Bại quân thảm hại, chẳng cần phải nói nhiều lời.

Trong đại doanh của Lý Bỉnh Thường, bầu không khí tràn ngập áp lực cùng sự tuyệt vọng.

Trong trướng, ngọn đèn dầu leo lét, tối tăm.

Ngọn lửa trong chậu than nhảy múa yếu ớt, chiếu rọi khuôn mặt xanh xao, tái nhợt của Lý Bỉnh Thường.

Hắn vẫn chưa cởi giáp, chiếc áo choàng loang lổ vết máu tùy ý vắt trên lưng ghế.

Ngoài trướng, gió từ núi Hạ Lan thổi tới gào thét, hòa cùng tiếng rên rỉ của thương binh và tiếng chiến mã hí vang, lại càng thêm phần thê lương.

Các tướng lĩnh đều cúi đầu đứng trang nghiêm, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.

Thừa tướng Lý Thanh râu tóc rối bời, trên vai giáp vẫn còn cắm mũi tên. Vị quan văn vốn luôn bị các tướng lĩnh Đảng Hạng coi là kẻ xu nịnh, làm hỏng tâm kế của Lý Bỉnh Thường, nay lại khác hẳn.

Nhưng vào khoảnh khắc nguy nan hôm qua, người vốn trói gà không chặt ấy cũng đã vung đao ra trận, cùng Lý Bỉnh Thường xông pha vào doanh trại quân Tống.

Hành động đó khiến các tướng lĩnh Đảng Hạng phải nhìn bằng con mắt khác. Dù hôm qua đối phương có biểu hiện vũ dũng, không thể lén gọi là nịnh thần nhà Hán nữa, nhưng mà... nhưng mà... mọi nỗ lực trước bức tường doanh trại kiên cố của quân Tống đều trở nên vô ích.

Ngay cả đội Thiết Diều Hâu được tái tổ chức cũng bị đánh cho tan tác.

Lý Thanh thấp giọng bẩm báo: "Bệ hạ, đội Thiết Diều Hâu thiệt hại quá nửa, Tĩnh Tắc quân giám tư cũng đã tử trận..."

Cơ mặt Lý Bỉnh Thường run rẩy. Đội Thiết Diều Hâu này là tâm huyết hắn dồn vào sau trận Bình Hạ Thành, vậy mà hôm nay lại tổn thất quá nửa ngay tại doanh trại quân Tống.

Lý Bỉnh Thường lạnh lùng hỏi: "Thất Cấp Cừ Thủy đâu? Tại sao vẫn chưa chiếm được doanh trại quân Tống!"

Một vị tướng lĩnh nơm nớp lo sợ giải thích: "Dường như quân Tống đã sớm có phòng bị, người Tống... người Tống đã sớm dùng bao cát đắp thành đập nước."

Ở góc trướng, một vị tù trưởng đang cuộn mình băng bó cánh tay bị cụt, lẩm bẩm: "Thần Tí Cung của người Tống... dày đặc như châu chấu..."

"Còn có loại máy nỏ kia... dù có mặc bảy lớp giáp sắt cũng bị bắn xuyên qua."

Trong trướng im phăng phắc như chết.

Chậu than thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng lách tách. Lý Bỉnh Thường nhìn về phía núi Hạ Lan và dòng Hoàng Hà đang gào thét ngoài trướng, trong cơn hoảng hốt, hắn như lại nghe thấy tiếng trống rung trời trong liên hoàn trại của quân Tống, cùng tiếng kêu thảm thiết của kỵ binh Đảng Hạng khi rơi xuống hố bẫy ngựa.

Hắn nhắm mắt than thở: "Quả thật là nỗi đau của Đảng Hạng ta...!"

Lý Thanh lên tiếng: "Bệ hạ, rút quân thôi!"

"Linh Châu thành bị vây ba mặt, nhưng đường thủy Hoàng Hà dẫn đến Hưng Khánh phủ vẫn còn, quân Tống không thể vây chặt được."

"Chúng ta hoàn toàn có thể vận chuyển lương thảo và binh lực từ đường bộ, tiếp tế liên tục cho Linh Châu, Linh Châu sẽ không thất thủ trong một sớm một chiều."

Các tướng lĩnh đồng loạt quỳ xuống cầu xin Lý Bỉnh Thường. Hắn nhìn vạt áo nhuốm máu của họ, cùng những mũi tên cắm sâu vào xương quai xanh.

"Quân Tống tuy vây ba bỏ một, nhưng thủy đạo Hoàng Hà vẫn nằm trong tay chúng ta!"

"Quân Tống có thể vây Linh Châu, nhưng không thể cắt đứt lương thảo của Linh Châu."

"Chỉ cần thuyền lương từ Hưng Khánh phủ còn có thể ngược dòng mà lên, quân thủ thành Linh Châu nhất định có thể chống đỡ được cho đến khi thiết kỵ nước Liêu nam hạ!" Lý Thanh kiên định nói.

Đột nhiên, một sĩ tốt áo giáp đầy máu vén rèm xông vào: "Khởi bẩm bệ hạ, thám mã báo về, viện quân của Chương Tiết đã xuất phát từ Vi Châu!"

Đồng tử Lý Bỉnh Thường co rút, sắc mặt mọi người trong trướng trắng bệch.

"Mười vạn quân Tống trên núi Duy Tinh cũng đã bắt đầu nhổ trại."

Tin tức vừa truyền ra, sắc mặt các tướng lĩnh trong trướng đại biến.

Họ đồng thanh nói: "Bệ hạ, nếu chúng vượt qua Hoàng Hà trực tiếp tiến về phía bắc, thẳng hướng Hưng Khánh phủ, thì tình thế nguy cấp rồi."

Không sai, quân Tống đánh Linh Châu chỉ có mấy vạn, nhưng xung quanh còn có gần hai mươi vạn đại quân.

Đảng Hạng muốn vây Ngụy cứu Triệu, thì quân Tống sao lại không muốn vây điểm đánh viện? Một khi vòng vây Linh Châu chưa giải được, viện quân quân Tống từ bốn phương tám hướng sẽ ập tới.

Dưới thành Linh Châu, tinh nhuệ của Lý Bỉnh Thường đã tổn thất một phần ba, nếu tiếp tục đánh không chỉ không giải được vây, mà chính hắn cũng sẽ bỏ mạng tại đây.

Thế nhưng nếu mất đi viện quân, trong thành Linh Châu e rằng sẽ tự loạn trước khi giao chiến.

Lý Bỉnh Thường suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Hãy đóng quân tại khu vực gần Phổ Lạc Hà và Linh Châu Xuyên để quần thảo với quân Tống!"

Hơi thở của các tướng lĩnh trong trướng như nghẹn lại. Lão tướng Ngôi Danh Lãng Bố không nhịn được đấm mạnh xuống bàn: "Bệ hạ nói rất đúng! Năm xưa tổ tông Lý Kế Thiên chính là phục kích quân Tống tại Phổ Lạc Hà mà giành thắng lợi vang dội."

Phổ Lạc Hà là con đường thông từ Hoàn Châu đến Linh Châu. Năm xưa khi Lý Kế Thiên tấn công Linh Châu, vì muốn cắt đứt đường vận chuyển lương thảo của quân Tống, đã nhiều lần phục kích thành công tại đây.

Nơi này có Phổ Lạc Thành và Diệu Đức Thành, là vùng đất ven sông có cỏ cây tươi tốt, cũng có thể đóng quân để bảo vệ lương thảo xung quanh.

Chỉ cần con đường vận lương từ Hoàn Châu đến Linh Châu không bị đả thông, triều Tống chỉ có thể vận chuyển lương thảo từ đường Kính Cừ cũ, đồng thời còn có thể uy hiếp Vi Châu bất cứ lúc nào.

Linh Châu Xuyên và Phổ Lạc Hà nằm giữa Linh Châu của Tây Hạ và Hoàn Khánh Lộ của Bắc Tống. Phía đông nam có thể nhìn ra xa tới tận Phu Diên Lộ, phía tây nam men theo An Châu Xuyên có thể đến Kính Cừ, phía nam tiếp giáp Hoàn Khánh Lộ. Tây Hạ dựa vào Linh Châu Xuyên, nhờ lợi thế của vùng đất ven sông, từ xưa đến nay vốn là phòng tuyến thiên nhiên ở phía đông nam kinh đô.

Đồng thời, Linh Châu xuyên có thể chống đỡ ba đường quân của Bắc Tống là Kính Nguyên, Hoàn Khánh và Quận Duyên hợp công Linh Châu, tiến sát Hưng Khánh phủ. Ngược lại, Đảng Hạng từ Linh Châu xuyên xuất binh, cũng có thể đánh đến ba đường Phu Diên, Hoàn Khánh, Kính Nguyên.

Chính vì thế, Lý Bỉnh Thường cảm thấy việc bảo vệ nơi này là điều nên làm, ít nhất đây là bước đi có thể cho quân giữ thành Linh Châu một lời giải thích thỏa đáng. Ông lập tức đồng ý với đề nghị của các tướng, để lại một vạn binh mã tại đây, còn mình thì dẫn đại quân quay về Hưng Khánh phủ để phòng ngừa binh mã Hi Hà lộ vượt qua Hoàng Hà tập kích Hưng Châu.

Khói lửa báo hiệu xuất hiện ở phía bắc núi Hạ Lan.

Khi soái kỳ của Chương Tiết bay phất phới trên cao nguyên hoàng thổ, tiếng hí vang của dịch mã đã cắt ngang đội ngũ hành quân.

Chương Tiết ghì chặt dây cương, thân binh đột nhiên dâng lên một chiếc hộp gỗ chứa mật báo.

Gió bắc cuốn theo cát bụi táp vào tấm bản đồ bằng da dê, khiến tờ quân báo của Bành Tôn Châu bị thổi bay phấp phới: "Hỏa dược đã cạn, tường thành Linh Châu không tổn hại mảy may."

"Hoang đường!" Cổ họng Chương Tiết cuộn lên vị tanh ngọt, suýt chút nữa đã ngã ngựa.

Chương Tiết cố gắng trấn tĩnh, toàn thân dựa vào việc nắm chặt bờm ngựa mới đứng vững được thân hình.

Tin thắng trận vừa nhận được ba ngày trước vẫn còn nằm trong ngực áo, những dòng chữ cuồng ngôn "Sớm tối có thể phá thành" của Bành Tôn trên đó còn chưa kịp khô mực.

Giờ đây, Chương Tiết nắm chặt lấy lá thư, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn.

Tất cả hỏa dược đều đã dùng hết, vậy mà không thể làm sứt mẻ tường thành Linh Châu dù chỉ một chút. Kế sách từng dùng để hạ thành Minh Sa nay không thể tái diễn dưới chân thành Linh Châu.

"Xu Mật!"

Chương Tả kinh hãi muốn đỡ lấy cha, nhưng bị Chương Tiết dùng bàn tay cứng như sắt đẩy ra.

"Thằng nhãi Bành Tôn này, dám lừa ta!"

Chương Tả nói: "Cha, thành trì Linh Châu cao lớn kiên cố, lại được người Đảng Hạng kinh doanh suốt mấy chục năm nay, làm sao có thể so sánh với một tiểu thành tường mỏng như Minh Sa được."

"Không phá được thì thôi."

"Đánh không được lần này, thì đánh lần sau."

Chương Tiết nói: "Thủy lộ Hoàng Hà chưa bị cắt đứt, Linh Châu vẫn có thể được tiếp tế binh lương cuồn cuộn không dứt."

"Quân ta ở thế giằng co, nhất thời không thể phá thành."

"Nhưng việc này cũng chẳng sao, nghĩ biện pháp khác là được."

Ông nhìn về phía khói lửa đang bốc lên ở phương bắc.

"Điều quan trọng nhất là thằng nhãi Bành Tôn này vì tham công, sau khi giành được thắng lợi nhỏ ở Linh Châu đã vượt mặt Xu Mật Viện, gửi công văn thẳng về kinh sư."

"Hiện tại, cả Biện Kinh đều đang đinh ninh rằng thành Linh Châu sớm muộn gì cũng sẽ thất thủ."

"Đây chẳng phải là hại Hầu trung sao?"

Trong lúc ba quân nín thở, Chương Tiết lắc đầu, nhớ tới việc trận chiến Linh Châu lại xuất hiện chuyển biến xấu, không kìm được mà ho ra máu vào trong lòng bàn tay.

Tháng sáu năm Nguyên Hữu nguyên niên.

Tin thắng trận của Bành Tôn tại Linh Châu đã truyền về kinh, Lý Bỉnh Thường dẫn mười vạn đại quân Đảng Hạng mãnh công doanh lũy của quân Tống dưới chân thành Linh Châu, kết quả là thảm bại mà về.

Tin tức truyền đến, cả Biện Kinh chấn động.

Kể từ sau khi hạ được thành Minh Sa cho đến khi áp sát thành Linh Châu, Chương Tiết luôn là người tính toán không bỏ sót điều gì. Lần này Lý Bỉnh Thường đại bại, Linh Châu sắp bị phá lại càng củng cố thêm uy vọng của Chương Tiết.

Khi những kỵ sĩ truyền tin đạp tan sương sớm ở Biện Kinh.

Giờ phút này, khắp các ngõ ngách ở Biện Kinh đều đang bàn tán về thắng lợi ở Linh Châu.

Người kể chuyện trong quán rượu say sưa diễn thuyết: "Trận chiến chém được 3.000 thủ cấp Thiết Diêu Hâu của Đảng Hạng, Lý Bỉnh Thường bại trận chạy trốn về núi Hạ Lan!"

Đám đông xung quanh liên tục móc tiền thưởng cho ông ta.

"Kể kỹ chút đi!"

"Phải kể chi tiết vào!"

Người kể chuyện nào biết rõ tình hình cụ thể dưới chân thành Linh Châu, nhưng vì tiền thưởng quá nhiều, ông ta đành bịa đặt lung tung.

"Nói về vị tướng quân Bành Tôn kia, một cây kim thương múa lên tựa như giao long xuất hải!"

Người kể chuyện đập thước gỗ xuống bàn vang dội, tiện tay vơ lấy những đồng tiền trên góc bàn nhét vào cổ tay áo: "Chỉ thấy ngài ấy đơn kỵ xông vào trận, mũi thương chọn lấy thủ cấp của ba vị đại tướng Đảng Hạng, giết thẳng đến dưới đại kỳ đầu sói của Lý Bỉnh Thường..."

Quán rượu lập tức bùng nổ tiếng reo hò, một gã đàn ông dáng vẻ thương nhân kích động đến mức làm đổ cả bát rượu: "Vị Bành tướng quân đó có phải đã học tuyệt kỹ khóa hầu thương của Dương Lục Lang không?"

"Vị khách quan này hỏi rất hay!" Người kể chuyện thuận thế đưa cả điển tích nhà họ Dương vào, "Bành tướng quân sử dụng chính là bí truyền của Thiên Ba phủ."

"Lý Bỉnh Thường sợ tới mức hồn phi phách tán, vội vàng gọi Thiết Diêu Hâu ra bày cái gọi là Thiên Môn đại trận."

Một người lính ngồi bên cạnh cười mắng: "Đánh rắm! Thiết Diêu Hâu làm sao mà bày trận được? Tất cả đều là ba kỵ một đội tản ra..."

Người kể chuyện nghe vậy thì xấu hổ.

Nhưng mọi người xung quanh nghe xong cũng chẳng bận tâm, ngược lại còn thi nhau biện hộ cho người kể chuyện.

"Đang thưởng tiền để nghe kể chuyện mà! Đừng để mấy tên lính không biết chữ này làm mất hứng, ở kinh sư này ai chẳng biết cái danh 'Thiết miệng' của ngươi." Người kể chuyện thấy tiền thưởng thì mắt lộ vẻ tham lam, tiếp tục nói: "Chỉ thấy ầm vang một tiếng sấm sét, 3.000 quân Thiết Diêu Hâu bị nổ cho người ngã ngựa đổ..."

Mọi người cười ha hả, nghe mà vô cùng phấn khích.

Người kể chuyện nói tiếp: "Lúc Lý Bỉnh Thường bại trận bỏ trốn, hắn học theo Lý Nguyên Hạo năm xưa đeo mặt nạ đồng giả chết, nhưng lại bị tay cung Thần Tí của chúng ta bắn thủng mặt nạ." Nói đoạn, ông ta đột nhiên hạ thấp giọng, "Chư vị có biết một mũi tên này là do ai dạy không? Chính là do Bành Tôn được Dương Nghiệp tướng quân báo mộng truyền nghề đấy!"

Giống như người kể chuyện này, đám đông tụ tập bên ngoài Tuyên Đức Môn bùng nổ những đợt hoan hô như sóng thần.

Đám Thái Học sinh thậm chí tung những trang sách trong cuốn "Bình Nhung Sách" của Chương Càng lên không trung, những trang giấy bay lượn dưới ánh mặt trời tựa như những cánh bướm vàng.

"Thắng rồi!"

Các Thái Học sinh reo hò chúc mừng, cảm thấy Linh Châu thành sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay triều đình.

Mà giờ phút này, Chương Càng đang ở trong đường cái ăn những loại rau quả vừa mới vớt lên từ giếng nước, còn Chương Tuyên thì đang thuần thục thái dưa bên cạnh.

Thẩm Quát cười nói với Chương Càng: "Hiện giờ đang là mùa vải Lĩnh Nam ngon nhất. Năm đó khi ta còn ở Tuyên Châu, từng có thương nhân Lĩnh Nam đi ngang qua nơi này, ta tình cờ được thưởng thức một lần, quả thực là thơm ngon lạ thường."

Chương Càng cười đáp: "Nếu Tồn Trung muốn ăn vải Lĩnh Nam thì chuyện đó quá dễ dàng."

Thẩm Quát cười ha hả nói: "Không dám cầu, không dám cầu đâu."

Dừng một chút, Thẩm Quát nói tiếp: "Mấy năm nay, nhờ Thừa tướng thiết lập Bưu chính tư nối liền Biện Kinh và Thiểm Tây, sao không đem cách làm này thi hành ra khắp các lộ trong thiên hạ? Không chỉ giúp tin tức từ Thiểm Tây về Biện Kinh thông suốt, tiện lợi hơn..."

"Lần này Quan Trung triệu tập vật tư đi tiền tuyến các lộ Thiểm Tây cũng rất thuận tiện."

"Thẩm mỗ tự hỏi, sao không để Lĩnh Nam cũng được hưởng lợi từ việc này?"

Chương Càng đáp: "Lời này không đúng, bưu lộ từ Thiểm Tây đến Biện Kinh, một nửa là nhờ triều đình dồn lực cho Tây Bắc."

"Nếu không vì việc này, Bưu chính tư e là phải bù lỗ. Làm việc có hại mà không có lợi, triều đình khó lòng thực hiện."

Nói đoạn, Chương Tuyên cung kính bưng trái cây tới cho Thẩm Quát.

Thẩm Quát cười ha hả gật đầu, đợi khi Chương Tuyên rời khỏi để lo việc khác, ông vội nói: "Thế chất càng ngày càng khôn khéo giỏi giang, ngày sau tiền đồ thật đáng kỳ vọng."

Chương Càng đáp: "Ngươi và ta đều là người một nhà, không cần nói lời khách sáo."

"Nói đi cũng phải nói lại, vị trí tể tướng đâu phải dễ ngồi."

Thẩm Quát cười nói: "Ai, bổn triều nhà Hàn, nhà Lữ đều là phụ tử tể tướng."

"Đó là giai thoại! Không phải ta không dám khuyên bảo con cháu mình."

"Nhưng thế chất là bậc nhân trung long phượng, nếu Ngụy công cứ đè nén quá mức, e là lại không tốt."

Chương Càng xua tay nói: "Tuyên nhi vẫn còn tự đánh giá mình quá cao."

Thẩm Quát nói: "Thế chất khi ở Tây Bắc từng nhậm chức dưới quyền Du Sung và Hàn Chẩn, quả thực rất giỏi ứng biến."

Chương Càng nghe vậy thì cười cười, Thẩm Quát đối với chuyện này quả thực rất để tâm.

Tuy nói Hoàng Lý đã đoạn tuyệt quan hệ cha vợ con rể với Thẩm Quát, nhưng ông vẫn rất coi trọng Chương Tuyên. Tất nhiên, đây cũng là cách để ông thể hiện sự tích cực, muốn gần gũi với Chương Càng hơn.

"Nói chuyện chính sự đi."

Chương Càng không trực tiếp đáp lời Thẩm Quát.

Thẩm Quát vẻ mặt nghiêm túc, nhưng trong ánh mắt lại lóe lên tia sáng kích động.

"Khởi bẩm Hầu trung, tháng trước có một thương nhân tự đề cử mình, dâng lên triều đình bí thuật gọi là 'đảm đồng pháp'."

"Hộ bộ Thượng thư Từng Tử Tuyên và người từng đi sứ Liêu quốc là Hạt Tử Từ đã lần lượt tiếp kiến người này."

"Gã thương nhân đó tự xưng nắm giữ bí pháp, có thể dùng nước mật đồng (chalcanthite) để biến sắt thành đồng. Nhưng Từng Tử Tuyên và Hạt Tử Từ đều tỏ thái độ hoài nghi."

"Hạt Tử Từ triệu kiến thương nhân đó để hỏi: 'Pháp này vốn bị triều đình cấm đoán, ngươi nắm giữ được quả là khó được. Nhưng nếu thí nghiệm ở chốn quan trường, tất sẽ truyền đi khắp nơi. Sức một người ngươi khó lòng hoàn thành, tất phải nhờ người khác, đến lúc đó bí pháp sẽ lộ ra ngoài'."

"'Lệnh cấm xưa nay, chẳng phải là thùng rỗng kêu to sao? Ta há có thể lấy việc ngụy loạn pháp làm đầu?' Thương nhân nghe vậy, đành hậm hực lui ra."

Chương Càng nghe đến đó, không khỏi nhíu mày.

Lúc này, vị Xu mật phó sứ từng bị châm chọc là "Tam họ gia nô" - Thẩm Quát, giọng nói hơi run, khó nén sự kích động: "Ngụy công, Tử Từ không phải hồ đồ, mà là cẩn thận. Sau đó ông ta phái người nói cho ta biết. Ta nghe tin này xong, cố ý triệu tập thương nhân đó đến thí nghiệm."

"Kết quả thực sự thành công."

"Ngụy công, ta từng nghe nói mỏ chì ở Tín Châu đã dùng thùng sắt đựng nước mật đồng, chỉ trong vòng một tháng đã thu được xích đồng — nếu mở rộng ra cả nước, mỗi năm có thể tăng thêm số lượng đồng không chỉ là trăm vạn cân!"

Chương Càng gật đầu: "Pháp này thực sự đáng tin?"

Thẩm Quát trầm ổn đáp: "Trong cuốn 'Bão Phác Tử' quả thực có ghi chép: 'Trá giả gọi là lấy nước mật đồng tôi sắt, sắt sẽ biến thành màu đỏ đậm như đồng', nguyên lý hoàn toàn tương thông."

"Cần bao nhiêu sắt để đổi lấy đồng?" Chương Càng đột nhiên hỏi.

Thẩm Quát đã sớm chuẩn bị, thong dong lấy túi tính toán từ trong tay áo ra: "Theo phương pháp cũ, mười cân sắt chỉ thu được ba cân đồng. Nhưng hạ quan đã cải tiến công thức."

Chương Càng tuy xuất thân từ ngành khoa học tự nhiên, nhưng xuyên không đã nhiều năm, kiến thức sách vở sớm đã phai nhạt.

Nhưng nghe Thẩm Quát nói về việc "lấy sắt đổi đồng", chẳng phải chính là phản ứng hóa học Fe + CuSO4 → Cu + FeSO4 sao?

Chalcanthite chính là muối đồng sunfat ngậm nước, mà tính chất hóa học của sắt mạnh hơn đồng, nên có thể đẩy đồng ra khỏi dung dịch.

Thẩm Quát kể lại cách các thợ thủ công ngâm phiến sắt vào nước mật đồng, vài ngày sau bề mặt phiến sắt sẽ lắng đọng một lớp đồng xốp, sau đó cạo lớp bột đồng đó ra, thu thập lại rồi đem đi luyện đúc thành thỏi.

Hóa ra đây chính là "đảm đồng pháp" nổi tiếng trong lịch sử.

Trong lịch sử của một dòng thời gian khác, từng có thương nhân dâng phương pháp này lên triều đình, nhưng bị Tô Triệt lấy lý do "bí pháp triều đình" để ngăn cản. Việc này cũng được ghi lại trong cuốn "Mộng Khê Bút Đàm" của Thẩm Quát.

Giờ đây, ông đã nhạy bén nhận ra rằng, phương pháp "lấy sắt đổi đồng" này mang ý nghĩa vô cùng trọng đại.

Hiện nay, cả Tống triều lẫn Liêu quốc đều đang lâm vào cảnh thiếu hụt tiền tệ, nền kinh tế rơi vào trạng thái giảm phát. Tình hình ở Liêu quốc còn nghiêm trọng hơn, bá tánh Liêu quốc ngoài tiền Tống ra thì không chịu nhận bất kỳ loại tiền nào khác, điều này khiến cho tiền tệ lại một lần nữa chảy ngược về Tống triều.

Chương Càng lúc bấy giờ, để giải quyết vấn đề thiếu hụt tiền tệ, đã mạnh mẽ thi hành chính sách "muối sao" (phiếu muối) nhằm gia tăng lưu thông tiền tệ trên thị trường.

Trong lịch sử, việc phát hành tiền "đương nhị", "đương tam" thời Hi Ninh, hay sau này là tiền "đương mười" của Thái Kinh, cùng với việc Lữ Huệ Khanh phát hành tiền sắt ở Tây Bắc thay thế cho tiền đồng, cũng đều xuất phát từ tư duy này.

Thế nhưng, dù là tiền đương nhị, đương tam, đương mười hay tiền sắt, thì cũng chẳng khác nào những đồng tiền "đại tuyền ngũ thiên" trong lịch sử. Chẳng bằng cứ đúc tiền đồng thật sự, kết hợp với việc tu sửa các chính sách như Mạ Nông Pháp, Bảo Mã Pháp, Bảo Giáp Pháp để thực hiện cải cách mang tính kết cấu.

Thẩm Quát nghe xong ý tưởng của Chương Càng liền nói: "Nếu phương pháp "gan thủy luyện đồng" này có thể mở rộng, Đại Tống hoàn toàn có thể đúc được lượng lớn tiền đồng."

Trong lịch sử, sản lượng đồng luyện từ gan thủy vào cuối thời Bắc Tống đã chiếm tới hai ba phần, đến thời Nam Tống con số này đã cao tới tám phần.

Chương Càng điềm nhiên nói: "Vẫn nên lấy số tiền đồng này làm vật bảo chứng cho giao tử."

Việc đổi muối hiện nay ban đầu là dùng muối để đổi lấy tiền, sau đó là đổi muối ở khắp nơi trong thiên hạ. Nếu triều đình một năm có thể bán được lượng muối trị giá một ngàn triệu quan, vậy thì có thể phát hành một ngàn hai trăm triệu quan muối sao, trong đó hai trăm triệu quan chính là lợi nhuận từ việc đúc tiền.

Đồng thời, giao tử vốn dựa trên chế độ chuẩn bị kim bằng tiền đồng và tiền sắt. Khi Trương Vịnh làm việc tại Ích Châu Giao Tử Vụ, đã lấy số vốn 36 vạn quan làm tiền chuẩn bị, lần đầu phát hành quan giao tử 126 vạn quan, khoản chênh lệch giữa hai con số này chính là lợi nhuận. Sau này, do triều đình in ấn quá mức đã dẫn đến việc giao tử mất giá trầm trọng.

"Thừa tướng cao minh! Như vậy, mỗi năm triều đình có thể tăng thu nhập thêm hàng trăm vạn quan!" Thẩm Quát không giấu nổi vẻ phấn khích.

Chương Càng thầm nghĩ, Tăng Bố hiện giờ đang vì quân phí ở Tây Bắc mà đau đầu, việc này đối với hắn mà nói chính là tin vui.

Chương Càng cười bảo Thẩm Quát: "Việc này Tồn Trung nhìn nhận rất tinh tường, có thể coi là một công lao lớn!"

Thẩm Quát nghe xong, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, vội nói: "Đều nhờ Ngụy công dạy bảo!"

Chương Càng hỏi: "Thương nhân hiến kế nên thưởng thế nào?"

Thẩm Quát thận trọng đáp: "Hộ Bộ bàn bạc định thưởng 50 quan!"

"50 quan?" Chương Càng nhíu mày.

Thẩm Quát vội vàng bổ sung: "Việc luyện đồng có lợi cho chế tạo vũ khí, Xu Mật Viện có thể thưởng thêm 50 quan nữa."

"Ông từng nghe câu 'thiên kim thị cốt' chưa?" Chương Càng đột ngột ngắt lời, ánh mắt sáng như đuốc, "Bất luận phương pháp này có sớm được lưu truyền hay không, nếu không có người này dâng lên, cả triều đình này liệu có ai chịu để mắt tới?"

Ông đứng dậy, dõng dạc tuyên bố: "Thụ chức Quân Khí Giám!"

Thẩm Quát hạ thấp giọng xuống mức tối đa: "Hạ quan vốn cũng nghĩ như vậy, chỉ là Hữu tướng cho rằng..." Ông bắt chước điệu bộ vuốt râu của Lữ công, "'Dân khó trị, lấy cái này mà trị', lại còn nói đây là thuật thô thiển của dân gian."

Chương Càng liếc nhìn Thẩm Quát một cái. Những ngày gần đây, đối phương không ít lần nói xấu Lữ công và nhóm cựu đảng trước mặt ông. Lời Thẩm Quát nói thật giả lẫn lộn, nhưng dụng tâm thì nhìn là hiểu ngay. Bè cánh đấu đá không phải chuyện lạ, cấp trên như vậy, thì người bên dưới cũng sẽ chủ động tìm việc để làm.

Chương Càng liền nói: "Đạo Đức Kinh có câu, không trọng dụng người hiền, cũng có thể nghe theo sao?"

"Nói đến chuyện triều chính, ta vốn chủ trương dùng cả người mới lẫn người cũ, nhưng giờ xem ra cần phải thay đổi!"

Thẩm Quát hỏi: "Ý của Hầu gia là từ hôm nay trở đi, bốn chữ 'mới cũ kiêm dùng' cần phải có cách giải thích mới?"

Chương Càng đáp: "Phương pháp gan thủy tẩm đồng, mỗi năm tăng thu cho triều đình trăm vạn quan, vậy mà lại bị cho là bại hoại nhân tâm."

Thẩm Quát nghe xong mừng thầm: "Trước đây những lời bàn tán của kẻ sĩ rất nhiều, nào là từ thời Lưỡng Hán đến nay, trượng tiết tử nghĩa, lập công lập sự, đều là người Trung Nguyên. Lại nói Thái Xác, Lữ Huệ Khanh đều là người phương Nam, không thể dễ dàng tin dùng."

Chương Càng biết Thẩm Quát lại đang mách lẻo, nhưng những lời này cũng không phải là không có căn cứ. Ông bèn nói: "Tồn Trung, để ông đảm nhiệm chức Xu Mật Phó Sứ, thật là đại tài tiểu dụng."

Thẩm Quát cúi đầu, trong mắt thoáng hiện vẻ vui mừng, nhưng ngoài mặt vẫn khiêm tốn: "Không dám, không dám, đều nhờ Hầu gia cất nhắc."

Chương Càng cười cười: "Hôm qua Tả Chính Ngôn Chu Quang Đình vào đối, có bàn với bệ hạ về chuyện nhân tài khó kiếm."

"Bệ hạ than rằng, chỉ vì khó được người toàn diện. Kẻ có tài thì thiếu đức, người có đức thì lại thiếu tài."

"Chu Quang Đình nói, chỉ có đại thần chấp chính mới cần dùng người tài đức vẹn toàn, còn lại thì tùy vào sở trường mà dùng. Nếu là đảm đương công việc vụ việc, thì dùng người có tài là được; còn nếu là nơi hiến kế luận bàn, ở bên cạnh bệ hạ, thì cần dùng người có đức."

Thẩm Quát nghe xong mồ hôi đầm đìa. Chương Càng nói như vậy, rõ ràng là đang ám chỉ mình. Thẩm Quát chỉ biết gượng cười.

Chương Càng bảo Thẩm Quát: "Tồn Trung, ta có một câu tâm đắc muốn tặng ông."

Thẩm Quát nói: "Thẩm mỗ xin lắng nghe."

Chương Càng điềm nhiên nói: "Người trong thiên hạ nếu lấy lợi mà giao tiếp, thì không ai là không thể trở thành bạn của ta; nếu lấy tâm mà giao tiếp, thì chẳng có lấy một người."

Thẩm Quát thầm nghĩ, lời Chương Càng nói có chút ly kinh phản đạo.

Chương Càng lại nói: "Lời này nghe thì khó lọt tai, nhưng ngẫm kỹ lại thì chính là như vậy."

"Kết giao với người khác, phải biết vì người mà mưu cầu lợi ích, cũng phải biết vì chính mình mà mưu cầu lợi ích, có như vậy, người trong thiên hạ đều là bằng hữu."

"Nhưng để tâm ý tương thông, lại là chuyện khó khăn. Chỉ có một lòng giúp người làm việc thiện, đó mới là đạo lâu dài."

Đang lúc trò chuyện, Chương Tuyên vội vã tiến vào báo tin: "Khởi bẩm Hầu trung, Tây Bắc truyền đến tin tức... Bành Tôn Công tại Linh Châu thất lợi!"

Chương Việt sa sầm nét mặt, mở thư ra xem rồi ném cho Thẩm Quát. Thẩm Quát đọc xong liền mắng lớn: "Chiêu An đem đúng là Chiêu An đem, bùn nhão không trát nổi tường!"

Chương Việt nghe vậy liếc nhìn Thẩm Quát một cái. Thẩm Quát lúc này mới nhớ ra Bành Tôn từng cứu mạng Chương Việt, liền vội nói: "Hầu trung, Thẩm mỗ lỡ lời. Chỉ là chuyện Linh Châu, triều dã ai cũng biết, lần này Bành Tôn thất sách e là..."

Chương Việt nhàn nhạt đáp: "Dốc hết sức lực thiên hạ để đánh một tòa Linh Châu, há lại vì một hai lần thắng bại được mất mà bàn luận? Không cần phải lúc kinh lúc rống."

Mà giờ phút này, trong Trung Thư Tỉnh cũng tràn ngập bầu không khí tĩnh lặng quỷ dị. Lư hương tử đàn đã cháy hết từ lâu, nhưng không một ai dám gọi người vào thay mới.

"Thành trì Linh Châu, vẫn không thể phá vỡ sao?" Lữ Công buông chén trà, tiếng va chạm thanh thúy khiến Hàn Trung Ngạn ngồi bên cạnh giật mình.

Lý Thanh Thần, người ba ngày trước còn ở trên triều đình khen ngợi Chương Việt "bày mưu lập kế", giờ phút này cũng đang cau mày.

"Hao phí quốc khố bảy trăm bạc triệu, chỉ đổi lấy vài tòa thổ bảo như Minh Sa Thành? Thành Linh Châu vẫn không chút sứt mẻ." Phùng Kinh nói.

Lữ Công lắc đầu, quay sang bên cạnh: "Quân Thật, ngươi thấy thế nào?"

Môn hạ thị lang Tư Mã Quang sau thời gian dài dưỡng bệnh đã trở lại miếu đường. Chuyện cũng lạ, Tư Mã Quang trước kia vốn bệnh rất nặng, nhưng sau khi Chương Việt lên nắm quyền thì bệnh tình đột nhiên chuyển biến tốt đẹp. Đây quả là kỳ tích, nghe nói là nhờ phương pháp dưỡng sinh do Trần Đoàn lão tổ để lại.

Tư Mã Quang ngồi ngay ngắn như cổ tùng, gương mặt dù mới khỏi bệnh còn mang vẻ xanh xao, nhưng đôi mắt lại sáng quắc đến mức khiến người ta phải e sợ.

"Linh Châu đánh mãi không hạ, trăm vạn thiết kỵ nước Liêu đã tập trung hỏa lực tại U Châu." Tư Mã Quang đột nhiên ho khan dữ dội, Quách Lâm vội vàng đưa khăn tay tới nhưng bị ông phất tay từ chối.

"Chẳng lẽ thật sự muốn đợi đến khi Lý Bỉnh Thường liên hợp với quân Liêu nam hạ, khiến Đại Tống ta tái hiện nỗi nhục Thiền Uyên?!"

Lữ Công bưng chén trà mới lên, hơi nước làm mờ đi ánh mắt ông. Ông vốn là người chủ trương giữ gìn cái đã có, đối với việc công phạt Linh Châu trước sau vẫn nửa tin nửa ngờ. Nay Tư Mã Quang hồi triều lại vừa khéo lay động quyết tâm của ông.

Tư Mã Quang vừa về triều đã dâng liền ba đạo sớ. Tấu chương phản đối dụng binh Tây Bắc của ông có sách có chứng, từ việc Hán Vũ Đế lao sư viễn chinh đến Đường Huyền Tông hiếu chiến; ông càng đau lòng hơn trước cách làm chiêu mộ phiên quân, ban cho Hán tịch của Chương Việt. Khi vị lão thần này đứng giữa Thùy Củng Điện mà dõng dạc quát hỏi: "Loạn An Sử chẳng lẽ không phải vết xe đổ sao?", ngay cả Quan gia cũng phải động lòng.

Tư Mã Quang điều hòa hơi thở rồi tiếp tục nói:

"Bàn về đại hại của thiên hạ, không gì bằng việc hao tổn sức dân để giữ những vùng đất cằn cỗi."

"Năm xưa Ngụy Tương thỉnh bãi bỏ ruộng đất ở Xa Sư; thời Nguyên Đế, Giả Quyên thỉnh bỏ quận Chu Nhai; đường Tương Địch Nhân Kiệt cũng thỉnh bỏ bốn trấn, lập Hộc Sắt La làm Khả Hãn, rồi lại thỉnh bỏ An Đông, lập Cao thị; Lý Đức Dụ cũng xin đừng bảo vệ An Tây. Những người này đều là bậc hiền tài đương thời."

"Chẳng phải vì muốn tích lũy uy linh cho quốc gia mà bỏ đi những thứ không cần thiết sao? Đó đều là những người không tham ngoại bang, không hao tổn sinh linh, không vì hư danh cá nhân mà chịu cái hại thực tế, để lại họa vô cùng cho quốc gia. Nay những nơi hoang vu đó, đối với thế cục quốc gia mà nói, không lấy được cũng chẳng làm ta mạnh lên, không mất đi cũng chẳng khiến ta yếu đi. Chỉ có người sáng suốt mới biết bỏ đi cái họa lớn để tự bảo toàn, đó mới là cách quốc gia tự cường."

"Lương Châu, Linh Châu không phải nơi hoang vu!" Lý Thanh Thần lên tiếng.

Tư Mã Quang đáp: "Cũng đều như nhau cả thôi."

"Luận bàn thiên hạ, chi bằng dưỡng dân, phòng người không bằng giữ mình."

"Nay nước Liêu chỉ cần chúng ta bỏ Mễ Chi, bình Hạ nhị trại, liền đủ để thể hiện ân huệ dụ dỗ, kết lấy tin nghĩa hòa bình."

"Nếu lỡ mất thời cơ này, tiếp tục tấn công Linh Châu, ngày sau bị chiến tranh tàn phá, Trung Quốc sẽ rơi vào cảnh lầm than, đó mới là cái họa tâm phúc."

Lý Thanh Thần nghe xong lời Tư Mã Quang cũng có chút dao động.

"Hiện tại dù muốn bỏ cũng không thể được. Những vùng đất này đều là triều đình dốc hết sức lực thiên hạ suốt mười mấy năm mới giành được, sao có thể bỏ đi trong một sớm một chiều? Hơn nữa, đương kim Thiên tử lại đang quá độ cất giữ trong kho."

Thân là Hữu bộc dạ, Lữ Công cũng nói: "Đây là đất đai tiên đế đã giành lấy để khôi phục cảnh cũ Trung Quốc, còn Lan Châu, Lương Châu vốn là đất Tây Phiên, không phải lãnh thổ cũ."

"Nay Thiên tử giữ gìn cảnh thổ tiên đế, há nên dễ dàng đem cho người khác? Huống chi Đảng Hạng lòng tham không đáy, cùng chúng thỏa hiệp chỉ càng khiến chúng thêm lấn tới."

"Năm xưa Lý Kế Thiên, Lý Nguyên Hạo chẳng phải cũng như vậy sao, chúng ta cứ giữ nghiêm phòng bị là được."

Vì Tư Mã Quang kịch liệt phản đối, Lữ Công đúng lúc đưa ra một đề tài chiết trung, cũng là điều ông đang lo lắng trong lòng.

Vạn nhất Linh Châu không hạ được, nước Liêu cử binh, liệu có nên hoãn lại một chút hay không?

Phạm Tổ Vũ, Quách Lâm đều nghe rõ. Chỉ cần triều đình nghiêm ngặt phòng giữ, dù Khiết Đan, Đảng Hạng không thể trở thành mối họa, thì nghị quyết đánh chiếm Linh Châu có thể tạm gác lại.

Trong Trung Thư Tỉnh, kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Sau thất bại của Bành Tôn tại Linh Châu, cùng với những lời phê bình gay gắt của Tư Mã Quang, Lữ Công cũng tính toán nhân cơ hội này nghị hòa với nước Liêu và Đảng Hạng, đình chỉ việc tấn công Linh Châu để tránh kích động quân Liêu nam hạ vào tháng bảy.

Giữa ánh chiều tà trên thềm đá Trung Thư Tỉnh, Phạm Tổ Vũ đỡ Tư Mã Quang chậm rãi bước xuống. Phạm Thuần Nhân và Phạm Trăm Lộc vừa lúc gặp nhau ở dưới thềm, thấy thế vội vàng chắp tay hành lễ.

Gió chiều thổi bay chòm râu bạc thưa thớt của Tư Mã Quang, để lộ vết thương cũ ở cổ chưa lành hẳn —— đó là dấu vết do phương thuốc dưỡng sinh của Trần Đoàn để lại. Hai người nhìn nhau, đều đọc được sự kính trọng và xót xa trong mắt đối phương: Vị lão thần này, người có thể "dầu hết đèn tắt" bất cứ lúc nào, giờ phút này vẫn đang dùng tấm lưng gầy gò chống đỡ cả Đại Tống.

“Chắc hẳn hai vị đã nghe tin về quân báo.” Giọng nói của Tư Mã Quang tựa như lá khô cọ xát vào nhau.

Phạm Thuần Nhân đáp: “Trước đây khi Bành Tôn đánh bại quân tiếp viện của Đảng Hạng, vốn tưởng rằng thành Linh Châu sớm muộn gì cũng hạ, không ngờ thành Linh Châu kiên cố, hỏa dược cũng khó lòng phá nổi.”

Phạm Trăm Lộc tiếp lời: “Hiện tại nghe nói Đảng Hạng vận chuyển lương thảo từ Hưng Khánh phủ theo đường thủy Hoàng Hà tiếp tế cho Linh Châu không ngừng nghỉ, triều đình muốn đánh chiếm Linh Châu trong vòng mười ngày e là không dễ.”

“Lúc này dù thế nào cũng không thể đánh tiếp nữa.”

Tư Mã Quang nhìn hai người khẽ gật đầu, việc tiến độ công thành Linh Châu bị đình trệ, cùng với thái độ hùng hổ dọa người của nước Liêu, tất cả đều là những dấu hiệu xoay chuyển lòng người.

Phạm Thuần Nhân nói: “Chỉ là Hầu Trung đang nắm giữ binh quyền, lại có di mệnh của Tiên đế, Thái hậu cùng Bệ hạ đều ủng hộ, e là khó lòng thay đổi!”

Phạm Tổ Vũ nghiêm mặt nói: “Năm đó vào thời Trị Bình, trong cuộc tranh luận về Bộc miếu, Hàn Ngụy công, Âu Dương công dù là chấp chính cũng không thể thắng được công luận, đành phải yết bảng triều đình, uốn nắn giải thích, nhưng lòng người cuối cùng vẫn không thuận theo.”

“Từ đó mà biết, lý lẽ thắng thì không cần dùng lời lẽ để thuyết phục người khác, chỉ cần bản thân mình hành sự cẩn trọng là được.”

Năm đó trong Bộc nghị, Tư Mã Quang phản đối Hàn Kỳ, Âu Dương Tu ủng hộ việc Anh Tông nhận cha ruột, cuối cùng vẫn đạt được thắng lợi.

Đối mặt với lời lẽ của nhóm người Phạm Thuần Nhân, Tư Mã Quang nói: “Bệnh cũ của ta khó chữa, sức lực đã không thể đảm đương, ngày mai ta sẽ từ bỏ chức Môn hạ thị lang, chư công cứ tự tiện.”

Nhóm người Phạm Thuần Nhân chần chờ, Tư Mã Quang đột ngột quay về triều đình, phê bình một phen việc Chương Kiệt tiếp tục dụng binh tại Linh Châu, đặt Đại Tống vào tình thế nguy hiểm khi phải đối đầu với cả Tống và Liêu, sau đó lại quyết định từ chức Môn hạ thị lang.

Phạm Thuần Nhân và Phạm Trăm Lộc ảm đạm, Tư Mã Quang nói với họ: “Chư công, thiên hạ sau này đành nhờ cậy vào các vị.”

“Nếu quân Liêu nhập cảnh, Tư Mã Quang ta chính là tội nhân thiên cổ.”

Sau khi Tư Mã Quang trở về phòng, Tư Mã Khang hầu hạ ông cởi bỏ quan bào, vừa lúc nhìn thấy Phạm Tổ Vũ.

Phạm Tổ Vũ hỏi Tư Mã Khang: “Thân thể lão sư thế nào rồi?”

Tư Mã Khang ảm đạm nói: “Sợ là không chống đỡ nổi mười ngày nữa.”

Phạm Tổ Vũ thở dài, cái gọi là phương thuốc dưỡng sinh của Trần Đoàn lão tổ, chẳng qua cũng chỉ là thủ thuật che mắt mà thôi.

“Cho dù lão sư có can gián thẳng thắn thế nào, hiện giờ Thái hậu và Bệ hạ đều ủng hộ Hầu Trung dụng binh ở Tây Bắc, việc tiếp tục phản đối trong các cuộc luận bàn này… e là cũng không làm nên chuyện gì.”

Tư Mã Khang buồn bã: “Phụ thân làm sao có thể không biết chứ.”

“Cha nói, từ xưa đến nay, kẻ trí lo việc thực, kẻ ngu lo việc danh!”

“Hãy để lão nhân gia… tranh lấy cái danh cuối cùng này vậy.”

Phạm Tổ Vũ hỏi: “Ý của lão sư là?”

Tư Mã Khang nói: “Ta đoán bệnh cũ của phụ thân đã nặng, chức vị Môn hạ thị lang sao có thể giữ được lâu? Nhưng trước khi thoái vị, người muốn vì thiên hạ bách tính mà tận chút sức lực cuối cùng.”

Phạm Tổ Vũ thở dài: “Lão sư thường nói, chính vì thế mà trong triều càng cần có người nói thẳng! Nếu không ai dám can gián, thiên hạ nguy rồi!”

“Người thà rằng sau này bị người ta chê trách là có mắt không tròng.”

Cả hai đều rơi lệ, lúc này Quách Lâm cũng đã tới nơi.

“Lão sư thế nào rồi?”

Phạm Tổ Vũ và Tư Mã Khang đều lắc đầu. Quách Lâm lập tức đi vào, ba người cùng bước vào phòng, nhìn thấy Tư Mã Quang đang dần lịm đi.

Sau khi biết tin công thành Linh Châu thất bại, chuyến vào cung hôm nay đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của Tư Mã Quang. Trước mặt Lữ Công, Lý Thanh Thần cùng Phạm Thuần Nhân, Phạm Trăm Lộc, ông đều cố gắng gượng.

Điều đó cũng thể hiện sự cứng cỏi cuối cùng của ông trên phương diện chính trị.

Giờ phút này, hơi thở của Tư Mã Quang đã vô cùng yếu ớt.

Quách Lâm rơi lệ gọi: “Lão sư, lão sư.”

Tư Mã Quang khó nhọc mở mắt, dặn dò Quách Lâm: “Tư Trị Thông Giám đã thành, tâm nguyện của ta đã xong. Sau này ngươi phải an tâm phụ tá Bệ hạ, dẫn đường cho người đi theo chính đạo.”

“Lấy an dân tu tâm làm chủ, lấy việc lo nghĩ cho bách tính làm nghiệp, chớ có đi vào vết xe đổ hiếu chiến của Tiên đế.”

Quách Lâm gật đầu: “Lão sư, học sinh ghi nhớ.”

Tư Mã Quang dặn dò thêm vài câu, rồi nhìn quanh mọi người: “Thiên hạ nguy nan, quốc gia nhiều gian khó.”

“Các ngươi phải nhọc lòng nhiều rồi.”

Chúng môn sinh vây quanh giường bệnh của Tư Mã Quang, lặng lẽ rơi lệ.

Tư Mã Quang nói xong câu cuối cùng rồi nhắm mắt, bất tỉnh nhân sự.

Tin tức Tư Mã Quang bệnh nặng truyền đi, vì nhân phẩm và học vấn của ông, các đại thần đều lũ lượt tới cửa vấn an.

Thiên tử, Hoàng thái hậu cùng với Thái hoàng thái hậu cũng phái lương y tới thăm hỏi.

Chương Càng cũng nghe nói những lời trăn trối của Tư Mã Quang, chỉ biết cười trừ. Cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời, Tư Mã Quang vẫn tận dụng cơ hội Bành Tôn Công thất lợi ở Linh Châu để cổ động triều đình phản đối việc mình dụng binh ở Tây Bắc.

Đến giờ phút này, trong lòng Chương Càng không còn chút phẫn nộ, chỉ còn lại sự kính nể.

Thế giới này vốn là kẻ thắng làm vua, thua làm giặc.

Nếu Minh Trị Duy Tân thất bại, thì "Minh Trị tam kiệt" trong lịch sử sẽ chỉ là những kẻ tội đồ, chịu sự đánh giá và đãi ngộ như Lữ Huệ Khanh mà thôi, còn hiện tại...

Trong nội đường, những phiến đá lát nền tỏa ra hơi lạnh nhè nhẹ.

Văn Ngạn Bác, vị lão thần trải qua bốn triều đại, tay cầm chén trà sứ men xanh. Trà mạt long đoàn trong chén đã lắng đọng, nhưng ông vẫn chưa uống lấy một ngụm.

"Ngụy công," Văn Ngạn Bác vuốt chòm râu bạc khẽ run, "Thành Linh Châu kiên cố như vách sắt, Bành Tôn dùng hết hỏa dược mà vẫn không thể lay chuyển mảy may. Nay Liêu chủ tập trung trăm vạn quân tại U Kế, Hạt Tía Tô từ sứ Liêu trở về, nói rằng quý tộc hậu duệ Khiết Đan đều bảo 'ngày cuối thu ngựa béo, chính là lúc nam hạ'..."

Phùng Kinh ở bên cạnh tiếp lời: "Chương Chất Phu tuy vây Linh Châu ba mặt, nhưng đường thủy Hoàng Hà vẫn nằm trong tay Đảng Hạng. Lý Bỉnh Thường tuy ở dưới thành Linh Châu sát vũ mà về, nhưng vẫn tiếp tục lệnh binh mã vây khốn Hoàn Châu! Nếu quân Liêu hợp binh nam hạ, triều đình ta sẽ rơi vào cảnh hai mặt thụ địch..."

Chương Càng trầm mặc.

Ngoài cửa sổ, tiếng ve kêu bỗng chốc im bặt.

Chương Càng phất tay áo gạt cuốn sách sang một bên, nói: "Giờ phút này lui binh, mới chính là họa lớn!"

Chương Càng nhìn Phùng Kinh và Văn Ngạn Bác, cuối cùng bất đắc dĩ lắc đầu: "Hai vị đều là Bình chương quân quốc trọng sự, đã kiên trì như thế, Chương mỗ có thể lấy danh nghĩa Xu Mật Viện để hỏi ý kiến Chương Chất Phu xem sao."

Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh từ từ gật đầu: "Như vậy thì ổn thỏa hơn nhiều."

Cuối cùng, triều đình lấy danh nghĩa Xu Mật Viện gửi thư cho Chương Tiết, dò hỏi việc có nên tạm thời rút quân khỏi tiền tuyến Linh Châu hay không.

Nguyên Hữu nguyên niên, tháng bảy.

Tại hành dinh Vi Châu giữa mùa hè, thời tiết nóng nực như bốc hơi.

Chương Tiết khoác áo dựa vào bàn, trên bàn chất đầy quân báo, ánh nến hắt lên đôi gò má hốc hác của ông.

Từ khi vây thành Linh Châu đến nay, đã nửa tháng ông không cởi giáp, chứng ho ra máu ngày càng trầm trọng.

Chợt nghe ngoài trướng tiếng vó ngựa dồn dập, thân binh dẫn sứ giả của Xu Mật Viện đi vào.

Sứ giả nâng hộp sơn quỳ xuống dâng lên: "Xu tướng, lệnh cấp từ Biện Kinh!"

Chương Tiết mở quân lệnh của Xu Mật Viện, dòng châu phê hiện lên chói mắt.

"Linh Châu đánh lâu không hạ, kỵ binh Liêu đã tập trung tại U Kế. Lệnh tạm lui binh bảo vệ Hoàn Khánh, chờ sau mùa thu lại tính tiếp."

"Hoang đường!" Chương Tiết vỗ án đứng dậy.

Chương Tự vội đỡ lấy cha, thấp giọng nói: "Cha, nghe nói Tư Mã Quân Thật đã bệnh tình nguy kịch, vẫn không quên gián ngăn việc dụng binh."

"Đã làm tướng ngoài biên ải, có những quân lệnh không thể không trái, sợ là không thể qua loa lấy lệ. Chắc hẳn phía nước Liêu có dị động, nên mới ép chúng ta triệt binh."

Chương Tiết nghe vậy trầm ngâm, một lát sau lại nhìn chiếu lệnh một lần nữa rồi nói.

"Các con không biết thủ đoạn của Hầu Trung, ý lui binh này thực chất là ý của Văn Khoan Phu và Phùng Đương Thời."

Chương Tự hỏi: "Ý cha là?"

"Nếu Hầu Trung thật sự muốn ta lui binh, tất sẽ dùng kim bài triệu hồi!"

"Dùng thư của Xu Mật Viện gửi tới, chỉ là có ý thúc giục mà thôi. Hầu Trung là Tể tướng, cử chỉ này chẳng qua là để đối phó với hai vị Bình chương quân quốc trọng sự là Văn và Phùng mà thôi."

Chương Tiết phất tay áo đẩy con trai ra, ánh mắt sáng quắc như đuốc.

Ông nhìn về phía vầng trăng tàn ngoài trướng, ánh trăng kia chắc hẳn cũng đang chiếu xuống đỉnh núi Hạ Lan, chiếu vào những chàng trai đang tắm máu dưới thành Linh Châu, và chiếu lên những thi cốt chưa kịp lạnh bên bờ Hoàng Hà.

Chương Tiết khoanh tay nói: "Nói cho Hầu Trung biết, ta, Chương Tiết, nguyện lập quân lệnh trạng: Trong vòng một tháng nhất định khiến người Đảng Hạng phải gục ngã dưới thành Linh Châu!"

Chương Tự vội can: "Cha, việc này có được không? Hưng Khánh phủ vẫn không ngừng phái binh tiếp viện Linh Châu."

Chương Tiết đáp: "Trước mắt nào còn đường lui."

Nói xong, Chương Tiết bỗng ho dữ dội mấy tiếng, mãnh liệt đấm vào ngực.

Chương Tự vội nói: "Cha, người cần phải bảo trọng thân mình."

Chương Tiết nói: "Sự tình đã tới nước này, thân xác này sớm đã hiến dâng cho quốc gia rồi."

Chương Tiết chỉ tay vào bản đồ hỏi: "Tiên phong binh mã của Vương Hậu đã tới đâu rồi?"

Chương Tự đáp: "Vương Hậu bẩm báo, mười vạn đại quân Hi Hà lộ đã vượt qua Hoàng Hà, đang chỉnh đốn và chế tạo bè gỗ chuẩn bị xuôi dòng mà xuống."

Chương Tiết nói: "Truyền lệnh cho hắn không cần chỉnh đốn nữa, hỏa tốc đánh hạ Thuận Châu!"

Chương Tiết chỉ mạnh vào vị trí Thuận Châu trên bản đồ.

"Lại lệnh cho Chiết Khả Thích xuất binh về phía Đức Xuyên, đả thông Hoàn Khánh lộ!"

Thuận Châu và Linh Châu cách Hoàng Hà trông sang nhau, cùng với Linh Châu tạo thành cửa ngõ của Hưng Khánh phủ ở phía nam. Sau khi Linh Châu bị vây, thủ tướng Thuận Châu nhiều lần phái người vượt sông Hoàng Hà, bất chấp máy nỏ và Thần Tí Cung của Tống quân để vận chuyển lương thực và người vào trong thành Linh Châu.

Điều này khiến Tống quân mãi vẫn không thể bao vây hoàn toàn thành Linh Châu.

Giờ phút này, sóng nước Hoàng Hà vỗ bờ, Vương Hậu đứng trên chiến thuyền, trông xa về phía thành Thuận Châu.

Chỉ thấy Thuận Châu tựa núi ven sông, quả thực là nơi hiểm yếu mà Đảng Hạng dùng để trấn giữ thượng du Hoàng Hà.

Trên thành cờ xí phần phật, quân coi giữ sớm đã trận địa sẵn sàng đón quân địch. Vương Hậu nói với thuộc hạ: "Thuận Châu mà vỡ, Linh Châu mất đi cánh trái, Lý Bỉnh Thường sẽ không còn nơi hiểm yếu nào để thủ nữa!"

Binh mã lộ Hi Hà chiếm cứ vùng núi phía sau Duy Tinh, phá hủy những cọc sắt ngầm mà người Đảng Hạng đã đặt ở thượng nguồn Hoàng Hà, đồng thời gấp rút đóng thuyền bè.

Loại thuyền này mạn thấp, mỗi chiếc chỉ chở được hai ba mươi người, không đủ sức vận chuyển lương thảo, nhưng bù lại chế tạo nhanh chóng, đỡ tốn sức lực, lại rất thích hợp với dòng nước chảy xiết dưới chân núi Duy Tinh.

Trong đợt tiến quân này, Vương hậu đích thân ngồi thuyền xuôi dòng.

Đón lấy gió sông Hoàng Hà, Vương hậu chỉ tay về phía thành Thuận Châu mà hạ lệnh: “Các huynh đệ, cùng ta công phá nơi này!”

Trên mặt sông Hoàng Hà, sóng đục cuộn trào, nghìn chiếc thuyền cùng lúc xuất phát.

Ngày hôm sau, Vương hậu ra lệnh cho tinh binh lộ Hi Hà tấn công từ cả đường thủy lẫn đường bộ. Tức thì, mưa tên từ thành Thuận Châu che khuất cả bầu trời, ánh lửa bùng lên dữ dội.

Tiếng hò reo của tướng sĩ ba quân vang vọng như sấm dậy.

Kết quả chỉ trong vòng một ngày, thành Thuận Châu đã bị công hãm.

Ba nghìn quân coi giữ người Đảng Hạng đều tử trận.

Trong tiếng sóng dữ của Hoàng Hà, mười vạn quân Tống hoan hô vang dậy tận trời cao.

Thành Thuận Châu thất thủ, quân tiên phong lộ Hi Hà của quân Tống đã thẳng tiến về phía Hưng Khánh phủ.

Hưng Khánh phủ một đêm kinh hoàng, Lý Bỉnh Thường vội vàng đưa toàn bộ vật tư trong thành cùng tông thất Đảng Hạng dời đến bồi đô Định Châu.

Từ đây, thủy lộ Hoàng Hà từ Hưng Khánh phủ đến Linh Châu hoàn toàn bị cắt đứt.

Cùng lúc đó, Chiết Duyệt Thích từ Về Đức Xuyên xuất binh đánh Hoàn Châu. Lý Bỉnh Thường vội vã rút quân về Hưng Khánh phủ, chỉ để lại một bộ phận binh mã trấn giữ thành Phổ Nhạc và thành Diệu Đức.

Đây là số tinh binh ít ỏi còn sót lại của người Đảng Hạng. Chiết Duyệt Thích khổ chiến dưới hai tòa thành mà không hạ được, Chương Tiết liền mượn mười đội "Đảng Hạng Trực" từ binh mã lộ Hi Hà đến trợ chiến.

Có sự hỗ trợ của tinh nhuệ "Đảng Hạng Trực", Chiết Duyệt Thích đại phá quân Đảng Hạng dưới thành Phổ Nhạc và Diệu Đức, gần vạn quân địch bị tiêu diệt trong trận này.

Đại tướng Ngôi Danh A Ngô, một trong những trụ cột của hoàng thất Đảng Hạng, bị bại trận và bắt sống.

Chiết Duyệt Thích không chỉ chiếm được thành Phổ Nhạc và Diệu Đức, mà còn xuất binh giải vây cho Hoàn Châu, đả thông con đường từ Hoàn Châu đến Linh Châu.

Từ nay về sau, lương thảo của quân lộ Hoàn Khánh có thể đi thẳng qua Hoàn Châu đến dưới thành Linh Châu, giảm bớt đáng kể áp lực vận chuyển lương thảo suốt ngàn dặm trên tuyến Kính Nguyên.

Con đường bị Lý Kế Thiên cắt đứt năm xưa, sau bảy mươi năm đã được quân Tống đả thông trở lại.

Ba ngày sau, Chiết Duyệt Thích dẫn quân thắng trận tiến đến dưới thành Linh Châu.

Khi Ngôi Danh A Ngô bị áp giải đến dưới thành Linh Châu, quân coi giữ trong thành đều hiểu rõ đại thế đã mất.

Chương Tiết lại sai người đến chiêu hàng quân coi giữ trong thành Linh Châu, nhưng một lần nữa bị cự tuyệt.

Chương Tiết giận dữ, lập tức tập hợp đại quân hai lộ Kính Nguyên và Hoàn Khánh tổng tấn công thành Linh Châu.

Bành Tôn lại dùng hỏa dược oanh tạc thành nhưng không có kết quả, thế nhưng Linh Châu đã mất viện binh, dưới sự tấn công của mười mấy vạn quân Tống, tình cảnh đã nguy như trứng để đầu đẳng.

Trong thành lúc này chỉ có thể dùng hai chữ "thê thảm" để hình dung.

Quân Tống dựng năm trăm cỗ máy bắn đá ở phía Đông và phía Nam thành, ngày đêm không ngừng oanh tạc tường thành.

Những cỗ máy nỏ dưới chân thành cũng không tiếc sức lực, điên cuồng bắn phá mặt tường cho đến khi đổ nát mới thôi.

Quan binh trong thành Linh Châu gần như đã dỡ bỏ tất cả nhà cửa để gia cố tường thành và lều trại chiến đấu, quyết tâm tử thủ đến cùng.

Lý Bỉnh Thường không cam lòng, cuối cùng dẫn hơn vạn quân đến cách thành Linh Châu hai mươi dặm, nhìn thấy cảnh quân Tống điên cuồng tấn công, chợt sinh lòng chán nản.

Chưa bắn một mũi tên nào, Lý Bỉnh Thường suốt đêm rút quân về Hưng Khánh phủ.

Hai ngày sau, Tĩnh Tắc Giám Quân Tư của Đảng Hạng đầu hàng quân Tống.

Thế nhưng thành Linh Châu vẫn không chịu hàng, tiếp tục huyết chiến.

Tại thành Biện Kinh.

Trong buổi chiều tà nặng nề, lò thuốc bên giường bệnh của Tư Mã Quang bốc lên một làn khói nhẹ.

Những ngón tay gầy guộc của ông lão nắm chặt lấy chăn, trong cổ họng lẩm bẩm mơ hồ: “Linh Châu… không thể… công…”

“Nhất định phải tâu lên bệ hạ, nói cho Ngụy công biết!”

“Người khác sợ quyền thế, ta thì không sợ.”

Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm quỳ bên giường hầu hạ chén thuốc, dù vài vị ngự y đã nói vô phương cứu chữa, nhưng hai người vẫn không chịu từ bỏ.

Bỗng nhiên, Tư Mã Quang chợt mở mắt, đôi đồng tử vẩn đục bỗng lóe lên tia sáng hồi quang phản chiếu, ông lẩm bẩm: “Nếu Chương Chất Phu không thể phá thành… Đảng Hạng tất sẽ dẫn kỵ binh Liêu xuống phía Nam, khi đó bách tính Hà Bắc tất sẽ rơi vào cảnh lầm than… Mau… mau dâng tấu lên quan gia… Các ngươi phải viết tấu chương thay ta.”

“Phải thẳng thắn can gián!”

Quách Lâm rưng rưng nước mắt gật đầu: “Lão sư, con sẽ viết thay người.”

“Khuyên can bệ hạ.”

Tư Mã Quang gật đầu rồi lại chìm vào hôn mê.

Lời còn chưa dứt, ngoài cửa sổ bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Chỉ thấy Lưu An Thế lảo đảo xông vào, y phục xộc xệch, tay cầm quân báo: “Thành Linh Châu đã phá!”

Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm nghe vậy vừa mừng vừa sợ.

Cả hai cùng nắm chặt lấy vạt áo Lưu An Thế mà hỏi: “Thành thực sự đã phá rồi sao?”

Lưu An Thế gật đầu nói: “Chương Chất Phu may mắn không làm nhục mệnh, lập nên công lao kinh thế này!”

“Linh Châu thất thủ, Đảng Hạng coi như mất đi nửa giang sơn.”

Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm nhìn nhau, trong mắt vừa có kinh hỉ, lại vừa ẩn chứa nỗi lo âu.

Họ quay đầu nhìn về phía Tư Mã Quang trên giường bệnh.

“Lão sư, thành Linh Châu đã phá rồi.” Quách Lâm nghẹn ngào gọi.

Tư Mã Quang nửa tỉnh nửa mê gật đầu.

Phạm Tổ Vũ lên tiếng: "Lão sư, niềm vui này e rằng không trọn vẹn. Linh Châu vừa vỡ, nước Liêu tất sẽ nhân cơ hội nam hạ."

Quách Lâm liếc nhìn Phạm Tổ Vũ, nói: "Nhưng thành Linh Châu... dù sao cũng đã phá rồi."

Phạm Tổ Vũ tuy ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ, có lẽ lão sư cuối cùng đã sai rồi.

Tư Mã Quang nghe thấy thế, khẽ gật đầu, chợt một giọt nước mắt từ khóe mắt phải của ông chậm rãi lăn xuống.

Quách Lâm thấy vậy, nắm chặt lấy bàn tay tiều tụy của Tư Mã Quang.

Phạm Tổ Vũ lau nước mắt, nói: "Dẫu sao đi nữa, Chương Chất Phu cũng đã làm xong việc cần làm."

"Coi như là tranh một hơi thở cũng tốt, dẫu ngày sau có mất đi cũng chẳng sao."

Lại thấy trên mặt Tư Mã Quang thoáng hiện lên một nụ cười vui mừng, rồi đột nhiên bàn tay buông thõng xuống, hơi thở cũng dứt hẳn.

"Lão sư!"

Quách Lâm, Phạm Tổ Vũ và Lưu An Thế quỳ rạp trước giường Tư Mã Quang, tức thì nước mắt rơi như mưa.

Cách đó mấy ngàn dặm, Chương Tiết, Diệp Nhược Thích cùng các tướng lĩnh Tống quân đứng dưới chân thành Linh Châu, nhìn lá cờ thêu hình đầu sói to bằng miệng chén bị vài tên binh sĩ dùng đao rìu chặt đứt, rồi quăng mạnh xuống dưới chân thành.

Ngay sau đó, vài dũng sĩ bách chiến bách thắng đã cắm lá cờ đỏ rực biểu tượng cho Đại Tống lên trên đầu tường thành Linh Châu!

Ba quân im phăng phắc.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Chương Tiết giơ cao hai tay, ngửa mặt lên trời hô lớn.

Dưới trướng Chương Tiết, Quách Thành, Bành Tôn, Chiết Nhược Thích cùng gần trăm vị tướng lĩnh Tây quân đều đồng loạt giơ tay hô vang, dồn hết sức lực bình sinh mà gào thét.

Tâm nguyện ấp ủ suốt mấy chục năm, hôm nay cuối cùng đã được như ý!

"Diệt quốc!"

Từ trên thành xuống dưới thành, hơn mười vạn quân Tống sau những ngày huyết chiến đều vung tay hô lớn, giậm chân xuống đất, tiếng gầm vang vọng tận trời xanh.

Chương Tiết rút thanh trường kiếm bên hông, chỉ thẳng về phía Hưng Châu ở phương bắc Linh Châu, lẩm bẩm:

"Vọng Tây Bắc, bắn Thiên Lang!"

"Đại trượng phu phải nên như thế."