, Phùng Kinh thấy Hữu tướng Lữ Công, Xu mật sứ Tô Tụng, Thượng thư Tả thừa Lý Thanh Thần, Hữu thừa Trương Tảo, Xu mật phó sứ Hoàng Lý đang ngồi vây quanh nơi đường thượng. Các tể chấp đang cùng nhau bàn chuyện quốc gia.

Ông nhìn ra hành lang, thấy các đường lại nối đuôi nhau đứng chờ, mỗi người ôm trong lòng những chồng văn cuốn cao đến tận cằm, chờ được tiếp kiến. Cảnh tượng này quả thực là điều chưa từng thấy thời Thái Xác chấp chính.

Ánh mắt Phùng Kinh quay lại nội đường, Lữ Công đang cùng Tô Tụng thấp giọng trao đổi, Lý Thanh Thần và Trương Tảo ngồi đối diện thẩm duyệt công văn, còn Hoàng Lý thì đang hỏi han chi tiết các đường lại. Cảnh tượng này, thoáng chốc khiến người ta nhớ về Trung Thư Tỉnh thời Hàn Kỳ chủ chính hai mươi năm trước.

Nào giống như năm xưa, các đường lại chỉ có thể nơm nớp lo sợ đứng dưới hành lang, đợi Thái Xác phê duyệt bút son xong mới dám nhích bước.

Phùng Kinh hiểu rằng Chương Càng muốn trừ khử đảng tranh, nếu thật sự thực hành được việc "chúng tương nghị sự", thì hoàn toàn có thể khôi phục lại không khí thời Gia Hựu.

Sau khi việc bàn bạc kết thúc, Phùng Kinh đối với Chương Càng nói: "Thời Gia Hựu, Hàn Ngụy công chủ trì Trung thư, nếu quan lại hỏi chính lệnh, Ngụy công bảo hỏi Tập Hiền (Tăng Công Lượng), hỏi điển cố thì hỏi Đông thính (Âu Dương Tu), hỏi văn học thì hỏi Tây thính (Triệu Biện), chỉ có đại sự mới đích thân phán quyết. Hôm nay cử chỉ này của Hầu trung thực sự có phong thái thời Gia Hựu."

Chương Càng cười nói: "Lời ta nói đâu phải nói suông, từ hôm nay trở đi, khôi phục chế độ cũ thời Gia Hựu — mỗi ngày tụ nghị, mọi người cùng bàn bạc rồi mới hành sự."

Phùng Kinh nói: "Thiên tử vô vi mà trị, quần thần cần chính hiệp cung — đây mới là khí tượng thái bình!"

Đúng lúc đó, đường lại dâng lên cấp báo từ lộ Phu Diên. Chương Càng không vội mở xem, mà chuyển cho Lữ Công: "Hối Thúc hãy xem trước."

Đợi các tể chấp đọc xong, ông mới từ tốn hỏi: "Chư công cho rằng nên xử trí thế nào?"

Các tể chấp lại khôi phục cảnh tượng mỗi người cùng phát biểu ý kiến như thời Gia Hựu. Phùng Kinh nhìn bóng nắng ngoài đường dần cao, hốc mắt dần trở nên mơ hồ.

Tiễn Phùng Kinh đi rồi, Chương Tiết bước vào Đô đường.

Chỉ thấy ngoài đường tuyết rơi lả tả, còn Chương Càng đang dựa bàn viết nhanh, tay áo tím dính đầy nét mực cũng chẳng hề hay biết.

Chương Tiết đứng yên trước án, ánh mắt dừng lại trên tờ tấu trạng nét mực chưa khô: "Xu mật phó sứ Chương Tiết trừ Thiểm Tây ngũ lộ Hành xu mật sứ".

"Chất Phu," Chương Càng đặt bút xuống, làm bắn lên vài giọt mực, cười nói, "Ngày mai ngươi hãy khởi hành đi Tây Bắc."

Chương Tiết nhìn tờ tấu trạng Chương Càng vừa thảo, tâm tình kích động nhưng vẫn hỏi: "Đây chẳng phải là sai phái của Thẩm Tồn Trung sao?"

Chương Càng cười nói: "Tồn Trung khéo luyện binh chế giới, nhưng diệt quốc chi chiến, phi ngươi Chương Chất Phu không thể đảm đương!"

Ánh nến đột nhiên nhảy nhót, phản chiếu lệ quang lấp lánh trong mắt Chương Tiết.

Chương Càng nhìn Chương Tiết như vậy, bởi lẽ việc ông thực thi chiến lược "thiển công tiến trúc" ở Tây Bắc, chính là học từ chính Chương Tiết trong lịch sử.

Hắn cười nói: "Chất Phu, năm đó khi ngươi bị bỏ xó không dùng, ta chẳng phải đã từng nói với ngươi rằng hãy giữ lấy thân hữu dụng này, tạm thời ngủ đông, ngày sau ắt có ngày Đông Sơn tái khởi sao?"

"Lần này ngươi đi nhận chức Xu mật sứ, sẽ toàn diện tiếp quản phòng ngự Tây Bắc. Ta hỏi ngươi, việc diệt Đảng Hạng lần này nên lấy kế gì làm đầu?"

Chương Tiết nghe vậy cảm xúc dâng trào. Công lao diệt Đảng Hạng, ghi danh sử sách rạng rỡ, trọng trách lớn lao như vậy thế mà lại đặt lên vai mình. Cảm tạ trời xanh đã trao cho mình cơ hội lập nên công trạng lưu danh thiên cổ này.

"Hầu trung..." Chương Tiết vừa muốn mở lời, Chương Cạnh đã giơ tay ngăn lại, đoạn hỏi người hầu: "Bệ hạ đã bãi kinh diên chưa?"

"Chưa ạ."

Hắn bảo người hầu: "Chuẩn bị xe giá ở Võ Anh Điện, thỉnh quan gia dời bước."

Chương Cạnh quay sang Chương Tiết nói: "Chất Phu, ngươi hãy theo ta đến diện kiến quan gia để trình bày việc này!"

Tuyết rơi ngoài cửa sổ, đập vào giấy dán cửa sổ kêu sàn sạt. Chương Tiết hít sâu một hơi, chỉnh đốn y quan rồi cúi đầu vái chào Chương Cạnh thật sâu. Hai mươi năm chìm nổi, nửa đời khát vọng, tất cả đều nằm ở giây phút này.

Trong gió tuyết, Chương Cạnh và Chương Tiết cùng cầm dù đi vào cung. Trước điện phủ một lớp tuyết mỏng, hai vị đại thần để lại hai hàng dấu chân trên nền tuyết, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy dáng vẻ Võ Anh Điện thấp thoáng trong màn tuyết.

Các nội thị ở cửa điện đều bị cái lạnh làm cho co ro, người thì hà hơi vào tay, người thì rụt cổ. Đám nội thị dường như không ai ngờ tới sẽ có đại thần mạo hiểm trong gió tuyết mà đến.

Giờ phút này, nội thị Thạch Đắc Nhất đã cầm phất trần nghênh ra ngoài cửa điện, đội gió tuyết chờ Chương Cạnh và Chương Tiết. Sau khi Chương Cạnh hồi triều, đã tâu với Thái hậu, triệu hồi Thạch Đắc Nhất và Lý Hiến – những người từng bị Cao Thái hậu biếm khỏi kinh thành – trở lại triều đình.

Vừa nhìn thấy hai người đội tuyết mà đến, Thạch Đắc Nhất liền mắng đám nội hầu: "Lũ nô tài không có mắt này, không thấy Hầu trung đã tới sao?"

Vài tên nội thị vội vàng cầm dù đón lấy Chương Cạnh và Chương Tiết. Thạch Đắc Nhất tự mình tiến lên phủi tuyết đọng trên áo Chương Cạnh, rồi cung kính đón vào trong điện.

Trong Võ Anh Điện lúc này đã sớm đốt lò đồng, các nội thị đang bận rộn thêm than. Thái Biện và Lý Hiến đang hầu hạ bên cạnh Thiên tử.

Thiên tử nhìn tấm bản đồ Hi Hà lộ treo trong điện, trên đó lưu lại đầy những bút tích phê duyệt của tiên đế. Sau khi tiên đế băng hà, Cao Thái hậu không ưa việc binh đao, đã ra lệnh cho nội thị thu hồi tấm bản đồ này. Nay bản đồ lại thấy ánh mặt trời, mực vẫn còn như mới!

Chương Cạnh dẫn Chương Tiết bái kiến Thiên tử, sau đó giới thiệu: "Bệ hạ, đây chính là cựu Xu mật phó sứ Chương Tiết!"

Chương Tiết trịnh trọng hành lễ.

Thiên tử đỡ Chương Tiết đứng dậy, nói: "Trẫm từng nghe tiên đế nhắc đến khanh. Khanh mười năm ẩn mình, chính là để chờ đợi việc ngày hôm nay."

"Hôm nay trẫm đem quốc sự phó thác cho khanh, quả là tìm đúng người rồi."

Chương Tiết nghe vậy nghẹn ngào, dường như nhìn thấy chính mình của những năm Hi Ninh, đang phi ngựa tuần biên trong gió tuyết Tây Bắc.

Chương Cạnh nhìn về phía Thái Biện, Thái Biện khẽ lắc đầu, lời này hiển nhiên là do Thiên tử tự nói, không phải do ông dạy.

Chương Tiết nói: "Tiên đế khi còn tại triều luôn kiên quyết tiến thủ, quyết ý chinh phạt, khôi phục cương thổ cũ của Hán Đường."

"Thần cả đời này chỉ có một chí nguyện, chính là hoàn thành tâm nguyện chưa thành của tiên đế!"

Thiên tử nghe vậy, tay vỗ lên 《Hi Hà Khai Biên Đồ》 mà rằng: "Lý Khắc Dụng từng để lại cho Lý Tồn Úc ba mũi tên tuyết hận, trẫm tuy bất tài nhưng cũng không dám quên đi mối thù tổ tông và nỗi hận của tiên đế!"

Nghe vậy, Lý Hiến và Thạch Đắc Nhất đều thổn thức không thôi.

Thiên tử xoay người nói với Chương Tiết: "Sau này khanh chính là Tào Bân, Vương Phác của trẫm, có kế sách hay gì cứ việc nói hết ra!"

Chương Cạnh gật đầu ra hiệu cho Chương Tiết cứ việc nói thẳng.

Chương Tiết nói: "Xưa kia Vương Phác dâng kế bình biên, cho rằng đánh nơi lớn mà giòn thì dễ, đánh nơi nhỏ mà cứng thì khó. Nay có kẻ nói Vương Phác làm lầm đất nước, chi bằng cứ đánh nơi khó trước rồi mới đến nơi dễ, diệt Bắc Hán, trục xuất Khiết Đan, khôi phục U Yến, rồi sau đó mới nam hạ, tránh cảnh trăm năm bị Khiết Đan chèn ép như hiện nay."

"Đó là luận điệu của kẻ thư sinh làm lầm đất nước. Quốc gia hưng khởi, trước phải bình Giang Nam, sau mới định Hà Đông, thứ tự không thể đảo lộn."

Thiên tử nhìn về phía Lý Hiến. Lý Hiến gật đầu với Thiên tử, rồi ra lệnh cho các nội thị đang thêm than lui ra ngoài. Thiên tử ra hiệu cho Chương Tiết tiếp tục.

Chương Tiết nói: "Việc đánh chiếm Đảng Hạng cũng như vậy. Hi Hà lộ là nơi dễ, thứ đến là Kính Đường Cổ, còn Phu Diên lộ là nơi khó."

"Bổn triều giao chiến với Đảng Hạng tại Phu Diên lộ thường bại nhiều thắng ít, những trận thắng đều là ở Hi Hà lộ và Kính Đường Cổ."

"Lần này Lý Bỉnh Thường lại phạm vào Phu Diên lộ, tấn công Mễ Chi Trại của ta, ta không nên đối phó với hắn ở đó, mà là..."

Thái Biện đưa cây gậy trúc cho Chương Tiết. Chương Cạnh lui sang một bên, để Chương Tiết tùy ý thi triển.

"Bệ hạ!" Chỉ thấy tay áo Chương Tiết chấn động, dùng gậy gõ mạnh vào bản đồ: "Mà là ra Kính Đường Cổ... tấn công Linh Châu!"

Quân thần đều đổ dồn ánh mắt về phía Linh Châu nằm ở trung tâm bản đồ. Nội thị Thạch Đắc Nhất vẫn tiếp tục thêm than vào lò đồng, trong lòng cảm thán khi chứng kiến cảnh quân thần luận bàn: một vị hiền tướng an bang định quốc, một vị Thiên tử kế thừa chí hướng tiên đế, chẳng khác nào những danh thần Lý Thế Tích, Lý Tĩnh thuở nào.

Nhìn cảnh quân thần tương đắc, Thạch Đắc Nhất nhìn về phía góc bản đồ, dòng chữ "Phục Hán Đường Cổ Cương" của tiên đế đang được ánh lửa trong lò đồng chiếu rọi đỏ rực.

Đêm tuyết.

Gió tuyết càng lúc càng dữ dội hơn.

Tư Mã Quang nằm trên giường bệnh, trán đắp khăn ướt. Quách Lâm bưng bát thuốc đứng hầu bên cạnh sập, Phạm Tổ Vũ đang khêu chậu than cho cháy đượm hơn.

"Tư chính điện đại học sĩ Hàn Duy được bổ nhiệm làm Trung thư thị lang." Quách Lâm nhẹ giọng bẩm báo.

Tư Mã Quang nghe vậy ho sặc sụa mấy tiếng, nước thuốc trào ra khóe miệng: "Chương Đôn xưa nay vốn 'mưu tại chúng, đoạn tại độc'. Hắn thở hổn hển chỉ tay về phía tấu chương trên bàn, "Tam tỉnh nhìn thì như dùng cả người mới lẫn người cũ, nhưng Xu Mật Viện đã hoàn toàn là người của hắn cả rồi."

Một bên là Xu Mật Viện, xu mật sứ Tô Tụng, xu mật phó sứ là Hoàng Lý Cập và Thẩm Quát sắp sửa về triều, còn đi xu mật sứ thì chính là Chương Tiết, người từng lập chiến công hiển hách trong những năm Hi Ninh.

Mà bên Tam tỉnh lại là Lữ Công, Tư Mã Quang, người thay thế Chương Đôn là Hàn Duy, cùng với Lý Thanh Thần, Trương Tảo.

Ở Tam tỉnh thì duy trì cục diện cũ mới cùng dùng, nhưng ở Xu Mật Viện lại toàn thay bằng người thân tín của Chương Đôn.

Phạm Tổ Vũ thêm một khối than, tia lửa nổ lách tách: "Hầu trung nói việc điều hòa cũ mới, sợ là muốn mượn danh nghĩa thời Gia Hựu, nhưng thực tế lại hành sự theo lối thời Nguyên Phong."

"Nghe nói bản đồ khai biên Hi Hà tại Võ Anh Điện đã được treo lại, con đường này về sau bá tánh sẽ thêm khổ cực, quốc sự cũng nhiều gian nan."

Quách Lâm nói: "Ta thấy không hẳn, có lẽ là lấy lòng quân thần đồng tâm thời Gia Hựu, để thực hiện chí hướng khai thác tiến thủ thời Nguyên Phong!"

Phạm Tổ Vũ đáp: "Nhưng việc cấp bách hiện nay là phải bổ cứu những sai lầm cũ."

Quách Lâm liếc nhìn sắc mặt Tư Mã Quang rồi im lặng, hắn thầm nghĩ khai thác tiến thủ còn khó hơn nhiều so với việc bổ cứu sai lầm.

Một lát sau, người ngoài cửa bẩm báo Tô Thức, Tô Triệt đến vấn an Tư Mã Quang.

Tô Thức và Tô Triệt thấy Tư Mã Quang thần sắc tiều tụy vì bệnh, liền lạy dài sát đất.

"Hầu trung sai chúng ta đến thăm tướng công." Tô Thức nhẹ giọng nói.

Tư Mã Quang đáp: "Ta đã gần đất xa trời, vấn an cũng chẳng làm nên trò trống gì."

"Tử Chiêm, chẳng lẽ ngươi đã quên chuyện Ô Đài thi án năm xưa sao?"

Tô Thức nói: "Không dám quên. Tiên đế khi tại triều, lấy một đạo đức, một yêu ghét để áp chế dị luận, lại dùng đám người Thái Xác giam hãm người khác vào ngục tù. Nay tướng công hồi triều, tuy có thiện chính mở rộng đường ngôn luận, nhưng lại tùy ý để Lưu Chí, Vương Nham Tẩu phê bình tân pháp khắp nơi."

"Việc này chẳng phải cũng là một kiểu Ô Đài thi án khác sao?"

"Năm đó tân đảng trừ cũ đảng, hôm nay cũ đảng trục tân đảng, ngày sau tân đảng tái khởi thì sẽ ra sao? Cứ tuần hoàn lặp lại như vậy, chung quy chẳng phải phúc của xã tắc. Ta thấy hầu trung điều đình đảng tranh, khiến trên dưới đoàn kết một lòng, quả thực là việc nên làm, cũng là điều lòng người trong triều ngoài dã hướng tới."

Tư Mã Quang liền nói: "Trong các vị thần thời Nguyên Phong, Hi Ninh, phần nhiều là hạng tiểu nhân như Thái Xác, Lữ Huệ Khanh, Chương Đôn. Chúng dùng ý của phụ tử để ly gián Thái hoàng thái hậu cùng bệ hạ, cuối cùng dẫn tới kết đảng làm họa, hậu quả không thể vãn hồi, lão phu thật đau lòng vì điều này."

"Ngày mai ngươi hãy thay ta nói với hầu trung một tiếng, nhất định phải thanh toán Thái Xác, Chương Đôn, truy cứu tội trạng của bọn chúng trong nạn binh hỏa lần này. Nếu không... nếu không sử sách tự có cách phán xét!"

Tư Mã Quang phản đòn Chương Đôn một vố.

Tô Triệt liền nói: "Tướng công, di chí của tiên đế đã nói rất rõ ràng."

"Trước thời Nguyên Phong, Triệt cũng có suy nghĩ giống Tư Mã tướng công. Nhưng sau thời Nguyên Phong, Triệt đi các lộ ở Thiểm Tây, đi Hi Hà lộ, đi Hi Châu, mới biết ở địa phương ruộng đồng vạn dặm, cảnh phiên Hán hòa thuận. Triều đình mấy năm nay dưới sự chủ trì của hầu trung mà khai thác biên giới Tây Bắc, đoạt được đất đai rộng lớn hơn trước, về lâu dài mà nói càng có lợi cho quốc gia."

Tô Thức nói: "Tư Mã tướng công, Thức làm quan ở dân gian, thấy pháp Miễn dịch cực kỳ tốt. Tướng công trước kia nói muốn phế bỏ hoàn toàn pháp Miễn dịch, chẳng khác nào việc 'ba ba tư đá' cả."

Tư Mã Quang nằm trên giường bệnh khó hiểu hỏi: "Ba ba an có thể tư đá?"

Tô Thức làm động tác đá chân rồi nói: "Chính là ba ba tư đá."

Tư Mã Quang hiểu ý, biết Tô Thức đang nói đùa chế nhạo mình, liền rầu rĩ không nói lời nào.

Tô Thức và Tô Triệt khổ công khuyên nhủ Tư Mã Quang nửa ngày, đối phương vẫn không nghe.

Ngày kế, nghe tin Tô Thức, Tô Triệt không khuyên được Tư Mã Quang, Chương Đôn lại sai Trương Tảo, An Đảo đến bái phỏng, thỉnh ông thay đổi ý định, rời núi làm việc.

Tư Mã Quang giận dữ nói: "Việc Linh Hạ, việc khai thác Hi Hà, từ khi bản triều dựng lên, nơi nào theo đó đều là ruộng đất bỏ hoang."

"Ví như cướp đất của người khác, chưa xin phép mà đã cho, còn không bằng xin phép rồi mới cho. Nếu cứ xin mà không được cho, thì hai nhà tất nhiên sẽ sinh ra tranh đấu."

"Tướng công!" Nghe được lời này, Binh bộ thượng thư An Đảo lập tức giận dữ đứng dậy nói: "Từ Linh Võ trở về đông, toàn bộ là chốn cũ của Trung Quốc, tiên đế khởi binh phục hồi, tướng công hà tất phải mượn điều này để răn dạy cái sai của tiên đế."

Trương Tảo cũng không muốn đến khuyên Tư Mã Quang, nhưng vì không trái được ý Chương Đôn.

Thấy Tư Mã Quang nói quá đáng, hắn không nhịn được mà nói: "Đất đai thời Nguyên Phong lấy được đều là chốn cũ của Trung Quốc, như Lan Châu, Lương Châu vốn là đất Tây Phiên, không phải của Đảng Hạng. Tiên đế phục hồi được, có võ công này, sao có thể dễ dàng bỏ đi."

Tư Mã Quang nghẹn lời. Quách Lâm đứng bên cạnh thấy thế, lặng lẽ khêu chậu than cho cháy đượm, hắn biết rõ thầy mình tinh thông sử sách, nhưng đối với địa lý thực tế lại không tường tận lắm.

Thấy Tư Mã Quang im lặng, An Đảo và Trương Tảo cũng đành bất lực ra về.

Sau anh em họ Tô cùng An Đảo, Trương Tảo, còn có không ít đại thần đến khuyên Tư Mã Quang, như Phạm Thuần Nhân là tự phát đến, cũng có những người nghe theo mệnh lệnh của Chương Đôn.

Trong đó có cả Hình bộ thị lang Hình Thứ.

Khi Hình Thứ đến Đô đường, Chương Càng vừa vặn hồi đường. Nhìn thấy môn lại dùng gậy gõ cửa, Hình Thứ cùng mấy chục vị quan viên đi theo đều đồng loạt hành lễ. Một lát sau, Chương Càng vận áo tím đai ngọc, thong dong bước vào chính đường. Mười mấy tên đường lại mặc chu bào, mỗi người ôm ấp hồ sơ vụ án đi theo phía sau, tẫn hiện uy nghi của một vị Tể tướng.

Hình Thứ đợi nửa canh giờ, cuối cùng cũng đến phiên được vào gặp. Chương Càng cao ngồi trên công đường, Hình Thứ đứng phía dưới bẩm báo sự tình.

"Khởi bẩm Hầu trung, lúc Thái hoàng thái hậu xử phạt quân quốc sự, hạ quan từng khuyên can Tư Mã công rằng: Từ thời Nguyên Phong, chư công trong miếu đường không một ai muốn quốc gia suy sụp, tất cả đều một lòng vì triều đình bá tánh, kẻ gây hại chỉ là do quan điểm mỗi người khác biệt. Nhưng dùng đạo "Lấy mẫu sửa tử" (mẹ làm gương cho con), vốn dĩ danh không chính ngôn không thuận. Ngay cả khi may mắn thành công, ngày sau bệ hạ tự mình chấp chính thì sẽ nghĩ thế nào? Tướng công há đã suy tính đến ngày sau?"

"Tư Mã tướng công trả lời vô cùng kiên định: Ngày đó việc gì, ta nào có biết? Chỉ vì lo cho thiên hạ của họ Triệu, không thể không làm như thế."

"Hạ quan lúc ấy hỏi lại: Liền tính họ Triệu có thể an, thì Tư Mã thị ngày sau sẽ ra sao?"

"Tư Mã tướng công đáp rằng: Tâm của Quang chỉ vì họ Triệu, nếu không nghe lời Quang, ngày sau họ Triệu sẽ ra sao, Quang cũng không biết được nữa."

Chương Càng nghe những lời của Hình Thứ, đối với Tư Mã Quang cũng cảm thấy bất đắc dĩ đến cực điểm. Hóa ra Tư Mã Quang sớm đã đoán trước được kết cục của chính mình trong lịch sử.

Chương Càng nói với Hình Thứ: "Tư Mã tướng công quả là như vậy, thật sự là nghĩa vô phản cố, biết rõ không thể mà vẫn làm."

Hình Thứ nói: "Hạ quan theo học môn hạ Tư Mã tướng công mười mấy năm, đạo đức của ngài ấy đương thời có một không hai, đương nhiên là trung thần. Chỉ là Thái tướng công, Chương Hậu lại hận thấu xương, cho rằng Tư Mã tướng công là kẻ đại gian tựa trung."

"Kỳ thực nói đi cũng phải nói lại, trong mắt hạ quan, Thái tướng công và Chương Hậu nào phải không phải là bậc trung thần! Đáng tiếc... thật là đáng tiếc..."

Hình Thứ nói xong không nhịn được mà lã chã rơi lệ. Chương Càng đưa khăn cho Hình Thứ để ông lau nước mắt.

Hình Thứ tiếp lời: "Hôm qua ta lại gặp Tư Mã tướng công, ngài ấy vẫn câu nói đó: Thần tử thời Hi Ninh, Nguyên Phong phần nhiều là gian nịnh tiểu nhân, chính họ đã ly gián Thái hoàng thái hậu cùng thiên tử, mới dẫn đến cục diện ngày hôm nay."

"Ngài ấy còn nói... còn nói..."

Chương Càng giục: "Ngươi cứ việc nói thẳng."

Hình Thứ đáp: "Tư Mã tướng công nói, nếu thiên tộ (trời ban) cho nhà Tống, thì tân pháp... sự tình tân pháp tất sẽ không thành."

Chương Càng nghe vậy không giận mà cười, cảm thấy Tư Mã Quang người này quá mức vớ vẩn, quá mức buồn cười, nhưng cười xong vẫn không nhịn được dùng tay mạnh mẽ gõ lên bàn.

Hình Thứ nói: "Còn thỉnh Hầu trung tha tội cho Tư Mã tướng công. Ngài ấy đã khăng khăng không thay đổi ước nguyện ban đầu, Hầu trung cũng đừng để người khác đi khuyên can ngài ấy nữa."

"Tư Mã tướng công sớm đã là dầu hết đèn tắt, từ khi chấp chính, ngài ấy đã sớm tính chuyện lấy thân tuẫn xã tắc, phàm việc gì cũng phải tự tay làm, lớn nhỏ công việc vặt đều hỏi đến. Khách khứa thấy ngài ấy thân thể suy nhược, đều lấy chuyện Gia Cát Lượng vì quá bận rộn mà sớm qua đời để khuyên can, nhưng Tư Mã tướng công trước nay chỉ nói một câu: Sinh tử, mệnh cũng."

Chương Càng nghe những lời của Hình Thứ thì khẽ gật đầu. Bản thân ông vốn dĩ không có ý định thuyết phục Tư Mã Quang. Ông chẳng qua chỉ mượn cớ này, làm cho những kẻ trung lập trong triều đình bộc lộ lập trường thái độ thông qua việc thuyết phục Tư Mã Quang, từ đó quyết định xem nên trọng dụng hay nhẹ tay với họ.

Nghe Hình Thứ nói vậy, Chương Càng gật đầu bảo: "Cùng Thúc, ngươi cũng thật không dễ dàng."

"Ngươi thay cả triều người nói lời hay, lúc trước phe phái mới cũ bất đồng, ngươi cũng ở giữa hòa giải, chuyện khuyên bảo Thái hoàng thái hậu, ngươi cũng đã tận lực."

"Chuyện ngươi phản bội ta lúc trước, cứ coi như bỏ qua! Ngày mai đi Lại Bộ nhận chức đi!"

Hình Thứ đứng dậy vái chào dài rồi cáo từ rời đi. Chương Càng quay đầu nhìn về phía cuốn "Nhật lục" trên bàn, chính là do Thẩm Quát dâng lên khi vào kinh. Ông không biết Vương An Thạch tặng mình cuốn nhật lục này có dụng ý gì? Chương Càng cầm lấy một quyển, thấy trên đó còn vết hỏa liệu.

Chương Càng nghĩ đến Vương An Thạch, rồi lại nghĩ đến Lữ Huệ Khanh. Lữ Huệ Khanh cũng viết bốn cuốn "Nhật lục", hắn từng nói, trong bốn cuốn này đều bày ra những việc tốt đẹp sau khi chấp chính, hiển nhiên là để biểu dương bản thân.

Chương Càng nhìn ra đại tuyết ngoài đường, nói với tả hữu: "Nhóm quan viên điều trần cứ thu lại đi."

"Ngày mai lại nghị!"

Nói xong, Chương Càng đóng cửa lại, một mình ngồi trong Đô đường, lật xem nhật lục, lẩm bẩm: "Họa sĩ còn tốn bao công phu!"

Chính mình năm đó có chí với học, nào phải không phải là đọc văn chương của Vương An Thạch. Câu nói "Thế chi kỳ vĩ côi quái phi thường chi quan thường tại ư hiểm viễn, nhi nhân chi sở hãn chí yên, cố phi hữu chí giả bất năng chí dã" (Cảnh đẹp kỳ vĩ, lạ lùng, phi thường của thế gian thường ở nơi hiểm trở, xa xôi, mà người đời ít đặt chân đến, cho nên nếu không phải người có chí thì không thể đến được), trước sau vẫn là lời răn dạy khi đọc sách của chính mình.

Ngày đó, trong đêm tuyết trước chậu than ở Đô đường, Chương Càng tay cầm cuốn nhật lục do Vương An Thạch viết, đọc suốt cả đêm.